Доля Пути: Лето

Глава 22. Поиск

Я вынурнул из Сна, будто после долгого погружения на большую глубину. Сердце стучало, как молот, грудь жгло, всё тело ломило, словно после долгой тренировки. Я добрёл до зеркала. — На груди не было ничего похожего на ожоги. Боль и взбудораженный разум постепенно успокаивались. Глянув в окно, я застал тот момент, когда зараждающийся рассвет окрасил ночное небо в серые тона.

«Хотел смысла в своём существовании? — Иди и найди его!».

***

— Привет, Илья! Ты так неожиданно позвонил. Что-то случилось? Почему ты не поднялся?

Даже несмотря на слегка растрёпанные волосы и отсутствие макияжа, Марина была прекрасна — как ранее утро, которым я позвонил ей и попросил спуститься во двор её дома. После заключительного урока прошло пять дней и уже завтра я отправляюсь в горы. А сегодня — день прощаний.

— Привет, Мариша. У меня не так много времени. Мне нужно уехать из города. Надолго. Вот — пришел попрощаться.

— Уехать? Куда? В смысле, почему так неожиданно? — она ещё сильнее закуталась в пальто, которое накинула прямо на домашнее.

— Командировка, — я обозначил виноватую улыбку.

— На сколько?

— Не знаю точно. На месяц, может больше. Там не будет работать сотовая связь и интернет, поэтому, не знаю — когда в следующий раз нам удастся поговорить.

На её лице отобразилась целая буря эмоций — от растерянности до обиды и... облегчения? Хотя, может и показалось.

— А... почему ты раньше не сказал?

— Хотел сделать сюрприз.

— Сюрприз? — её голос задрожал, а глаза заблестели.

— Да. Вот смотри.

Я достал из кармана куртки брелок и нажал кнопку. Умная система известила нас о разблокировке замков, которые также издали характерный звук. Красный седан, припаркованный рядом, мигнул фарами.

— Что это? — девушка ещё больше растерялась и даже забыла, что собиралась плакать несколько секунд назад.

— У тебя День рождения скоро — это подарок от меня.

— Ещё почти месяц... Так, подожди, Илья! Я не понимаю... И я не могу принять такой подарок. Это.. это слишком. И почему ты...?

— Успокойся, Мариш, всё хорошо, — я улыбался, пытаясь транслировать спокойствие. — Я ведь водить не умею, ты знаешь. А водитель от салона уже уехал. Что же, она будет стоять бесхозная? Просто, меня не будет в городе, поэтому хочу подарить заранее.

Она замотала головой и даже отступила на шаг, пара слезинок, всё таки, покатились по щекам.

— Хорошо. Не хочешь как подарок, давай поменяемся, — я улыбнулся ещё шире, даже не пытаясь останавливать её физически.

— Илья... Я не понимаю.

— Я тебе автомобиль, а ты мне обещание.

Её растерянность сменилась удивлением. А я продолжил:

— Вокруг столько людей, которым всё досталось только по праву рождения или нечестным путём. Так почему немного комфорта не заслуживаешь ты — такая умная, искренняя, добрая, красивая? И почему я стал тебе таким чужим, что не могу сделать подарок на деньги, ради которых я никого не обманывал и не грабил? Так не честно, Мариш.

Она бросилась ко мне, крепко обхватила руками и зарыдала, уткнувшись в мою грудь. Сквозь рыдания я смог расслышать только часть слов:

— Почему ты... говоришь... прощаешься... всегда? Скажи... вернёшься!

— Я на это надеюсь, — сказал как можно мягче, поглаживая её спину.

Она посмотрела мне в глаза, а я утёр с её щёк слезы. Она зашептала:

— Мне не нужна машина. Скажи, что позвонишь, когда вернёшься!

— Я даю тебе слово — если ты этого ещё будешь хотеть, я позвоню тебе, когда вернусь. Так, как на счёт обмена? Пообещаешь мне кое-что?

— Что? — спросила она недоверчиво, не торопясь отвечать на мою улыбку.

— Пообещай, что попробуешь жить сча́стливо, не вспоминая о прошлом. И не обижай меня отказом, Марина. Ведь я никогда тебя не обижал.

Договорив, я поднял руку с брелоком, предлагая ей взять его. Она колебалась ещё несколько секунд, не отрывая взгляда от моих глаз. Её ладонь накрыла мои пальцы и я вложил ключ в её руку.

— Ты знаешь, я не разбираюсь в этом во всём, но мне помогал друг. Я тайно сделал ксерокопию твоего паспорта, хех, и машина уже оформлена на тебя. Помнишь, мы гуляли в Центре и ты показала мне на «красивую машинку»? В общем, это она. Гибридный электрокар, говорят, очень экономичный и современный. Для города — идеально. Не важно, главное, что «красненькая».

Мы оба засмеялись — она сквозь слезы, а я глядя на неё.

— Там, ещё в бардачке... посмотришь потом.

— Что в бардачке? — она похоже не особо слушала, продолжая смотреть мне в глаза.

— Не важно.

Я поцеловал её, а она ответила, неожиданно горячо.

— Так, ты обещаешь? — спросил я.

— Что?.. А, да. Я обещаю.

Я коснулся её губ ещё раз и отступил.

— Мне пора.

Она не ответила и, казалось, не могла поверить, что я сейчас уйду. А я развернулся и пошёл.

— Илья!!!

Я остановился и посмотрел на неё.

— Ты тоже обещал! — крикнула она.

Я кивнул и пошёл к такси, которое ожидало меня в соседнем дворе. Больше не оборачиваясь. А в бардачке лежала вторая часть моего подарка — путёвка на Мальдивы, на три персоны, с двухнедельным проживанием в пятизвёздном отеле и банковская карта с суммой, которой хватит ещё на несколько таких поездок или... на что-то другое. Счастливая жизнь — удовольствие недешёвое.

***

— Здравствуй, дядь Клим!

— О, Илья, привет! Ты едешь куда-то? — он отвлёкся от созерцания живой изгороди, видимо, на одном из участков, за которыми ухаживал.

Я поправил лямку рюкзака, который купил, по дороге домой.

— Ага, в командировку.

— А-а-а, ясно. Слушай, Илья, — он подошёл ко мне и перешёл на заговорщицкий полушёпот. — Тут, недавно, странность со мной приключилась. Вот, не знаю что и думать.

— Что такое, дядь Клим?

— Пришли ко мне, на днях, люди из районной администрации и наш участковый с ними, ну чтобы я, стало быть, за мошенников их не принял. И стали они мне рассказывать о какой-то государственной программе, мол, инвалидам, ветеранам труда и там... ещё кому-то выделены деньги, значит, как помощь. Привезли мне технику новую — стиральную машину, телевизор, холодильник, эту... микроволновку и даже плиту современную. Денег мне дали. Много. Сказали — на ремонт, значит, на одежду там, на жизнь, стало быть. Ну, я, конечно, обалдел, ха-ха. А потом думаю, разве так бывает? Может, мне сходить в администрацию — спросить там у главного, как считаешь?

— С ними же участковый был, дядь Клим, — я улыбнулся. — Кстати, я слышал, что какие-то выплаты инвалидам положены. Ты ведь не обманул никого и подпись они с тебя не спрашивали.

— Ну да, ну да... А про то, что расписываться не просили, откуда знаешь? — он глянул на меня с подозрением.

— Так, ты бы сказал об этом, — я продолжал улыбаться, даже не смутившись.

— И то правда, — он задумался.

— Не переживай, дядь Клим, — успокаивал я его. — Ты столько лет отработал с пользой для страны.. и той, и этой. Ты большего заслужил, чем эти железки. Так что, пользуйся смело и даже не сомневайся.

— Думаешь?

— Уверен. Ладно, пора мне, — я протянул ему руку.

— А, ну да. Сборы — дело хлопотное, — он снова улыбнулся своей безмятежной улыбкой и пожал мою ладонь. Пусть Господь хранит тебя, на твоём пути, Илья.

Я на секунду завис, глядя ему в глаза, потом просто кивнул и пошёл домой. Сборы, и правда, хлопотное дело. А ещё, нужно участковому занести остаток гонорара, который он разделит с чиновником из администрации.

***

— Алло, Серёга, здорова!

— Привет, Илюха! Что-то случилось?

— Нет, всё нормально. Я в командировку уезжаю — хотел предупредить, чтобы ты не потерял меня.

— Ох ты ж... Блин, а я в другом городе, по работе. Ты прям уезжаешь уже?

— Ага, с утра.

— Надолго?

— На месяц, может дольше.

— Ё моё... Что ж ты раньше не сказал?

— Да всё нормально, Серёг. Вернусь, посидим и за этот, и за тот раз.

— Ахах, лады.

— И это — там со связью у меня, скорее всего, будет никак.

— Понял тебя. Ну, ты не теряйся совсем, как сможешь, звони.

— Хорошо. До встречи.

— Угу, давай, Илюха, лёгкой дороги.

— Спасибо.

***

— И что, даже не намекнул, что в пещере? — спросил Антон, заворачивая в платок очередные две фляжки и протягивая мне.

Я уложил свёрток в рюкзак и глянул на разложенные вещи, которые ещё предстояло сложить — может, нужно было рюкзак побольше покупать?

— Нет. Сказал только, что я должен найти её обязательно.

— И ты даже примерно не знаешь, где это?

— Примерно, столичный регион, — я ухмыльнулся. — Наставник, думаю, имеет представление о государственных границах.

— Хех, надо думать. Ты сколько ножей берёшь?

— Кукри и новый деревянный — стандарт.

— Хорошо бы ещё пару запасных. Забери мой, я себе другой куплю.

— А запечатлеет его тебе кто? Всё нормально, Антон, я ж не воевать еду.

— Уверен? Он сказал: «задание», а у наставников задание — синоним испытания. Ещё и один там будешь. А если придется залезть в глушь, где людей вокруг нет?

— Постараюсь на рожон не лезть. Я и так группу подвожу, а если ещё и ты со мной поедешь, Руслан нас проклянёт, хех. Хорошо, я его смог убедить, что группу Рамиля уже можно активнее привлекать — ребята опыта набрали.

— Угу, — ведун укладывал в пакетик коробочку с «Тишью».

— Антоха, у вас намечается куча прибыльных рейдов, поедешь со мной — потеряешь уйму денег.

— Ты честно скажи, Наставник велел одному ехать?

— Да. И он не сказал почему.

— Ясно. Не буду говорить про предчувствия, чтоб не сглазить. Просто, будь осторожен там.

— Ты ж меня знаешь.

— Знаю, поэтому будь осторожен.

Мы посмеялись.

— Антон...

— Нет, Илья. Не возьму я твоих денег. Ты мне итак, считай, пол рога демона подарил. Хорош благотворительностью заниматься. Сказал — не возьму.

— Не подарил, а отдал часть моего долга перед тобой... Ладно, ладно проехали, про другое речь. Я сестре перевёл деньги — она не решалась ехать в Москву поступать — контракт, проживание дорого для неё. В общем, на моём счёте в банке лежит ещё больше ста тысяч, плюс квартира. Вот адрес нотариальной, где я завещание заверял. Ты, пожалуйста, проследи, чтобы сестра всё получила, если... что. Я ей твой номер дал, а вот её контакт. Если получится, встреть её, она никогда у нас не бывала.

— Илюха, да ты чё?

— Брат, мы же взрослые люди, понимаем про ответственность. Нужно все варианты предусмотреть.

— Ладно, ладно, убедил. Конечно, я всё сделаю, но не понадобится и давай не будем про это.

— Спасибо, Антон.

— Иди в баню!

— Хе-хе.

***

— Здравствуй, на́больший!

— Здравствуй, Кузьма! Я уезжаю, надолго. Когда вернусь — не знаю. Позаботишься о кошке и квартире?

— Да.

— Корм знаешь где, там на год хватит. Ключ будет у Муниры-опы, на всякий случай. Дома ничего ценного не оставляю, поэтому сильно не наказывай, если кто позарится на добро.

— Ладно.

— В доме всё хорошо? Не нужно от меня чего напоследок?

— Чтоб вернулся.

— Вы все как сговорились.

***

Местность, за окном электрички, стала повышаться, а ландшафт — всё больше изобиловать холмами. Слева, по-весеннему разлилась главная река столичного региона. Этим маршрутом я ехал не первый раз, но то — всегда были летние поездки, весёлой компанией — жара, духота, битком набитые вагоны... Да и когда это было в последний раз? — Лет пятнадцать назад. Сейчас же, в конце марта — полупустой вагон, позднее утро, на оконном стекле изморозь, на склонах холмов даже снег кое-где лежит, а в безоблачном небе — яркое солнце. Благодать.

К тамбурам уже стали подтягиваться пассажиры — приближалась одна из самых популярных станций на этом маршруте. Я тоже двинулся по проходу, но путь мне преградил пожилой мужчина, за шестьдесят, который пытался достать с багажной полки здоровенный чемодан — кладь, видно, была тяжёлой, да и роста мужчине немного не хватало. Одновременно, он что-то подсказывал подростку, лет пятнадцати, который никак не мог уместить в двух руках сразу несколько дорожных сумок и пакетов.

— Давай, помогу! — я стащил чемодан с полки и подхватил сумку, которая стояла в проходе.

— Ох, спасибо большое, — старик обернулся и посмотрел на меня. — Закинуть — закинул, а оттуда никак.

Он говорил с лёгким акцентом, внешность имел интеллигентскую, я бы сказал — профессорскую, и улыбался широко и открыто, как человек, который привык видеть в других людях больше хорошего.

— Как же вы вдвоём столько баулов до электрички дотащили? — я подмигнул пацану, который отдал, видимо, деду только одну сумку, а остальные умудрился героически навешать на себя.

— В городе нам таксист помог, дай бог ему здоровья, а здесь сосед нас должен встретить.

Мы встали в очередь на выход из вагона и успели перекинуться ещё несколькими фразами, пока продвигались вперёд. Это действительно оказались дед с внуком. И с профессией старика я тоже угадал — до пенсии он преподавал в одном из столичных ВУЗов, а выйдя на заслуженный отдых, исполнил свою мечту и завёл пасеку в горах. Вместе с младшим сыном и братом построил шале, близ одного из поселений, вдали от автомагистралей и туристических баз, и переселился туда со своей женой.

На перроне было многолюдно — на этой станции обычно сходили жители окрестных поселений, ездившие в город сбыть продукты своего труда или возвращавшиеся с рабочих смен на различных предприятиях. На дороге, уходящей вверх, среди машин местных таксистов, стоял внедорожник легендарной российской марки, куда я помог своим попутчикам загрузить их скарб.

— Мы наверх едем, — обратился ко мне старик. — Мой дом на этом берегу. Можем подвезти, если тебе в ту сторону.

— Да я приехал уже, — ответил ему, подтягивая лямку рюкзака.

— Вверх по этой дороге, на первой развилке направо. Как первые дома увидишь, спроси Ильяс-ака, который самый вкусный мёд добывает, тебе каждый подскажет — где мой дом. Буду рад, если в гости зайдёшь.

— Меня Илья зовут, — я улыбнулся. Выходит мы тёзки. Если окажусь рядом, обязательно зайду, Ильяс-ака.

Мы пожали друг другу руки, я помахал рукой парню, который уже устроился на заднем сиденье авто и махал мне в ответ. Они уехали, а я огляделся, выбирая в каком направлении двигаться мне. Мои юношеские путешествия в горы сводились к проживанию на не очень дорогих, но всё же базах отдыха или в таких же "демократичных" коттеджных поселках. — Приехали на электричке, на местном частнике добрались до конечного пункта, ну ещё оттуда совершили пару пеших прогулок по окрестностям — вот и вся география.

Сейчас передо мной стояла другая задача — углубиться в гористую местность и найти максимально безлюдную локацию. Там я смогу раскрыть Печать «Иск» и, наконец, понять — в какой стороне находится искомая пещера и насколько она далеко. Так, выглядел план в идеале. Только вот, в моём плане было очень много «если» — если Печать сработает, если искомая пещера не слишком далеко, если она вообще на территории моей страны, если имени Суэна будет достаточно для поиска, если я не заплутаю в горах, если для того, чтобы добраться до пещеры мне не понадобится помощь специализированной техники или бригады горных минёров... Н-да.

Вообще-то, Наставник никогда не ставил передо мной невыполнимых задач, но в этот раз я чувствовал себя тем самым посланцем, отправленным незнамо куда, чтобы найти незнамо что.

Тем временем, перрон опустел — половина сошедших пассажиров отправилась в сторону моста через реку, а вторая — разъехалась на тех самых частниках или отправилась в сторону городка, название которого и носила станция. Выбрав направление, куда не пошёл вообще никто, я бодро зашагал прямо по склону ближайшего холма. Ещё в городе, я внимательно изучил онлайн карту и понял, что нифига не понял.

Поначалу, я просто наслаждался погодой и неожиданным чувством свободы, которое меня охватило, как только я сошёл с поезда. Знакомые из детства дух приключений и тяга заглянуть за горизонт — наполняли каждое моё движение лёгкостью и даже эйфорией. Цветущие деревья и покрытые сочной зеленью склоны будоражили лучше игристого вина, а обилие встречающихся на пути ферм и крохотных поселений не раздражало, а скорее вызывало чувство лёгкой зависти к этим счастливым людям, живущим посреди такой красоты.

Однако, через несколько часов, усталость немного охладила мой энтузиазм и я вспомнил о цели своего пребывания здесь. Простейшая задача — найти укромное местечко для использования Печати, уже не казалась такой тривиальной. Наивный чукотский юноша — мне предстояло на деле узнать, что представляют собой эти предгорья. Безлюдная локация? В густонаселённом районе, близ столицы? — До самого вечера я, как прокажённый, шарахался от многочисленных шале и туристических баз, не все из которых пустовали.

А ещё, я открыл для себя одну очень раздражающую городского жителя особенность гор. — Поднимаешься ты на холм, думаешь, что с его вершины сможешь осмотреться хорошенько, а поднявшись, видишь перед собой лишь спуск вниз, если не обрыв, и склон следующего холма, зачастую более высокого. Такие вот утомительные горки. А я ведь не Сивка. Да, организм Знающего значительно выносливее и сильнее, чем у обычного человека, но мы остаёмся людьми, со всеми ограничениями и слабостями человеческой природы.

Когда начало смеркаться, я принялся искать место для ночлега. Ночлега, мать его, в горах!!! Одному. На природе. Без стен и крепкой двери. Сказали бы мне ещё год назад... Одно дело в рейде, где-то в степи или тех же горах, когда с тобой толпа Знающих, от которой всё живое разбегается, а неживое... само виновато. И совсем по-другому "выезд на природу" ощущается вот так — тет-а-тет. Следовало признаться самому себе, что, в глубине души, я надеялся на лёгкую прогулку — сошёл с электрички, чуть ли не за первым холмом раскрыл Печать, побродил пару часиков по живописным горам и обнаружил ту самую пещеру. А потом вообще красота — забрал оттуда небольшой сундучок или что там оставил мне Суэн и в тот же день отправился домой. Н-да.

Для ночлега я выбрал небольшую "террасу", почти на вершине одной из господствующих высот. Поужинал остатками курицы, купленной ещё в городе — дальше буду питаться консервами, сырокопчёной колбасой, галетами и лапшой быстрого приготовления, которых по мои расчётам должно хватить на неделю. Если и в этот срок не уложусь, придётся вступать в торгово-денежные отношения с местным населением. И откуда это гаденькое предчувствие, что неделя — далеко не предел моим мытарствам?

А потом наступила ночь.

Большинство городских жителей, на генетическом уровне, давно забыли что такое настоящая ночь — когда за границей светового круга от костра, не видно вообще ничего. Только огонь перед тобой, небо усыпанное невероятным количеством звёзд и, далеко внизу — россыпь огоньков небольшого городка, будто отражение всё тех же небес. В окружившем меня непроглядном мраке, то и дело чудились звуки шагов, хруст сухих веток и мерещились чьи-то горящие глаза. Было жутковато. Да страшно было. Очень.

У меня имелась палатка, которую я даже разложил. Но так и не полез в неё. Стоило забраться в эту одноместную конуру, как мне начинали мерещиться шаги и треск веток. Ощущение, что кто-то уже стоит перед палаткой и замахивается... топором, например, было таким вопящим, что я вылетел на свежий воздух, спустя всего минуту.

Я, конечно, окружил свой лагерь защитными Вязями, в том числе вырезанными на металлических пластинах — мне уже доводилось использовать такие в рейдах — которые действовали и как сигнализация, и как первый рубеж обороны, и как отпугивающее предупреждение для животных и насекомых, что сюда лучше не лезть. Но ведь есть ещё риск столкнуться с изменённым зверьём и горной нечистью, которой зафиксировано уже множество видов — различными группами из столицы.

Также, я хорошо помнил рассказ, услышанный мной однажды в Баре, о рейде конторских на крупную стаю перевёртышей, поселившихся в этих горах. Тот рейд никого не нашёл и даже, якобы, отчитался о том, что стая ушла в соседнюю республику, через труднопроходимые горные перевалы... Угу, или дети Ярости — непревзойдённые мастера скрываться на любой дикой местности — заставили конторских думать так, как было выгодно стае.

В общем, в эту ночь я толком не поспал, так, покемарил часа два урывками. Хорошо, что на моих одежде и обуви были запечатлены не только боевые Вязи, но и те, что защищают от холода, жары и лишней влаги. Кстати, этот комплект одежды я запечатлевал уже сам. Но даже и так, пригодился захваченный плед, ведь здесь на вершине сильнейший ветер, казалось, не стихает никогда.

А утром, вместо звёзд, небо затянули тучи и пошёл настоящий ливень, который застал меня в пути. Я было решил, что и тут меня выручит Искусство, но это вам не пешеходная прогулка по городу, в дождик. Моя Воля, напитанная нужными долями — это не герметичный скафандр, а скорее модернизированный средневековый плащ — он не стесняет движений и не давит тяжким грузом на плечи, но требует высокого уровня концентрации. При этом, мне нужно преодолевать крутые склоны, скользкие от воды, а где-то больше похожие на болото. Всего за пару часов, я замёрз, вымотался в конец и решил переждать непогоду. Нашёл небольшую рощицу диких фисташковых деревьев, привалился к самому толстому стволу, раскрыл столько долей, сколько мог удержать да так и сидел, нахохлившись, аки кот, который нечаянно упал в ванну.

Время вынужденной остановки я провёл в раздумьях. И чем больше я думал, тем больше склонялся к выводу, что я — идиот, каких поискать. А с чего я взял, что заветная пещера находится в какой-нибудь глуши? За семнадцать веков, мог ведь кардинально измениться не только ландшафт. Место, где Суэн что-то оставил для меня, могло стать частью обжитых людьми земель. Искомая точка, вообще, может быть в каком-нибудь поселении или даже городе. И почему Наставник был так уверен, что эту пещеру не посещали другие люди? За столько то веков. И какого... я изображаю Робинзона и Индиану Джонса в одном флаконе и тащусь по бездорожью, сплю на земле, когда могу также двигаться в любом направлении, но с большим комфортом? Ну, не идиот?

Ближе к полудню, ливень превратился в моросящий дождь. Благодаря Искусству, я согрелся, высушил волосы и одежду и даже умудрился перекусить и вздремнуть. Глянув на серое, без просветов, небо, я понял, что милости от него не дождёшься и пошёл в сторону ближайшей дороги. Примерное направление я запомнил ещё утром, находясь на вершине, где ночевал. Ориентирование — это не моё. Пришлось пару раз взбираться на склоны и один раз на дерево, чтобы, через несколько часов, выбраться на узкую гравийку, где две машины с трудом разъедутся. Злой на себя, мокрый, но уже от пота, с натёртыми ногами и исцарапанными руками, я прошагал по дороге ещё около часа и, наконец, нашёл то, что искал.

Плевать на конспирацию — буду раскрывать Печать здесь. Небольшой распадок, образованный руслом давно пересохшего ручья, в нескольких десятках метров от дороги, подходил идеально. Возможные свидетели? — «Дозор» показал, что поблизости людей нет, да и плевать мне сейчас на эти нюансы. — Сеть изобилует неподдельными видео "про магов и колдунов", я недавно даже наткнулся на "кино" с собой в главной роли, где нечёткая фигура бежит по воздуху, к окну на третьем этаже и выносит это самое окно. Комментаторы, как обычно, разделились на два люто ненавидящих друг друга лагеря — сторонников версий о злобных инопланетянах и тайном эксперименте военных. Н-да. В общем, если и увидит меня кто — просто одним видео в сети станет больше.

Теперь осталось дождаться солнца, что является обязательным условием для действия данной Печати. Кстати, у ведунов, колдунов и волхвов тоже есть ритуалы и обряды, проведение которых завязано на луну или звёзды.

Прокля́тый дождь шёл до самого вечера. За это время, по дороге проехал всего один автомобиль и прошло несколько человек, которые не заметили меня, скрытого «Лазутником». По этой причине, я решился на вторую, в моей жизни, ночёвку под открытым небом. Высушил небольшой участок земли, развел костерок и завалился спать — ночью то опять бодрствовать придётся. Да уж, как-то по-другому я себе представлял захватывающие приключения, в поисках древнего тайника.

Проснувшись на закате, я порадовался закончившемуся дождю и сразу начал готовить себе полноценный ужин. Хватит сухомяткой питаться. Больше бытовой суеты — меньше мрачных мыслей. Сварил в миниатюрном котелке гречку, слил воду, добавил банку тушёнки и специй — с галетами и чаем, залетело на ура. Отсутствие сухих дров компенсировали «Благо» и «Искры», с помощью которых я легко поддерживал костёр. Всю ночь, сидя у огня и попивая чаёк, я орал любимые песни из советских кинофильмов и народного творчества. Если кто и подкрадывался к моей стоянке в ночи, наверное решил не связываться с больной на голову добычей

Ночное небо воодушевляло россыпью звёзд, не закрытых тучами, а рассвет оправдал мои ожидания — небо было ясным. Ещё в предрассветных сумерках я заварил себе крепчайший кофе и наскоро позавтракал колбасой и "любимыми" галетами. Как только солнечный свет окончательно прогнал мрак, я принялся за дело.

Первым делом я расчистил от камней и прочего мусора окружность, около трёх метров в диаметре и разложил перед собой все необходимые предметы. Изначально, отправляясь сюда, я планировал раскрыть Печать «Иск», создав её с нуля, при этом сэкономив ресурс золотой пластины, что лежала в моём рюкзаке. В отличии от «Пересвета» эта пластина не одноразовая, хотя и у неё есть лимит. Однако, раздражённый этими двумя днями, потраченными впустую, я решил, что лучше — сэкономить свои нервы.

Что такое Печать? — Это ритуал или обряд, с помощью которого Знающий может совершить волшбу, недоступную его рангу. У каждого вида Знающих это называется по-разному, но суть одна. И, если другие пользуются изделиями, сиречь Печатями, ибо не способны манипулировать долями напрямую, то искусникам обряды нужны, чтобы компенсировать нехватку долей, обусловленную пределом порога Силы.

Второе значение слова «Печать» — это тот самый портативный носитель, на который можно перенести не активированный ритуал, чтобы активировать его там и тогда, когда это требуется. Для создания такой пластины, я должен был поехать за город, найти безлюдное место, вроде того куда мы ездили с Антоном на "рыбалку", и провести там полноценный обряд, занимающий несколько часов и включающий в себя муторное вычерчивание на земле Круга, деление его на сектора, вписывание нужных долей и использование различных ингредиентов. Как только Круг закончен, его можно активировать долей «Мост» или перенести весь обряд на носитель — например, золотую пластину.

Упрощённо, Печать искусников — это большая Вязь, вписанная в Круг. Предел моего порога — шесть долей в одной Вязи, а значит предел моих Печатей — двенадцать долей. Закрывая окно прорыва, я использовал Печать на шестнадцать долей и очень при этом рисковал. Хоть это ограничение условно и здесь многое зависит от сложности Вязи, сочетаемости долей и развития Воли, но всё же предел есть предел. Лишний раз зарываться не стоит. Кстати, именно поэтому пластина с «Пересветом» стала одноразовой, а вот пластина «Озарение», состоящего всего из десяти долей, сохранилась. Я могу использовать эту Печать ещё пару раз точно.

Печать «Иск» содержит двенадцать долей и её создание и активация не являются проблемой для меня, но я решил больше не терять времени. Достав из рюкзака золотой лист, я сжал его между ладонями и изъявил свою Волю, как бы отдавая приказ — «Раскройся!». От пластины, вперёд, ударил рассеянный луч, как от проектора, и прямо в воздухе, на расстоянии нескольких метров от меня, проявился Круг, который я "обхватил" опять же своей Волей и жестом руки впечатал его в землю. Круг рухнул вниз, будто материальный объект, обладающий значительным весом — гулкий удар, дрожь земли и в стороны летят комья влажной почвы, мелкие ветки и камешки. Линии, канавки и доли будто выжгло на земле огромным пирографом.

Всё, Печать готова к активации, но в ней сейчас только одиннадцать долей. Я вписал имя Суэн эн-Шамаш в центральный сектор и впечатал долю «Мост» на положенное ей место, тем самым запуская действие Печати и соединяя её со своей Волей для подпитки. Круг стал наливаться серебристым, полупрозрачным светом, столб которого ударил в небо. Солнце, уже показавшееся из-за ближайшего холма, будто вспыхнуло на краткий миг, на который показалось, что столб — это луч земного светила. Главный минус «Иска» — такую иллюминацию заметит вся округа. Надеюсь, ранний час сведёт количество наблюдателей к минимуму.

Столб взорвался тысячами крохотных бликов и исчез, будто растворившись в солнечном свете. А Круг, наоборот, стал наливаться всё более плотным свечением, меняя окрас на все цвета радуги, попеременно. Несмотря на такое яркое световое шоу, «Иск» всё же относится к манипуляциям с пространством, а свет здесь является лишь одной из составных частей поискового механизма. Наконец, и пространство дало о себе знать — мир вокруг дрогнул, от Круга, с запредельной для глаза скоростью, разошлась концентрическая волна искажений, умчавшись в даль — как круги радара. Свечение стабилизировалось и обрело насыщенный жёлтый цвет. — Это была первая отличная новость, с тех пор как я прибыл в горы. Как и говорил Наставник, имени великого Идущего оказалось достаточно для поиска.

Цвет указывал на удалённость искомого объекта, где красный — это далеко, а фиолетовый — возможно, ты стоишь на том, что ищешь. Разумеется, играл роль и ранг искусника. Например, та же Вязь «Иск», использованная искусником четвёртого или пятого порогов Силы, может иметь радиус поиска в несколько сотен километров. Но куда мне, недоучке до них? Это был редкий случай, когда я был рад своему второму порогу — мой поиск вряд-ли имел радиус больше нескольких десятков км. А значит, до цели примерно километров тридцать. Правда, по прямой. А я в горах. Так, спокойно! Могло быть гораздо хуже — зажгись поиск бледно-красным, почти белым цветом и это могло означать больше сотни километров расстояния.

Теперь направление. Доля «Место», также входящая в Печать, впитала всё жёлтое свечение и поднялась на высоту около метра. При этом она стала ещё больше похожа на наконечник стрелы, который, поколебавшись немного, резко замер, указывая в одном направлении. Я вошёл в Круг, не наступая на линии внутри него, присел на колено и поднёс к путеводной стрелке металлическую круглую коробочку, размером с блюдце и не очень глубокую. В этот контейнер я предварительно налил воду и положил на поверхность вырезанную из дерева двухмерную фигурку доли «Место» — две линии, образующие прямой угол и тончайшая английская булавка, воткнутая в одну из линий. Сделанная из золота головка была полая — чтобы не тонула — и обозначала точку в этой "системе координат".

«Теперь, даже не дыши», — посоветовал я себе мысленно.

Рукой, окутанной Волей, я легонько подтолкнул жёлтую стрелку к её двухмерной копии. Мне нужно было запечатлеть долю и сделать это максимально деликатно, чтобы не взбаламутить воду и не утопить будущий указатель. Жёлтая проекция впиталась в деревянную стрелку, а я подал финальный импульс Волей. В тот же миг, вода обрела консистенцию плотного желе, а указатель, приняв форму наконечника, засветился жёлтым и, поколебавшись, указал остриём в нужную сторону. Я облегчённо выдохнул — готово. Накрыв контейнер прозрачной пластиковой крышкой, я убрал его в рюкзак.

Сориентировавшись по солнцу, я определил, что заветная пещера находится в направлении, которое моряки бы назвали юго-юго-восток. А второй хорошей новостью, этим прекрасным утром, стало совпадение этого направления с линией гравийной дороги, на которой я находился. Неужели попёрло? Тьфу-тьфу-тьфу.