Чужая невеста. Баллада Пепла и Льда

Эпилог

Я лежала на руке Тайлера, подставив лицо жаркому южному солнцу. Неподалеку от наших ног о берег плескали волны Темного моря. Мои волосы все еще были мокрыми после того, как я ныряла в теплые воды — первый раз в жизни. Кожа Тайлера пахла солью. Наша первая увольнительная. Я уже пару раз оговорилась, назвав ее «упоительной», а Тай оба раза хохотал.

— Надень рубашку, — проворчала я. — Ты сгоришь. Сне́жка мой.

Так его Ярс называл, а теперь иногда и я.

— Этот Лед не поддастся и натиску южного солнца! — патетически произнес Тай.

От жары у нас явно слегка расплавились мозги, но мне нравилось чувствовать себя беспечной, юной, влюбленной и любимой женой. Как будто у нас впереди целый месяц отдыха, а не коротких два дня. Завтра придется возвращаться на южную границу — половину ночи провести верхом. Но оно того стоило.

Я перевернулась на живот и, устроив подбородок на ладонь, любовалась Тайлером. Он делал вид, что не смотрит на меня, а сам поглядывал из-под длинных ресниц. Такой красивый. И весь мой.

Тай поймал меня за руку и прижал к губам запястье с тонкими полосками — старые постепенно исчезали, спасибо целительской мази, но свежие еще виднелись отчетливо. Позавчера я закрыла маленький разрыв на южной границе, теперь у меня несколько законных дней отдыха и восстановления.

Пока я единственный ткач Империи, но ректор Кронт меня обнадежил. Он сказал, что в этом годуищущиедоставили во дворец два кристалла с кровью, указывающей на «запретный» дар. Где-то в Империи ждали своего часа двое молодых одаренных, и кто-то из них тоже может оказаться ткачом.

Когда-нибудь нас станет много! Когда-нибудь мы закроем все разрывы, и твари больше не проникнут в наш мир. Мейстери Луэ, правда, уверена, что дары уже никуда не денутся, так что Тирн-а-Торн продолжит свою работу, воспитывая будущих офицеров и защитников Империи.

Мне даже немного жаль, что я не вернусь на учебу в просторные аудитории. Не пройду по разноцветным дорогам Академии. У меня теперь слишком много дел на границах Пантерана. Линии силы постоянно будоражили кровью разрывников, поэтому разрывы продолжают стихийно возникать то там, то здесь. Пройдет не один год, пока ткань реальности успокоится.

Мне досрочно присвоили звание лейтенанта. Теперь, когда кто-то обращается «лейтенант Эйсхард», мы с Тайлером одновременно отвечаем: «Да!»

Я боялась, что Тайлера отправят служить отдельно от меня, но ему дали другое задание: охранять как зеницу ока ткача Империи. Что он с большим удовольствием и делает — денно и нощно.

— Видимо, суд над Арториями еще не завершился, — сказала я, счищая песчинки с влажного плеча Тая. — Никаких новостей из столицы.

Пока мы еще находились в Лоренсале, мы с Тайлером один раз сходили на заседание публичного суда в Цитадель Правосудия. Сели на верхних рядах, среди горожан, стараясь не привлекать к себе внимания. Но все равно Фрейн каким-то чудом заметил меня и все время, пока шло слушание и судья в черной мантии зачитывал перечень преступлений короны против граждан империи, не спускал с меня глаз.

Он выглядел потерянным и каким-то потускневшим, но при взгляде на меня на его лицо будто вернулась жизнь и краски. Мне показалось или в какой-то момент его губы прошептали: «Прости»?

Больше я в Цитадель не приходила.

— Такие дела тянутся месяцами, — ответил Тай. — Не волнуйся, нам точно расскажут, чем все закончилось.

Он притянул меня к себе, устраивая мою голову на своем плече, а я подтащила полотенце и укрыла этого белокожего упрямца, пока он не обгорел.

— Интересно, как там Вель? Справляется?

— Если уж кто и справится — так это она, — хмыкнул Тайлер. — У нашей Фиалки оказался железный характер.

В последний раз я видела Веелу в день коронации. Стояла в черной кадетской форме среди других военных и никак не могла избавиться от мысли, что Вель подкинула нам иллюзию. Вот эта гордая девушка с прямой спиной, в мантии, с императорским жезлом в руке, символом власти — наша Вель? Она поднялась по дорожке, устеленной красным ковром, по лепесткам роз, которые бросали ей под ноги, степенно развернулась и окинула подданных таким царственным, таким властным взглядом, что у меня захватило дух.

Но вот она скосила глаза на парня, стоящего в первом ряду, среди придворных. Парня в темном с серебром костюме, который сидел на нем… Хм… Ну примерно как на корове седло. И любящая улыбка мимолетно коснулась ее губ. Я не видела лица Ронана, но не сомневалась, что уж он-то улыбается во весь рот. Их свадьба назначена на осень. Ронан Толт. Императорский консорт. С ума сойти!

Я помню день, когда люди узнали правду. Они были растеряны. Прежний мир рухнул, а им очень хотелось зацепиться за что-то привычное.

— Кто же теперь сядет на трон? — спрашивали они друг у друга. — Кто будет править?

Они и мысли не допускали, что у власти могут встать мятежники. Поэтому лидеры сопротивления, посовещавшись, пришли к единственно верному решению: именно Веела — примиряющая кандидатура, которая устроит всех.

У нее законные права на престол: она принадлежит к династической ветви, которая ближе всего к роду Арториев. Это успокоит старинные аристократические династии.

Вееле доверяет сопротивление, она «своя». Она скорее символ, реальная власть будет у совета, который станет ее направлять. Зато таким шагом оппозиция заявляет всем: мы не узурпаторы, мы оставляем на троне кровь императора, значит, восстание не разрушает устои.

Веела станет мостиком между старым и новым миром. Моя дорогая подруга, столько ответственности разом обрушилось на ее хрупкие плечи.

— Не сложнее, чем заплетать эти ужасные косы, — пошутила она в день, когда мы прощались. — И больше никаких бестий! Смотри-ка, сколько плюсов нашлось!

Я рассмеялась, мы крепко обнялись. Неизвестно, когда теперь удастся увидеться в следующий раз. Наше звено разметало по Империи. На учебу вернется только Лесли: целителям многое нужно знать и уметь.

— Она справится, — согласилась я.

Мы замолчали, глядя в ослепительно синее летнее небо. Такое же яркое, как глаза Тайлера.

Могла ли я год назад вообразить, что буду так счастлива? Что с имени моего отца снимут клеймо предателя? Что я стану женой прекрасного мужчины?

Я улыбнулась солнцу и позволила себе поверить: впереди нас ждет длинная жизнь. Жизнь, за которую стоило сражаться.