Чужая невеста. Баллада Пепла и Льда

Глава 24

В эту минуту я отчетливо поняла, почему же так сильно люблю этого человека. Не потому даже, что он всегда оказывается рядом в самые страшные моменты моей жизни и всегда держит слово. Не потому, что от одного вида его статной фигуры и мужественного лица у меня жар разливается по телу. И не потому, что он — такой умный и замечательный — полюбил обычную девчонку. Все это вместе, и еще — доверие. Только просьбы самых близких людей выполняют без тени сомнения.

Когда я крикнула, Тайлер не стал ни о чем спрашивать. Он в мгновение ока перенесся к Фрейну и встал перед ним, закрыв собой.

Тай удерживал стик обеими руками, как щит, крепко уперся ногами в землю, чуть подался вперед, будто преодолевая сильный ветер. Прямо на него со скоростью торнадо неслась сияющая смерть в ледяных доспехах. Тайлер не успевал ударить. А я от ужаса на миг забыла, что второй дар Тая — оградитель и сейчас он укрыл себя и принца защитным полем. Крик застыл в горле, когда огромная туша на полном ходу врезалась в грудь Тайлера.

В моем перепуганном воображении я уже видела, как хрим опрокинул его на снег и растоптал.

В реальности — тварь ударилась о невидимый щит, как о стену, и затрясла головой. Не давая хриму очухаться, Тайлер скользнул вбок и прикончил его одним ударом.

— Охренеть… — выдохнул Арви, потрясенный увиденным. — Вот это выдержка.

Но отвлекаться было некогда: битва продолжалась.

— Осталось четыре хрима! — рявкнул он. — Собрались!

Коротко оглянулся на Фрейна.

— Не отставай.

Ярс бился в паре с Тейном. Не переставая ставить блоки и атаковать, он прокричал:

— Мне нужно три минуты, чтобы создать укрытие! Тай, страхуешь?

— Аля, за мной! — приказал Тайлер. — Поможешь!

Я невольно улыбнулась. Я прекрасно знала, что у него на уме: он сможет лучше за мной приглядывать, когда я рядом, но как настоящий командир он замаскировал заботу под необходимость — якобы это ему нужна моя помощь.

Мы встали бок о бок, как на тренировках. Как на практикуме, когда он, мой эфор, показывал атакующие техники.

— Выше лезвие, кадет Дейрон, — скомандовал он. — Правую руку ниже. Молодец.

Ярс уже со всех ног бежал к подножию валуна, чтобы сотворить рядом с каменной стеной пространственный карман. Отличная идея: спрятать оставшихся в живых гвардейцев и Фрейна, которые только тормозили бой.

— Осталось три! — услышала я голос Арви.

Это вселяло надежду.

— Укрытие готово!

Гвардейцы, однако, не смели бросать на произвол судьбы принца, а тот не торопился отдать приказ. Я с досадой повернулась в его сторону: Фрейн наблюдал за тем, как я бьюсь, и казался полностью завороженным этим зрелищем. Было бы на что смотреть: волосы растрепались и намокли от снега, щеки раскраснелись.

— Прячьтесь! — заорала я, не скрывая раздражения: ну что за дубина.

— Отряд, отступаем! — пришел в себя Фрейн. — Кадет Дейрон, ты тоже!

Ага, разбежалась. Я проигнорировала приказ. Он мне не командир. Он мне никто, чтобы я послушалась хоть слова.

Я выдохнула с облегчением, лишь когда последний гвардеец, хромая, скрылся в зыбком мареве пространственного кармана. Твари туда не сунутся. На поле битвы нас осталось шестеро против трех хримов: отличный расклад! Причем одна из тварей слушалась Лэггера и билась на нашей стороне.

Пока Ярс, Тейн и Арви держали оборону, Тайлер обнял меня, укрыв щитом.

— Тай, не время отдыхать!

— Отдышись! Аля, это приказ!

Что же… Ладно. Признаюсь, я действительно держалась из последних сил. Первый настоящий бой проехался по мне будто груженая камнями телега. Каждый нерв в теле дрожал и горел огнем. Однако еще ничего не кончилось, и я не собиралась сдаваться.

— Все, все, я готова, — пробормотала я минуту спустя.

Краешек губ Тайлера скользнул вверх в неповторимой ироничной усмешке, будто он хотел сказать: «Что за неугомонная девчонка!»

— Хорошо, — вслух согласился он. — Сейчас сниму щит. Но я кое-что придумал. Помнишь технику «огонь и бабочка»? Мы так и не успели опробовать на практикуме.

— Приманка для твари? — вспомнила я. — Замечательно! Мне нравится!

— Твой энтузиазм меня пугает! — с восторгом сказал Тай и поцеловал меня в лоб. — Я «бабочка».

— А я «огонь»! — кивнула я. — Спасибо!

— За что? — вскинул брови Тай.

— За то, что не считаешь слабой. За то, что продолжаешь учить!

Князь Лэггер и принц Фрейн предпочли бы упрятать меня теперь в безопасное место, будто я какая-то полезная, но бестолковая вещица, не имеющая собственного голоса. Вот и еще одна причина моей бесконечной любви к Тайлеру.

— На счет три — расходимся. Один. Два. Три…

Тайлер бросился к морде хрима, отвлекая его на себя. Тварь, выбравшая целью Ярса, свернула с пути и переключилась на наглого человечишку. Тай делал обманные выпады, выманивая хрима на открытый участок, подальше от остальных одаренных, разворачивая его так, чтобы я без труда смогла нанести смертельный удар в слабо защищенное пластинами брюхо.

— Бей! Давай!

И я не подвела. Мой стик — тяжелый, успевший оттянуть руку за время битвы — обладал хорошей пробивной силой. Под острием треснула тонкая корка ледяного панциря, и отравленное лезвие вошло в плоть хрима.

Наверное, никогда не сумею привыкнуть к моменту, когда тварь, полная смертоубийственной ярости, обращается просто в тело, лишь в гору плоти и мышц.

Но чего я точно никак не ожидала, так это восхищенного свиста за моей спиной. Я резко развернулась и увидела, что битва завершилась. Ярс, Тейн и Арви прикончили второго хрима, а князь Лэггер как раз выдергивал стик из третьего: сам подчинил, сам уничтожил — очень удобно.

— Поздравляю с боевым крещением, кадет Дейрон! — крикнул Арви.

Тайлер подошел сзади, положил ладонь мне на поясницу, ненавязчиво страхуя, на случай если у меня закружится голова от переживаний.

— Ты как?

Я кивнула, борясь с дурнотой.

— Горжусь тобой, — и добавил тихо-тихо, так, чтобы услышала только я: — Люблю тебя.

…Спустя каких-то полчаса на вытоптанной до земли площадке, усеянной кровавыми ошметками тел, собрались выжившие. От отряда осталось меньше половины, и, если бы не Тай и Ярс, жертв было бы гораздо больше.

Поблизости сбились в кучку перепуганные лошади, которые, к счастью, не успели удрать далеко. Так как они находились в пределах видимости, Тайлер бликнул к ним и вернул, оседлав вожака стаи.

Пора возвращаться в гарнизон. Поскорей бы! Я нервничала из-за того, что князь Лэггер молчал, задумчиво поглядывая на Тайлера.

Оставь же ты его в покое, скотина! Он ведь только что спас драгоценную задницу принца Фрейна!

Фрейн стремительно направился к Тайлеру и протянул ему руку.

— Благодарю! Если бы не вы, лейтенант Эйсхард…

Тай ответил на рукопожатие и слегка улыбнулся.

— Благодарите кадета Дейрон.

— О, и ее тоже, всенепременно!

Фрейн огляделся, выискивая меня взглядом, а я поспешила спрятаться за спину Тайлера. Обойдусь без благодарности!

— Лейтенант Эйсхард… — Князь Лэггер принял какое-то решение, и его громкий голос далеко распространился в морозном воздухе. — Сегодня вечером в гарнизоне состоится прием в честь воинов, одержавших победу. Вы оказали большую услугу, смею сказать, императорской семье. Буду признателен, если вы почтите вечер своим присутствием.

У меня закололо сердце от нехорошего предчувствия.

— Да-да, — подхватил Фрейн. — Отличная идея! Приходите! Я буду рад вас видеть.

— Я придумаю, как наградить лейтенанта Эйсхарда за его мужество, — сказал Лэггер, в упор глядя на Тайлера холодными блеклыми глазами.

О нет…

— Тай, не приходи, не нужно, — выдохнула я чуть слышно, мысленно молясь Всеблагому, чтобы этот упрямец послушался меня хотя бы раз в жизни. — Я тебя очень прошу!

— Само собой, кадет Дейрон тоже будет присутствовать, — продолжил князь, и в его сухой голос пробилась злая ирония. — Можно сказать, она станет главной персоной вечера. Без нее он бы не состоялся.

— Тай, прошу… — Я вцепилась помертвевшими пальцами в его ладонь — и плевать, если кто-то увидит!

Тайлер осторожно сжал мои пальцы и сказал:

— Конечно, я приду.

Я чуть не застонала от отчаяния. Конечно, придет. Конечно. И вовсе не ради награды. Намек на меня как на главную звезду вечера сбил его с толку. Тай боится за меня. Проклятие!