Чужая невеста. Баллада Пепла и Льда

Глава 52

Путь в архивы начинался с неприметной боковой лестницы, спрятавшейся в нише за тяжелым гобеленом. Возле нее застыл стражник в полном облачении, но я бы не обратила на него внимания, так как охрана дворца располагалась повсюду: в проемах стен, у окон и лестниц.

Капитан Вейр показал карточку с печатью императора, и стражник едва заметно кивнул, пропуская нас.

Мы двинулись вниз по каменным ступеням, слегка стертым в центре, — след, оставленный сотнями ног, следовавшими той же дорогой. Лестница вилась спиралью, проход делался все уже, своды опускались ниже. Чем глубже мы спускались, тем прохладнее становилось. Позолоченные светильники сменились обычными, железными, да и те горели через раз. В конце концов, когда у меня от бесконечного спуска закружилась голова, лестница неожиданно закончилась, выпустив нас в длинный коридор с арочным сводом.

В тусклом мерцающем свете я увидела в конце коридора железную дверь, рядом с ней маячила серая тень, и, лишь пройдя еще несколько шагов, я поняла, что приняла за тень человека в сером балахоне. Он неподвижно застыл у стены, надвинув капюшон на лицо.

— Здравствуйте!

Архивариус никак не отреагировал на приветствие. Как я могла забыть — он не слышит. Чтобы привлечь внимание служителя, я осторожно тронула его за рукав. Он вскинул голову — я разглядела черную повязку на глазах — и протянул ладонь, куда я вложила пропуск. Чуткие длинные пальцы пробежали по буквам-точкам, архивариус кивнул и приложил руку к углублению на месте замка, раздался щелчок, и тяжелая дверь приотворилась.

В нос ударил запах старой кожи, пыли и, как ни странно, чего-то терпкого, травяного, как будто на полках между книг лежали пучки шалфея, лаванды и розмарина. Возможно, так служители сохраняли книги от тления и вредителей.

Архивариус-привратник передал нас в руки другого служителя, а сам вернулся в коридор. Укутанная в серое фигура поспешно повела нас за собой, нисколько не путаясь и не сбиваясь в тесном пространстве, заполненном стеллажами. Мне же чудилось, будто я оказалась то ли в темном лесу, то ли в лабиринте.

Мы миновали секции, забранные крепкими решетками, и двери, на которых были выгравированы незнакомые знаки. Сколько же тайн хранит архив? Меня допустили к самой незначительной из них, но это не значит, что я стану послушно листать единственную книгу.

Меж тем архивариус подвел нас к очередной решетке и отпер замок ключом из связки, которую носил на цепи у пояса. Сделал приглашающий жест, а после хлопнул в ладони — под потолком загорелся светильник, заливший пространство масляным желтым светом. В центре стоял стол с подставкой для книг, лежали мешочки с песком для закрепления страниц, однако ни чернил, ни перьев, ни чистых листов бумаги я не заметила. Секреты архива я смогу вынести только внутри собственной головы, но это, увы, никак не поможет оппозиции.

Ладно, что-нибудь придумаю. В конце концов, всегда можно пронести писчие принадлежности за пазухой. Пока я оглядывалась, а пес молчаливо застыл за моей спиной, архивариус дотянулся до верхней полки, снял с нее толстый фолиант, чья кожаная обложка растрескалась от старости, и водрузил его на подставку. Он поклонился и ушел, прикрыв за собой решетку, но — какая удача! — не заперев ее. Шелест шагов смолк вдалеке.

Я чувствовала себя маленькой былинкой, погребенной под толщей камня, и впервые порадовалась тому, что со мной рядом живая душа. Вот пусть стоит, дышит и не мешает работать!

Я обернулась и указала телохранителю на решетку. Опомнилась — он-то меня слышит — и добавила вслух:

— Жди у выхода и не мешай работать!

Мой грозный тон вызвал у пса усмешку.

— Такая суровая!

Да что он себе позволяет! Я на миг растерялась, но тут же расправила плечи и вскинула подбородок:

— Вы забываетесь!

Телохранитель не двигался с места, он смотрел на меня с мягкой улыбкой, слегка наклонив голову. И в этом жесте сквозило что-то настолько знакомое! Но что? Если бы у меня было время подумать… От растерянности у меня вспотели ладони и мурашки побежали по спине. Вдруг капитан Вейр на самом деле послан врагами императора — мало ли у них врагов! — чтобы меня убить? Место самое подходящее: буду кричать — никто не услышит, а мое сопротивление он быстро сломит. Я невольно опустила руку к поясу, нащупывая стик, но откуда бы ему взяться на шелковом поясе женского платья.

Не показывая страха, я лишь покрепче уперлась ступнями в каменный пол. Не зря меня тренировал сначала Тайлер, потом Ярс. Я и без оружия кое-чего стою!

Пес сунул руку за пазуху. Я стиснула кулаки. Если он достанет кинжал… Однако в ладони телохранителя мелькнуло что-то небольшое, белого цвета, а мгновение спустя капитан Вейр протянул мне фигурку Башни. Ту самую, с доски в кабинете ректора Кронта. Я узнала ее по небольшому сколу на зубце.

— Это ты… — выдохнула я, заторможенно принимая из рук человека, которого едва не возненавидела, символ доверия самого мейстера Кронта. — Вы… Простите.

— И еще, — помедлив, проговорил капитан Вейр.

Он сделал осторожный шаг навстречу, будто боялся отпугнуть меня напором. Еще шажок. Встал вплотную, загородив собой выход. Я едва не попятилась. Что происходит. Он друг? Или враг?

— Я не должен, — тихо сказал он, явно борясь с собой. — Но я не могу…

Телохранитель вздохнул и вдруг заправил мне за ухо выбившуюся прядь, а потом провел кончиками пальцев по моей скуле. Мне за сегодняшнее утро хватило посягательств со стороны Фрейна, чтобы терпеть вольности еще и от его пса. Я качнулась вбок, сложила пальцы правой руки щепотью и ударила его в кадык, одновременно наклоняясь и уходя из-под удара.

Мне всегда отлично удавался этот прием! Безотказно срабатывал на Ронане, на Атти, даже на шустром Барри, которого не так-то просто изловить. Только один человек всегда, смеясь, уходил из-под удара.

«Так нечестно!» — возмущалась я, когда Тайлер ловил меня за запястье, прокручивал и прижимал спиной к своей груди, а когда никого не было поблизости, прижимался губами к моей шее сзади, дразнясь.

«Честно, — мурлыкал его голос в мою макушку. — Ведь это я тебя научил».

Мои сжатые пальцы стрелой летели к шее мерзавца, и я уже представляла, как капитан Вейр захрипит и схватится за горло, но вместо этого мое запястье оказалось зажато в шершавой ладони. Раз-два, и вот я стою, прижатая к широкой груди. Да как? Не время размышлять! Я со всего размаха саданула квадратным каблуком туфельки по колену негодяю. Вот удружили вы мне, дорогой ректор, ничего не могу сказать!

Телохранитель негромко выругался и разжал руки.

— Аля! Такого я, признаюсь, не ожидал! — воскликнул до боли знакомый голос, а у меня воздух застыл в легких. — Хотя чему я удивляюсь: это ведь ты!

Передо мной, согнувшись, стоял Тайлер и потирал ушибленную коленку. В другой руке он держал за шнурок флакон, похожий на тот, что когда-то носил и Фрейн: артефакт, меняющий внешность.

— Даже не обнимешь? — шутливо спросил он, раскрывая объятия, пока я боролась за вздох, но тут же его глаза испуганно распахнулись, и он кинулся навстречу, подставляя руки. — Аля!

А я, закаленный в битвах воин, не терявший сознание даже от вида собственной крови, банально бухнулась в обморок.