Чужая невеста. Баллада Пепла и Льда

Глава 62

Я предавалась медитации с закрытыми глазами. Стоило на миг запнуться, пропустить слово — и в голову лезли нехорошие предчувствия. Нельзя поддаваться страху, он не реален. Скоро я обниму Вель, Рона и Ярса. И Лесли обниму, так и быть.

Снаружи вот уже пару минут доносился гул голосов. Что-то случилось на рынке? Далекие возгласы казались скорее удивленными, чем испуганными. Я старалась игнорировать их до тех пор, пока не поняла, что толпа приближается к моему укрытию.

Я подкралась к заколоченным окнам, выходящим в сторону рыночных рядов, и выглянула в щель между досками. Руки сами собой потянулись к отсутствующему стику, а потом бессильно сжались в кулаки.

Я все еще обманывала себя, все еще надеялась, что фигуры в темных плащах и капюшонах, скрывающих лица, —ищущие— оказались на Скатной улице случайно. Они направляются вовсе не в сторону заброшенного трактира, они идут мимо — к Южным воротам. «К Южным воротам!» — мысленно твердила я, убеждая себя и судьбу.

Заищущимитянулись зеваки, любопытство толкало их вперед: не каждый день встретишь на улице столицы вершителей судьбы, хотя каждый, у кого подрастали дети, ждал их появления в своем доме.

Я насчитала пятерых ищущих. Они размеренно шагали, выстроившись цепью. Они не торопились. Они никогда не торопятся.

Я стиснула накидку у горла. Казалось, что мне не хватает воздуха, а сердце билось как у загнанного зверька. Они не за мной. Как бы они могли меня отыскать? Я должна оставаться на месте. Если побегу — выдам себя с потрохами.

Узкая щель мешала обзору. Люди окружалиищущих, то пряча, то снова являя их взгляду. Внезапно сквозь толпу будто прошла судорога. Жители принялись оборачиваться и кланяться в пояс кому-то, скрытому от глаз.

Незаколоченная створка окна грохнула под ударом. Она надсадно заскрежетала петлями и распахнулась.

Я вскочила на ноги и схватилась за длинный прут, валяющийся на полу, прокрутила его в руках, приноравливаясь — смогу использовать в качестве стика. Я уже занесла оружие для удара, когда в дверном проеме зала появилась фигура в темной форме гвардейца.

— Это становится традицией! — улыбнулся Тайлер. — Каждый раз при встрече ты пытаешься меня убить.

— Тай!

Он здесь! Тайлер шутил, чтобы подбодрить меня, но бледность и капельки пота на висках выдавали напряжение.

— Дело плохо, да? — У меня рухнуло сердце.

— Бежим, — бросил он, выхватывая из ножен короткий гвардейский меч. — Попробуем прорваться.

— Прорваться… — эхом повторила я. Последние крохи надежды осыпались пеплом.

Мы зажаты между городской стеной у Южных ворот, толпой людей иищущими.

— Как?! Убьем их всех?

Тайлер поймал меня за руку и направил в сторону выхода.

— Держись позади.

Я все еще крепко сжимала прут. Если Тайлер решит вступить в бой, я не стану прятаться за его спину. Я и сама как боец кое-чего стою.

Это казалось форменным безумием, потому что Тай бросился в наступление, один против пятерых. Зеваки, увидев гвардейца, размахивающего мечом, подались назад, сбивая с ног задние ряды. Вокругищущихмгновенно образовалось пустое пространство, но сами они не отступили ни на шаг. Застыли молчаливыми изваяниями.

Так же и тотищущий, что однажды пришел к штабу гарнизона, стоял у крыльца недвижимо и терпеливо, час за часом.

У наших преследователей не было оружия, настолько я могла судить: кисти рук скрывали длинные рукава.

— Отойдите и пропустите нас! — рыкнул Тайлер своим командным голосом.

Ищущиедвинулись навстречу друг другу, окружая нас кольцом. Тогда Тай ударил — рубанул ближайшего к нам человека острием меча по голени. Такое ранение должно вывести мужчину из строя. Он должен закричать и рухнуть на спину, зажимая порез, из которого хлынет кровь. Я точно видела, что удар достиг цели, вот и дыра в накидке указывает на то, что мне не померещилось. Однакоищущийлишь пошатнулся, но даже не замедлился.

Со вторым Тайлер не церемонился — полоснул с размаха по груди, разрезая полотно накидки, темную одежду под ней, кожу и мышцы до кости, однако из чудовищной раны не вылилось ни одной капли крови. Тай будто резал оживший манекен, если бы не эти осколки ребер, торчащие из зияющей в груди дыры.

Теперь кричала я — от ужаса. Разум помутился. Я наносила удары прутом по плечам и головамищущих, Тайлер орудовал мечом, но мы не могли замедлить жутких созданий.

— Да кто вы такие? — в отчаянии воскликнула я.

Я подцепила концом прута капюшон, почти полностью закрывший лицо — как же они видят нас сквозь плотную ткань? — и в замешательстве попятилась. Серая пергаментная кожа, черные вены вздуваются на висках, глаза подернулись белесой пленкой, как у мертвеца.

Они и есть мертвецы!

— Это не люди! — крикнула я.

— Гули, — выплюнул Тайлер.

Лезвие меча заляпала черная кровь. Мы сколько угодно можем резать их, но все без толку: гуля нельзя убить обычным оружием, только отравленным острием стика.

Двое тварей схватили меня за оба запястья. Тот, кого я оставила без капюшона, шипел над моим ухом. Я ощущала его смрадное дыхание, острые когти надавили на кожу под подбородком, а когда Тай бликнул и оказался рядом, воткнулись в мою плоть, оставляя раны.

— С-стоять. Или она мертва.

— Они меня не убьют, Тай! Беги!

Мерцающего не поймать, но Тайлер не сдвинулся с места. Он все еще отчаянно пытался найти выход.

— Тай, сзади!

В рукахищущегомелькнула серебристая лента, он накинул ее Тайлеру на шею, и лента с металлическим лязгом стянулась. Я никогда не видела подобных артефактов. Его предназначение стало ясно спустя миг: фигура Тайлера размылась, подернулась маревом — он хотел переместиться, но не мог. Лента блокировала дар.

Трое гулей скрутили Тайлера, и было что-то особенно жуткое в их зловещей медлительности, как в движениях паука, оплетающего жертву паутиной.

Тай сопротивлялся до последнего, но его поставили на колени,ищущийвцепился в его волосы, заставляя поднять голову.

— Нет, нет, нет… — шептала я. — Пожалуйста, нет…

Зеваки со страхом косились на мертвенно-бледную физиономию гуля за моей спиной и перешептывались. Однако скоро по рядам побежал шепот иного рода. Толпа всколыхнулась, пропуская кого-то. Люди кланялись и даже падали на колени.

— Благословения просим… Счастье-то, счастье какое! Своими глазами сподобился увидеть!.. — доносились восторженные возгласы.

Я тяжело дышала. Горячность боя не отпускала меня. Глупое сердце отказывалось принять поражение, но разумом я понимала, что все кончено.

К нам приближался Фрейн с ротой гвардейцев. Красивый, гладкий, самодовольный гаденыш. Рядом с ним вышагивал парень в дорожной одежде с каплями грязи на светлых волосах. Я никогда не видела среднего принца, но нетрудно было догадаться, что к брату присоединился Брайс.

Фрейн остановился в паре шагов от Тайлера, вынужденного стоять перед ним на коленях. Тай сжимал челюсти так сильно, что на скулах выступили красные пятна. На миг на лице Фрейна отразилось замешательство, сменившееся, впрочем, очень скоро улыбкой победителя.

— Так, так, так… Погибший и вновь воскресший лейтенант Эйсхард. В других обстоятельствах я бы обрадовался этой встрече.

Фрейн нарочито медленно повернулся, будто только теперь заметил меня.

— Какой милый поваренок! Позволишь?

Он резко шагнул ко мне, нащупал шнурок на шее и рванул его. Кожу обожгло болью, шнурок порвался, и флакон с кровью Веелы упал на землю. Толпа ахнула. Что же, представление им устроили запоминающееся…

— Моя дорогая невеста! — делано изумился Фрейн. — Какой сюрприз! Ничего не хочешь сказать?

Я молчала. Принц сжал мой подбородок двумя пальцами, заставляя смотреть ему в лицо. Краем глаза я увидела, как рванулся Тайлер, но из хватки мертвых рук невозможно было высвободиться.

— Думала удрать от меня, но не знала о том, чтоищущиевсегда отыщут человека по капле его крови, хранящейся в кристалле. — Он сочувственно цокнул языком. — Как недальновидно!

— Ненавижу тебя и всю твою семейку, — процедила я.

— Смело. Смело, но глупо. Мы подробнее поговорим об этом позже. Сегодня ночью, — медовым голосом произнес Фрейн. — Пожалуй, не будем ждать завтрашней церемонии. Я и так проявил достаточно терпения!

Брайс, с живым интересом разглядывающий меня со стороны, теперь приблизился и похлопал Фрейна по плечу.

— Действительно, дикая кошечка, братишка. Хочешь, я помогу тебе ее усмирить?

Фрейн дернул плечом, сбрасывая руку Брайса.

— Я не люблю, когда трогают мои вещи!

— Ладно тебе жадничать. Повеселимся.

Тайлер невероятным усилием воли, рыча, как раненый лев, сумел встать на ноги, но его ударили под колени, надавили на спину, вцепились в шею и волосы — взяли в тиски.

— Я бы убил тебя прямо сейчас, — сказал Брайс, переключив внимание на Тайлера. — Но это слишком просто. Неинтересно. Сначала с тобой побеседует мыслезор, а потом…

Брайс наклонился к Фрейну и прошептал что-то тому на ухо, а у меня сердце зашлось от страха за Тая. Его смерть точно не станет легкой.