Черноморский призрак 2

Глава 16

Последняя карта

Время шло, но никаких глобальных событий в регионе не происходило. Русская армия в Крыму наконец-то ликвидировала последний вражеский плацдарм в Балаклаве. Помог этому ураган, пронесшийся над Черным морем в ноябре. Силы противника понесли при этом большой ущерб, что сделало господ европейцев более договороспособными. Блокированные остатки английских войск капитулировали. В плен сдалось более десяти тысяч крайне изможденных и оборванных людей, мало похожих на солдат и матросов Ее Величества королевы Великобритании. С остатками французского контингента получилось еще хуже. С приходом французов в Балаклаву англичане быстро нашли крайних в создавшейся ситуации. Застарелая вражда вспыхнула снова, и в стихийно возникшей стычке многие французы были перебиты. А уцелевшие, не захотев и дальше испытывать судьбу, бежали прямо на позиции русской армии, стремясь поскорее попасть в плен. После их рассказа о плачевном состоянии дел у англичан было принято решение об ударе по Балаклаве с моря и с суши. Но до стрельбы даже не дошло. Когда ко входу в Балаклавскую бухту подошел Черноморский флот, а с суши расположились батареи полевой артиллерии вместе с изготовившимися к атаке войсками, англичане первыми выслали парламентеров с предложением о сдаче. Как позже выяснилось, лорд Раглан сделал это вынужденно. Поскольку верные люди ему донесли, что если только он попытается геройствовать, то его убьют свои же солдаты. Люди озлоблены и доведены до крайности. И погибать непонятно ради чего не хотят.

Так бесславно закончилась крымская авантюра Англии и Франции. Правда, оставались еще разрозненные турецкие части, укрывшиеся в горах, но добить их дело времени. Лишившись поддержки со стороны крымских татар, они долго не протянут. А за татар наконец взялись всерьез. Кто-то наверху понял, какую мину замедленного действия держали в Крыму столько лет. Поэтому со всеми, кто запятнал себя сотрудничеством с врагом, не церемонились. Малейшие попытки сопротивления в татарских селах немедленно пресекались силой оружия, не обращая внимания на пол и возраст. В Российской Империи XIX века еще не знали таких слов, как толерантность, политкорректность, общечеловеческие ценности и прочие благоглупости. Сейчас ты либо верноподданный российского императора, либо враг. Других вариантов нет.

Также активизировались действия нашей армии на Кавказе. Турки понесли ряд тяжелых поражений, потеряли крепость Баязет, и продолжали отходить, неся большие потери. А лишившись подвоза снабжения морем, турецкая армия практически утратила боеспособность. Временами отступление турок превращалось в паническое бегство. Именно благодаря этому русские войска внезапным ударом взяли Карс, после чего продолжили наступление на Батум. Остановить их было некому. Англия и Франция, усиленно подталкивавшие Турцию к войне с Россией, на деле ничем не смогли ей помочь.

В середине ноября 1854 года пал Батум. Турецкий гарнизон бежал. Дорога вглубь Анатолии была открыта. Разрозненные и деморализованные остатки некогда многочисленной турецкой армии, вторгнувшейся на Кавказ, не могли сдержать наступление русских. На наших западных границах стояла тишина. Пруссия, Швеция и Австрия реально смотрели на вещи, и не горели желанием влезать в эту войну, несмотря на титанические усилия английских и французских дипломатов добиться обратного. В Европе знали, что в Крыму Россия держит очень небольшие силы. Которые, тем не менее, успешно противостоят армии коалиции. А большое количество русских войск на западных границах, и катастрофические провалы Англии и Франции на Балтике и в Черном море, заставляли европейские страны проявлять благоразумие. Даже Австрию, которая в начале боевых действий сильно возбудилась, и ввела свои войска в Молдавию и Валахию после того, как их покинули русские. Теперь же Австрия сидела тихо, как мышь под метлой, боясь неосторожными телодвижениями вызвать недовольство своего восточного соседа, который оказался не так слаб, как ожидалось.

Все шло к тому, что очередной «крестовый поход» Европы на Россию закончится вничью. Англия и Франция не добились даже малой части своих целей, понеся при этом огромные потери. А судьба Турции никого в Европе не интересовала. Мало ли ее до этого били? Разом больше, разом меньше… Для турок проигрывать войны уже стало традицией. В случае поражения Турции в Константинополе появится новый султан, а сама Турция еще больше ужмется в размерах. Только и всего.

Но ничья для России была фактически поражением для Англии и Франции. Слишком громко они бряцали оружием летом 1854 года. И теперь убраться не солоно хлебавши из Черного моря, бросив Турцию на произвол судьбы, было равносильно краху всей их внешней политики в Европе за последние четыре десятка лет. В Англии и Франции росло недовольство общественного мнения. Наполеон Третий уже много раз пожалел, что ввязался в эту авантюру, казавшуюся поначалу такой простой и беспроигрышной. Он понимал, что сидит на бочке с порохом, держа в руках зажженный факел. Французы очень недовольны «новым Наполеоном». От которого, кроме проблем, ничего нет. Не лучше ситуация была и в Лондоне. Королева Виктория пригрозила премьер-министру, что может воспользоваться своим правом, и разогнать это сборище политических болтунов, именуемых кабинетом министров. Которые мало того, что своими бездумными действиями ввергли Британию в огромные расходы, так еще и поставили страну на грань поражения. И это не говоря о гибели большого числа британских подданных без какого-либо успеха. Таких провалов в политике Британия давно не знала. И это заставило Лондон и Париж действовать.

Перво наперво попытались привлечь в антироссийскую коалицию новых игроков. Но не вышло. Пруссия и Швеция даже слышать об этом не хотели. А Австрия, как говорят в народе, «вертела жопом». Вроде бы и была не против, но опасалась. Слишком памятны были Аланд и Одесса. А тут еще и Крым добавился.

В истории моего мира Австрию все же удалось нагнуть. Она с трудом не допустила развала страны во время восстания 1848 года, все же сохранив контроль над итальянскими государствами. Кроме Сардинского королевства, которое оказалось Вене не по зубам. Вот на этом Лондон и Париж сыграли, пригрозив, что если Австрия не вступит в коалицию, то часть ее территории может присвоить Сардиния. Сардинии тоже много чего наобещали. В том числе, что «после победы над Россией итальянский вопрос будет рассмотрен великими державами». Средиземноморским лимитрофам этого хватило, чтобы ввязаться в совершенно не нужную им войну.

Начали свою миссию в Вене англичане и французы точно так же, как и в моем мире. Со щедрых посулов и завуалированных угроз. Но здесь их постигла неудача. Австрийский император Франц-Иосиф рассудил, что с Сардинией еще как-то можно договориться, если она начнет хамить. В крайнем случае, можно даже пойти на некоторые уступки. Сардинцев это вполне устроит. А вот с разъяренным русским медведем, который находится не за тридевять земель, а совсем рядом, в данный момент лучше не конфликтовать. Ибо чревато. Англия и Франция уже показали свою «мощь» возле Одессы и Аланда. За которыми последовали Евпатория, Лукулл и Балаклава. Вся Европа смеялась. Вот и пусть показывают свою «мощь» дальше. Но только без Австрии.

Однако, если в Австрии английские и французские дипломаты потерпели неудачу, на Сардинии им сопутствовал успех. «Великое» Сардинское королевство жаждало расширения своих владений и признания великими державами, коими позиционировали себя Англия и Франция. Поэтому с радостью ухватилось за подвернувшуюся возможность. Даже уговаривать не пришлось. Началась подготовка ко второй волне вторжения. Предстояло задействовать остатки английского, французского и турецкого флота, собрать с бору по сосенке английские и французские войска, разбросанные по колониям, выгрести буквально все, что осталось в Турции, и набрать побольше нового пушечного мяса в Сардинии. Но параллельно с этим Лондон и Париж все же стали прощупывать возможность заключения мира с Россией. Николай Павлович не стал сходу отвергать такие предложения. Но когда ознакомился с их содержанием, послал господ европейцев лесом. Это был фактически ультиматум с требованием капитуляции России.

Все это я узнавал не только благодаря газетам, но и своим агентам в Константинополе. А также от Ганса с Ванькой, которые уже наловчились собирать самую свежую информацию в любой точке Европы практически в режиме реального времени. Предложил такую схему Ванька. Всего-то надо было найти какого-нибудь забулдыгу, который нажрался до скотского состояния, подсадить в него Ваньку, который за несколько часов узнавал все, что надо, а потом опять менялся с алкашом местами и тихо исчезал. Даже память чистить не требовалось, поскольку затуманенный алкоголем мозг ничего не помнил. А если помнил, то путал пьяный бред с реальностью. Этим методом мы не злоупотребляли, но он оказался очень эффективным. Именно таким образом стало известно, что французская эскадра, в состав которой входили броненосные батареи «Девастасьон», «Тоннант» и «Лав» скоро выйдет в море. По пути зайдет в Сардинское королевство, возьмет на борт сардинские войска, и отправится в сторону Дарданелл. Зачем — догадаться нетрудно.

Несколько устаревшие сведения мне передал Троекуров при очередной встрече, на которую я его вызвал, обозначив сигнал срочности. И теперь, сидя на конспиративной квартире, пытался втолковать жандарму, что время политических реверансов закончено.

— Поймите, Матвей Игнатьевич. Сейчас Англия и Франция будут вести себя, как крысы, загнанные в угол. Особенно Франция. Наполеон Третий пойдет на все, поскольку понимает, что в случае проигрыша в этой войне потеряет власть. А возможно и голову. Употребите все свое влияние, чтобы оградить императора и его семью от покушения. Я уверен, что если наши европейские «партнеры» не смогут одолеть нас на поле боя, то в ход пойдут самые грязные приемы. Вплоть до наемных убийц и попытки государственного переворота, чтобы привести к власти лояльного им человека. Вспомните не к ночи будь помянутых декабристов. Ведь тогда у них за малым не получилось. Или стрелецкий бунт против Петра Великого. Неужели Вы думаете, что его затеяли сами стрельцы, или науськивающие их бояре? Я уверен, что и оттуда торчат длинные английские уши. Если поискать, то можно и еще примеры найти в не такой уж давней истории.

— Мне кажется, что Вы все же сильно сгущаете краски, Юрий Александрович. Разумеется, я сообщу в Петербург ваши соображения. Но сомневаюсь, что их там воспримут всерьез. Такие вещи уже давно не практикуются. Да, во времена Петра Великого было возможно всякое. Но сейчас, в просвещенном девятнадцатом веке… Нет. Такое просто невозможно. Как бы негативно не относились к нам в Лондоне и Париже, но то, о чем Вы говорите… Нет… Не верю…

Я мысленно выдал малый петровский загиб, все же сумев сохранить невозмутимость на лице. Эх, жандарм, жандарм… Рассказать бы тебе про Павла Первого, про Александра Второго, про Александра Третьего, про Николашку Второго Никакого, чем они все закончили. Чтобы до тебя наконец-то дошло, что из себя представляют господа европейцы на самом деле. Да и со смертью Николая Павловича в марте следующего года тоже очень много странного. Официальная причина смерти — явная попытка скрыть истину. Это в моем времени установили достоверно, проанализировав имеющиеся данные. Значит, кому-то было в ы г о д н о это скрыть. Но ты этого все равно не поймешь… Так и останешься жить в мире своих иллюзий. Если только эти иллюзии не разлетятся вдребезги под ударом реальности…

— Я бы очень хотел ошибиться в этом вопросе, Матвей Игнатьевич. Да только, как Вы сами говорили, у меня есть дар провидца. И у меня очень нехорошие предчувствия.

— Хорошо, Юрий Александрович! Я Вас понял. Единственное, что могу пообещать, так это в точности передать ваши слова. Но как к ним отнесутся в Петербурге, заранее сказать не берусь. В любом случае, решения все равно будут приниматься на самом верху. Давайте пока оставим высокие материи, и поговорим о более приземленных вещах. Вы уже знаете, что объединенная англо-французская эскадра с десантом скоро войдет в Дарданеллы?

— Да, мне это известно. Из военных кораблей там сплошь старый хлам. Правда, имеется довольно много паровых коммерческих судов, на которые установили пушки, превратив в подобие корветов. Полноценными военными кораблями они от этого не стали, но и сбрасывать их со счетов тоже не следует. Там главная проблема в другом. Французы направили к нам свои новинки — паровые броненосные батареи. Если они в тихую погоду встретятся с нашим Черноморским флотом, то ему придется туго. Поэтому нам нужно сделать так, чтобы до Черного моря эти «утюги» не добрались. А в идеале было бы хорошо вообще не выпустить эскадру из Босфора.

— Подозреваю, что касательно «утюгов» у Вас уже есть план, Юрий Александрович. Но не выпустить всю эскадру из Босфора… Боюсь, что все вместе взятые пароходы Одесского отряда с этим не справятся. Даже если задействовать турецкие трофеи.

— Так это и не нам решать, Матвей Игнатьевич. Пусть эта армада сначала до Константинополя доберется. А там посмотрим, как карты лягут…

Как карты лягут, я примерно представляю. Группа Константина Кипариди, давно и успешно действующая в Константинополе, сумела вывезти из порта семнадцать мин. И они сейчас ждут в укромном месте своего часа. По две мины на каждый «утюг». Здесь лучше не рисковать. Вдруг какая-то мина не сработает, а «утюги» нужно уничтожить обязательно. Остается еще одиннадцать. Можно неплохую Константинопольскую побудку устроить! Если все пройдет успешно, то минус три «утюга» и одиннадцать крупных кораблей. Сомневаюсь, что после таких потерь англичане и французы будут рваться в Черное море. Найдут десяток причин, чтобы увильнуть, Но Троекурову об этом знать не надо. Я и так сказал лишнего, пытаясь его убедить. Да только, бесполезно. Здесь все еще воспринимают окружающую действительность, как в рыцарском романе. Боюсь, как бы Александр Второй не взошел на престол еще раньше, чем в моем мире. Нехорошая возня идет в Европе…

На следующий день в Одессу пришла радостная новость. Доставили информацию об обороне Петропавловска. Причем неожиданной эта новость была и для меня. Так-то я знал, что Петропавловск будет атакован англо-французской эскадрой в августе. И Ганс, слетавший на Камчатку, подтвердил, что незваные гости явились «по графику». Однако, надолго оставаться без поддержки Ганса было нельзя. Поэтому он, установив факт нападения на город, быстро вернулся обратно. Никаких особых отличий от моей истории я там не ждал, поскольку знал, что попытка захватить Петропавловск провалится. А потом было не до этого, начались крымские события. Повторный вылет на Камчатку Ганс сделал гораздо позже, когда мы вернулись в Одессу из Севастополя. И выяснил, что Петропавловск устоял, фрегат «Аврора» и транспорт «Двина» на месте, над портом развевается российский флаг. А оказалось, что там все прошло несколько не так, как в моем мире. Кому-то пришла в голову идея стрелять калеными ядрами. И это дало нужный эффект. В самом начале бомбардировки английский фрегат «Президент» получил несколько попаданий и на нем начался пожар, который не смогли погасить. В итоге фрегат взлетел на воздух от взрыва пороха в крюйт-камере. Лишившись своего самого мощного корабля, противник не рискнул продолжать обстрел и отступил. Потом высадка десанта все же была произведена, но успеха не имела. Гибель «Президента» заставляла держать дистанцию с береговыми батареями, поэтому огонь корабельной артиллерии англичан и французов был неэффективен, и поддержать десант никак не мог. Так ничего и не добившись, вражеские корабли покинули Авачинскую бухту, оставив на ее берегах большое количество раненых и убитых. Очень немногие из высадившихся на берег смогли вернуться обратно. Неизвестно, сунутся ли господа европейцы на Камчатку в следующем году, но пока что никаких активных действий на этом направлении не ожидается.

А в Черном море все шло своим чередом. Пароходофрегаты Черноморского флота патрулировали турецкое побережье, приглядывая за выходом из Босфора и Варной. Французская эскадра адмирала Гамелена стояла в Варне и не собиралась искать встречи с Черноморским флотом. Отдельные стычки между нашими и французскими пароходами в Варненском заливе неизменно приводили к бегству французов под защиту береговых батарей. Дальность и точность стрельбы наших нарезных орудий не давали французам ни единого шанса на успех. Разведка докладывала, что моральный дух среди французских моряков заметно упал. В успешное завершение черноморской кампании не верит никто. Адмирал Гамелен давно бы увел эскадру в Константинополь, поскольку не видит смысла находиться в Варне и дальше после уничтожения всех плацдармов коалиции в Крыму. Однако, приказы из Парижа требуют оставаться на месте, и ждать подкреплений. Гамелен злится, но ничего сделать не может. А тут еще русская армия перешла Дунай и движется в сторону Силистрии. Турецкая армия Омер-паши отступает, неся поражение за поражением. Австрия поджала хвост и вывела свои войска из Молдавии и Валахии. Император Франц-Иосиф наконец-то определился, какой из двух стульев выбрать. Поскольку усидеть на двух одновременно не получается. Разумеется, это вызвало истерику в Париже и Лондоне. Но Францу-Иосифу на «великие державы» уже наплевать. Своя рубашка ближе к телу. Что стоят их обещания оказать помощь в войне против России, видела вся Европа. А если русские продолжат наступление на юг вдоль побережья, то вскоре окажутся у Варны. И тогда придется прорываться отсюда с боем, если одновременно с русской армией подойдет Черноморский флот. Положение у французов в Варне сейчас очень шаткое. Подвоз снабжения из Константинополя морем полностью прекратился, а по суше везти долго, и объемы не сопоставимы. Но пока что Гамелен сидит в Варне, ожидая обещанных подкреплений. Вот и пусть сидит дальше. Не мешает, и ладно.

А что же мы, «хулиганская флотилия»? В строй вошли еще два турецких трофея, получившие названия «Джарылгач» и «Березань». Все пароходы, кроме «Лебедя», по очереди патрулируют на подходах к Одессе и возле Варны, помогая нашему флоту. «Лебедь» стоит в одесском порту и занимается профилактикой машин. Договорился об этом с Новосильцевым, поскольку мне надо находиться на берегу для быстрого реагирования в случае опасной ситуации. Крымская война в Черном море вступила в завершающую фазу. Англия и Франция готовы бросить на стол последнюю козырную карту в надежде на выигрыш. Мы к этому готовы. Но все может испортить непредвиденная случайность.

Поскольку делать в данный момент особо нечего, занимаюсь разведкой. Ганс каждую ночь улетает в Эгейское море и следит за продвижением очередной англо-французской армады. В Лондоне и Париже собрали, что смогли. Старье из Ройял Нэви, которое уже не собирались посылать дальше прибрежных английских вод, но срочно переоборудовали после Аланда. Такое же старье французского флота. Грузовые суда с десантом. И три «утюга», на которые в Париже возлагают большие надежды. Особенно после громкого успеха «Ильи Муромца» на Балтике.

Я-то знаю, что эти корыта и наш ледокол-броненосец даже рядом не стояли. Мы строили изначально цельнометаллическое морское судно с хорошей мореходностью. Пусть и собирались эксплуатировать его только в Финском заливе, но хорошая мореходность и в Финском заливе не помешает. Французские поделки хорошей мореходностью похвастаться не могут. Это плоскодонные деревянные корыта с малой осадкой, обшитые железными плитами. Изначально их вообще не рассматривали, как корабль для морского боя. И собирались применять только для обстрела береговых укреплений. Запасы угля были мизерные, и самостоятельный переход по морю этого «чуда» французского кораблестроения вообще не предусматривался. Их собирались буксировать к месту боевых действий пароходами. Но тут грянул Аланд, показав преимущества брони в морском бою. Поскольку менять что-либо в практически достроенных «утюгах» было поздно, решили «допилить напильником» то, что есть. По примеру «Ильи Муромца» полностью отказались от парусного вооружения, убрав тяжелый рангоут. Некоторые моряки говорили об этом и раньше, поскольку не предполагали хороших ходовых качеств этого «чуда» под парусами. Но любители парусов все равно продолжали за них цепляться, что поначалу вылилось в компромисс машины и паруса. Теперь же от парусов решительно отказались. Что позволило не только убрать лишний вес над палубой, но и заменить бесполезный теперь балласт дополнительными запасами угля и котельной воды. Уменьшили количество артиллерии с шестнадцати стволов до двенадцати. Скорость хода во время испытаний на мерной миле оказалась порядка семи с половиной узлов. Что, конечно, было маловато для военного корабля. Но зато он мог держать такую скорость хода достаточно д о л г о благодаря большим запасам топлива и не зависел от ветра. А благодаря советам некоего Юрия Давыдова, невольно ставшего помощником французских корабелов в Тулонском арсенале в1851 году, машины и котлы «утюгов» отличались большей мощностью и более высокой надежностью, чем в моем мире. Напрогрессорствовал на свою голову, вчерашний студиозус…

Тем не менее, это были те же самые «утюги». Несколько улучшенные, но все равно «утюги». И мне были хорошо известны все их слабые и сильные стороны. Ганс внимательно рассмотрел их ночью с разных ракурсов и с разных высот, и по их поведению на волне я понял, что вести более-менее точный огонь они смогут только в тихую погоду. Хорошо подходящий для работы в условиях прибрежного мелководья плоскодонный корпус с небольшой осадкой мало подходил для плавания в открытом море на волнении. Поэтому качало его немилосердно, и говорить о прицельной стрельбе в качку не приходилось. Но в хорошую погоду эти уродцы могли оказаться очень опасными противниками для наших парусных деревянных кораблей. не имеющих машины. Как и для береговых укреплений, чему была ярким примером Кинбурнская крепость в истории моего мира. Поэтому относиться к «утюгам» наплевательски не стоило.

Однако «утюги» — это железо, которое само по себе не воюет. Воюют люди. А вот с людьми все было гораздо интереснее. Ганс и Ванька выяснили имена и фамилии многих английских и французских офицеров, но мне они ни о чем не говорили. В базе данных по истории их не было. За исключением обоих командующих. Вот эти уже успели и здесь засветиться по полной программе!

Английской эскадрой командовал контр-адмирал Эразмус Омманни. Тот самый, который «храбро» воевал с прибрежными селениями и рыбацкими лодками в Белом море в самом начале Крымской войны. Правда, с Соловецким монастырем у него вышел облом. Пришлось уходить не солоно хлебавши. Однако, по сравнению с «успехами» Ройял Нэви на Балтике и на Черном море, действия отряда Омманни выглядели вполне успешно. По крайней мере, он сумел сохранить свои корабли, нанеся некоторый ущерб русским. Именно поэтому на него пал выбор, когда встал вопрос о назначении командующего эскадрой, отправляющейся в Черное море.

Так-то адмиралов в Адмиралтействе хватало. Но вот с «русским» опытом не было ни одного. Все, кто отправился на Балтику и в Черное море, там и остались. Либо погибли, либо попали в плен. Но Омманни не был адмиралом. Во время беломорской экспедиции он имел всего лишь чин кэптена. Поэтому, чтобы соблюсти приличия, ему присвоили чин контр-адмирала, и назначили командовать сборной солянкой, которую ни один моряк не назвал бы эскадрой.

Старье собирали во всех английских портах. Главную ударную силу эскадры составляли так называемые блокшипы. Остряки, кто был в теме, злословили, что блокшипы удачно сочетают в себе все недостатки парусных и паровых кораблей, не обладая при этом их достоинствами. И это было правдой. Брали парусные корабли, снимали с них часть артиллерии, облегчали рангоут, кое-как впихивали внутрь паровую машину с котлами, устанавливали гребной вал с винтом, и формально получали на выходе паровой винтовой корабль с упрощенным парусным вооружением. Вот только под парусами это «чудо механизации» имело ход порядка шести узлов. При благоприятном ветре. А под парами с трудом выжимало пять. И то лишь в тихую погоду. До корабелов и моряков только сейчас начинало доходить, что для того, чтобы получить хороший корабль с паровой машиной, его нужно проектировать с нуля. А не пытаться скрестить ежа с ужом, впихивая машины и котлы туда, где они изначально не предусматривались. Но, как гласит народная мудрость, «за неимением горничной…»

Английское Адмиралтейство оказалось как раз в такой ситуации. Когда все «горничные» неожиданно закончились. Лучшие корабли были отправлены на Балтику и в Черное море. Из Балтики вернулись только один винтовой и один колесный фрегат, а также три колесных шлюпа, которым повезло во время Аландского сражения находиться за пределами залива Лумпарен, осуществляя блокаду Аландских островов. Из Черного моря вернулся всего лишь один небольшой пароход, мобилизованный из «купцов», который адмирал Дандас отправил с донесением. Все остальные корабли вверенной ему эскадры сгинули у крымских берегов. В метрополии из линейных сил осталось одно старье и недостроенные корабли в разной степени готовности. Этого вполне хватало при условии надежного блокирования русского флота в Балтике. Но было явно недостаточно, если русские вдруг вздумают нанести визит к берегам Туманного Альбиона. А после Аландского разгрома такая угроза стала реальной, что вызвало панику в Лондоне. Поэтому было принято решение приостановить те работы, которые невозможно доделать в течение ближайших трех-четырех месяцев, и все силы бросить на то, что реально ввести в строй достаточно быстро. Так и появились пять очередных блокшипов, переоборудованных из парусных линейных кораблей. Сродни тем, которые нашли свое последнее пристанище возле Аланда. Вначале предполагалось использовать эти переделки исключительно для обороны английского побережья, если русские все же вздумают нанести «ответный визит». Но время шло, русские попыток выйти из Балтики не предпринимали, и очередное английское «чудо механизации» оставалось не у дел.

Все изменилось, когда пришло сообщение о крымской катастрофе. Стало ясно, что повторной отправки достаточно сильной эскадры на помощь Турции не избежать. Но кого послать⁈ Кроме «чуда механизации» некого. Ибо нельзя же вообще оставлять метрополию без защиты. Добавить к пяти блокшипам вооруженные коммерческие суда, кое-какую военную мелочь и откровенный хлам, рассчитанный на переход в одну сторону без всякой надежды на возвращение. Во главе этого плавучего безобразия, громко именуемого эскадрой, и поставили новоиспеченного контр-адмирала Омманни. Чего он был бы рад избежать. Да только его желания никто не спрашивал, дав понять, что «Англия в опасности».

Справедливости ради надо уточнить, что задачи по овладению Черным морем с разгромом Черноморского флота перед Омманни не ставили. Сейчас планы были гораздо скромнее. В Адмиралтействе все же нашлись умные головы, понимающие реальную боевую ценность этой пародии на эскадру, и сделавшие верные выводы на основании полученной из Крыма информации. Про десант в Крым с захватом Севастополя уже никто не заикался. Предполагалось держать прибывшую в Константинополь эскадру, как угрозу Черноморскому флоту и нашему побережью. А также в качестве весомого аргумента на предстоящих мирных переговорах. Если все удачно сложится, то еще и для поддержки наступающих сухопутных войск в прибрежной полосе. Поскольку основные боевые действия планировались вести на суше совместно с турецкой армией, перейдя Дунай. На Кавказ уже махнули рукой, как и на Крым, понимая, что не в состоянии заткнуть все дыры. А вот на дунайском направлении еще была надежда задержать русскую армию. И добиться изменения позиции Австрии. Тогда русский император умерит свои амбиции, и можно будет рассчитывать на более-менее приемлемые условия при заключении мирного договора. Для Британии приемлемые, разумеется. Остальные участники антироссийской коалиции джентльменов из Лондона не интересовали.

Такова была ситуация у англичан. А что же у французов? Помимо трех «утюгов», каждый из которых на всякий случай сопровождал винтовой фрегат, собрали еще более пеструю толпу из разнотипных кораблей, из которых паровыми была всего треть. Многие считались военными чисто номинально, поскольку это были вчерашние «купцы». Называть этот сброд эскадрой ни у кого язык не поворачивался. В том числе и у ее командующего — контр-адмирала Буэ-Вильоме.

Луи Эдуард Буэ-Вильоме был известной личностью, оставившей заметный след в истории. В моем мире он был начальником штаба эскадры адмирала Гамелена, и один из двух моряков, поддержавших на совете идею десанта в Крым. После чего отметился при осаде Севастополя и в грабительском рейде в Азовском море в 1855 году. Но здесь ситуация изменилась. После разгрома под Одессой Буэ-Вильоме понял, что лезть в Крым лучше не стоит. С чем был полностью согласен его начальник, адмирал Гамелен. Увы, к мнению моряков в верхах не прислушались. В итоге все закончилось драпом из Камышовой бухты. И как оказалось, очень вовремя. Аналогия с драпом Великой Армии из Москвы просматривалась очень явственно. Поэтому, по приходу в Варну, Гамелен сразу же отправил своего начальника штаба в Париж с подробным донесением и приказом задействовать все свои связи, но постараться убедить этих твердолобых баранов заканчивать войну как можно скорее. Посылать кого-либо пониже счел бессмысленным. А так, глядишь, к словам начальника штаба эскадры может и прислушаются. Победы на море уже не видать, это ясно даже сопливому юнге. На суше тоже, если судить по тому, как сухопутным воякам сначала надрали задницу возле Альмы, а потом в Балаклаве. Утешает только то, что французов в Балаклаве не было. Ну а надрать задницу островитянам — сие есть дело богоугодное. Можно даже сказать спасибо русским. Но если продолжать дальше, то «племянник» может закончить точно так же, как и его знаменитый дядя.

Буэ-Вильоме был полностью согласен со своим командующим, поскольку не строил иллюзий и реально смотрел на вещи. По прибытию в Париж он приложил все силы, чтобы попытаться изменить ситуацию. Даже добился аудиенции у императора. Но тот и сам хотел получить информацию из первых рук от очевидца событий, а не из тщательно «причесанных» реляций, где была не правда, а то, что ему хотелось бы услышать.

Но… Точка невозврата для Наполеона Третьего была уже пройдена. Несмотря на подробный и точный доклад опытного моряка, который сам был свидетелем избиения конвоя на переходе в Крым, и последующих за этим непонятных атак «черноморского призрака» на рейде Евпатории и возле мыса Лукулл, приведших к большим потерям, император не отказался от продолжения войны. Бывший начальник штаба был назначен на должность командующего эскадрой, которой предстояло отправиться на помощь эскадре Гамелена. В данный момент Буэ-Вильоме был единственным адмиралом в «шаговой доступности», кто знал реальную обстановку на театре военных действий, и знал, чего можно ожидать от русских. Но если англичане не рассчитывали на громкие победы адмирала Омманни в Черном море, и рассматривали его разномастную эскадру лишь как дополнительный козырь на предстоящих мирных переговорах, то Наполеону Третьему была нужна победа, и только победа. Пораженный результатом Аландского сражения, и сильно переоценивавший возможности своих «утюгов», на меньшее, чем разгром Черноморского флота и уничтожение береговых укреплений Севастополя, он был не согласен. Это лишний раз убедило Буэ-Вильоме, что на французском троне находится оторванный от реальности прожектер, действующий под влиянием эмоций, а не мудрый политик. «Племянник» оказался бледной тенью своего дяди.

Откуда я все это знаю? От самого Буэ-Вильоме. Ганс с Ванькой провели уникальную операцию, застав новоиспеченного командующего в расстроенных чувствах на пути из Парижа в Тулон. Когда он сильно перебрал, поскольку не ожидал такой подлянки от Судьбы. Все прошло безукоризненно. Даже память чистить почти не пришлось. То же самое удалось сделать и с тремя английскими штабными офицерами, упившимися в хлам. Вот адмирала Омманни поймать не вышло. Осторожен, гад. И за количеством выпитого следит. Ну и ладно, не все коту Масленица. В любом случае, теперь мне известны планы противника. А это само по себе немало. Проблема лишь в том, что обнародовать эту информацию я не могу. Поскольку не смогу объяснить ее происхождение.

А что же новые участники «крестового похода» на Россию из «великой» Сардинии? Там все соответствовало старой притче «Зачем нужна австрийская армия? Чтобы ее все били. А зачем нужна итальянская армия? Должна же кого-то бить и австрийская армия!». Набранные искатели приключений больше напоминали банду, чем регулярную армию. Реальная боевая ценность такой «армии» мало отличалась от боевой ценности турецких башибузуков, привыкших грабить, а не воевать.