Чарівниця з острова Гроз

Глава 1 Чорне свято

На вершині високого пагорба, осторонь людської суєти, притулилась усамітнена альтанка. Шпалери навколо неї густо заросли в'юнкими трояндами. У розпалі літа повітря тут духмяніло від дурманного, солодкого аромату квітів, але на початку червня колючі стебла були вкриті лише ніжними світло-зеленими листочками. Троянди ще тільки готувалися до нового цвітіння.

Із пагорба добре проглядався маєток герцогині Агнеси. Зубчаті стіни палацу та черепичні дахи, мовби плавники гігантських риб, розтинали зелене море палацового парку. Над будівлями височів шпиль вежі з годинником. Щогодини бій курантів нагадував про невблаганний плин часу. По той бік пагорба відкривалася панорама околиць. Згори, як на долоні, було видно ліс, широкі луки, крихітне сільце з дюжиною охайних будиночків і стрічку дороги до замку.

Колись альтанка була улюбленим місцем зустрічей і побачень, але останнім часом од неї віяло пусткою. Вимощена каменем стежка заросла травою. Кругляки вкрилися мохом, а подекуди між ними пробивалися кульбаби.

Стежка петляла в папоротниках. Одні з них уже розпустили віяла різьбленого листя, інші ще тільки розкривались, і їхні згорнуті стебла скидалися на голівки крихітних дракончиків, що тільки-но вилупились.

Із якогось часу альтанка стала пристанищем Маріки, названої дочки герцогині. Чотири роки тому Агнеса удочерила маленьку циганку, але дівчинка, що виросла в таборі, так і не змогла звикнути до двірських умовностей. Навесні та влітку вона особливо сумувала за вільним кочовим життями і частенько втікала на пагорб. Вона полюбляла проводити тут ранкові та призахідні години. У цей час небо розмальовувалось чарівними барвами, а серце наповнювалося радістю і в той же час невимовною тугою. Іноді Маріці здавалося, буцім її місце не тут, а десь там, за обрієм, і вона просто загубилася в цьому чужому для неї світі.

Але зараз Маріка прибігла в альтанку не для того, щоб помріяти про мандри й далекі краї. Цього вечора їй як ніколи хотілося перебувати саме в цьому місті, а ще точніше — в королівському палаці.

Нинішній день було оголошено державним святом. Єдиному сину короля Глібу виповнювалося вісімнадцять років. Народ веселився від душі. З нагоди дня народження принца на вулиці викотили бочки з вином. На майданах лунала музика. У столиці зібралися музиканти з усіх усюд країни. Підігріті щедрою дармовою випивкою городяни витанцьовували, не жаліючи підборів. У центрі міста, на нашвидкуруч збитих помостах, лицедії розігрували невигадливі п'єски, а дітвора юрмилася біля ятки лялькаря.

У палаці відбувалась урочиста церемонія. На бал було запрошено все вище товариство: графи, герцоги, барони, видатні вчені та політики, посли та імениті гості з сусідніх країн. Не забули нікого, крім довгоногої чорнявої дівчинки-підлітка, що сиділа в альтанці, обхопивши руками коліна. На її густих віях бриніли сльози. Лишившись на самоті, Маріка дозволила образі вихлюпнутися назовні.

Герцогиня Агнеса та її чоловік дістали офіційне запрошення за тиждень до свята, та названа дочка в ньому не згадувалась. Спершу Маріка вирішила, що до листа закралася помилка, адже разом із Глібом їй довелось пережити чимало небезпек і злигоднів. Вона завжди була поруч, коли йому було важко, так чому ж мусить залишатися осторонь у дні розваг і радості?! Але герцогиня пояснила їй, що ніякої помилки немає.

— Поки тобі не виповнилося п'ятнадцяти років, ти не можеш відвідувати офіційні прийоми. Будь терплячою, дитя моє. Твій перший бал відбудеться через рік. Так велить звичай усім дівчатам, — сказала Агнеса.

— Але ж я — не всі дівчата! Я — це я! І це не просто бал, а день народження Гліба. Чому ж я не можу піти? Хіба сестра не може привітати свого брата?

— Але ти ж йому не рідна сестра, — нагадала Агнеса.

— Ну то й що? Ми поріднилися за циганським звичаєм. Ми поєднані кров'ю. В мені є краплина його крові, а в ньому — моєї,— наполягала дівчинка.

— У пристойному товаристві така спорідненість не визнається.

— Мені начхати на пристойне товариство, яке не розуміє таких простих речей! — спересердя вигукнула Маріка.

— Не говори грубощів. Вихованій дівчинці не годиться висловлюватись, як простолюдинці,— з осудом сказала Агнеса і вже м'якше додала: — Я розумію, що тобі хочеться побувати на балу. Настане час, і ти вражатимеш усіх при дворі. Всі кавалери будуть біля твоїх ніг, адже ти в нас красуня. Але тобі треба трішки підрости.

— Нічого ти не розумієш! Мені не треба ні кавалерів, ні пишного вбрання, ні танців. Але Гліб не мусить так обходитися зі мною. Це нечесно!

— Гліб пам'ятає про тебе. Хіба ти забула, що тебе запрошено наступного дня? Принц улаштовує молодіжний вечір спеціально для тебе. Не багато хто удостоюються такої честі.

— Нічого собі честь! Це просто подачка! Ніби я недостатньо гарна, щоб піти туди, де будуть усі.

— Будь розсудливою, Маріко. Правила існують для всіх. Якщо люди почнуть їх змінювати, як кому заманеться, то запанує цілковитий безлад, — суворо відрубала Агнеса, показуючи дівчині, що розмову закінчено.

Маріці завжди бракувало розсудливості, тому вона не могла зрозуміти, чому не можна порушити заведений порядок, тим більш, якщо це нікому не завдасть шкоди. Страшенно несправедливо сидіти вдома, в той час як інші веселитимуться на балу. До того ж, вона не раз ризикувала заради Гліба життям і зараз без вагань учинила б так само. Хто ще із пишних придворних відважиться на таке?

Увесь тиждень Маріка чекала, що заради неї Гпіб поступиться етикетом. Навіть сьогодні вранці вона все ще сподівалася, що із палацу пришлють гінця з терміновою депешею. Щоб запрошення не заскочило її зненацька, дівчинка одягла найошатнішу сукню. Вона цілу годину вовтузилася перед дзеркалом, намагаючись укласти неслухняне волосся, як у придворних модниць. Ніколи Маріка не приділяла своїй зовнішності стільки часу, як сьогодні. Нарешті вона була готова. Їй хотілося співати і кружляти, а в животі пробігав легкий холодок від хвилювання та передчуття свята.

У призначений час до парадного входу подали карету. Маріка щодуху кинулась у двір, але раптом зрозуміла, що матиме безглуздий вигляд. Її ніхто не запрошував, а вона вирядилась як болячка. Дівчинка зупинилася біля вікна й дивилась, як герцогиня з чоловіком сіли в екіпаж. Дверці зачинились, і коні понесли карету із двору. Затуманеними від сліз очима Маріка дивилась їм услід, поки карета не сховалася за поворотом. Більше чекати було нічого.

Дівчинка зірвала з себе святкове вбрання і повиймала з волосся шпильки. Густі кучері розсипалися по худеньких плечах. Щоки Маріки горіли від сорому, що вона витратила стільки часу на пусте кривляння перед дзеркалом. Усі ці мережива та стрічки були не для неї. Дівчинка вдягла простеньке батистове платтячко, вислизнула із замку й побігла знайомою стежкою до альтанки, щоб на самоті виплакати свої образи.

На душі в неї лежав камінь. Її не покликали на бал, тому що вважали дитиною, але в таборі дівчата її віку вже виходили заміж, їй не було й десяти років, коли вона пройшла разом із Глібом через Задзеркалля. Тоді вона була достатньо дорослою, щоб ризикувати життям, а тепер виявилася занадто маленькою, щоб веселитися разом із усіма. Як Гліб міг дозволити таке!

А може, він також засмучений, що її немає поруч? Адже синові короля не вільно чинити, як йому заманеться, він мусить дотримуватися законів і традицій та жити з оглядкою на своїх підданих. Ця думка видалася Маріці розумною. Звичайно ж, Гліб також засмучений, недаремно назавтра він улаштовує інше свято, де вони зможуть повеселитися разом.

Її названий брат напевно страждає від того, що не може відмовитися від умовностей.

Маріці стало жаль Гліба і страшенно захотілося його побачити. Вона заплющила очі й спробувала уявити його образ. Призахідне сонце проникало під опущені повіки червонуватим світлом. Поступово багряне марево розсіялось. Перед уявним зором дівчинки виникла камінна зала. Маріка так чітко бачила столи, заповнені стравами, пишно вбраних гостей і лакеїв, які стоять за їхніми спинами, мовби перебувала в палаці.

Гліб сидів у центрі. Йому дуже личив темно-зелений оксамитовий камзол, а багата вишивка на комірі відтінювала золото волосся принца. Губів Маріки торкнулася мрійлива усмішка. Відтоді, як вона побачила Гліба вперше, ще хлопчиком, вона ніколи не зустрічала красивішого юнака.

Враз усмішка на обличчі дівчинки погасла, а між бровами пролягла гірка складка — поряд із Глібом сиділа гарненька зеленоока дочка одного з баронів. Гліб нахилився, щось прошепотів дівчині на вухо, й вони разом засміялись. Принц мав цілком щасливий вигляд і навіть не згадував про ту, з якою колись ділив свої злигодні.

Маріку охопила така лють, що навіть дихання перехопило. Їй здалося, мовби у неї в грудях пульсує розжарена куля. Дівчинка розплющила очі та через силу втягла повітря, але біль не вщухав. Навпаки, він наростав. Здавалося, ще мить — і серце не витримає й розірветься. Перед Марікою замиготіли сцени з минулого. Вона згадала, як потрапила до темниці за фальшивим наклепом і ледве не згоріла в покинутій кузні. Чому їй судилися злоба та приниження, а все хороше завжди дістається іншим?

Куля обпалювала і намагалась вирватися назовні. Настала мить, коли дівчинка вже не могла стримувати її міць. Невидима куля вибухнула, мовби серце розлетілося на друзки.

Пролунав дзвін розбитого скла. Вітражі бризнули тисячею різнобарвних осколків. Ураганний вітер увірвавсь у вікна. Смерч пронісся залою, змітаючи зі столів посуд і частування. Гості в паніці посхоплювалися з місць. Ніби збадьорений їхнім страхом, вітер заходився бешкетувати ще сильніше. Він перекидав стільці, шарпав зачіски дам, рвав мережива.

Небо почорніло, за мить день перетворився на ніч. Спалахи блискавиць виникали один за одним. Вони мовби розітнули утробу хмар, і на землю накинулася злива. Грім гуркотів без угаву. Один удар змінювався другим, іще більш потужним. Крики та верески зляканих людей вторили туркотам грому. Всі, охоплені жахом, металися по залі, створювали сум'яття і тисняву, а вітер із диким виттям перекидав усе на своєму шляху.

Гліб підхопив юну баронесу на руки. В цей час кришталева люстра зірвалася зі стелі й упала просто біля них, обсипавши шию та оголені плечі красуні гострими осколками.

Буря стихла раптово. Після гуркоту грому тиша здавалася неприродно глибокою, мов глухота. Дощ перестав, і хоча небо все ще було затягнуте хмарами, за стінами палацу ніщо не нагадувало про сваволю стихії. Складалося враження, що ураган пронісся тільки святковою залою, де тепер панувала цілковита руйнація.

Продовжувати свято не мало сенсу, тому що настрій в усіх був далеко не радісним. Обличчя дам були забруднені помадою, рум'яна потекли, а волосся обвисло розкуйовдженим мокрим клоччям. Кавалери, що розгубилися під час бурі, соромливо відводили погляди. Всі мріяли скоріше сховатися від чужих очей, аби опорядитися.

На щастя, ніхто не постраждав. Тільки в нової подружки принца Лідії плечі та руки були в дрібних порізах і саднах. Їй довелося покинути бал. Гостям запропонували перейти до іншої зали. Всі старанно зображували веселість, поки король не оголосив свято завершеними. Святковий феєрверк не відбувся.

Раптовий спалах гніву позбавив Маріку сил. Дівчинка знеможено прилягла на лаву, не розуміючи, що за хвороба з нею приключилась. Із неї мовби вичерпали всю енергію. Образа стерлася, поступившись місцем спокою. Їй смертельно хотілося спати. Незважаючи на те, що останніми роками Маріка жила в розкоші, вона не забула, як у дитинстві могла солодко заснути на голій землі, підклавши під щоку долоньку. Лава здавалась їй такою ж зручною, як м'яке ліжко з шовковими простирадлами. Не в змозі чинити опір утомі, вона склепила повіки й одразу провалилась у глибокий сон.

Дивлячись на сплячу дівчинку, схожу на тендітну порцелянову статуетку, ніхто б не подумав, що вона стала причиною шаленої бурі. Та й сама Маріка не повірила б у це.

Нетривале перебування на острові чародіїв і суворі випробування давно стерлись із її пам'яті. Юна чарівниця з острова Гроз не підозрювала про магічні сили, що дрімали в ній. І тільки душевне потрясіння дозволило їм вихлюпнутися назовні.