Чарівниця з острова Гроз

Глава 13 Слушна порада

За ніч небо зовсім прояснилося. Після вчорашньої негоди ранок здавався особливо привітним і ошатним. Сонце, відпочивши, пестило землю своїм теплом. Воно кокетливо заглядало в дзеркала калюж і, відбиваючись, множилося тисячами іскорок. Сонячні зайчики стрибали з шибок вікон на мокре листя та бігали по ще не просохлих черепичних дахах.

Маріка прокинулася з очікуванням чуда. Їй наснився прекрасний острів у лазурному морі та білосніжний палац в оточенні фонтанів. Пальми, кипариси та обсипані червоними квітами гранатові дерева стояли перед нею, мов наяву. Розплющивши очі, вона не відразу усвідомила, куди зникло чудесне видіння, і, тільки остаточно пробудившись, із сумом зрозуміла, що це був усього лиш сон.

Учора їй здавалося життя закінченим, а сьогодні чорне поле туги вже поросло пагонами нових сподівань. У неї виникло відчуття: сон було навіяно чимось важливим, що сталося напередодні. Маріка спробувала відновити події минулого вечора. Спочатку думки плутались і вислизали, та варто було їй згадати про несподіваний візит Прошка, як клубок споминів почав поволі розмотуватися.

Маріка подумки бачила похмурий покинутий замок у розсіяному присмерковому світлі, порожню темну залу та коридор, де Прошкові в кожному кутку бачилися привиди, потайну кімнату. Тут провідна нитка пам'яті плуталась і обривалась. Маріка, хоч убий, не могла зрозуміти, коли і як вона повернулася до себе.

Поламавши голову над цією загадкою й нічого не придумавши, дівчина підвелася з ліжка і пройшла до ванної. Стоячи перед дзеркалом у довгій нічній сорочці, Маріка раптом згадала дивного незнайомця у вільному білому одязі. Його звали Зосим. Він прибув із острова, де живуть чарівники. Розмова з незнайомцем зринула до найменших подробиць, як і обіцянка взяти її з собою. А може, посланець із острова був усього лиш частиною прекрасного сну?

Маріка замислилась, але тут же відігнала сумніви геть.

— У п'ятницю на світанку. Лишилось усього три дні,— вголос мовила вона, ніби проводячи риску між сном і дійсністю.

Несподівано у Маріки знову виникло відчуття, начебто за нею хтось підглядає. Вона мимоволі обернулась, але, як і раніше, нікого не побачила. Дівчина здвигнула плечима, ніби хотіла стряхнути набридливе відчуття. Та й кому потрібно за нею стежити? Нікому в цілому світі не було до неї діла.

Проте Маріка помилялась. Існували ті, кому її доля була зовсім не байдужа, й за кожним її кроком пильно спостерігали.

Останнім часом Агрипа майже не виходив зі своєї частини палацу. Йому всюди причувалася змова. Він тримався осторонь побратимів, уважав, що ті зрадили його, двічі відмовившись позбутися дівчиська. Мало того, самозванку повертали на острів. Зосим вирушив до неї гінцем, навіть не потурбувавшись його про це сповістити.

Верховний Чародій зло примружився, вдивляючись у магічний кристал. Ніхто не відав, що в особі маленького чорноокого дівчиська з'явилося прокляття, яке тяжіло над Агрипою майже тисячу років. Але він не міг розкрити правди. Його вуста були міцно запечатані, й він скоріше погодився б одрізати собі язика, ніж дозволити джину давньої таємниці вирватися назовні. Він мусив за будь-яку ціну завадити дівчиську дістати посох влади. Агрипа спробував залучити магів на свій бік, не відкриваючи

їм таємниці свого минулого, але програв. Лише Азар залишався вірним союзником, але його відданість пояснювалася насамперед суперництвом із дівчиськом, яке претендувало на владу.

А втім, саме з цієї причини юнак був єдиним, кому Агрипа довіряв.

Дні та ночі Верховний Чародій просиджував над магічним кристалом, спостерігаючи за Марікою. Азар тінню стояв у нього за спиною.

— Ти чув, скоро самозванка прибуде на острів. Що ти почуваєш? — Агрипа відкинувся на спинку крісла й повернувся до учня.

— Спокій. Маг не має права на почуття, — відповів юнак.

На його лиці не здригнувся жоден мускул, але він кривив душею, зображуючи незворушність. Насправді ж дівчина викликала в нього бурю емоцій: заздрість, ревнощі, та разом з тим і цікавість. З одного боку, він противився появі суперниці, а з іншого — з нетерпінням чекав моменту, коли знову побачить її.

Маріка була єдиною ровесницею, з ким йому довелося спілкуватися. Хлопця змалечку оточували тільки старі. Він не вмів ні гратися, ні безтурботно сміятися. Знайомство з дівчиною виявилося для нього ковтком свіжого повітря. З нею можна було говорити про те, про що при чародіях він не посмів би навіть заїкнутися. Вона була ні на кого не схожа і притягувала його як магніт.

Одначе цікавість, яку вона в нього викликала, була згубною. Так дослідник, побачивши рідкісного метелика, прагне його препарувати і розглянути під мікроскопом.

— Не лукав, — посміхнувся Агрипа. — Вона хоче забрати те, що по праву належить тобі. Невже ти так легко здасися?

— Я мушу прийняти те, що не від мене залежить.

— Одного разу ти вчинив інакше, — нагадав йому Агрипа, свердлячи юнака поглядом. — Чи жалкуєш ти про свій учинок?

Азар відповів не відразу. Чи радий він тому, що на якийсь час позбувся суперниці? Чи жалкує про те, що ці роки провів у товаристві старих?

— Мій учинок нічого не вирішив. Вона повертається на острів, — зрештою мовив Азар.

— За три дні може статися багато непередбаченого, — багатозначно посміхнувся Агрипа.

Старечі, ніби обтягнуті пергаментом руки з силою стиснули підлокітники крісла так, що побіліли кісточки пальців. Вузлуваті жили, наче змії, надулися на тильному боці долоні.

— Даремно Зосим думає, що перехитрив мене. Я ще дещо можу. Дівчисько навряд чи потрапить на човен, — мовив Верховний Чародій і стримав смішок.

Тієї ночі Агнеса спала погано і прокинулась у поганому гуморі. Хоча видимих причин хвилюватися не було, її мучило невиразне почуття неспокою. Вона спробувала забутися за читанням модного роману, та це не допомогло. Тоді герцогиня вдалася до давнього, перевіреного засобу: вирушила до храму. Під той час, як карета довезла її до собору, служба вже закінчилась. А втім, Агнеса не засмутилася. Зараз їй хотілося побути на самоті. Врочистість і тиша порожнього храму завжди діяли на неї заспокійливо. Одначе цього разу навіть тут вона не могла угамувати тривогу.

Їй не відразу вдалося запалити свічку, а коли ґнотик зайнявся, він не горів, а ледве тлів. Вогник нервово тремтів і скоро погас. Це був недобрий знак. Агнеса помолилась перед вівтарем і попрямувала до виходу.

Карета очікувала її трохи віддалік у тіні каштанів. Герцогиня збиралася махнути кучеру, щоб той під'їжджав, але тут її хтось погукав. Вона обернулась і побачила незнайомця в рам'ї прочанина. Його проста одежа ніяк не в'язалась із дорогим посохом, який годився хіба що для знатного пана, коли б той здумав блукати дорогами. Із цінної породи дерева, увінчаний набалдашником майстерної роботи зі слонової кістки й золота, посох одразу привернув увагу герцогині. Незважаючи на спеку, голову чоловіка вкривав темний капелюх із широкими відвислими крисами, які майже закривали обличчя. Довга біла борода і руки, зборознені вузлуватими венами, свідчили про глибоку старість прочанина.

— Герцогине, я хочу поговорити про вашу названу дочку, — мовив незнайомець.

— Хто ви?

— Що ім'я? Прах. Я можу назватися сотнею імен, звідки вам знати, яке з них істинне? Ми не зустрічалися раніше й не побачимося в майбутньому. Я не потурбував би вас, якби не було мені відоме ваше благочестя, тому я вважав своїм обов'язком застерегти вас від грядущих бід.

Агнеса здригнулася. Погане передчуття збувалося. Вона могла б піти й не слухати дивного незнайомця, що навіть не побажав назвати свого імені, та він чомусь викликав у неї довір'я.

— Застерегти? Від чого?

— Ваша дочка може розбудити сили, які лишилися для вас у далекому минулому.

— Я не розумію, про що ви говорите, — сказала Агнеса.

Вона старалася, щоб її голос звучав рівно та спокійно, але тривога в душі била на сполох.

— Невже? — лукаво запитав незнайомець. — Я чужа людина, прочанин, який іде своєю дорогою. Та не треба брехати собі. Ви чудово пам'ятаєте потайну кімнату, хоч як би вам хотілося все забути.

Герцогиня здригнулась і зблідла.

— Звідки вам про це відомо?

— Не має значення. Важливішим є те, що туди часто навідується ваша названа дочка.

«Але як?.. Коли?.. Чому?..»

Запитання тіснились у голові в герцогині, але так і лишалися невисловленими. Агнеса розуміла, що на жодне з них не дістане відповіді.

— Що ж мені робити?! — у відчаї вигукнула вона.

— Відправте її до закритої приватної школи, що розташована в Опалових горах. Суворість і дисципліна дівчині не завадить.

— Вірно. Цієї ж осені вона поїде туди, — кивнула Агнеса.

— Не слід чекати так довго. Не можна втрачати жодного дня, щоб не було занадто пізно, — похитав головою старий.

— Але ж заняття починаються у вересні,— заперечила герцогиня.

— Деякі дівчата живуть там усе літо. Перш за все вашій дочці потрібно осягти науку послуху. Моя вам порада: вона мусить покинути дім завтра.

— Але це неможливо. Потрібно підготувати її до розставання й зібратися, — розгубилась Агнеса.

— Як хочете, але якщо до п'ятниці ваша дочка не поїде, ви жалкуватимете про це все життя, — наполягав старий. — Ви ж розумієте, дівчина ходить до покинутого замку не для того, щоб гратися ляльками. Хто знає, до чого це призведе? Вона накличе біду на вашу сім'ю.

— Ви вважаєте, все так серйозно?! — злякано вигукнула Агнеса.

— Я лише попереджаю та надаю можливість вам думати й пожинати плоди свого рішення, — старий посміхнувся й додав: — Навряд чи ваша вихованка погодиться їхати туди з доброї волі. Та це допоможе на деякий час приборкати її норов.

Він простягнув герцогині пакетик із порошком.

— Що це? — запитала Агнеса.

— Усього лиш снодійне. Воно не завдасть дівчині шкоди. Цього порошку вистачить, аби вона проспала до прибуття на місце.

— Ви впевнені, що це цілком безпечно? — перепитала герцогиня.

— Хіба я схожий на дітовбивцю?

Старий трохи підняв криси капелюха і подивився герцогині у вічі. Від його погляду в душі Агнеси розлилася вдячність і безмежна довіра до цієї статечної людини.

У цей час кучер підігнав карету і відчинив дверці. Агнеса обернулася, щоб запропонувати незнайомцю підвезти його, але той зник.

Дорогою додому Агнеса не звертала уваги на тряску по бруківці, що зазвичай так дратувала її. Думки герцогині були поглинуті недавньою розмовою. Досі вона не помічала у Маріки схильності до магії. Проте останнім часом вони рідко спілкувались і зовсім не розмовляли щиро. Дівчині найняли кращих учителів і гувернанток, але цього виявилося недостатньо, щоб убезпечити її від поганих нахилів.

Раніше Агнеса спробувала б поговорити з Марікою відверто, але зараз відносини між ними були занадто натягнутими. До того ж сивочолий незнайомець викликав у Агнеси безмежну довіру. Чим більше вона думала, тем більш розумним їй уявлялося рішення відправити непокірну дівчину подалі від дому. Щоправда, вона воліла б діяти не так поквапно. Якщо за дівчиною постежити, то навряд чи до осені вона натворить бід.

Повернувшись додому, герцогиня попрямувала до себе. Вона сподівалася, що примари минулого згинули назавжди, але вони знову повертались із замку тіней. Відтоді, як вісімнадцять років тому Агнеса покинула старий замок, вона жодного разу не бувала там і постаралася викреслити його з пам'яті. Оточений високою стіною та заростями покинутий замок розташований був близько і все ж мовби в іншому світі. За ці роки він обріс чутками та легендами, які захищали його ліпше за всякі огорожі. Більшість небилиць були пустими вигадками балакунів. Одначе всі старанно обходили прокляте місце стороною.

Агнеса подивилася туди, де, наче отруйний павук, притаївся нещасний замок. Над ним у чистому небі простяглася чорна пляма. Зловісні знамення йшли одне за одним.

Пляма росла і стрімко наближалася, перетворившись на зграю невідомих птахів. Герцогиня придивилася й охнула. Це були кажани. Вони насувалися величезною темною хмарою. Маленькі вампіри промчали повз її вікно й повернули назад.

Агнеса в заціпенінні дивилась їм услід, поки зграя знову не перетворилася на розмиту чорну пляму над покинутим замком. Що змусило летючих мишей здійснити свій зловісний обліт? Відповідь була очевидною.

Герцогиня рішучою ходою покинула свої апартаменти і попрямувала до кімнати названої дочки. На її полегшення, Маріка була в себе.

— Чим ти займаєшся? — ніби мимохіть запитала Агнеса.

— Нічим, — здвигнула плечима дівчина.

— Тобі не нудно сидіти самій?

Маріку насторожив цей несподіваний візит. Агнеса тижнями не заходила до неї, й вони бачилися тільки під час вечері. Чому раптом таке піклування?

— Я звикла, — байдужливо відповіла дівчина.

— Я подумала, може, послати тебе в гарну приватну школу? Там багато ровесників, з ким-небудь із них ти обов'язково подружишся, — закинула вудку герцогиня.

Маріка нічим не видала свого почуття, хоча серце стислося від болю. Тоненька павутинка прихильності, яка все ще пов'язувала її з цим домом, обірвалась остаточно. Тепер їй ясно дали зрозуміти, що вона тут не до двору. Герцогиня готова була платити великі гроші, тільки б позбутися її. Маріка хотіла сказати, що піде сама, та щось її стримало, й вона промовчала.

«Завтра. Я скажу про все завтра», — вирішила вона. Маріка не знала, що в неї не буде такої можливості. Адже одні будують плани, а інші — підступи.