Безбожный паладин

Глава 5 Война. Война никогда не меняется…

— Госпожа, вы же понимаете, что ваш старший брат специально поддержал решение второго принца? Это наверняка ловушка! — ахает Марина, собирая в дорогу платья принцессы.

— Конечно, понимаю, Мари, — немедленно отвечает ей Селестина. — Распорядись о том, чтобы меня сопровождали мои личные гвардейцы. Те, в ком я могу быть уверена. Особенно, если это будут Лиза и Ганс.

— И вы все равно поедете⁈ — ужасается та. — Вас же могут убить! Принц Альберт ни за что не упустит такого шанса избавиться от вас! Вы же знаете…

— Тс-с-с! — зашипела принцесса. — Не забывай об осторожности. Мари. Особенно в замке. Иди лучше разыщи мою стражу…

Через час карета принцессы выехала в направлении владений мятежного барона. Ее сопровождал десяток лучший рыцарей принцессы, в том числе Эльза Пламенная, герой двадцатого уровня, а также Ганс Фламберг, ее подручный, достигший десятого. Казалось, с такой поддержкой принцессе не грозят никакие опасности. Но путь до усадьбы Нефедоффа был неблизким, и мало ли что могло произойти…

Получасом ранее.

— Мы получили плату. Вперед! Нужно успеть подготовить засаду. Взять парализующие яды! Будут герои! Нужно устранить их в первую очередь быстро и эффективно!

— А принцесса?

— Велено убрать всех! Даже ее!

— Пресветлую⁈ Да как же?!.

— Не наше дело! Да. Мне тоже не по себе, но дело есть дело! Нам нельзя не выполнить приказ самого…!

— Как скажете! Выдвигаемся!

Кавалькада всадников, сопровождающих карету принцессы, въехала в лес, находящийся между владениями мятежного барона и королевскими садами. Дорога была не ухожена, поэтому рыцарям постоянно приходилось ссаживаться с коней, чтобы расчистить небольшие завалы. Барон обычно посещал столицу верхом на лошади, даже не пытаясь проехать на повозке именно по этой причине. Один-два всадника могли пересечь лес без особых усилий, но для телег пришлось бы расчищать всю дорогу, как это сейчас и делали охранники Селестины.

Принцесса и ее горничная с тревогой наблюдали за всем этим из окошек. Дочь императора мучили ужасные предчувствия — у нее из головы не выходила ехидная ухмылка старшего принца, когда на собрании был поднят вопрос ее будущей поездки. Она ожидала худшего, а ее служанка поддерживала опасения хозяйки, даже, несмотря на поддержку двух героев.

Эльза Пламенная получила свое прозвище за яростный и вспыльчивый характер, который ухудшался с каждым ушедшим годом. Дело в том, что, еще будучи юной и не особо смышленой девочкой, Эльза дала клятву на могиле отца, что сохранит свою девичью честь для того, кто сможет победить ее в честной битве. Девушка столь упорно принялась тренироваться, что к совершеннолетию победила всех профессиональных мечников в округе. Потом в одиночку зачистила подземелье «С» ранга, чем заслужила статус Героя. Познакомившись с принцессой, Эльза вступила в ее личную охрану, отчаянно ищу того, кто смог бы ее одолеть. Иногда, с позволения Селестины, она уезжала с подругой детства, работорговкой, сопровождать груз. А вернувшись с последнего рей да, Эльза изменилась до неузнаваемости, превратившись из замкнутой угрюмой женщины в веселую и беззаботную девушку. Принцесса тут же выяснила причину — ее охранницу кто-то победил в дуэли! К сожалению, Эльза затруднялась его описать, но клялась, что он скоро навестит столицу.

Тем не менее, именно мысли об ее сопернике и послужили причиной того, что Эльза расслабилась и пропустила момент атаки. Когда впереди возник очередной завал, она даже не осмотрелась, взвалив свои обязанности на плечи помощника. Ганс же вчера здорово перепил, а теперь мучился от похмелья. Таким образом, никто из них оказался не готов к началу сражения.

Когда четыре дюжих латника присели, хватаясь за здоровенное бревно, странным образом упавшее так, что полностью перегородило дорогу, а потом одновременно осели, отпустив его, никто ничего не понял. Лишь после того, как сама Эльза вскрикнула, хватаясь за шею и сползая с лошади, Ганс спохватился, заорав:

— Тревога! Напад…

И замолчал, словив отравленный дротик в шею. Тут же на оставшихся в живых охранников из кустов бросились молчаливые воины в одинаковых черных накидках, скрывающих из лица. Это была бойня. Атакующие оказались профессионалами, а не обычными разбойниками. Они мгновенно расправились с пехотинцами, добили рыцарей, стащив с лошадей тех, кто еще оставался в седлах и обезоружили героиню с помощником. Один из них, скорее всего вожак, подойдя молча взглянул в ее посиневшее лицо. Эльза еще была в сознании, но парализующий яд уже сковал ее тело. Даже герой не мог противиться его эффектам. Ее голубые глаза широко раскрылись, когда меч вожака пронзил ее сердце. Следом за ней убили Ганса.

Один из наемных убийц попытался открыть дверцу кареты, но та, разумеется, оказалась заперта. Применив силу, он просто выломал хрупкую калитку, но тут же получил нож в лицо. К карете тут же кинулись остальные, но вожак, остановив их жестом, крикнул:

— Лучники! К бою!

И добавил, обращаясь к пассажирам:

— Принцесса Селестина! Не заставляйте нас убивать вас. Бросайте оружие и выходите. Уверен, за вас дадут неплохой выкуп.

Помощник вожака удивленно взглянул на босса, но увидел, как змеиная улыбка поползла по его лицу. Вожак посмотрел на бойцов с дальнобойным оружием и подал им однозначный жест, показав на карету, а потом чиркнув по горлу. Его намерения были ясны — убить принцессу в любом случае.

Выбора у дочери императора не оставалось, поэтому она вышла вслед за своей служанкой. Но стоило ей ступить на землю, как сразу три стрелы пронзили ей горло, живот и правое плечо. Она упала на землю, обливаясь кровью в смертном ужасе и недоумении, глядя на остановившиеся глаза служанки, которую главарь прикончил лично, перерезав горло.

«Вот и пришел конец. Брат… перехитрил меня!» — подумала Селестина, чувствуя, как жизнь покидает ее с каждым вздохом. Раны были не смертельны, но даже так жить ей оставалось совсем недолго. Прощаясь с жизнью, она прикрыла глаза, вспоминая молитву, как вдруг услышала странный свист…

Затем сознание покинуло ее…

— Странный лес, — задумчиво произносит Шино, глядя в окно изнутри бронемобиля. Мы подъезжаем к очередной роще, преодолев большую часть пути.

— Лес как лес, — пожимает плечами Томоре, проверяя остроту сюрикенов. — Мы уже сотню таких же проехали.

— Не скажи, — отвечает ей кошка. — Ты — дитя гор, а я — джунглей. Интуиция подсказывает мне, что в этом лесу что-то есть, а я склонна внимать своим чувствам. Ричард, а ты как думаешь?

Прислушиваясь к разговору девушек, я пытаюсь сосредоточиться. Действительно, что-то мешает мне думать. Словно и в самом деле в этой чаще есть что-то… огромное и сильное…

— Я тоже что-то ощущаю… — говорю им. Кошка довольно кивает ниндзя с видом: «Я же говорила⁈» — Что-то довольно мощное, но, вероятно, не опасное. Оно как будто наблюдает за нами и.… оценивает, что ли…

— Да! — вскрикивает Шино, поднимая лапку в жесте восторга. — Я чувствую то же самое. Как думаешь, Рич, может нам стоит выйти и поприветствовать это?

— Почему бы и нет, — соглашаюсь, кивая ей. — Так, Гурри, привал! Девушки, соблюдаем разумную осторожность! Возможно, нам кое-кто встретится!

Бронемобиль съезжает с дороги, безжалостно давя огромными колесами зелененькую травку, и останавливается таким образом, чтобы напасть на нас можно было бы только спереди. Позади и по бокам мы защищены плотным слоем зеленых гигантов. Выходим, озираясь с оружием наготове. Я впереди в защитном комбинезоне с обнаженной катаной.

— Это… приближается! — вздрагивает Шино.

— Всем приготовиться! — кричу я, чувствуя. Как что-то накатывается на нас. Что-то огромное, темное и… знакомое одновременно⁈ Но когда меня озаряет догадка, кто это может быть, уже слишком поздно! Черная тень летит на меня с верхушек деревьев, рыча в прыжке:

— НАШЛА-А-А-А!!!

Она сбивает меня с ног, кувыркаясь вместе со мной по траве, капая на меня слюной. Катана летит в другу сторону, выбитая из рук мощным ударом. Слышу, как другие девушки кричат от ужаса, звон стали и боевые крики куноичи. Но, прежде чем, кто-либо из них совершит непоправимое, кричу во все горло:

— Не атакова-а-а-ать!

Горячий язык вылизывает мое лицо. Из красных глаз вырывается пламя, а пушистые лапки валяют меня по мокрой траве как любимую игрушку.

— Нашла-а-а-а! Р-р-р-р! Хозя-а-аи-ин!

— Бафомет! Фу-у-у! — пытаясь вытереть ее слюни, говорю я. — Отпусти меня! Слышишь!

Бесполезно. Адская гончая ни в какую не желает разжимать объятия, дорвавшись до моего тела.

— Как ты вообще меня нашла? Я же сказал — охранять ферму! На кого ты оставила Лию и Фрейю⁈ Баффи! Как не стыдно⁈

— Р-ра-ау! — зевает она. — Дракон прилетел на ферму. Назвался Джигуром…

— Что⁈ — изумляюсь до такой степени, что даже перестаю отбиваться. — Сам Джигур решил переехать⁈

Баффи дает мне встать и рассказывает, что позавчера на ферму прибыл старик, от которого пахло ящерицами. Вместе с ним пришло несколько девушек. Он сообщил, что отныне будет жить на ферме, а его компания — помогать владелице и присматривать за домом и окрестностями. Фрейя была только счастлива неожиданной поддержке. Лия подружилась с гостями, зомбине было все равно. Как только Баффи поняла, что ферму не нужно больше охранять, то моментально рванула на поиски Хозяина. Следы были совсем свежие, поэтому ей не составило особого труда найти меня. Вот только в деревню она не сунулась из-за большого количества незнакомых хумансов, а побежала вокруг, надеясь отыскать другой след, да перепутала направление. Переночевав в лесу, немного поохотилась и решила отдохнуть, набраться сил, прежде чем приниматься за поиск. Но так уж вышло, что я сам пришел к ней в лапы.

Я знакомлю Бафомет с девушками, которые ее еще не видели. Благодаря своему взрывному, веселому и доброму характеру, она быстро устанавливает контакт со всеми и носится по поляне, радуясь новой компании. Куноичи пытаются соревноваться с ней, но безнадежно отстают. Лишь Масяна, мастер телепортации, может кое-как соперничать с ней.

Через час мы собираемся продолжить путь. Баффи наотрез отказывается залезть внутрь повозки. Тогда я торможу ее и пытаюсь объяснить, в чем состоит наша миссия. Та упирается, рычит и строит из себя дурочку, желая поскорее вырваться и удрать, но против воли Хозяина не попрешь. Волей-неволей, ей приходится осознать, что сейчас я на задании, а поиграть можно будет в поместье. Добиться от нее послушания будет невозможно, поэтому я собираюсь отправить ее обратно вместе с Шино. Кошка очень рада такому повороту событий. Баффи не возражает. Но, прежде чем мы успеваем проститься, гончая, почуяв что-то, рычит. Шерсть на ее теле поднимается дыбом, а пламя из глаз бьет таким мощным потоком, что Шино, стоящая рядом, отшатывается в ужасе.

— Кр-р-ровь! Р-р-резня! — рычит Баффи. — Чую Смер-р-рть! Много! Р-рядом! Р-ричар-рд! Хозяин!

Она начинает носиться кругами по поляне и, наконец, берет след, вопросительно глядя на меня. У меня нет никаких причин сомневаться в ее чутье.

— Чья кровь, Баффи? — уточняю, делая знак девушкам. Куноичи тут же занимают места согласно боевому порядку. — Монстры?

— Хумансы! Смер-рть! — отвечает та. — Не монстр-ры! Хумансы! Много! Убивают сейчас!

— Веди! — приказываю, устремляясь вслед за скакнувшей гончей. Не оборачиваюсь, зная, что куноичи летят бесшумно вслед за мной. Только Гурри неторопливо плетется по дороге, маскируясь под мирную повозку. Шино и Лора прячутся внутри, как те, кто не обладает особыми боевыми навыками. Кошка, впрочем, может постоять за себя, но я ранее настоял на том, чтобы она берегла себя и Лорелею от лишних схваток.

Мы мчимся по пересеченной местности, как вдруг я едва не утыкаюсь в спину гончей. Баффи, замерев на месте, кивает мне на поляну, возле которой мы стоим. Она здорово изменилась! Раньше бы влетела в гущу боя, не разбираясь, кто прав, кто нет, чтобы поучаствовать в веселухе, а сейчас стоит, почти не дыша, и ждет моих приказаний! Я что ли на нее так повлиял?

Ниндзя за моей спиной также сидят на толстых ветках деревьев. Не издавая ни единого звука. Они как будто слились с окружением. Можно пройти под деревом и не заметить их. Могу ли я похвастаться такими же способностями? Думаю, да. Особенно после года, проведенного внутри сломанной реальности в окружении монстров. Я многому научился, в том числе и бесшумному шагу, засадам и внезапным нападениям.

Зрелище на поляне совсем не радует глаз. Пара десятков подозрительных типов в черных плащах добивает раненых, еще двое стоят возле кареты над девушкой в белых одеждах, из тела которой торчат стрелы… Кто бы они ни были, но стрелять в беззащитных?!! Ярость вскипает внутри меня, мешая рационально думать. Стоит ли нам вмешаться? Не повлияем ли мы на расстановку сил в политической арене? Судя по гербу на карете, тут происходит далеко не рядовое убийство…

— Командир! — доносится шепот Хатико. — Нельзя медлить! Приказывай!

— В атаку! — командую, наплевав на последствия. Думать будем потом. Смотреть, как злодеи расправляются с девушкой выше моих сил. Паладин я или хрен собачий⁈ — Вожака брать живым!

Раздается свист летящих сюрикенов и кунаев. Восемь наемников сразу падает замертво, не успев осознать, что уже мертвы. Куноичи не привыкли брать пленных и раненых. Один удар — один труп! Адская гончая не отстает от них, со скоростью звука прыгая от одного убийцы к другому, сея смерть и хаос в их рядах. Я не вмешиваюсь в бой, который даже нельзя назвать сражением. Это бойня. Такая же, какая произошла тут несколько минут назад, только теперь сами разбойники оказались под прицелом более сильных врагов! Через полминуты на ногах остается только вожак. Точнее, он лежит, придавленный к земле лапами рычащей гончей, а на его штанах расползается мокрое пятно. Понимаю его, кто угодно бы обделался. Будь ты хоть суперкрутым перцем, но при виде пламени из глаз Бафомет легко растерять последние остатки смелости.

Девушка, утыканная стрелами, — практически труп. Жизнь утекает из нее вместе с кровью, которая тут же впитывается в землю. А пролилось ее здесь немало. Вся поляна красная от крови павших. Рядом с ней лежит служанка в простом платье. Ей перерезали горло. Стоит ли мне…?

— Ричард! Чего ты ждешь? — кричит Томоре, распаленная боем. — Лечи ее!

Чувствую на своем плече лапку Тиеме. Молчаливая девушка с серебряными волосами молча кивает, соглашаясь со своей подругой. Да будет так!

— Максимальное исцеление! — говорю я, возлагая руки на окровавленный живот девушки в белом. Ее тут же подхватывает сфера слепящего света, вознося над землей. Как давно я этого не видел! Но не будем останавливаться на достигнутом…

«Помни, сын мой! Воскрешение — особый навык, доступный лишь тем паладинам, которые идут по пути Истины, Добра и Справедливости! — напутствовал меня Легат. — Ты уже доказал, что стал таким, потому не сходи с этого пути, как бы ни был от тяжел и опасен! Но знай, воскресить можно лишь того, у кого остались на этой земле незаконченные дела и в течении определенного времени!»…

— Воскрешение!

Луч истинного Света бьет с небес, приподнимая тело убитой служанки. Ее тонкие руки бессильно свисают по бокам, пока поток возносит ее на высоту полуметра над землей. Через несколько секунд Свет меркнет, уступая место золотыми пылинкам, опадающим вокруг. Брюнетка глубоко вздыхает и открывает глаза…

— Воскрешение! Воскрешение! Воскрешение! Воскрешение! Воскреш… стоп… Что?!!

Дотрагиваясь до тел павших солдат, добираюсь до еще одной убитой девушки. Ее лицо мне знакомо. Да это же…

— Воскрешение!!!

Поток света возносит Элизу, ту самую деву, которую я победил в навязанной дуэли. Помнится, она потом вела себя крайне странно, даже хотела пойти со мной… Она-то откуда здесь? Судьба или очередная интрига богов?