Безбожный паладин

Глава 30 За одной зайчихой погонишься — попадешь на обед

…Из дворца мы выходим все вместе: я со своим отрядом, посвежевшим после жаркой бани и тщательной помывки. Девушки идут, смеясь и переговариваясь, не забывая о бдительности, но после того, как я негласно стал новым фаворитом мамой Императрицы, как и ожидалось, ни одна тварь не смеет косо посмотреть в мою сторону. Я же пытаюсь рассортировать полученную от Рогдаи информацию. В целом получается, что помочь она мне может, но только в том случае, если останется во Дворце. Незаметно влияя на мужа, она сможет добиться значительного ослабления Церкви, так как теперь ей есть на кого опереться. Когда я упомянул о совершенном на меня нападении, Императрица сильно задумалась.

— Если Седрик решил показаться из башни, из которой он и носа не кажет, значит, грядут перемены. К лучшему это или нет, покажет только будущее. Может быть, он и не хотел тебя калечить или убивать, а лишь проверял? Думаешь, та троица смогла бы тебе навредить?

После ее слов понимаю, что так оно и было. Наверняка, архимаг лишь оценил мою удаль. Тем более, нужно к нему зайти. А если вспомнить, что мне нужно научиться магии разума, то просто необходимо нанести ему визит.

Что касается Церкви, то Рогдая советовала пока не влезать в лишние разборки, хотя защищать свою жизнь и здоровье мне не запрещается. Она попросила лишь забрать с собой Селестину и Эльзу, ее личную охранницу-героиню. Они обе уже были обязаны мне жизнями, потому Императрица с легкой совестью отпустила обеих под мою защиту несмотря на то, что принцесса не являлась ее родной дочерью.

Когда же я спросил, кто был отцом ее родного ребенка, которого забрали Церковники, и что это вообще была за история, то Рогдая, пылая гневом, рассказала короткую, но типичную историю о том, как ее первую и единственную дочь обвинили в колдовстве, несмотря на трехлетний возраст, и забрали в застенки Церкви. Больше Императрица ее не видела, несмотря на гнев ее самой и ярость Императора. Все произошло так быстро, что никто из стражи даже не успел задержать виновных. Конечно, немногим позже Церковь нашла «виновных», но дочь уже было не вернуть.

— Сохрани хотя бы Селестину, Герой, — просила меня напоследок Императрица…

Отослав всех, кроме Масяны, в особняк, я направляюсь в сторону башни архимага. Сисястую куноичи я беру с собой, так как она одна из всех родилась и выросла в столице, а потому знает все вокруг как свои пять пальцев. Благодаря ей мы быстро выходим к цели, минуя неблагоприятные трущобы. Сама башня оказывается не такой уж и высокой, как о ней рассказывала Императрица — всего три-четыре этажа высотой. Но, учитывая, что большинство зданий столицы не превышало двух уровней в высоту, а само жилище архимага стоит на высоком холме, — башня себя оправдывает, гордо возвышаясь над городом. Несмотря на то, что основные постройки стоят на значительном отдалении от дома колдуна, у самой башни все же ютятся небольшие постройки. Очевидно, служащие пристанищем для слуг волшебника.

Как ни странно, но нас уже ждут. Стоит только приблизиться к зданиям, из которых доносится вкусный аромат луковой похлебки, как навстречу выходит дородная женщина. Низко кланяясь, она приветствует нас, показывая на дверь башни.

— Его милость уже заждался вас, господин, — с легкой укоризной говорит она, отходя в сторону.

Ну, раз колдун в курсе, медлить не будем. Странно, какое конкретно ему до меня дело? Заходим внутрь. Первый этаж башни представляет собой ничем не примечательный зальчик, в котором суетится прислуга. Волшебство волшебством, а обед по расписанию. Сразу за кухней начинается долгая винтовая лестница. Поднимаясь по ней, замечаем, как ветшают стены и перила. Чем дальше мы идем, там древнее выглядит окружение. Наконец к шестому витку лестницы мы выходим на ровную площадку с дверью, которая выглядит так, словно вот-вот свалится с петель. Масяна протягивает руку…

— Открыто! — звучит оттуда чей-то голос. Переглянувшись с куноичи мы, проверив на всякий случай оружие заходим внутрь. Что сказать? Едва не ломаем ноги о раскиданный везде мусор. Такое ощущение, что мы попали в дом типичного холостяка-отаку. Передергиваю плечами, вспоминая свою прошлую жизнь. Когда-то я был почти таким же затворником. Полутемное помещение, на окнах — грязные тряпки, когда-то бывшие занавесками, на полу — какие-то черепки, кости, горшки, обрывки бумаг… Сюда явно полгода или больше не заглядывала уборщица.

— Смелее! Сюда! — слышится тот же голос откуда-то из-за огромного стола, перегородившего комнату. Обойдя его, обнаруживаем самого обыкновенного толстого старичка, суетящегося вокруг такого же пузатого, как и его хозяин, котла.

— Айн момент, — кидает вместо приветствия архимаг, если это вообще он, конечно. Он бросает в булькающую жидкость темного-коричневого цвета какие-то порошки, помешивает и только тогда вонзает в нас свой пронзительный взгляд.

— Очередной недоизбранный и одна из шести сироток Теневой госпожи, — вздыхает он с таким видом, словно из-за нас завтра должен наступить конец света, хотя сам архимаг выглядит как безработный алкаш. Неопрятный, в драном халате, с взлохмаченными волосами и одутловатым лицом он менее всего походил на великого колдуна.

— А что это будет за зелье? — не обратив никакого внимания на слова старика, спрашивает Масяна, аккуратно нюхая варево. — Странно, запах какой-то знакомый…

— Гороховый суп, — бурчит незнакомец. — Давайте не будет попусту тратить время. Что вас привело в мою обитель? Ответы на вопросы? Поиск смысла жизни или тяга к запретным знаниям?

Несмотря на его ворчание, чувствуется, что старик рад вторжению. Все-таки ему наверняка нечасто приходится принимать гостей.

— Вы — тот самый архимаг, который организовал на меня покушение? — уточняю я, предусмотрительно поправляя катану, чтобы легко и быстро выдернуть ее, если понадобится.

— Остынь, — бросил тот, продолжая заниматься готовкой. — Нужен ты мне, как собаке пятая нога. Переводить еще на тебя ману! Я отдал приказ вести наблюдение, а эти скоты решили, что могут поживиться за твой счет.

Старик внезапно бросает половник, которым до этого мешал суп, и с удивительной скоростью хватает за руку Масяну.

— Что это тут у нас? — бормочет он, разглядывая ее ладонь. — Надо же! Удивительно!

— Что? Что там? — интересуется девушка. Тогда старик отпускает ее и смотрит на меня с непонятным укором.

— Хреновый из тебя герой, получается, — вдруг говорит он. — Девушка-то проклята! Неужели не чувствуешь?

— К-как это проклята? — давится Масяна. — Д-давно?

— Да, почитай, с раннего детства, — невозмутимо отвечает тот. — Самым черным проклятием, стало быть. Оно потихоньку сосет из тебя жизнь и энергию.

— Ого! — восклицает та. — А я думала — это последствия моих способностей!

— Девушка ты талантливая, — усмехается старик. — Но никаких последствий быть не должно. Излишняя любвеобильность — это или наследство родителей, или собственный характер. А вот преждевременно старение — есть явный признак проклятия.

— Как его снять? — спрашиваю, шагнув ближе. — И почему я его не почувствовал? И не только я.

— Думаю, оно крепко вросло в девушку, — задумчиво говорит колдун. — Стало ее частью. Вряд ли тот, кто его накладывал, задумывал подобное. Думаю, ты должна была быстро сгореть, но некоторые особенности твоего тела перебороли часть проклятия, вступив с ним в некое подобие симбиоза. Ты ведь подлечил ее, не так ли?

— Было дело, — отвечаю, вспоминая наложенное заклинание максимального исцеления.

— Вот, потому и не ощутил, — говорит архимаг. — Кстати, меня зовут Архарр Седрикус. Как вы уже знаете, я — величайший архимаг, повелевающий магией целых трех стихий! Никому до меня не удавалось овладеть сразу тремя, даже моего старому другу…

Он внезапно замолкает.

— Меня зовут Ричард, — говорю, представляясь. — Очередной недоизбранный. А это — Масяна, представитель тайного искусства куноичи. Кстати, меня просили передать вам привет, уважаемый архимаг Седрикус.

Архарр удивленно приподнимает кустистые брови.

— Кто бы это мог быть? — переспрашивает он. — Если Император, то я не хочу его видеть. Так ему и передай, чтобы и думать забыл…

— Нет-нет, — перебиваю словоохотливого старца. — Это был Гарриус Потрисиус… Или Потросус…

— Потрусиус! — взволнованно восклицает архимаг. — Гарри! Быть того не может! Он же помер сто лет тому…

Вдруг он замолкает, ощупывая нас подозрительным взглядом.

— А не подослали ли вас… Нет, быть того не может. В тебе плещется энергия Света, а у девчонки слишком мало мозгов…

— Эй! — возмущается Масяна.

— Говори! — требует Архаар. — Рассказывай все по порядку.

Вкратце пересказываю ритуал, проведенный Некотянками, по вызову духа Гарриуса. Седрикус кивает, бегая от нетерпения по комнате. Про готовящийся суп он совсем забыл. Приходится взять на себя эту проблему, доведя блюдо до ума.

— Да! Да! — кричит, взмахивая руками взволнованный колдун. — Все так и было. Вот откуда появились зверолюды! Значит, учитель не обманывал меня! Это гениально! Эх, вот оно как повернулось…

Присев на колченогую табуретку, он, пожевав губами, произносит короткое заклинание, направив руку в сторону одного из книжных шкафов. Тут же с полки слетает книга, которая пролетает по воздуху, тыкаясь ему в руки. Полистав пару страниц, архимаг подзывает меня к себе.

— Смотри, — говорит он. — Раз снять проклятие силой Света не удалось, значит, надо лечить твою подругу старыми методами. Мне нужны следующие ингредиенты…

Внимательно рассматриваю изображения, начертанные от руки в старинном фолианте, с ходу узнавая названия и знакомые черты большинства из них. Седрикуса настораживает моя реакция, но спрашивает он совсем другое.

— Не мог бы ты, кстати, и меня встряхнуть Светом? Интересно, выжжет ли он Мрак внутри?

— Запросто, — отвечаю, прикасаясь к сухому и морщинистому лбу старика. — Максимальное исцеление!

Столб света бьет через крышу башни, выгибая дугой тело колдуна и приподнимая его над полой. Интересно, но мы отчетливо видим, как из его рта вылетают странные черные бабочки, растворяясь, не сумев достичь края сферы. Через пару долгих минут свет тускнеет, а Седрикус, пошатываясь, приподнимается.

— Как заново родился! — с чувством хрипит он, опираясь на стол. — Красавица, налей мне тарелочку супчика. Думаю, он уже готов.

Пока Масяна ухаживает за изрядно помолодевшим архимагом, я проверяю инвентарь, складируя на свободной части стола все необходимые ингредиенты. К сожалению. Нескольких все равно не хватает, хотя и от увиденного у колдуна лезут глаза на лоб.

— Это… Это же сверхредкие «Слезы Богини», — восклицает он, пальцем проверяя какие-то кристаллы. — Для зелья вполне подошли бы и «слезы ангела», но грех не воспользоваться такими ингредиентами. Ты их в том данже достал?

Киваю в ответ, указывая на недостающие картинки.

— А-а, — понимающе кивает тот. — Да-а, семенная железа кролерога и кусиная олина. Их трудно достать, но не так уж и невозможно. Так и быть, олину я поспрашиваю сам, но поиском кролерогов тебе придется заняться самому, Избранный. Охота на них очень… интересное занятие… Тебе понадобится зелье… Так, где же оно? Было же где-то здесь!

Архимаг переворачивает полки, яростно что-то разыскивая, пока, наконец с торжествующим воплем не поднимает над головой поблескивающую бутылочку с темной жидкостью внутри.

— Кролероги обитают за городом, — рассказывает он. — Они выглядят как обычные кролики, только с рогом посреди лба и невероятно развитыми… кхм, задними лапами. Также их чрезвычайно трудно поймать, из-за их скорости, имей это в виду. Если спугнешь, можешь смело искать другого. Впрочем, зелье тебе поможет. Запомни несколько правил по их поимке: первое — кролерогов привлекает запах самок. Учуяв ее, они всей толпой бегут за ней, пока не догонят. Этим пользуются многие охотники. Второе — готовить на них облаву или засаду — пустое дело. Учуяв неладное, они мгновенно скрываются из виду и их нипочем не догнать. Поэтому, рекомендую подготовить ловушку или заручиться союзной поддержкой, когда примешься за охоту. Проще говоря, план таков: ты находишь лежбище кролерогов, выпиваешь зелье, и загоняешь их туда, где их ждут в засаде твои союзники. Ясно?

— А что делает зелье?

— На короткий срок ты станешь «своим» — усмехается старик.

— А-а-а-а…

— А как вернешься, — перебивает меня Седрикус, — так и поговорим насчет освоения магии разума!

Выпалив это, колдун выпроваживает нас наружу. А не прост архимаг, ох непрост! Я ведь ему ничего не говорил насчет магии. Телепат, значит. Ну что ж, значит все же есть надежда на исцеление Сонны!

— Куда идем? — спрашивает меня на улице куноичи. — Домой?

— Нечего время терять! — отвечаю ей. — Давай быстро отловим кого нужно и займемся твоим лечением.

— Тогда бежим! — подпрыгивая от нетерпения, восклицает девушка. — Отсюда недалеко до стен. А там и найдем кролерогов!

Сказано — сделано. Мы быстро отыскиваем западный выход из столицы и бежим в ближайший лес искать зайцев. Монстров поблизости нет и быть не может, но забывать про фанатиков Церкви не стоит, хотя после визита во Дворец они притихли. Тем не менее, нас никто не осмелился потревожить до самого леса.

Странных кроликов мы отыскали довольно быстро, но, как и говорил Седрикус, изловить хоть одну тварь было непростым делом. Точнее сказать, практически невозможным! Эти шустрые создания увертывались даже от брошенных ножей Масяны, доводя ее до белого каления! Когда я был уже на шаг от активации драконьей крови в качестве последнего шага, то вспомнил про зелье.

— Как сказал Седрикус, я на время стану для них своим? — вспоминаю, откупоривая бутылек. — Масяна, стой здесь, и лови их. Если у меня получится их приманить, не упусти шанса продырявить хотя бы парочку.

Куноичи кивает, исчезая в листве деревьев, а я нюхаю содержимое. Пахнет, естественно, не очень. Выпиваю залпом. Хм, а вкус вроде не так уж и плох. Как зеленый чай с…

«А-а-а-а! Как больно! Что со мной⁈» Не могу… кричать! Все вокруг… темнеет!"…

Странно, вроде только что было солнце, а уже темно. Ничего не понимаю. Чувствуя себя… как-то странно… Надо позвать напарницу.

— И-и-иар-р-р-ру-у-у!

Вместо человеческого голоса издаю какой-то переливчатый свист! Да что за херня⁈ Дернувшись, вдруг понимаю, что запутался в куче каких-то мешков. Поспешно сбрасываю их с ебя, отмечая новые странности. Что-то произошло с моим телом. Да откуда здесь столько мешков⁈

«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»

«Блять! Хуев колдун! Убью суку!»

Я выпутываюсь из кучи собственной одежды! Мир вокруг заполняется кучей новых ароматов и звуков. Кем или чем я стал после того зелья⁈

Вдруг перед глазами вырастают две колонны! От испуга я отскакиваю назад на добрых два метра. Колонны согнулись, и я увидел ошеломленное лицо Масяны.

— Р-Ричи? — произносит она, тыкая пальчиком мне в лицо. — Это ты⁈

— Р-а-у-у-у-ур-р-р! — вылетает из моего горла вместо мата и оправданий. Девушка тут же заливается хохотом, опрокидываясь на спину.

— Ой, Ричи! Надо показать тебя девчонкам! Ой, не могу! Стоп, так вот что имел в виду колдун! Ну-ка, Ричи, не дергайся! Ты превратился в кролерога!

«Сука! Седрикус! Кишки вырву!»

Она аккуратно подхватывает меня, стараясь не поцарапаться о витой рог, растущий из лба, пристально рассматривая мою несчастную тушку. Да сколько можно, ей-богу⁈ Дракончиком был! Теперь зайцем бегать⁈

— Ричи, ты только не паникуй.

Голос куноичи дрожит то ли от напряжения, то ли от едва сдерживаемого хохота.

— Но ты не кролерог.

Блять. А кто же?

— Ты — кролерожка.

Пиздетс… Хуже быть не может…

— И у тебя, похоже, течка…

Да ладно⁈

— А! Я поняла! Вот, значит, что было в зелье! Ричи, нам нельзя терять времени! Наверняка, зелье кратковременное!

Девушка выпускает меня. Шлепаюсь на землю. А поаккуратнее нельзя?

— Беги, Рич! Замани их ко мне! Быстрее!

Ничего не поделаешь… Пришлось бежать. Зато быстро учуял лежку своих временных «собратьев». Пахло необычно… Приятно, волнующе, отчего где-то внизу становилось горячо и влажно… Так, стоп! Не хватало еще мне тут возбуждаться от ароматов!..

— Пир-пир! Р-р-ри-и-иу-у-у⁈

Оп-па! А вот и добыча! Сразу несколько любопытных мордочек высунулось из кустов. И еще. Еще. Ма-а-ать моя, да сколько их тут?!! Кролероги выскакивают, окружая меня, увлеченно нюхая воздух, но пока держась на расстоянии. Ого! Вот это у них… рога меж задних лап! Такими меня просто порвут!

«Нахер!»

И даю ходу. Сзади тут же раздаются веселые трели. Даже не хочу оглядываться, чувствуя, как меня пытается нагнать целая стая перевозбужденных кролерогов. Мася-а-а-а-а-ана, спасай!..

Какой там! Мы развиваем такую бешеную скорость, что проносимся мимо засады! Пришлось навернуть несколько кругов, прежде чем куноичи прорежает стаю загонщиков. Но долго так продолжаться не может. Самцы гораздо сильнее меня. Как бы ни были выносливы кролероги, но, чувствую, еще пара таких кружков и меня банально выибет стадо возбужденных зайцев!

Куноичи как чувствует мой мысленный призыв! Когда понимаю, что все — хана, лапы ломит и хвост отваливается, а над ухом раздается тяжелое дыхание возбужденных самцов, земля уходит из-под лап и тело возносится в воздух! Масяна, радость моя, спасает меня от позорной участи! Внизу раздается возмущенный вопль разочарования, вырвавшийся одновременно из полутора десяток кроличьих глоток. Но стоит только Масяне показаться, как все моментально исчезают в кустах. Все, кроме подбитых жертв сексуального произвола. Радостная куноичи собирает добычу, сажает меня на плечо, и мы в таком виде возвращаемся в город.

Ну, Седрикус, ну, сука! Погоди!