Безбожный паладин

Глава 28 Милость Императора

Стоит только певичке услышать мой вопрос, как ее буквально передергивает от ужаса. Лицо девушки искажает целая гамма эмоций: ей хочется и рыбку съесть и на кол сесть, но одновременно с этим ее что-то сильно пугает. Но взглянув еще раз на серебряную монету, она все же принимает решение.

— Подождите секунду, милорд, — выпаливает она, убегая к остальным. Члены ее группы бурно радуются моему дару, шумно высказывая благодарности. Воспользовавшись моментом, певичка увлекает в сторону рогатую фокусницу и что-то шепчет ей на ушко. Выслушав ее, олениха в ужасе трясет головой, явно отказываясь сотрудничать. Тогда ее подруга показывает ей припрятанную монету. Сглотнув голодную слюну, некотянка еще раз бросает на меня странный взгляд и медленно кивает.

Парни отходят к повозке, обсуждая, куда пойти, чтобы перекусить, а девушки вновь подходят ко мне.

— Милорд, — тихо шепчет мне певичка. — То, что вы хотите узнать, очень опасная информация. Люди, о которых вам расскажет Тиффани, отвратительны и чужды. Я приношу вам свои извинения, но согласна на все, что пожелаете, только не заставляйте меня говорить на эту тему.

Она кланяется и присоединяется к остальным, бросив на меня сожалеющий взгляд. Похоже, что я только что стал ходячим трупом в ее глазах. Рогатенькая подходит ближе.

— Пойдемте со мной, милорд, — тоненьким голосом просит она, робко притрагиваясь к рукаву моей куртки. Позволяю ей утащить меня в ближайший проулок. Девушка на ходу показывает остальным понятный жест, надувая щеку и покачав у лица кулачком. Компания молодых и не очень артистов разражается похабными выкриками, в знак ободрения и поддержки некотянки.

— Тифа! Постарайся как следует! Засоси на еще один серебряк!

— Сделай так, чтобы молодой господин остался довольным! Тифа! Мы верим в тебя и твой длинный язык!

Слегка покраснев, девушка заходит в переулок и присаживается передо мной на корточки.

— Теперь мы можем поговорить, — шепчет она, убедившись, что никто не увязался следом. — Возьмите меня за рожки, господин. Нам нельзя вызвать подозрений. Даже здесь у ЕГО слуг есть глаза и уши.

— Ты имеешь в виду монахов Имперской Церкви? — также шепотом спрашиваю у некотянки, обхватывая ее небольшие рогатые рожки. Они тонкие, но прочные. Угадал с расой. Девушка из оленьего вида. Судя по длине и толщине рогов, ей еще и сорока лет нету. После пятидесяти они начинают утолщаться и ветвиться, хотя внешность девушек остается неизменной. Люди, несведущие в физиологии зверолюдок, легко могут ошибаться, пытаясь определить их возраст по внешнему виду. Что такое сорок лет для оленихи? Пф-ф-ф, пустяк. Но в городских условиях рабства молодые некотянки взрослеют очень быстро.

Вот уж не думал, что зверолюдки могут так быстро бледнеть. Кровь буквально отливает от щек рогатенькой самочки, а глаза наполняются просто первобытным ужасом. Она делает попытку встать, но ноги ее не слушаются.

— Оставьте деньги себе, милорд, — говорит она, глядя на меня снизу вверх. — Думала, обмануть вас, но вы слишком сильно влезли в это. Вот уж не знаю, зачем вам понадобилась такая информация, но бывают случаи, когда лучше сохранить жизнь и душу, чем рисковать им во имя неизвестно чего. То, что происходит на другой стороне города — должно оставаться в тени.

Девушка поднимается и пытается уйти, но я преграждаю ей путь, протягивая мешочек с деньгами. Та непонимающе принимает его и ошарашенно смотрит на содержимое.

— Т-тут слишком много! — заикаясь, бормочет она. — На это можно купить себе дом в центре города! К тому же…

— Я не могу помочь всем попавшим в беду, — перебиваю ее. — Но поклялся сделать все, что в моих силах, чтобы вытащить твой народ из рабства. Пойми, мне очень нужна эта информация! Чем раньше я все узнаю, тем больше некотян спасу!

Тиффани серьезно смотрит на меня испытующим взором, потом торопливо прячет мешочек.

— Что-то внутри меня заставляет верить вам, милорд. Тогда я снимаю со своей души груз ответственности. вверяя вас в руки Духов. Значит, слушайте…

…Через десять минут малышка покидает переулок, демонстративно вытирая губы и улыбаясь остальным из группы. Подойдя к ним, она достает еще одну серебряную монету, вызвав тем самым нестройный хор одобрения. Еще через полминуты и я выхожу из проулка, направляясь в сторону банка. По пути размышляю над полученной инфой, прекрасно понимая, что идти во дворец — чистое самоубийство. Но вспоминая чистое лицо принцессы, понимаю, что оставлять ее там одну на растерзание Хаосу в нынешних условиях нельзя. У меня и так почти нет союзников в этой стране.

Как ни странно, но в Банке меня уже ждут. По-быстрому оформив счет, получаю личную ячейку, которая пожизненно прикрепляется к номеру моего жетона. Кроме того, за отдельную плату получаю медальон, благодаря которому могу легко заниматься любыми денежными операциями, не обращаясь в отделения банка. Своеобразное приложение онлайн, так сказать. По словам работников Банка, минус кроется в сильной манозатратности медальона. То есть, чем чаще его использовать, тем чаще придется заряжать. Выйдя из Банка, довольно ухмыляюсь, так как мне не придется тратить время и нервы на поиск тех, кто сможет мне заряжать медальон. Там же мне переводят остаток суммы со счета Гильдии и провожают до дверей, напоминая о том, что никто кроме меня не сможет пользоваться моим личным медальоном. Удобно!

Напротив Дворца Императора собралась немалая группа. Кроме моих верных куноичи и Гурри в закрытом клобуке, отчаянно маскирующейся то ли под монахиню тайного ордена, то ли асассинку Темного братства, вижу трех наемниц в боевом облачении, лисичку с эпическим луком, выпавшим из какого-то крутого моба, драконид, каждая из которых стоит целого взвода. Даже мелкая Инга стоит, как обычно крутя по сторонам головой, словно пытаясь все сразу увидеть и запомнить.

— Рад всех вас видеть! — говорю, подходя ближе. — Теперь слушайте внимательно. Чудовище мертво, значит, все уже в курсе. На нас наверняка попытаются напасть, а может, и не один раз. Не вздумайте расслабляться! Я никого не принуждаю, особенно вас, девчата.

Смотрю в сторону наемниц.

— Даже не думай, командир! — отвечает та. — Мы за вами в огонь и воду!

— Да! — поддерживает ее одна из сестер. — Нам до ужаса надоед этот гнилой город! Если Император объявит нас врагами, свалим отсюда подобру-поздорову!

— Наш враг — не Император! — качаю головой. — Это — Церковь!

Куноичи пожимают плечами. Им по большому счет все равно, как и драконидкам. Наемницы переглядываются, но все равно остаются в строю.

— Раз так, слушайте сюда, — понижаю тон, отведя свое стадо… то есть войско в сторону. — Думаю, рано или поздно мы все равно столкнемся с армией хумансов в борьбе за освобождение рабов. Император хоть и разрешил мне заниматься этой проблемой, но, сдается мне, он и сам погряз в это Системе настолько, что скорее отдаст приказ на мое устранение, чем изменит страну! Посмотрите сами — рабы выполняют почти всю работу, которые не приходится делать людям!

Девушки одновременно вздыхают, признавая мою правоту.

— Вот мой приказ, — говорю я. — Провокации игнорируем. На попытки убийства отвечаем убийством, но в случае, если никто этого не видит. Это касается вас, девочки.

Куноичи довольно улыбаются.

— Остальные держитесь рядом. Если придется отступать с боем — выходим из города. Мирных граждан не трогаем при условии, если они не нападают. Остальное — на ваше усмотрение. Гурри, постарайся не сжечь все дотла.

«Как скажешь!» — приходит мысленный ответ.

Проверив снаряжение, мы входим в Императорский двор. Сразу бросается в глаза обилие стражи и монахов, держащихся в отдалении. Обычных праздношатающихся почти нет. Тем не менее, никто не встает на пути нашего отряда. Таким макаром мы доходим до главной лестницы, где нас впервые останавливают стражники.

— Стоять! Дальше ни шагу! Сдайте оружие!

— Ага, щаз-з-з-з! — опережает меня Масяна. — Что еще? Может, кирасу почистить?

Кидаю на нее хмурый взгляд. Обращаюсь к стражнику.

— Я — граф Ричард фон Лихбенштейн только что зачистил подземелье, находившееся рядом с городом. Также у меня есть сведения, касательно распространяемой в городе Ангельской пыли. Но со своими людьми я не расстанусь, так как враг силен и может достать меня даже во Дворце. Так и передай начальнику.

Солдат кивает и бегом мчится во дворец. Не проходит и десяти минут, как он возвращается. Значит, к нашему приходу готовились.

— Вам… разрешено пройти! — выкрикивает страж, останавливаясь. — С оружием! Только просьба держать мечи в ножнах и сохранять спокойствие. Прошу за мной!

Мы следуем за солдатом. Но стоит только воротам Дворца захлопнуться за моей спиной, как нас окружает непроглядный мрак.

— Сюда, пожалуйста! — слышу голос стражника, идущего впереди. — Прошу прощения, должно быть факелы потухли.

В его голосе не чувствуется подвоха. Зато я слышу свист летящего в меня предмета, о котором заблаговременно меня заранее предупреждает интуиция. Дзинь! — Хатико в невероятном прыжке перерубает древко, сшибая обломки стрелы на пол. Зря напрягалась. Мало того, что я окружил отряд тройным щитом, так и Гурри подсуетилась, установив невидимое человеческому глазу силовое поле. Мы как ни в чем ни бывало продолжаем неблизкий путь до Центрального зала. Периодически тухнут факелы, а куноичи развлекаются, телепортируясь в дальние углы. Иногда до меня даже доносятся предсмертные стоны и вскрики, а девушки возвращаются обратно с довольными улыбками. Наконец, перед нами предстают ворота главного зала.

Мы идем по Залу, пока глашатай выкрикивает мое имя, любуясь красотами и подсчитывая зашкаливающее количество солдат и вооруженных полуголых красоток. Что радует — у всех уровень не выше пятнадцатого. Даже любая из драконид, не напрягаясь, вынесет их всех. Император, как и в прошлый раз, скукожился на троне, а рядом с ним… Ух! Какая женщина! Настоящая Им-пе-рат-ри-ца! Увидев меня, она машинально проводит языком по верхней губе, а рукой слегка оттягивает высокий воротник, как будто желая вдохнуть побольше воздуха, при этом являя зрителям чуть больше сверкающей белизны ее молочно-белых полушарий!..

У-у-х! Хатико приводит меня в чувство, как следует ударив острым локтем под дых. Незаметно для окружающих, естественно. Она права. С императрицей можно и потом разобраться, если мне вообще будет до нее дело…

— Ричард! — раздается глас Императора. Чувствую, как его аура пытается пригнуть меня к полу. Бросив взгляд на девушек, вижу, что они испытывают почти то же самое.

— Что привело тебя ко мне, сын графа фон Лихбенштейна? — спрашивает он. — Мне казалось, мы все выяснили в прошлый раз? Разве не так? Объяснись!

Осматриваюсь, прежде чем дать ответ. Так и есть: из-за колонн выглядывает толстячок Пью, а за ним маячит сухопарая фигура кардинала. И монахов в зале видимо-невидимо. Как на это смотрит Император? Хотя, навряд ли он не в курсе происходящего в столице собственной Империи… Значит, к какому бы соглашению мы не пришли, а конфликта с самодержцем не избежать.

А и пофиг! Надо будет, разнесем столицу по кирпичикам! Подумаешь, Император! Против маголома нет приема!

Подробно рассказываю Императору и присутствующим историю о том, как очистил подземелье, начиная с задания принца и заканчивая ужасным монстром, встреченным на обратном пути. Как я и ожидал, Император не выказывает ни малейших эмоций. Тем не менее, никто из стражников и монахов даже не пошевелился. Закончив рассказ, ожидаю реакции, приготовившись к чему угодно. Девушки тоже стоят настороже.

Все же Император не зря занимает трон! Несмотря на давление Церкви и недовольной моим взлетом аристократии, он сумел доказать, что по праву является главой Империи. Выслушав мою историю, он ненадолго задумывается или делает вид, но через несколько мгновений в тишине огромного зала разносится его мощный голос:

— Мы, его Императорское величество, Лукас первый, постановляем! За особые заслуги перед Империей графа Ричарда фон Лихбенштейна, сумевшего отвести угрозу и уничтожившего подземелье назначит к награде и присвоить ему Парижские земли павшего в бою с демонами герцога Вестминстерского, а, следовательно, самого же Ричарда назначить Герцогом!

Знать тут же недовольно зашумела, церковники выдвинулись вперед, толстяк Пью открыл было рот…

— Молчание! — прогремел рык монарха. — От имени Императора запрещаю Ричарду появляться при дворе до того времени, пока земли Парижские не будут очищены от засилия демонов, монстров и прочих тварей, угрожающих Империи! Граф Ричард вступит в должность герцога сразу же после их очищения! До того времени он должен принять ответственность за угрозы, нисходящие с этих земель.

Я поднимаю руку, но Лукас качает головой. Он еще не закончил.

— До нас дошли слухи, что в столице распространяется демонический порошок, вызывающий мгновенное привыкание и ужасные изменения в телах граждан. В простонародье он носит название «Ангельская пыль». Так как Ричард показал себя настоящим борцом с нечистью, поручаем ему задание найти и уничтожить источник заразы. Слово Императора, что лютой смерти, да будет предан любой, кто принял участие в его распространении! До завершения расследования Ричард публично объявляется персоной нон грата для Церкви и ее служащих! Я все сказал! — рычит напоследок Император, заметив, как открывает рот толстяк. — Все свободны! Ричард! Останься.

Знать, придворные, церковники и большая часть стражников выметаются из зала, не смея и слова вякнуть против воли Императора. Ловлю злобный взгляд Пью и кардинала, прежде чем те скроются из глаз. Понятно, что война еще не закончена, хотя Император только что поставил меня выше закона и даже самой Церкви. А это радует.

— Подойди, Избранный, — устало машет рукой Лукас. Приближаюсь к трону, ожидая чего угодно как от самого самодержца, так и от окружающей его охраны. Но те лишь следят за мной, не предпринимая никаких действий. Супруга Императора также смотрит на меня с неподдельным интересом. Стараюсь не переводить на нее взгляд, во избежание неловкого момента.

— Ты бы знал, каких трудов мне стоило выбить тебе это герцогство, — говорит он обычным тоном без лишнего пафоса. — Понимаю, тебе бы свои земли привести в порядок, но…

— Император, — перебиваю его. Он недовольно кривит губы. — Я не ваш подданый. Честно говоря, мне не нужны никакие земли. Вы знаете, что я не сын того графа и вообще не отсюда. Не можете знать. Наверняка ваши шпионы уже обо всем разузнали и доложили.

Лукас тяжело вздыхает и нехотя кивает, подтверждая мою правоту.

— Я — свободный паладин, — продолжаю объяснять. — Я не подчиняюсь никому, кроме богов… Да и тем уже морды бил. Моя миссия в вашей стране — уничтожить проросшие ростки Хаоса, убить Темного лорда и забрать отсюда всех зверолюдов, которых только смогу. Я выполню эти задачи с вами или без вас. Вам надо уже сейчас думать над тем, как вы будете существовать без рабов, иначе Империя падет. Предупреждаю сразу? Надумаете воевать со мной или убить из тени — начнется изматывающая кровопролитная война, которая рано или поздно закончится поражением человечества. Поднимутся все: эльфы, зверолюды, прочие разумные расы, гномы… Хотя насчет гномов не уверен. Тем не менее, вы проиграете. Далее, в случае моей смерти боги тут же призовут нового Паладина. Вот только я не уверен, что вы сможете с ним договориться. А я — открыт к переговорам. Пока что открыт.

Император угрюмо смотрит на меня, но не подает страже никаких знаков. Мой отряд тоже стоит смирно, хотя я отсюда ощущаю их боеготовность и растущее напряжение. Лукас напряженно думает, тогда я решаю ему кое-что показать.

— Дилли, Вилли, Билли! — зову наемниц. — Подойдите сюда.

И снова обращаюсь к вождю.

— Император, какой максимальный уровень у вашей охраны? Восемнадцатый? Двадцатый?

— Двадцать второй, — недовольно мычит тот.

— Девчата, снимите маскировку, — театральным жестом машу улыбнувшимся амазонкам…

С тридцатого уровня им стал доступен навык «сокрытие», благодаря которому девушки смогли спрятать истинные характеристики, заменив их на стандартные, чуть-чуть больше того значения. С которым они покидали столицу в моем сопровождении. А сейчас они явили Императору и всем остальные свои настоящие уровни.

— ####!!! ***###!!! — выдает одна из девушек, стоящих за троном главы Империи. Ее одежда состоит из крупноячеистой кольчуги и цепей.

— **** и ####!!! — поддерживает ее другая, опоясанная ремешками.

Обе воительницы излучают нездоровую ауру зависти и изумления. Еще бы! Стоящие перед ними простолюдинки вдвое превосходят их уровнями и навыками! Как тут остаться равнодушными?

— Я знал, что этот день рано или поздно наступит, — вздыхает Император, оценив уровни наемниц. — Зря мой отец соглашался на предложение Бога…

— Погоди, — перебиваю его, — Тираниил, то есть ваш Единый, договаривался с прошлым Императором⁈

— Он тогда еще им не был, — кивает Лукас. — Просто правитель объединенных земель. После войны земли оказались раздроблены. Объединять их заново означало бы начало кровопролитных междуусобиц. И тогда к моему отцу явился Бог. Так появилась Система и Империя. С другой стороны, с того дня все пошло наперекосяк с Эльфами, гномами и зверолюдами… Церковь начала расширяться, карлы и остроухие вернулись к себе наводить порядок, а мы оказались предоставлены сами себе. А когда опомнились — оказалось слишком поздно. Воевать с Церковью нам сейчас не с руки — у них слишком большое влияние…

— Император, — говорю как можно серьезнее. — Церковники — фанатики Хаоса. Он пропитал насквозь вашу ложную религию. Ты сказал мне найти источник Ангельской пыли? Он находится в столице. Это сама Церковь.

— Доказательства? — поднимает на меня тяжелый взгляд усталых глаз Император. — Ричард, мне нужны доказательства!

— Страна захлебывается в наркоте под гнетом фанатиков ложной религии, а тебя заботят доказательства? — срываюсь я. — Ты же Император!

— Именно поэтому, Ричард, я и не могу поднять армию, чтобы уничтожить оплот церкви только потому, что ты где-то видел, как они продают наркотики зверолюдам! — вспыхивает, но быстро отходит Лукас. — Пойми, я на твоей стороне, Избранный! С самого детства я мечтал, чтобы моя Империя стала оплотом для жизни всех рас на земле…

— А в итоге люди стали рабовладельцами, — с горечью продолжаю я. — Как же так произошло?

— Долго рассказывать, — ворчит Император. — После войны хумансы, как единая раса, порядком ослабли. Тут еще привыкание к Системе, разобщенность, монстры, а потом пришла Церковь и стала вводить новые законы, основываясь на приказах Бога. Я не смел им противоречить, так как мой отец еще был жив. Он сам с ними договаривался. Но потом его не стало, я взошел на трон, оказавшись прямо посреди того дерьма, которое он мне оставил.

— Лукас! Ты — отличный правитель!

Я впервые слышу голос супруги Императора. Он бархатный, тягучий и сладкий как мед. А я чувствую себя мухой, бесповоротно влипнувшей в него. Более того, похоже, что сама Императрица прекрасно осведомлена о моем положении, судя по ее смеющимся глазам. Тем не менее, она продолжает утешать мужа.

— Ты сделал немало для этой страны, дорогой. Рано или поздно мы одолеем и эту напасть в виде Ангельской пыли, а заодно расправимся с Церковью, вот увидишь!

— В общем, Ричард, — подводит итоги Император. — Найдешь доказательства — я тут же займусь Церковью. Поверь, мне и самому не нравится, что они с ногами влезли на мой стол! Взять то же чудовище, которым они перекрыли жизненно важный торговый путь на целые сутки!

— Кстати, насчет твари, — добавляю, задумавшись. — Вы ведь все видели?

— Огненный столб до небес было видно даже в НовоСимбирске! — рычит Лукас. — Осознав твою силу монахи бежали в ужасе, а половина их магов отбросили копыта! Даже наглый Пью забился в угол!..

Еще некоторое время мы с Императором обсуждаем детали моего предстоящего расследования, подробности освоения земель (на которые я вообще собираюсь положить болт), и в конце концов прощаемся. Но в самом конце Император шокирует меня еще раз.

— Ричард, — Император отводит меня в дальний угол, шикнув на охрану. — У меня есть еще одна небольшая просьба. Видишь ли, я совсем не молод. О наследнике уже не стоит беспокоиться. Альберт, мой первый сын по праву наследования займет трон. Он немного горяч, но в целом неплохой человек. Я опасаюсь за здоровье Селестины, но о ней позже. Я хотел попросить у тебя уделить немного личного времени…

Я непонимающе таращусь на Императора, который сам на себя не похож.

— Слушаю, — показываю, что готов ко всему.

— В общем, я уже стар, — мямлит он. — А Рогдая, моя жена, только-только вошла в период расцвета. Она — очень необычный человек. Ее предки… Впрочем, она сама расскажет тебе об этом, если пожелает.

Слышу стук каблучков. К нам подходит Рогдая, супруга Императора.

— Я бы хотел, чтобы ты, Ричард, стал фаворитом Императрицы! — наконец восклицает Император. Его слова тонут в тишине зала.

— Чего? Чего-о-о-о⁈ — охереваю я. — Фаворитом? Это же значит…?

Супруги улыбаются, глядя на меня.

— Именно так, Ричард. — говорит Лукас. — Я уже стар и не могу исполнять свои прямые обязанности, поэтому желаю, чтобы такой герой как ты стал тем, на кого я могу положиться в таком щепетильном вопросе. Уверен, ты не станешь требовать от меня наград и земельных наделов в отличие от любого зазнавшегося придворного. А судя по твоему гарему, каждая из девушек счастлива находиться в твоем обществе. Эх, прямо как я когда-то…

Его взор на короткий миг затуманивается, но он встряхивается и продолжает:

— В любом случае, я буду рад, что ты сможешь вернуть моей жене потерянное женскую радость. А если она понесет от тебя ребенка, для меня не будет больше счастья, нежели воспитать его как родного! Засим, оставляю тебя на нее. Вижу, ты не возражаешь. Остальное мы обсудили. Успехов, Избранный!

Император почти выбегает из зала, сопровождаемый личной охраной, а мы с Рогдаей остаемся почти наедине… Не считая моего боевого отряда.

— Ваше величество, — прокашливаясь, говорю я. — Эта просьба немного неожиданна…

— О, зови меня Рокси, — говорит та. — Я младше Лукаса в три раза, и не желаю чувствовать себя старухой. А в чем дело? Я тебе не нравлюсь?

Она как нарочно оборачивается вокруг своей оси, покачивая телом, точно змея.

— Какое там… — хриплым тоном отвечаю искусительнице. — Честно говоря, я едва сдерживаюсь. Но почему меня так тянет к вам? Я не чувствую никакой магии…

— Предлагаю твои девушкам пройти в гостевые и отдохнуть в Императорских купальнях, — уходя от ответа, говорит та, царственным жестом поводя в их сторону. — Поверь, пока я с тобой, ни одна церковная шваль и близко не подойдет! Они знают, как я их ненавижу! Ты в любое время можешь призвать их к себе.

Решаю довериться Императрице, соглашаясь на ее предложение. Не могу же я отказать монарху в его просьбе. Хотя, могу, конечно. Что он мне сделает? Но, что-то подсказывает мне, Императора на моей стороне, несмотря на весь тот бардак, который творится на материке. Да и охота перетереть с Роглаей насчет происходящего с ее точки зрения. Похоже, что она тоже не ладит с Церковью. Хех, не только перетереть, конечно. Кто бы мог подумать, что все обернется таким образом⁈

Все с удовольствием принимают приглашение погостить, кроме Гурри, естественно. Но ее я отправляю обратно в особняк с наказом готовиться к новым переменам и обустраивать временные лагеря для беженцев. Если я прав, в скором будущем у нас будет просто не продохнуть от несчастных некотянок. В любом случае, мысленно связаться с ней и запросить поддержку с воздуха, чтобы разбомбить все к чертям мне ничего не стоит. Но это остается крайним средством.

Иду вслед за царственной особой по закоулкам дворца, поднимаясь по немногочисленным лестницам и переходам. В одном из них Рогдая приостанавливается, подхватывая мой локоть. Навстречу нам двигается пара каких-то аристократов. При виде императрицы они сгибаются в поклоне и долго смотрят нам вслед. Иногда нам навстречу попадаются другие придворные, а вслед летят удивленные и ехидные шепотки.

— Одна часть дела, считай, уже сделана, — с удовлетворением произносит Императрица. — Через пару часов каждая собака во дворце будет знать, что у меня появился новый фаворит. И не абы кто, а сам Ричард, Избранный богами! Церковники подожмут хвосты! Уроды!

— У вас тоже трения с церковью? — тихонько уточняю я.

Императрица поворачивает ко мне свое лицо. Обычно прекрасное, сейчас оно искажено гневом.

— Не просто трения, милорд Ричард, — говорит она. — Эти сволочи убили мою дочь!