Бэтмен. Готэмский рыцарь

Глава двадцать вторая

Плохо пахнущая вода доходила Бэтмену до коленей. Ее поверхность была подернута бензиновой пленкой, в ней плавал мусор, смытый с улиц. Бэтмен настроил инфракрасные объективы в капюшоне и огляделся. Тепло тел Уэйлона Джонса – Убийцы Крока – и кардинала О'Фэллона оставило заметный след.

– Я буду на связи, – крикнул Бэтмен Гордону.

Он включил ксеноновые фонари в капюшоне и двинулся по следу Крока.

Кирпичный пол коллектора покрывал толстый слой скользкого ила – омерзительной мешанины осадков, плесени, гниющих отбросов. Здесь надо было следить за каждым шагом. Бэтмен мрачно усмехнулся, подумав, что ему надо бы снова поблагодарить Люциуса за герметичность водонепроницаемых сапог на толстой подошве.

Древняя канализация в этой части Даунтауна была выложена кирпичом, скрепленным строительным раствором. Ее проложили в начале 50-х годов XIX века, во время строительного бума, почти тогда, когда был возведен и собор. Там и сям свежие пятна цемента на выгнутой поверхности кирпичной кладки указывали, что рабочие заделывали трещины и течи, но в основном старая ливневая канализация прекрасно сохранилась и служила уже полтора с лишним века.

Готэмская канализация представляла собой и чудо инженерной мысли, и образец «строительства на века». Она состояла практически из десяти тысяч километров магистральных коллекторов и труб самых разных форм и размеров, проложенных с применением разнообразных материалов.

Около шестидесяти процентов этой обширной, почти полностью невидимой и разветвленной подземной сети составляли коллекторы смешанного типа, в которые попадали и сточные дождевые воды с улиц, и вода из раковин, ванн и унитазов. Практически всегда содержимое канализации поступало на очистные станции. Но когда на Готэм обрушивались сильные ливни, как на прошлой неделе, вода поднималась слишком быстро, очистные станции не могли справиться с притоком, и тысячи галлонов вод вместе с мусором, химикалиями и нечистотами сливались в реки и заливы вблизи Готэма. Годами городские власти вели разговоры о строительстве подземных резервуаров, в которых сточные воды будут храниться, прежде чем попадут на очистные станции, но политические интриги мешали осуществить этот проект. Работы по нему начались совсем недавно. Бэтмен считал, что по сравнению с Готэмской системой очистки сточных вод грандиозные транспортные туннели под Бостоном покажутся жалкими, как дорожка в парке.

А пока Бэтмен радовался тому, что быстрое течение после недавних дождей вынесло накопившийся мусор из коллектора, по которому он брел.

Конечно, в коллекторе все равно стояла вонь. Но уже терпимая.

Бэтмен услышал, как крышка люка над его головой негромко постукивает под колесами легковых машин и гулко грохочет под колесами грузовиков. Он поднял голову. Бетонная шахта уходила вверх, в ее стенку были вделаны скобы лестницы. По оценкам Бэтмена, он находился под землей на глубине, равной высоте двух этажей.

Отключив ксеноновые фонари, он на минуту погрузился во мрак. В кромешной темноте восприятие обострилось. Легкий плеск воды эхом отражался от бесконечных стен туннелей. Усилились запахи – мокрого кирпича, соленой воды, гниения. Здесь, внизу, существовал особый мир.

Включив инфракрасный режим, Бэтмен поискал тепловой след. Теоретически Убийца Крок мог вытащить кардинала на поверхность через любой из вспомогательных подземных ходов. Но тепловой след уходил дальше по магистральному коллектору.

На каждой развилке и у каждого люка он останавливался и проверял, куда уводит тепловой след Крока.

Наконец он дошел до места, где широкий коллектор делился на два узких туннеля, один был арочным, выложенным кирпичом, другой – круглой бетонной трубой. Тепловой след уводил в левый, более низкий и узкий кирпичный ход, который казался слегка наклонным. Бэтмену пришлось идти по нему пригнувшись: когда он выпрямлялся, уши на капюшоне задевали потолок.

Впереди подпрыгивала на поверхности воды пластмассовая кукла, уносимая течением. Здесь вода доходила только до середины икр и постепенно опускалась все ниже.

В ксеноновый луч попало что-то белое – рак-альбинос, понял Бэтмен. Рак застрял на мелководье и еле шевелился.

Маленькие глазки вспыхнули зеленым светом, в них отразились лучи фонарей с ушастого капюшона. По туннелю разнеслось эхо шагов.

Бэтмен остановился, выключил фонарик и прислушался. Может быть, звуки ему просто померещились? Неужели Крок почувствовал погоню? И теперь путал следы?

Но звуки утихли, и Бэтмен понял, что слышал эхо собственных, а не чужих шагов. Включив фонари, он двинулся дальше.

Издалека послышался глухой рев.

Приблизившись к этому месту, Бэтмен увидел, что шумит дождевая вода, вливаясь из десятка круглых отверстий в большую трубу, по которой он шагал. Этот шум не представлял угрозы. Во время сильных и продолжительных ливней вода сливалась через уличные решетки и попадала прямиком в канализацию, уровень воды в которой поднимался чуть ли не на полметра за минуту. Бэтмен надеялся, что сегодняшний прогноз погоды – всего тридцатипроцентная вероятность кратковременного дождя – окажется точным.

Он побрел дальше, постепенно привыкая к темноте.

Узкие лучи ненадолго выхватывали из нее ближайшие объекты и отбрасывали танцующие тени на кирпичную кладку. Запахов сырости, плесени и гнили Бэтмен уже почти не замечал. Капли, всплески, струйки неторопливо движущейся воды стали его новой реальностью. Ее ритмичные звуки завораживали и убаюкивали, казалось, трубы шепчут слова, недоступные пониманию. В целом создавался эффект гипноза.

Бэтмен встряхнулся, сосредоточился, запретил себе витать в облаках, пока он на охоте. В его деле охотник мог превратиться в добычу за считанные мгновения. Внезапно Бэтмен заметил, что к журчанию воды прибавился низкий рев.

Через несколько минут нашелся и источник звука. Туннель, по которому следовал Бэтмен, вдруг оборвался, вывел в обширную бетонную камеру – нечто среднее между перекрестком дорог и бассейном-накопителем. Вода бежала мимо ног Бэтмена и стекала в камеру. Миниатюрные водопады из десятка других отверстий в стенах усиливали шум. В стене виднелись скобы еще одной лестницы. В дальнем конце камеры вода сливалась через изъеденную ржавчиной решетку в большой туннель, круто уводивший вниз – вероятно, по нему сточные воды сбрасывали в реку.

Ноздрей Бэтмена коснулась вонь, какой он здесь, под землей, еще не чувствовал. Вернувшись домой, придется принять горячую ванну не один раз, иначе зловоние канализации ему не смыть.

Бэтмен снял с пояса маленький, работающий на батарейках детектор горючих газов и включил его. Вспыхнул красный индикатор, сообщая о присутствии в воздухе метана.

Коснувшись кнопки на маске возле подбородка, Бэтмен включил коммуникатор.

– Гордон, ты меня слышишь?

В ухе зазвучал голос Гордона:

– Слышу, громко и отчетливо.

– Я все еще иду по следу Крока. Здесь полно метана. Я включу систему очистки воздуха, поэтому на какое-то время связь прервется, – предупредил он.

– Понял, – отозвался Гордон. – Ты там поосторожнее.

Бэтмен снял с пояса миниатюрную защитную маску, развернул ее и прикрыл рот и нос.

Тепловой след Крока ввел вверх по лестнице еще в одну трубу, содержимое которой выливалось в бассейн в центре стены. Бэтмен сначала не мог поверить, что Джонс втащил по этой лестнице тяжелого кардинала, но вынужден был признать, что этот трюк ему удался.

Бэтмен знал, что Джонс рослый малый – под два с половиной метра, как говорилось в отчете. Значит, он к тому же и чудовищно силен.

В памяти Бэтмена всплыла информация из секретной папки Крейна:

«Уэйлон Джонс... бывший актер цирка, амплуа – «уродец»... Страдает редким кожным заболеванием – эпидермолитическим гиперкератозом...»

Эпидермолитический гиперкератоз – редкое, врожденное и передающееся по наследству кожное заболевание, при котором на кожном покрове образуются толстые, грубые, выпуклые наросты с красными бляшками и разросшимся роговым слоем эпидермиса. Плотные, обычно темные чешуйки образуют параллельные ряды вдоль позвоночника и кожных складок, особенно вблизи крупных суставов. Зачастую наблюдается утолщение одного или нескольких ногтей, волосы обычно редеют.

Но как правило, кожные наросты больных уязвимы, их легко травмировать, на месте чешуек остаются раны. А поскольку Джонс безбоязненно путешествовал по канализации, да еще тащил на себе тяжелого О'Фэллона, Бэтмен задумался: не был ли ошибкой этот диагноз? Если Джонс бродил по этим туннелям и карабкался по лестницам босиком, кожа у него должна быть прочнее крокодильей.

И потом, Бэтмен видел его на снимке. Снимок был маленьким, черно-белым, но позволял заметить, что череп Джонса имеет странную форму: лоб отодвинут назад, нос и челюсти выдвинуты вперед, лицо напоминает рыло. Зрачки не круглые, а похожие на щелки, зубы – слишком длинные и острые. Если бы не человеческие уши, его лицо напоминало бы скорее морду зверя.

Да, у него наверняка врожденная болезнь. Но не эпидермолитический гиперкератоз. Возможно, какая-то причудливая мутация, причем не только с физическими, но и с психическими проявлениями.

И вправду Убийца Крок.

Вода текла в сторону, противоположную движению Бэтмена, изогнутый бетонный пол под его ногами поднимался. Негромко ступая и слушая эхо своих шагов, он двигался в гору вдоль ручейка.

Взгляд вверх, в сторону люка, подсказал Бэтмену, что он находится на глубине всего одного этажа. Он снова проверил воздух, убедился, что тот пригоден для дыхания, снял маску и продолжил путь.

Теперь он гораздо чаще слышал постукивание и грохот крышек люков под колесами транспорта. Тонкие лучики света уличных фонарей проникали в канализацию через решетки в тротуаре. Однажды Бэтмен уловил запахи готовящейся еды. Чуть поодаль услышал голоса двух мужчин, спорящих о политике.

Должно быть, он сейчас в западной части Даунтауна, в квартале ресторанов неподалеку от здания муниципалитета. Крок мог выйти в какой угодно люк. Бэтмен решил переключиться на инфракрасный режим.

Когда позади остались еще пять кварталов, тепловой след повел вверх, к люку. Бэтмен начал взбираться по ступенькам. У выхода из люка он остановился и прислушался. Но не услышал шума транспорта и не увидел уличных огней. Упершись ладонью в крышку люка, он легко приподнял ее и сдвинул в сторону.

Бэтмен выбрался на потрескавшийся цементный двор, еще влажный после недавнего ливня. Глядя на возвышающееся над ним двухэтажное каменное строение, Бэтмен ждал, когда глаза привыкнут к ночному освещению города. Было немного странно стоять на твердой, ровной и практически сухой поверхности. Непривычно слышать глухой стук шагов по тротуару. И полной грудью вдыхать чистый воздух и речную свежесть.

Даже если бы он не увидел гигантские дымовые трубы над крышей с фронтоном, то все равно догадался бы, что находится у электростанции Миллера на берегу реки Готэм. Сюда его водили на школьную экскурсию в детстве, когда станция еще действовала. Устаревшую станцию закрыли вскоре после той экскурсии, когда ввели в эксплуатацию новую Готэмскую электростанцию на другом берегу реки. Старое здание скоро должны были снести. На щите у главного входа краской было выведено, что это еще один проект Рональда Маршалла. Бэтмена это не удивило.

После мрачного, чреватого приступами клаустрофобии путешествия по канализации все детали строения врезались в память. Красные кирпичные стены, два ряда окон. Окна верхнего этажа – громадные, шестиметровые, закругленные вверху, с красной терракотовой отделкой и карнизами на кронштейнах. Маленькие окна внизу – квадратные, более привычных пропорций.

Стекла в окнах, которые чудом уцелели, были, подобно стенам вокруг них, – сплошь покрыты граффити: здесь были и символы бандитских группировок, и просто рисунки, наслоившиеся друг на друга за последние двадцать лет. Одних граффити было достаточно, чтобы понять: здание давным-давно заброшено.

Тепловой след Убийцы Крока вел ко входу. Двустворчатая дверь под навесом с декоративным фронтоном и красной терракотовой отделкой была широко распахнута, обе створки двери покрывали все те же художества, что и на наружных стенах.

Бэтмен вошел в громадное помещение высотой с неф собора, освещенное не только арочными окнами, но и широкими слуховыми окнами по фронтону. «Это храм прогресса», – подумал Бэтмен. И хотя его котлы и турбины давным-давно сдали в металлолом, здание сохранило необычную и путающую красоту.

Ржавый технический мостик тянулся вдоль всего здания на высоте примерно пяти этажей. Через щели в окнах внутрь попадала дождевая вода, в ней отражался свет, проникающий извне.

Здание наполняли негромкие шорохи и другие звуки. Треск, скрип, писк... Воркование устраивающихся на ночлег голубей. Трепет крыльев летучих мышей.

«Летучие мыши, – думал Бэтмен. – Убийца Крок боится их больше всего. Они являются к нему в кошмарных снах. Будем надеяться, что Крейн не смог излечить его от этой фобии». Осторожно выбирая место, куда поставить ногу – не хватало ему еще провалиться на нижний этаж; – Бэтмен сделал несколько шагов и снова включил фонари. На выложенном плиткой полу виднелось несколько влажных следов – огромных, когтистых, расположенных слишком далеко друг от друга даже для существа ростом под два с половиной метра. По какой-то причине – возможно, потому, что в здании гнездились мыши, а может, потому, что кардинал О'Фэллон начал приходить в себя – Убийца Крок почти бежал.

Бэтмен тоже прибавил ходу, высматривая следы Крока на замусоренном полу. Периодически он переключался в инфракрасный режим и убеждался, что двигается в верном направлении. Кто бы мог подумать: когда-то здесь нагревались гигантские котлы и вращались огромные турбины, снабжая Готэм электричеством. Из пола под разными углами торчали трубы. Несколько раз Бэтмен едва не провалился в зияющие в полу дыры.

След привел его к еще одной ржавой лестнице, а затем к узкой двери и заднему двору.

Здесь все было черным от угля, источника энергии для электростанции, который хранили во вместительных ямах. Когда-то баржи непрерывной цепочкой доставляли сюда кокс по реке, пополняя запасы Готэмского «Угольного городка». Уголь нагревал котлы, которые приводили в движение турбины, вырабатывающие электричество. Речная вода охлаждала технику, образующийся пар был побочным продуктом станции.

Мимо залитой цементом стоянки, битых плит и вонючих луж, уходил след еще в один люк.

Бэтмен открыл его и увидел вход в очередной туннель для труб парового отопления. То, что эти трубы проходили по территории станции, его не удивило. Ничего странного не было и в том, что туннелем по-прежнему пользовались, хотя станцию закрыли. Отдельные элементы старой подземной сети туннелей продолжали нести службу, пар из новой станции подавали по ним так же, как из старой.

Придерживая крышку люка, Бэтмен спрыгнул вниз, и отпущенная крышка с громким лязгом легла на место. Он вновь перешел в инфракрасный режим. Но от близости труб с паром тепловой след Крока рассеялся. Бэтмен не мог определить, в какую сторону тот направился.

Он включил ксеноновые фонари и внимательно изучил пол туннеля. Несколько следов указывали, что Крок двинулся на север.

Бэтмен присел и присмотрелся к отпечаткам. Огромные, влажные следы босых ног. Отметины загнутых когтей.

Он нажал кнопку на маске у подбородка и произнес в микрофон:

– Гордон, ты меня слышишь?

В ухе ожил голос Гордона.

– Да, Бэтмен.

– Я нашел новые следы. Судя по размеру и глубине, Убийца Крок весит более ста двадцати килограммов. Он выбрался на воздух на территории станции Миллера, но теперь снова ушел под землю, в один из действующих туннелей для труб парового отопления. Оставайся на связи.

Бэтмен зашагал по туннелю, отключив бесполезный инфракрасный режим. Следы, оставшиеся на слое пыли, прекрасно его ориентировали.

Кирпичные стены туннеля сменились бетонными, он круто уходил вниз, под дно пролива Нэрроуз, как подумал Бэтмен, а затем снова начал подниматься под Мидтауном.

Однако на развилке двух туннелей Бэтмен потерял след. В пыли на полу и того, и другого хода виднелось немало когтистых отпечатков, видимо, Убийца Крок часто бывал здесь. Но в какую сторону он направился теперь?