Арка 2.0

Эпилог 3

Сидя на песке возле моря, я наблюдал за тем, как плавно увеличивается маленькая точка корабля.

С момента тех событий, когда люди остались предоставлены сами себе, прошёл год. Произошло за это время… Да не сказать, что сильно много.

Шакарцы, как фракция, исчезли почти сразу. Кто-то ушёл к дрогворцам, кто-то к ороборгцам, кто-то за скалы, чтобы организовать своё поселение. Матвей выдавал инструменты и припасы тем, кто согласен был работать. Выдавал не просто так, а в кредит. С последующей отдачей части урожая.

Сами же ороборгцы остались в городе. В смысле, жили там, а трудились за пределами. Хотя и в городе работы хватало. Чтобы обеспечить более-менее нормальными условиями такое количество людей, требовалось много чего делать на постоянной основе. Ну да ладно, это ерунда на самом деле. Как-то втянулись, устаканилось всё. Часть эрмерцев осталась на месте и занялась земледелием. Другая часть построила лодку и уплыла на соседний берег. Тот самый, который виднелся вдали. Случилось это ещё полгода назад. А до этого они поднаторели в строительстве маленьких лодок, на которых рыбачили рядом с берегом. Хорошо у них это получилось, кстати. Береговые поселения, по крайней мере, рыбой были обеспечены. Да и тем, которые внутри гор, тоже доставалось.

Поселения… Пожалуй, это главное изменение. Их больше десятка новых появилось. Как оказалось, селиться большой толпой не самое разумное решение. Люди были привязаны к тем полям, которые обрабатывали.

Ещё в самом начале было собрано несколько боевых отрядов с убийственными навыками. Я в их число тоже входил. Мы прошлись по всей территории острова. Что заняло месяц. Вычистили всех опасных монстров. Мелких хищников не трогали. Нашли и травоядных. Попытки одомашнить их не прекращались и по сей день. С переменным успехом.

Площадь острова составляла… Ну, где-то пять дней в неспешном темпе во все стороны. То есть не сказать, чтобы много. Особенно когда понимаешь, что не вся земля подходит под пашню. Вот и вышло, что люди искали места получше, а когда находили, основывали там новое поселение. Из аквариумов мы успели достать почти семь тысяч человек. Четыре из которых женщины. Там ещё оставались. Но в какой-то момент обнаружили, что люди перестали приходить в себя. Доставали уже окончательно мертвыми.

Так что наша численность сейчас в пределах семнадцати-восемнадцати тысяч. Сложно сказать. За год много кто умер. Не прям много-много, но смерти случались. Причем зачастую по банальным причинам, типа болезни или несчастного случая. Змея укусит, человек споткнется и упадет, на стройке на него бревно свалится. Благодаря своевременной подготовке хватало людей с навыками исцеления. В основном среди шакарок. Но всё равно даже с этим не всех удавалось спасти. Всё же мы жили в тяжелых условиях, первобытных.

Что не мешало именно жить. За этот год я убедился: что бы ни происходило, жизнь продолжается. Чего уж, уже штук тридцать детей родилось в новых условиях. И ещё почти сотня родится в ближайший месяц. А сколько появится в ближайший год — не берусь считать. Своим взглядом я хорошо видел всех беременных, в те редкие дни, когда заглядывал в поселения. После исчезновения системы и квеста, ушла и причина нападать на меня. Силу больше никто не передаст. Да и боялись меня.

Система… Да уж. Сейчас это можно вспоминать лишь с усмешкой, а тогда у людей паника случилась. Как же. В один миг остаться без привычных способностей. В смысле, те работали, но, как и в моем случае, костыли исчезли. Старые умения пришлось всем осваивать по новой. У чего были и свои плюсы.

Костыли исчезли где-то через неделю, после того как благодать перестала работать, то есть алтари.

В связи с чем многие отказались от своих способностей, выбрав путь обычных крестьян. Все остальные, кто хотел, был готов сражаться и имел талант к этому, превратились в касту воинов. Их не так много на самом деле. Матвей держал две сотни гвардейцев, как их стали называть. Тех, кто каждый день тренировался и занимался военными задачами. Ещё сотен пять проходили еженедельную тренировку. Их называли ополченцами. У дрогцорцев плюс-минус те же числа. Никто из нас не мог позволить выделить больше крепких мужчин под войну. Тем более и воевать-то не с кем было. Пока что. Если не считать друг друга. На этот случай дружину и держали. Чтобы соседи не захватили.

Я в эту систему вписался, но как-то наполовину. Не обманул пришелец. У меня и правда был талант к манипулированию энергиями. Поэтому я стал полноценным магом. Больше по названию, чем по сути. Огненными шарами кидаться не научился, но силу разрушения тренировал каждый день.

Тренировал в одиночестве, поэтому и говорю, что вписался в систему лишь наполовину. Меня опасались. Меня использовали как пугало. В связи с чем выдавали любые вещи по запросу. Не привлекая к обычным работам. Это привилегированное положение тоже способствовало тому, что люди сами не стремились со мной сближаться. Как и я с ними. Кажется, всех это устраивало.

Разве что Ева была недовольна. Она куда общительнее меня. Но как-то уживались.

Наконец, пока я предавался размышлениям о минувших днях, корабль доплыл. Сидел я недалеко от поселения, где он и пришвартовался. Было два варианта, зачем он мог приплыть. Либо стандартное путешествие эрмерцев, которые они совершают стабильно раз в неделю-две, как с погодой и штилем на море повезет, либо наконец что-то случилось.

Все уже давно устали ждать, что что-то случится. Это в первые разы люди с тревогой ждали новостей. Сотни человек вышли встречать вернувшихся путешественников. Эрмерцы тогда вернулись через неделю. Рассказали, что там всё то же самое. Обычная природа, хищники и хорошо знакомые опасности. Часть людей они оставили в разбитом лагере и вернулись, чтобы забрать новых желающих, вместе с запасами. После чего в течение месяца организовали там постоянное поселение. Нашли источник пресной воды, места под поля. Команды охотников тоже переправились и зачистили опасных тварей.

Тот берег оказался материком. До края так и не дошли. Проверили территорию в радиусе двух недель пути и успокоились на этом на какое-то время. Потом, спустя полгода, когда сняли второй урожай, когда риск голода почти ушёл… В основном благодаря тому, что мы оказались в благоприятных условиях, с хорошей почвой и без зимнего сезона… Потом да, поселение начали серьезно укреплять и готовиться к войне, высылать дальние дозоры. Поэтому всегда оставался шанс, что очередной корабль привезет неприятные новости.

Может, в этот раз?

Присмотревшись, увидел радостных моряков. Они что-то прокричали, но отнюдь не тревожно.

Нет, не в этот раз. Встав и отряхнув песок, я отправился по своим делам.

***

Матвей сидел на троне. Который ему в шутку подарили года два назад, обозвав при этом князем. Не сам трон, а Матвея обозвали.

Шутка быстро прижилась. И веселой она отнюдь не была.

С момента ухода богов прошло три года, которые, как казалось самому мужчине, выпили из него все соки. Каждый день возникали какие-то проблемы, требующие решения. Каждый день. Это кого хочешь доведет.

Приходишь в замок — работаешь. Приходишь домой — там встречают две жены и трое детей. А куда деваться. Пришлось подавать пример остальным. Умники подсчитали, что если они в ближайшее время не обзаведутся потомками, через несколько поколений, даже если удастся решить вопрос с едой, их вид вымрет. Поэтому была разработана директива — плодиться и размножаться.

Успокаивало только то, что не он один отдувался. Матвей скосил взгляд на Дмитрия, который обскакал всех и завёл на данный момент семерых детей. По одному от каждой любовницы. Как он на них время находит, интересно было всему командирскому составу. То, что женщин не так уж и много, не больше мужчин, его тоже не смущало.

Но шутки шутками, а причина для общего сбора вовсе не радужная.

Перед собранием стоял загорелый эрмерец. Артур. Лидер дальних разведчиков, которые изучали большой мир. Именно от них больше всего информации поступало.

— Мы нашли их, — с ходу объявил Артур.

— Кого? — последовал вопрос.

— Пришельцев, блин, — ответил разведчик с раздражением. — Где-то в месяце пути от нас. У них тоже поселения, обустройство быта, своя армия.

— Численность? — спросил Дмитрий.

— Неизвестно. Мы не рискнули подходить ближе, чтобы не спалиться. Собственно, вопрос, что делать будем, командиры? Это ты у нас князь большой, — с усмешкой сказал Артур. — Решай.

— Сначала расскажи в подробностях, что именно видел, — потребовал Матвей.

Артур рассказал. После чего был составлен план.

***

Выйдя из тени, я преградил путь Еве.

Та подняла взгляд, вздохнула, попыталась обойти, но я шагнул в сторону и снова преградил путь.

— Чего тебе? — спросила она.

— Это несколько грубо, знаешь ли, — ответил я.

Мы оба уже не были теми подростками, которые нашли утешение друг в друге. Но и прошедшие годы, не сказать, что сделали наши отношения понятнее.

Точнее, они были понятны где-то два года и девять месяцев. А в последние недели я запутался, перестав понимать, что происходит.

Тогда, когда всё только начиналось, чувства вспыхнули с новой силой, мы снова сошлись. До недавних пор, как мне казалось, у нас всё было нормально. Может, без прошлых страстей, куда тише и спокойнее, но это скорее относится к плюсам, чем к минусам. По крайней мере, так я думал, пока Ева не начала меня избегать.

Преследовать девушку я не собирался. Пришёл прояснить, что происходит. Эта неопределенность трепала нервы похлеще, чем новости о том, что вражеская армия собралась и двинулась в нашу сторону. Собственно, то, что я ухожу бить армию, и толкнуло прояснить вопрос окончательно. Хотя бы буду знать, почему мы расстались.

— Мне нечего тебе сказать, — ответила Ева.

— Кхм… Я тебя чем-то обидел?

— Нет, но… Мы можем просто закрыть эту тему?

— Как понимаю, вместе ты больше быть не хочешь, — сказал я, чувствуя, как внутри что-то заледеневает.

— Не хочу, — твердо ответила девушка.

— Почему?

Другие части памяти ко мне так и не вернулись. Это компенсировалось годами полученного жизненного опыта. Сейчас я представлял, почему люди расстаются. Только вот в упор не понимал, почему конкретно Ева не хочет меня видеть.

— Потому, — буркнула она и снова попыталась обойти.

— Ответь, — разозлился я, схватив её за руку.

Она обожгла меня злым взглядом, уставилась с упрямством, но это не произвело на меня впечатления. Взгляд я выдержал спокойно. Хватило её секунд на десять, после чего она сдулась, опустила плечи и отвела взгляд.

— Я не могу иметь детей, — сказала она тихо. — Никто из мертвых не может.

Рука как-то сама разжалась. Этот ответ меня озадачил.

— Ты сильнейший маг, — добавила Ева, подняв взгляд. — Если способности передаются, ты обязан передать силу потомкам. Я тебе в этом помочь не могу. Поэтому отстань от меня, найди себе пару девок и заделай им детишек. Свободные женщины ещё есть, ты легко найдешь себе пару.

Последнее она сказала с раздражением и всё же ушла. Я остался стоять в переулке, где подловил её.

Однако…

***

Пришельцы отличались от того синекожего. Хотя сложно сказать, какого цвета у них кожа. Этих существ покрывал волосяной покров. Их быстро оборотнями окрестили.

Дело было так. Сначала разведчики Артура обнаружили следы «другой цивилизации». Потом сам мужчина, освоивший по новой способность телепортироваться и перемещаться, разведал, где находится их поселение. Пока эрмерцы возвращались к нам на остров, пока рассказывали, что увидели, оборотни собрали войско и двинулись в путь. По какой причине — неизвестно. Вероятнее всего, их спровоцировало появление людей. Самая популярная теория, учитывая их схожесть с животными, — учуяли запах.

Навстречу войску, а собралось их пару тысяч, отправили посла, для налаживания контакта. Как нетрудно догадаться, это снова был Артур. Он единственный, кто мог выйти к противнику и иметь все шансы скрыться.

Посла попытались схватить и убить. Переговоров не получилось. Даже попытки наладить диалог. Сразу в погоню бросились.

К этому моменту оборотни находились где-то на полпути к нашему ближайшему поселению. Я же находился на полпути к ним. Как и остальное войско. Собрали тысячу человек всего. Переправили половину. Ох, сколько ругани было, что никто не озаботился вопросом быстрой переброски большого количества людей. Ну а что они хотели. Строить корабль сложно и дорого. Их всего два у нас. На один человек пятьдесят забиться может. Наши-то плавать научились, но зависели от течения и попутного ветра, компенсируя это греблей. Проще говоря, доплыть до берега — это час-два в одну сторону. Несложно догадаться, сколько займет переброска тысячи человек.

Наблюдая за всей этой суетой, я хмурился. Вовсе не из-за задержек. Люди… радовались. Но радость эта была показушная, фальшивая. Может, я и предвзят, но мне виделось, что многие на самом деле боятся.

Боятся умереть по-настоящему. Да и отвык народ сражаться. Тренировки и учения ничего не значили, по всей видимости.

Ликование и предвкушение же было обусловлено тем, что каста воинов наконец-то получила повод доказать, что они небесполезны. А то недовольства по этому поводу много скопилось. Те, кто трудился в поле, не особо-то хотел кормить тех, кто тренировался и ничего полезного не делал.

Как пришли новости, я отделился от основной группы и вышел в путь. Это уже было согласовано с Матвеем, который тоже прибыл с первым кораблем.

Отчасти я находился в том же положении, что и остальные. Слишком много времени прошло с игр богов. Люди стали забывать, у кого настоящая сила. Пора было им напомнить.

Поселение врага находилось где-то в месяце пути от берега. Самое дальнее наше поселение — в сутках пути. Так что если утром выйти, то к вечеру придешь. На момент моего выхода, согласно данным разведки, враг находился в двух неделях пути. Эти цифры были из расчета обычного шага, а не бега.

Я же бежал, как в старые, совсем не добрые времена.

То, что выносливость больше не восстанавливается, меня не сильно беспокоило. Я ведь не только в магии поднаторел, но и обычные тренировки не забросил. Сейчас я совсем не тот юный парень. Успел повзрослеть и окрепнуть.

Это было глупо и опасно, выдвигаться одному. Но именно так мне захотелось. Как раньше. Мобильность, гибкость, один на один с диким миром. Я чувствовал хищников, видел всех в округе на дистанции сотни шагов. Здесь не было тварей, способных доставить мне проблемы.

Добравшись до нашего поселения, заночевал там. Меня встретили с облегчением. Это было непривычно видеть. Обычно люди, наоборот, мрачнели, когда я появлялся. Ну да ладно.

Ещё три дня пути, и я почувствовал противника. Двигались они быстрее людей. Сильные, выносливые, они могли стать серьезной угрозой для нас.

Две тысячи оборотней. Половина несли в руках оружие. Остальные шли так. Броню не заметил, чтобы носили. Ограничивались набедренными повязками.

Меня почувствовали. Нюх у них оказался отменный. Раздалось завывание, которое быстро подхватили. И правда, как стая хищников. Повадки те же самые.

Я как их увидел, так понял — нашим конец. Чем-то эта атака напоминала зомби шакарцев. С той же скоростью. В остальном не напоминала. Действовали они разумно, друг другу не мешались, расходились волной. Встреча произошла почти что в чистом поле. Через редкие кустарники эти людозвери с легкостью перепрыгивали.

Внутри зашумело, ударная доза адреналина в кровь выстрелила. Я выставил перед собой руки и начал копить силу, мысленно помечая, в кого хочу попасть.

Первый выстрел — и десятков пять оборотней покатились по земле, мертвые. Остальные и не заметили этого, продолжили бежать, никто не упал и не споткнулся. Рефлексы у них потрясающие. Наших бы точно снесли, никакие навыки не помогли.

Второй выстрел я сделал быстрее. Вместо пяти секунд подготовки — две. Третий выстрел — уложился в полторы. Каждый раз скашивая по пять-шесть десятков. Сейчас меня не сдерживали никакие ограничения системы.

Уже после я понял, что на меня бросились не все две тысячи, а сотни три. Которых я и перемолол. После чего бросился бежать, не останавливаясь. Двигался минут пять, на всей доступной скорости. Остановился, огляделся, дал себе время отдышаться.

За мной гнались. Видимо, они потратили какое-то время, чтобы решить, что делать, потому что я вырвался вперед и разорвал дистанцию.

Когда меня настигла следующая волна, я был готов. Ещё минус две сотни противников. Никто из тех, по кому я попал, не выдержал удар. То ли моя магия стала настолько сильнее, то ли у них с магической защитой беда.

А нет, погорячился я. В горячке боя не заметил. Адреналин так и шумел в ушах. Не только наши бравые воины отвыкли от сражений. У меня тоже сердце неистово стучит. Заметив, что слишком разошёлся, я снова ушёл в сторону, в границе ближайшего леса. Откуда и приметил, что некоторые «трупы» поднимаются. Это было уже куда опаснее. А главное, есть несколько причин, почему убитые могли вставать. От исцеления, воскрешения, собственной регенерации или просто хорошей защиты. Любой из этих вариантов для людей не очень.

Хуже того, противник получил опыт встречи со мной. Если они разумны, а наличие поселения говорит о том, что разум, какой-никакой, присутствует, то выработают тактику против меня.

Плохо, очень плохо.

Надо давить их, пока в себя не пришли.

Чем я и занялся. Вышел из леса да направился к ним. Меня разглядели и снова толпой повалили. На этот раз куда большей массой. Я сотен пять перебил, пока они не остановились.

Резерв у меня тоже за эти годы вырос.

Как потом выяснилось, восстали далеко не все. Только те, кто не умер и смог регенерировать. Способность к самоисцелению у этих существ была выдающаяся. Куда там землянам. Обычная рана мечом или копьем закрывалась в течение минуты полностью. Но это нам ещё предстояло выяснить. А пока я отступил, сократив количество противников вдвое.

***

Ева, достав стрелу, наблюдая за тем, как на них надвигается враг.

К моменту встречи удалось перебросить семь сотен воинов, которые сейчас расположить в поселении за укрепленными стенами.

Противников было около трёх сотен. По слухам, которые принёс Драк, их было две тысячи, но остальные убиты. С этими же он разобраться не успел.

Ева подозревала, что скорее не хотел.

Хотя какие тут подозрения. Всё из-за тех слов некоторых особо одаренных личностей, которые начали бравировать тем, что, видимо, противник слишком слаб, раз Драк с ними в одиночку разобрался. И повезло, что он хоть кого-то оставил, чтобы развлечься остальным. Драк на этом спросил, уверены ли они, что им помощь не нужна?

Многие запричитали, что да, конечно, они уничтожат любого. Воинам нужна была победа, чтобы заткнуть недовольных крестьян.

Ева из-за этого злилась. Жизнь в этом мире трудна. Сама она была командиром лучников. Отвечала за охрану одного из крупных поселений. Могла и в поле выйти, отработать пару дней в неделю. Поэтому недовольство как-то проходило мимо неё.

Сейчас, учитывая то, с какой свирепостью, с какой скоростью враг бежит на них, стены и собственная выучка показались Еве чем-то незначительным.

— Огонь! — собралась она и скомандовала, когда дистанция стала приемлемой для стрельбы.

Две сотни лучников — это сила. Против обычные людей. Эти же оборотни, казалось, не заметили ранений. Продолжили бежать. Второй залп оказался результативнее. Пара десятков врагов рухнули. Остальные пробежали мимо них и добрались до стены. Слишком быстро. Третий залп был почти в упор. Ева не успела оценить его эффективность. Всё произошло слишком быстро.

Накатила волна усиления. Это Матвей не стал придерживать козырь для последнего. Грянул раскат грома — это Слава выпустил свою молнию. Засверкали другие навыки. Только вот и оборотням нашлось, чем ответить. Вспыхивали свечения, что-то разнесло стену.

Ева увидела, как в длинном прыжке на нём летит свирепое существо. Крупнее человека, с оскаленной пастью, которой многие хищники позавидуют.

«Я умру», — отчетливо поняла девушка. Защитных навыков у неё не было. Рядом уже прорвали строй. Защитить некому.

Внезапно тело оборотня разорвало на части. Следом чья-то рука опустилась на плечо и придавила Еву вниз, за укрытие. Она успела увидеть, как ближайшие оборотни оседают, рядом с её направлением образуется прореха.

Это был Драк. Вмешался в самый подходящий момент.

***

Сидя на поваленном бревне, которое вырвало одной из атак прямо из защитной стены, Генерал молча дожидался, когда ему обработают рану. Волна исцеления прокатилась по организму, убирая усталость.

Ранее было решено, что ороборгцы и дрогворцы выставят равное количество воинов. Оглядевшись, Генерал попытался оценить потери. Несколько десятков убитыми, с обеих сторон.

Взгляд зацепился за удаляющуюся фигуру. Юный Драк уходил с поля боя.

Если они таким числом понесли потери, выйдя против всего лишь трех сотен врагов, находясь за стеной, то как юнцу удалось выкосить больше чем полторы тысячи в одиночку?

Он стал ещё опаснее, понял Генерал.

Устранить его будет выгодно. Для личных целей. И вредно для общих нужд. Тем более Драк пока не обзавёлся детьми. Потерять такую силу было бы слишком опрометчиво. Верные люди уже доложили, что он расстался со своей девушкой. Да и не могла та иметь детей. Это открывало варианты. Если новая женщина будет из дрогворцев… Надо позаботиться об этом.

Но сначала дело. Новый враг доказал, что и малым числом представляет опасность.

***

Далеко не сразу Ева смогла позволить себе расслабиться.

Когда бой закончился, сначала было добивание регенерирующих оборотней. Оказалось, что те делают это довольно резво. Потом была помощь раненым, разбор завалов и общее осмысление того, что случилось.

И только когда разобралась со своим отрядом, проследила, чтобы всем оказали медицинскую помощь, после этого Ева отправилась приводить себя в порядок и смогла выдохнуть.

Драк… Он ушёл. Незаметно появился в самый нужный момент, а когда противники кончились, так же молча, ничего не сказав, ушёл.

Отчего сердце жгло болью.

В который раз Ева пожалела, что рассталась с ним. Не о самом факте, это было правильно, так поступить. А о том, что судьба оказалась так жестока к ним. Мертвое тело было не способно породить новую жизнь.

— Ева! — окликнули девушку. — Тебя зовут на обсуждение! Скоро выходить!

Встряхнувшись, Ева снова натянула на лицо маску невозмутимости.

***

— Что значит, он ушёл? — удивился-возмутился Генерал.

— То и значит, — мрачно ответил Матвей. — Сказал, что раз такие умные, то сами и разбирайтесь.

— Хм… — мужчина огляделся.

Впереди них было поле битвы. Третье по счёту.

Первое — возле собственного поселения. Второе — где-то на половине пути к поселениям противника. Тогда на них вышло около пяти тысяч оборотней. Случилось это через пару месяцев после первой битвы. Земляне выставили две тысячи человек. Пришлось на ходу решать многие вопросы. В первую очередь логистику.

Во второй битве Драк снова себя проявил. Ушёл вперед, и когда два народа встретились, их силы уравнялись. Две на две тысячи.

Парень словно издевался над землянами. Давал всем поучаствовать в бою. Генерал, да и многие среди солдат, были уверены, что он специально оставляет противника. Из вредности или в силу каких-то своих целей.

Их воинству очень повезло, что, когда битва уже началась, он зашёл в тыл врагу и выкосил минимум тысячу воинов. У тех началась паника. Строй был разбит. Но и так, без учета раненых, люди потеряли почти сотню бойцов.

Тогда пришлось отступить. Несмотря на магию исцеления, людям требовалось время на восстановление. Учитывая проблемы логистики и отсутствие дорог, пришлось возвращаться на самую базу. Новая армия собралась через два месяца. Противник занял оборонительную позицию, но у них ещё оставались бойцы. Дело нужно было завершить.

И вот сейчас закончилась третья битва. Оборотни выставили всего около тысячи защитников. Драк внес свой вклад, но дал и остальным подраться.

Теперь оставалось разобраться с поселением. На что парень и заявил, что сами разбирайтесь.

— Там ведь женщины и самые слабые остались, — сказал в пустоту Матвей.

Вокруг них суетились солдаты, проверяли тела, добивали живых врагов, помогали своим раненым.

— У тебя есть гарантии, что они не придут мстить? — спросил Генерал.

— Нет.

— Если твои люди не готовы, проблему возьмут на себя.

— Готовы, — угрюмо ответил Матвей.

Уступать ему было нельзя. Только в том случае, если они делят ответственность напополам, был возможен баланс сил.

— Так тому и быть, — сказал Генерал.

Их противник был размещен так же, среди скал. Как-то они смогли их преодолеть. Находились скалы на полуострове, поэтому сюда не придётся гнать корабли, чтобы переплыть.

Простая задачка. Пусть и кровавая.

***

— Ты! — прошипела жрица.

— Я, — не стал отрицать очевидное.

— Зачем пришёл? — уперла она руки в бока и посмотрела недобро.

Я присмотрелся внимательнее к женщине, которая столько проблем доставила лично мне и Еве.

Судьба у неё сложилась не так радужно, как ей бы самой хотелось. Была лидершей, а сейчас… Так лидершей и осталась, но в маленьком поселении женщин изгоев. Которых иначе как ведьмами не называли. И мужики с ними связываться не спешили. За любое подозрение во влиянии могли и камнями забить. Случались прецеденты.

Если бы не личная сила самой Шарии, их бы перебили. Люди, что с них взять. Видел я за эти годы много хорошего, но и плохого тоже. Готовность трудиться на благо коллектива соседствовала с какими-то дремучими представлениями и готовностью к скорой расправе. Особенно если толпой. На одинокую женщину, которая необдуманно вышла из поселения.

Но то дела давно минувших дел. Сейчас я здесь по другой причине. Шария вернулась из общего похода три дня назад. Должна была отдохнуть к этому времени и разобраться с личными делами.

Мы с ней до этого никак не пересекались. Если не считать тех мрачных взглядов, которыми награждали друг друга при встрече.

— Дело есть, — ответил бывшей жрице. — Нужно мертвую сделать живой.

— Это тебе к богам, — фыркнула она высокомерно, сложив руки на груди.

— Того, кто себя за бога выдавал, я убил. Другие пока не попадались.

В мрачности взгляда мы оба могли с ней посоперничать. Я в любой момент был готов убить её. Уверен, она готовилась к тому же.

Мне и самому не нравилось то, что я сюда пришёл. Только выбора не было. Никто другой под мои задачи не подходил.

— А конкретнее скажешь? — процедила она, когда молчание затянулось.

— Нужно сделать так, чтобы мертвая смогла родить.

— Вот оно что, — на лицо женщины набежала усмешка.

— Если ты попробуешь это как-то использовать, я вырежу всё твоё поселение. И знаешь что? Мне за это даже ничего не будет.

Жрица побледнела. Поняла, что я не шучу.

— Так и проваливай. Раз такой грозный, — дернула она головой.

— К сожалению, ты лучшая из тех, кто разбирается в делах смерти и не забросил магию.

— Это что, комплимент? От тебя? — презрение в её голосе можно было черпать ведрами.

— Это признание очевидного.

Иногда я наблюдал за теми, кто осваивает магию. С банальной целью. Подсмотреть чужие секреты и быть в курсе, кто на что способен. За Шарией тоже наблюдал. Ей как раз слово ведьма подходило как нельзя более.

Что она и продемонстрировала на той войне, которая недавно закончилась. Новые заклинания, которые убивали оборотней с первого удара. Поднятие нежити. Она легко с десяток трупов удерживала.

Как по мне, зря это показал. Теперь их будут ненавидеть ещё больше. О чем я ей и сообщил.

— А теперь подумай, что будет, если у нас получится. Сколько мертвых женщин рассредоточено по селениям? Сотни четыре. Они убьют за такую возможность. Если получится, будут благодарны тебе всю жизнь. Как и их мужья. А потом и дети. Я предлагаю тебе шанс изменить общественное мнение.

Шария прожгла меня взглядом. А потом сдалась.

***

Ева открыла дверь и уставилась на меня. Нахмурилась, свела брови.

— Привет, — сказала она. — Давно не виделись.

— Полтора года.

— Ты по делу или просто мимо проходил?

После нашего расставания и войны с чужим племенем Ева ушла к дальним поселениям и занималась охотой. Насколько я знал, за дичью она ходила в одиночку и вела нелюдимый образ жизни. Прямо как я.

— По делу.

— Ну, говори, — потребовала она.

— Я нашёл способ.

— Способ чего? Или ты думаешь, что я твои мысли прочитаю?

Она не раздражалась, встретила меня спокойно, но без какой-либо радости. Мы оба сильно изменились за прошедшее время.

— Как вернуть утраченное.

— Что? — не поняла она. — Ты про что?

— Три мертвых забеременели. Способ рабочий.

— Но… — не нашлась она с ответом и растерялась. — Но как?

— Идем за мной, расскажу по пути.

— Куда? Стоп, стоп, — затрясла она головой. — Ты что, решил, что придешь вот так ко мне, и я сразу побегу за тобой?

— Хочешь — беги. Хочешь — неспешно иди. Ну а хочешь — прогони.

— Драк… — сказала она с непонятным набором эмоций. — Я не знаю, что тебе ответить. Ты, верно, шутишь?

— Полтора года исследований. С нуля созданная магическая наука. Сотни экспериментов. Какие могут быть шутки?

О том, что с десяток подопытных погибли, я умолчал.

— Не шутишь, — дошло до Евы. — Тогда рассказывай. Раз уж пришел.

Я рассказал. А потом, через несколько дней, мы провели ритуал возвращения всех функций организма к жизни.