Арка 2.0

Глава 36. Мысли о будущем

Когда я увидел своего противника обычным взглядом, то сразу понял, дело плохо.

Причина в том, что он был в доспехах. Полностью закованный в серый металл, частей тела совсем не видно. При этом на плечо он закинул здоровенный меч. У Шута оружия не было, поэтому увидеть ещё и оружие, явно магическое, было неожиданно.

Аура у него сильнее, чем я встречал ранее. То есть это двадцатый уровень, а то и выше.

Куча вложенных очков характеристик, набор навыков, ещё и усиление от брони с оружием. Что-то я перестал так уж верить в победу.

Движения меча я почти не заметил. Усиленная реакция не помогла. Вот он молча шагает, почти бесшумно, а вот клинок уже внизу, после взмаха. Удар был сделан на расстоянии около пятидесяти шагов, и между нами прорезало землю. До меня совсем немного оставалось.

Намеренно или нет, убивать меня не стали.

Чем я запоздало и воспользовался. Мне потребовалось пятнадцать разрушений защиты, чтобы применить на нём разрушение воздействия. Да и то, получилось лишь потому, что я успел ударить в открывшуюся на секунду брешь. После чего щиты восстановились, но было поздно. Воин замер. Не упал, просто замер и остановился.

— Это было интересно, — услышал я голос и ощутил, как мне в затылок уперлось что-то холодное. — Но лучше не двигайся, мальчишка.

Голос был женским. Незнакомым.

Разумеется, в бою я не отменял взгляд, поэтому воспринимал всё поле боя разом. Точнее, всех тех, кто присутствовал на нем. Рядовая нежить остановилась где-то в районе шестидесяти шагов. Эту женщину я тоже приметил. Она была вторым лидером, не уступая в силе ауры воину. Только вот секунду назад она была за спиной мужика в доспехах, а сейчас появилась у меня за спиной.

— Отпусти посохи, — потребовала она.

Возможно, я бы смог как-то ударить назад. Только вот взгляд позволял также видеть магическую защиту. Куда сильнее, чем у воина. Мне потребуется секунд десять-пятнадцать и весь резерв, чтобы расковырять её. Это если она будет смиренно ждать.

Посохи я отпустил. Они упали на землю.

— Теперь медленно отойди от них и веди себя спокойно, иначе мне придётся проткнуть твою голову.

— Кто ты? — задал я вопрос, одновременно с этим делая пару шагов вперед.

— Кто я — мне известно, — ответила женщина. — А вот кто ты — нет. Не хочешь представиться?

— Хочу. Весь день об этом только и мечтаю.

Кажется, тяга к неуместному юмору Шута заразительна.

— Ты не мертвый, — утвердительно сказала она.

— А ты связано говоришь.

— Что ты сделал с ним и остальными? — никак не прореагировала она на прошлые вопросы. — Зачем пришёл сюда и убиваешь мертвых?

— Я не убиваю, а освобождаю их.

— Да? — изобразила она удивление. — А мне десятки трупов по пути показались истинно мертвыми.

— У меня есть возможность снять поводок богов, — решил я зайти с козырей. — Что и было проделано со всеми, кто попадался по пути. К сожалению, не все способны пережить эту процедуру. Если тело сильно испортилось, шансов маловато.

Женщина замолчала.

Молчала долго. Минут пять или больше.

Ничтожно короткий миг, когда занят чем-то приятным. Когда же находишься в окружении сотни мертвецов с сомнительными перспективами пережить ночь — время тянется совсем иначе.

— Допустим, — я ощутил, как холодный металл убрали от моего затылка. — Так кто ты и что здесь делаешь?

— Я тот, кто ищет лазейки в игре, — выбрал обтекаемую формулировку.

Пока было непонятно, на чьей стороне женщина. Разум она сохранила. Что, если дамочка что-то типа надзирателя? Руководитель, который может реагировать на нестандартные ситуации, а не только уничтожать, как мертвецы?

Если она на стороне богов, ну... Тогда мне хана, чего уж. Если же не всё так однозначно, есть варианты. Поэтому я и раскрыл, что делал, чтобы заинтересовать её.

Впрочем, кого я обманываю. Наверняка она успела увидеть последствия моих действий, а то и вовсе переговорить с Шутом. Или наблюдать за нами в течение дня и видеть, как группа мертвых внезапно образумилась.

— Можно повернуться? — спросил я, когда молчание снова затянулось.

— Повернись, но только без глупостей.

— Что дальше? — спросил я, впервые нормально разглядев женщину.

Выглядела она... Ну, больше всего напомнив ту шакарку. Тоже в каком-то балахоне. Из оружия — что-то типа посоха, как у меня, только с металлическим жалом.

— Мне проще всего тебя убить, — ответила она.

— Если собралась убить, может, ответить перед этим на пару вопросов?

— Может и отвечу, — наклонила она голову, разглядывая меня.

В темноте я лишь смутно её черты видел. Сегодня опять тучи набежали. Днем не лило, но где-то на горизонте уже слышны раскаты грома. Скоро ливень и до нас доберется.

— Что ты хочешь узнать? — спросила она, не выдержав первой.

— Как ты сохранила разум?

— Бонус от богини смерти.

Уж что что, а кривую ухмылку я смог разглядеть.

Я снова замолчал, обдумывая сказанное, но женщина медлить не захотела, и сама вопрос задала.

— Так значит, — сказала она, — начался новый раунд игры?

— Новый? А ты из какого?

— Из старого. Давно играете?

— Третью неделю. А ты здесь давно?

— Месяц, два, три... Сложно сказать. Время в моем состоянии течет иначе.

Так, это уже куда интереснее...

— Получается, богиня смерти поставила тебя здесь присматривать за всем?

— Присматривать? — рассмеялась она. — Нет, она жульничает, с помощью меня подыгрывая своей фракции.

— Это как?

— Имея разум и возможность управлять нежитью, а могу их направлять куда надо во время нашествия.

— Что ещё за нашествие? — окончательно потерял я нить разговора.

Богиня жульничает? Ещё и нашествия?

— У вас этого ещё не было. Скажи, парень, какова твоя настоящая цель? Зачем ты полез сюда, ещё и мертвяков обрабатывать начал?

— Хочу нагадить богам.

— Хм... — задумалась она. — Это может быть интересно. Как и опасно. Поэтому тебя проще убить.

— Чтобы что?

— Чтобы выжить, — ответила она как что-то само собой разумеющееся.

— Тогда это меняет дело, — серьезно кивнул я. — Мне-то показалось, что здесь жалкое существование, а не жизнь.

— Существование лучше смерти. Впрочем....

***

Женщина эта оказалась себе на уме.

Даже как-то удивительно, каким образом мы смогли договориться. Слово за слово, постепенно удалось узнать её историю, пролить свет на некоторые тайны и понять, как она относится к тем или иным вопросам.

Но, черт возьми, разговор вышел куда сложнее некоторых битв, в которых я участвовал.

Когда закончили говорить, я ещё с час сидел в темноте, обдумывая сказанное. Мария, а представилась она именно так, увела нежить, забрала воина и отбыла в неизвестном направлении, сказав, что вернется утром.

Ну так вот...

Подтвердились мои худшие догадки.

Стоит сказать, что эта женщина участвовала в условно первых играх, в то время как я — в третьих. Условно — потому что она не могла сказать, что было до неё. Сколько раундов провели боги. Зато могла сказать, что после неё и до меня точно был один раунд. В котором она приняла участие в качестве «разумной» нежити, направляя мертвых в выгодную для Шакар сторону.

Нашествие, которое оно упомянула, произошло во второй игре. Нежить запустили на арену. С возможностью превращать в таких же мертвецов всех тех, кого они убили. Временно. Ровно до повторного убийства. После этого следовало воскрешение.

Вроде как нашествие случилось в тот момент, когда стороны заключили перемирие. Точно она не знала. Часть истории мне пришлось додумывать, по обрывкам фраз и на основе того, что я сам знал.

Что касается моих худших догадок — всё просто. Мария была победительницей. То есть она принадлежала к шакарцам, которые выиграли «первые» игры. Причем она была лидером фракции, одной из тех, кто стоял во главе. По совместительству одной из сильнейших. Уровень у неё двадцать первый. Развита выносливость, ядра, немного сила, восприятие, реакция. В общем, развито почти всё. Как и навыки. Ну и про магическую броню, которая до сих пор работала, повышая в том числе характеристики, тоже забывать не стоит.

Не зря я отказался верить намекам Ороборга, что если потружусь, то и вернуться смогу. Это был самый наглый обман.

За арену, то есть за горы, закидывали и тех, кто не прошёл отбор, и самих участников. То есть здесь после первой игры оказалось двадцать тысяч человек. Мария точных цифр не назвала, но помнила, что нежити было очень много. Учитывая, что потом поступила новая партия в двадцать тысяч, возникал логичный вопрос — где все остальные.

Ответов было несколько. Во-первых, нежить на месте не сидела. Точнее, сидела, но не все и не всегда. Часть мигрировала по острову, удалившись от гор. Да, про остров — это ещё один кусочек информации. Со слов женщины, она обошла его по кругу. На расстоянии где-то четырех дней пути отсюда начиналась большая вода и только в одном месте, у линии горизонта, были видны горы. То ли другой остров, то ли материк, неизвестно. Вода плохо влияла на мертвецов, поэтому сама Мария не рискнула попробовать переплыть. Во-вторых, ну... собственно, вода, как и сказал. Женщина рассказала, что если мертвец падал в реку, то уже не всплывал. Не предпринимал никаких попыток выплыть. Дождь тоже не сказать, что хорошо влиял. Во время дождя нежить вообще впадала в подобие спячки и не любила передвигаться. Ещё этот пункт можно в целом обобщить до суровых условий. Жара, холод, дожди, ветра... Хищники ещё, монстры всякие, в том числе довольно опасные, которые были не прочь сожрать мертвяка. Проще говоря, причин, по которым поголовье нежити сокращалось, хватало. В-третьих, никто не говорил, что такая форма жизни сама по себе долговечна. Мария подозревала, что некоторые особи просто настолько «умирают», что никакая сила их не в состоянии поддерживать. Особенно это касалось тех, кого сюда закинули сразу с отбора. Те, кто получил уровень и повысил характеристики, держались получше.

Этот вывод я уже сам сделал. Просто видел ауры той армии, что меня окружила. С нулевой аурой там никого не было почти. Хотя я таких встречал, но они относились к нашему потоку. То есть не успели сломаться.

Была ещё и четвертая причина. Нашествие. В ходе которого люди смогли убить множество мертвяков окончательно. Лишь немногим удалось отступить. Среди них была и Мария. По её наблюдениям, в тот раз из её потока «выжила» где-то пара тысяч. Сколько осталось на текущий момент — неизвестно.

Вторая партия, получается, ни в каком нашествии ещё не участвовала, но и их поголовье сократилось. Наверное. Это всё были лишь предположения. Мария прямо сказала, что точными подсчетами не занималась. С чем связан ещё один момент. Форма её существования. Как поделилась женщина, раскрыв причины, по которым вообще со мной разговаривает, находясь в «привилегированном» положении, очень проста. Если в первые дни она сохранила разум, то потом стала замечать, что, как и другие мертвецы, впадает в анабиоз и на насколько часов, дней, а то и недель отключается.

Поэтому времени между партиями могло пройти сколько угодно. Как неделя-другая, так и несколько лет. То, что всех людей собирали через арки в одно и то же время роли не играло. Боги доказали, что могут консервировать нас на любой срок.

Нда... Партии.

В какой-то момент я задумался, почему понимаю её речь. Как узнал, лишь удивился, насколько повезло. Мария была эмигранткой. Переехала в своё время в Европу. Так что её игра состояла как раз из европейцев. С чем были связаны многие проблемы. Люди говорили на разных языках, не всегда понимая друг друга. Зато послания богов все понимали.

Вторая же партия состояла из жителей Африки. По крайней мере, все они были преимущественно с черной кожей, и если снять броню с воина, то я как раз увижу смуглый оттенок. Если же отойду подальше от горы, встречу тех, кто уцелел из второй партии.

***

Весь следующий день я занимался тем, что разрушал «поводок богов». Так до конца и не понимая, что именно делаю, надеялся лишь на то, что это действительно сработает.

Впрочем, я же до сих пор жив, и никто не пытается меня прибить.

Ева пока не пришла в себя, хотя было видно, что её кожа приобрела более здоровый оттенок. Да и выглядела она как будто просто спит. Ночью я перетащил её под другое дерево, куда дождь не доставал. Надо бы озаботиться созданием нормального укрытия.

Обработка всех, или почти всех, мертвяков была частью нашего с Марией договора. Она отвечает на вопросы, помогает, дальше смотрит и, если всё пойдет как надо, тоже пройдет через процедуру. То, что те, кто выжил, будут жить и дальше, подтверждал Шут, который стал выглядеть ещё лучше. Заглянул ко мне и попросил пайков, но обломался. На всех у меня не хватит, так что требовалось как-то решить вопрос с едой.

Чем-то тоже Мария занялась. Рядом с горами, где мы встретились, живности давно не водилось — мертвые уничтожили всех. Зато дальше — её было полным-полно. Так что уже к обеду несколько туш непонятно кого жарили на вертелах и кормили тех, кого я обработал вчера.

У одного из мертвецов нашёл навык кидаться огнем — с помощью него костер и разожгли. Мария могла приказать даже такое.

— Драк? — услышал я знакомый голос.

Резко обернувшись, я уставился на Еву, которая приподнялась и смотрела на меня недоуменно. Метнувшись к ней, я упал на колени и обнял девушку.

— Жива, — выдохнул я, оторвавшись.

— Что... Что произошло? — спросила она растерянно.

Вздохнув, я пересказал последние события. Как её похитили, как узнал о мутных делах шакарцев, почему действовал именно так, а не иначе. Закончил печальным финалом. Возвращением Евы, нападением на алтарь и последующим окончательным убийством.

— Я напала на алтарь? — неверяще спросил она. — Как же раскалывается голова…

— Возьми воды, — протянул я флягу.

— Спасибо... А где мы? — спросила она, сделав пару глотков.

Пришлось рассказывать остальную часть истории. Где мы оказались и как так вышло, что я попал сюда.

— Получается, ты вернул меня с того света? — сделала она вывод.

— Так можно сказать с очень большой натяжкой.

— Почти прямо так, как тогда, на крыше, — улыбнулась она, а потом смутилась. — В смысле, ты меня спас. То есть... А, я запуталась, — нервно выдала Ева.

— Успокойся, — взял я её за руку. — Не скажу, что наше положение хорошее, но уже лучше, чем было.

— Да уж... — покачала она головой.

Какое-то время я ещё сидел с Евой, отвечал на вопросы, а потом вернулся к своей работе. Которая не так уж долго продлилась. Мария заглянула ко мне и задала вопрос, который мы оба обдумать не успели.

Столкнулись с ним, но вот масштаб проблемы не оценили.

— Чем их всех кормить будем? — спросил она.

— Мне откуда знать, — пожал я плечами с безразличием.

Я не нянька этим людям, мелькнула жестокая мысль.

— Ясно всё с тобой. Тогда пока прекращу поток. Надо разобраться с теми, кто есть.

— Эм... хорошо, — немного растерялся я.

Это простое дело, когда чем-то занят, помогало отвлекаться, не думать о мрачных перспективах и перебирать те варианты, которые у меня имелись.

Скупые варианты.

Гипотеза, что где-то за пределами арены расположен храм богов, командный пункт или что-то, что можно уничтожить, не подтвердились. Мария сказала, что ничего здесь такого не видела, а побродила она много.

Учитывая её провалы в памяти и впадение в анабиоз, это могло быть неполноценными сведениями, а то и вовсе враньем. С другой стороны, пока я сидел на верхушке гор, тоже ничего не видел. Может, с другой стороны есть, но это надо обратно забираться, проверять.

Поэтому я склонялся к мысли, что уйду в сторону, поднимусь наверх и осмотрюсь. Быть может, вернусь обратно, на арену. Прошло уже достаточно дней, чтобы ситуация для ороборгцев стала критической. Возможно, моё очередное вмешательство поможет им выжить.

О том, что я теперь не получаю сообщения и мог банально пропустить новость об их уничтожении, старался не думать.

***

С наступлением ночи я занялся новой задачей — бурением.

Не совсем бурением, конечно. Скорее пробитием туннеля, прямо через не такую уж маленькую скалу.

К этой идее привело несколько факторов. Неожиданно Ева высказалась по поводу того, где может находиться «командный пункт» богов. Либо в небе над ареной, чтобы было удобнее наблюдать, либо в гигантском озере. Которое как-то странно и непонятно зачем расположено именно в центре.

Идей получше у меня не было, поэтому её слова послужили дополнительной причиной вернуться и проверить.

А то, как мы собирались вернуться, было связано с продовольствием. В чем виноват Шут. Он после своих блужданий заявился и снова попросил паёк. Очень уж тот питательный. А когда я ему снова отказал, озвучил свои мысли.

— Если хотим жить, а не выживать, нам нужны инструменты, запасы еды и прочие мелочи.

— И? — приподнял я бровь.

— И было бы здорово наладить сообщение с фракциями! Только тайно. Удивлен, как боги нас ещё не покарали и не хотелось бы спалиться.

Так и был составлен «гениальный» план пробиться напрямую. Много-то припасов через скалу не перетащить. Нужен нормальный проход. Чем платить за еду, я тоже придумал. Мне достаточно заглянуть в любой город, перебить тысячу-другую последователей, чтобы хватило оплатить запасы на многие недели вперед. А если прокатит, то и повторить можно.

В нашей ситуации выбирать не приходится, вот я и долбил скалу. Получалось куда лучше, чем я ожидал. Моего резерва хватало, чтобы продвигаться на десяток метров в час. Скалы, конечно, большие, но эта задача казалась вполне посильной.