Арка 2.0

Глава 37. Груз знаний

Тяжело дыша, Матвей упер меч в землю и сплюнул густую слюну.

Их дела были плохи. Не так плохи, как могло бы быть, но и от преимущества, наработанного в первые две недели, не осталось и следа. Насколько было известно, другие фракции подобных трудностей с возрождением не испытывали. Уничтоженные алтари лишили двух противников возможности закупать провизию и оружие. Это было существенно, но не настолько, чтобы подарить ороборгцам преимущество.

Скорее это хоть как-то компенсировало недостаток их положения.

Даже удивительно, как они держались вот уже который день.

Резервы удалось восстановить, но тут к ним заглянула армия эрмерцев. Положив тысячу триста человек, если округлить. Это в обмен на две тысячи своих. Если бы с ними заглянула ещё фракция, то на этом история ороборгцев и закончилась бы. Но нет, дрогворцы затаились, и разведчики видели, что они схлестнулись с шакарцами. Это был шанс, пусть и мизерный.

Когда эрмерцы заявились тем же составом через двенадцать часов, что говорило о том, что они крайне спешили, результат битвы вышел чуть лучше. Тысяча сто потерянных против их двух тысяч. Сказалось то, что им ещё бежать пришлось, тратя силы. Ну и то, что на заработанную до этого благодать сумевшему выжить в прошлый раз Славе, который повелевал молниями, было куплено дорогое оружие, резко усилившее его боевую мощь. Им срочно требовалась замена пропавшему Драку, чья судьба была неизвестно. На эту роль Славу и назначили. Только вот сухая математика говорила, что прирост в боевой мощи не такой уж и большой. Учитывая, что следующее улучшение алтаря стоит двадцать пять тысяч благодари, а они с битвы накопили всего около семи с половиной тысяч, откладывать смысла не было. Раньше убьют.

По итогу двух битв не возрожденными оказалось около тысячи человек, и если бы эрмерцы решились на третий штурм, у них были бы все шансы победить. Только вот они предпочли задержаться и явились спустя день, отхватив ещё раз.

Это стало последней попыткой. Для эрмерцев. Не последней в жизни, просто они решили сменить тактику и затаиться. Так что ороборгцы восстановили свою численность.

Это везение Матвей списал на то, что эрмерцы не знали, как обстоят дела. Ударили наскоком, вымотались и сдулись. А знай, что дела обстоят плохо, сил бы не пожалели. Может, они и вовсе решили, что у ороборгцев также уничтожен второй алтарь, а не основной.

Это давало отсрочку. Неизвестно какую. Поэтому в полный рост стоял вопрос, а что делать дальше.

Вариантов было не так много, поэтому Матвей взял шесть сотен человек и направил их к центру. В случае гибели всего отряда они смогут возродиться. Оставаться в городе было нельзя. Им требовалось как можно больше очков доблести — это было единственным шансом на победу. Поэтому Матвей вёл отряд с целью перебить как можно больше врагов.

Что и случилось.

Как-то так вышло, что в центр, как в старые «добрые» времена, которые были пару недель назад, заглянули и другие армии. Дрогворцы ударили единым строем. Эрмерцы устраивали хаос своими пакостными навыками — переставляли местами других последователей, изменяли их способности, скакали как блохи. Шакарцы тоже отличились, выпустив «толпу зомби», как прозвали отряд их усиленных мужиков. Сильных, но тупых.

Впервые без лишних маневров четыре армии пошли куча на кучу. Почти... Матвей чуть притормозил и вновь повёл отряд в тот момент, когда дрогворцы налетели на шакарцев. Точнее, наоборот, это зомби налетели на последователей бога войны, разбились об их слаженных строй и навыки. В бок им ударили эмерцы, строй рухнул, образовалась одна большая куча, и, с небольшим запозданием применив свой навык общего усиления, Матвей подгадал идеальный момент.

Битва вышла жесткой для всех. Ороборгцев было меньше остальных. Несмотря на преимущество в начале, их начали давить.

Ну и задавили в конечном счёте. Общая свалка распалась на островки, а когда силы кончились, Матвей скомандовал отступление. Что тоже прошло не без осечек. Из шести сотен осталось человек семьдесят. Пока результат было сложно оценить, но противники тоже понесли страшные потери, и, как надеялся мужчина, выгода окажется на их стороне.

В конце и вовсе отряду пришлось бежать от дрогворцев. Они вообще полторы тысячи привели. Сначала один отряд в пятьсот человек, а потом ещё тысяча ударила в спину и окружила почти всех. Собственно, из-за этого ороборгцы и полегли почти в полном составе, чудом пробившись в конце.

— Где они? — с хрипом спросил лидер.

Ближайший, кто стоял, пожал плечами. Лицо его было сложно узнать. Кто-то накрыл бойца пламенем, так ещё и кровью залило.

Прошла минута, потом вторая. Совсем недавно их преследовали, а сейчас остановились. Забили?

— Э-э... — изрек многозначительное Степняк, пробиваясь к Матвею. — Там это... Короче, босс, иди за мной.

— Куда? — тупо спросил Матвей.

Ему минут двадцать назад прилетело по голове, и, если бы не шлем вместе с выносливостью, уже бы поднимался в храме. Но и так голова гудела, а мысли путались.

— Нет больше наших противников. Погони не будет, — с непонятной интонацией сказал Степняк, схватил командира за плечо и вывел из строя. — Там наш паренек. Не стал при других говорить, чтобы не нервировать.

— А-а... — дошло до рыжего. — Где он, знаешь?

— Там, — указал следопыт. — Метров сто. Один пойдешь?

— Да. Больше никого не чувствуешь?

— Нет. Кажись, он всех преследователей перебил.

— Тогда понятно, почему так тихо...

Когда несколько сотен человек несется по лесу, шум стоит такой, что и за километр услышать можно.

Отойдя от отряда, Матвей вскоре увидел парня. Сначала размытую тень под деревом, а потом глаза пригляделись, и удалось различить детали.

— Драк? — неуверенно спросил Матвей.

Задание на уничтожение еретика никуда не делось. Один точный удар, и вся его сила вернется ороборгцам, разом решив основные проблемы.

— Кто же ещё, — криво усмехнулся парень. — Нападать будешь? Или поговорим?

— На своих не нападаю, — уверенно ответил Матвей.

То, что у него мелькали мысли об этом, не означало, что он так собирается поступить.

— Отлично. Точнее, не очень. То, что я расскажу, тебе не понравится. Может, и вовсе не сможешь возродиться. Уверен, что хочешь слушать?

— Насколько это важно? — напрягся мужчина.

— Я тут узнал, что нас всех ждет после игр.

— Тогда слушаю...

***

Обратно в город Матвей возвращался в подавленном состоянии. Которое нельзя было показывать другим. С чем помогали следы прошедших битв. Хорошо ещё, Дмитрий и Александр в бою пали. Те хорошо знали старого друга и смогли бы его раскусить. Да и банально потребовать ответов, о чем он там с Драком общался.

В рассказанное не хотелось верить.

Вот прям совсем.

Сжать зубы, зажмуриться покрепче и сделать вид, что этого нет.

Матвей, как лидер, прекрасно знал, что подобное состояние проскальзывает, если не у всех ороборгцев, то у подавляющего большинства точно. У кого-то чаще, у кого-то реже.

Никто не хотел думать о том, что их ждёт дальше.

Проще было подчиниться, играть по правилам и надеяться выжить.

Вот эта надежда и была самым опасным, о чем рассказал Драк. В том смысле, что он поведал те вещи, которые рубили надежду на корню.

Боги не возвращают победителей обратно на землю. Они их превращают в нежить и выкидывают за игровое воле, чтобы применить в следующий раз, дабы игра не застаивалась. Эта участь обесценивала все те усилия, которые они прикладывали.

Ради чего бороться? Чтобы превратиться в мертвеца на службе?

Если рассказать об этом всем, то моральный дух будет уничтожен. Если не рассказать... Ну, в лучшем случае они поиграют в игру богов ещё несколько дней, и на этом всё закончится.

В контексте такой перспективы неведение выглядело лучше.

На эту мысль Матвей горько усмехнулся. Драк рассказал про всё. Почему убили Еву, как он её нашёл, что узнал от остальных. Если боги за ними следят, а это было точно так, скорее всего, его тоже убьют. Значит, и париться смысла нет. Надо бы оставить какое-то послание, чтобы предупредить остальных в этом случае. Хотя их тоже убьют.

Впрочем, какая разница-то теперь.

***

Это было по-настоящему рискованно.

Проход я прорубил справа от города ороборгцев, где-то на расстоянии часа пути, если не слишком быстро бежать. Дойдя до города, увидев, что штурмующих армий нет и что на стенах стоят защитники, отправил в глубь, к озеру.

Проверить это озеро было последней идеей, которая у меня появилась. Если там ничего нет, то остаётся только сдаться и молча дожидаться своей участи.

Не скажу, что действовал с энтузиазмом. Скорее из упрямства. Ну и толики любопытства, которое пришло на смену апатии, когда я задался вопросом о том, насколько далеко смогу зайти в этой заранее обреченной на провал игре. Апатия у меня появилась, после того как Ева пришла в себя. Прилетело, откуда не ждали. Пусть мы с девушкой тепло и поболтали, но.... Всё было не так, как раньше.

Раньше у нас кое-что было. Надежда, что что-то изменится.

А теперь, когда Ева узнала, что умерла, превратилась в нежить, и ясно было, такая участь постигнет всех, а значит, никакого возвращения домой не предвидится, её это подкосило.

Я это хорошо по взгляду отследил.

Сначала шок и радость от воскрешения, а потом... Смятение, растерянность, ужас, осознание безнадежности. Она мне продолжала улыбаться, только вот улыбка стала фальшивой. Так что никакого воссоединения «влюбленных» не случилось. Да и после всего я не был уверен, что притяжение, возникшее между нами благодаря стрессу и неопределенности первых дней, не исчерпало себя. Не перейдя во что-то другое.

Наверное, любовь и отношения только для тех, кто всерьез верит в шансы пережить следующую неделю и рассчитывает на хоть сколько-то долгую жизнь.

Смертникам же такие глупости были не нужны.

***

От города ороборгцев, в любой момент ожидая удара от богов, я добрался до озера. Где и повстречал армии. Прямо в момент столкновения на них вышел. Может, поэтому меня никто и не заметил.

Дальше оставалось подождать, когда они закончат, и нанести добивающий удар.

Общий уровень ауры у всех повысился. У дрогворцев сильнее всего. Почти все были выше пятого уровня, а это призвание и кое-какие навыки. Опасно. Только вот я вступил в драку, когда основные навыки были потрачены. Да и при беготне не получится выставить самые сильные, стационарные щиты. Поэтому шесть сотен дрогворцев срезало, как и не было. Ну и остатки остальных войск, пусть тех было совсем мало.

После чего я направился по следу своих. Помня, что где-то рядом могут быть невидимки-охотники, которые не прочь забрать мою силу. Если это ещё возможно после нарушения связи «с богом».

Кстати, то, что меня до сих пор не прибили, несмотря на все шалости, говорило в пользу того, что поводок я разорвал.

Дальше последовала новая проверка. Подробный рассказ лег на плечи Матвея. В его глазах я тоже увидел неверие, шок от осознания и пришедшую следом апатию. Плечи у рыжебородого командира поникли. Мне даже стало жаль его. Он ведь мог жить дальше в неведении.

Эх... Но рассказать было нужно. Чтобы не питали лишних иллюзий. Ну и чтобы закупили максимум припасов. Про «мертвых» людей за скалами, про остров и какую-то землю впереди я тоже рассказал. Только про свои планы не упомянул.

В общем... Поговорили, и я до сих пор жив. Где молнии с неба? Где немедленное убийство?

Боги они там или кто, но должны были покарать за наглость, чтобы всю игру не портил.

По поводу «или кто» есть ещё один забавный момент, к которому я пока не знаю, как относиться. Та женщина-жрица рассказала, что в их игре боги назывались повелителями. Про богов и слова не было. Оно уже потом появилось, на второй игре.

Никто из последователей этого Марии не рассказывал. У неё просто перед глазами стали другие сообщения появляться. Типа: задание от богини смерти.

В связи с этим может статься, что боги вовсе не боги. Лично для меня это ничего не меняет.

Разобравшись с этим делом, я приступил к следующему пункту и отправился к озеру.

Место в некотором смысле подозрительное. Находилось оно в центре. Это раз. Насколько мне было известно, через арену протекают две реки, но ни одна из них не входит в озеро. Поэтому если нет каких-то подземных рек, то это замкнутая система. Которую поставили здесь искусственно.

И на масштаб не поскупились. Смотря на другой берег, который стал хорошо виден только с усиленным восприятием и зрением, я понимал, что добраться вплавь на другую сторону сил может и не хватить. Ну да лодок здесь нет, придётся как-то выкручиваться.

***

Вода была холодная.

Тоннель я закончил пробивать в первой половине дня, потом ещё добирался до центра, решал вопросы и общался. Сейчас закат, поэтому на первую проверку у меня не так много времени. Вода у берега стояла кристально чистая, но ещё метров через пять начинались водоросли, обрыв круто уходил вниз, и что там дальше, было не разглядеть.

Надеюсь, не какая-то особо опасная тварь двухсотого уровня, которая меня проглотит и будет полуживого долго переваривать. Брр... Уж сколько смертей повидал, сам умирал, а такового испытать не хочу.

— Ну и зачем ты полез в воду? — раздался окрик у меня за спиной.

Дернувшись, я обернулся и увидел того самого парня.

— Ты меня чуть до инфаркта не довёл, — честно признался я ему.

— Это была бы очень глупая смерть.

«Зато не мучительная», — подумал я.

— Чего надо? — спросил его грубо.

— Да вот снова ощутил тебя, но как-то неправильно, с перебоем. Как ты смог защититься от моей способности и где пропадал?

— Поверь, ты не хочешь этого знать.

— Ты что, меня любопытство замучает!

— Нас всех после смерти ждет превращение в мертвяков и отправка за горы. Будут использовать для развлечения следующих партий, — выдал я ему, с удовольствием наслаждаясь метаморфозами на лице.

— Шутишь?

— Какие могут быть шутки, — пожал я плечами.

Это Матвею я боялся рассказывать, закономерно опасаясь, что боги могут убить. А этот парень... Ну, он ведь из вражеской фракции, пусть вроде и адекватный. Тем не менее за его судьбу я не особо переживаю. Умрет днем раньше или позже, какая разница?

— Ну ты и козел! — возмутился он, поняв это.

— Ты пришёл меня убить или поговорить?

— По ситуации, — ответил он. — После твоего ухода многое изменилось, знаешь ли. С шакарками частично вопрос решили, но вот именно что частично. Сила бы не помешала. Но если ты не врешь... Это не имеет смысла.

— О чем и речь. Ладно, пока хоть какой-то свет есть, хочу посмотреть, что там на дне, — сказал я и нырнул под воду.

И закономерно ничего не нашёл. Берег круто обрывался, дальше виднелись водоросли, а что там в центре — так до него ещё плыть и плыть. Оценив видимость, я понял, что на сегодня это настолько бесполезная затея, что нечего и думать.

— Искупался? — бросил парень, который так и остался на берегу, когда я вынырнул, — Я бы на твоем месте поспешил обратно, а то гости... — указал он направление.

Обернувшись и поддерживая себя руками на плаву, я заметил, как ко мне кто-то плывет.

Это я воспринял даже с каким-то облегчением. Какая-то реакция на мои действия лучше, чем ничего. Если это охрана или попытка меня устранить, значит, я на верном пути.

Заработав руками, в пару мощных гребков я оказался на том участке, где ноги уже касались берега. Далеко я так и не уплыл, лишь оценил фронт работ.

— Быстрее! — занервничал парень.

Обернувшись, увидел, как тень набирает скорость. Вспомнив все свои страхи про морских чудовищ, я тоже ускорился и двинулся в сторону берега.

Почти успел. Меня подхватил поток, сжал, поднял вверх и резко швырнул вниз. Мне здесь уже по пояс было, но прижало так, что физических сил выбраться не хватало. Ударив разрушением воздействий, я чуть ослабил чужую хватку. Ударил ещё раз и смог наконец выбраться. Не готовый к такому, дыхание я задержать не успел и, когда выскочил наверх, закашлялся, отхаркивая воду, которой наглотался. Не забывая при этом перебирать ногами.

Парень прямо с берега махнул мечом, рядом со мной прорезало воду, и удар ушёл дальше.

Это была сейчас неуклюжая попытка меня убить или атака по чудовищу?

— Вот это да, — удивленно-восторженно выдал дрогворский знакомый. — А божки-то засуетись, раз такое чудо выпустили.

Мне оставались последние метры до него, как в парня выстрелил жгут воды и, несмотря на выставленный меч, снёс его и протащил по берегу на десяток метров.

Обернувшись, я увидел фигуру, возвышающуюся над гладью озера, закручивающую вокруг себя потоки воды и готовящуюся атаковать нас.