Ангел даёт пас

Эпилог. Первый чемпионский состав Уиллинг Парк «Пэтриотс»

Немного странно начинать эту главу. В прошлые разы я рассказывал о прошлом главных героев, а сейчас мне придётся говорить о настоящем — а для вас даже о будущем.

После того как Эвана попёрли из первой команды, его друзья не расклеились. Наоборот — они сплотились ещё сильнее. Возможно, это был гениальный план мистера Уильямса, чтобы наконец в этом сезоне выиграть первое для него и школы чемпионство штата. А может, простая случайность: реакция ведь могла быть и прямо противоположной. Но победителей не судят — а «Пэтриотс» стали победителями.

В первой же игре после ухода Эвана они размазали соперников по паркету. Буквально. Та самая школа РЮХЛ, за которую уже второй год играл центровой Нэш Эвери — игрок из топ-25 лучших школьников своего выпуска, — набрала всего четыре очка его усилиями. Для справки: в среднем за игру он забивал больше, чем вся скамейка «Пэтриотс», — тридцать одно очко.

В той выездной игре парни выглядели единым организмом. Они предугадывали действия друг друга ещё до того, как игрок успевал о них подумать. В таком состоянии команда дошла прямиком до финала конференции.

Эван же к этому моменту уже как месяц закончил сезон. Для JV и новичков таких турниров не проводили, и с наградой лучшего игрока в обеих категориях, где он играл, он тренировался за церковью. Впрочем, хватит об Эване — эта глава не о нём.

В финале конференции «Пэтриотс» встретились с командой, о которой я уже рассказывал в интерлюдии о Кеондре. Да, снова с «Католикс», но в этот раз у руля был младший Санкомб. Остальная команда осталась прежней — и, к счастью для фанатов «Пэтриотс», это стало подарком.

Если в прошлом году у Кеондре ещё был достойный соперник, то в этом — увы, нет. Люк Уолкер, жаждавший реванша за обидное поражение в прошлом сезоне, не учёл одного: Кеондре стал сильнее, а в команду добавились два парня, которые обыгрывали его на летнем AAU-турнире.

Уже в начале четвёртой четверти и зрители, и сами игроки понимали, кто во второй раз подряд станет чемпионом Огайской долины. «Пэтриотс», игравшие на домашней площадке, срезали сетку и получили медали от комиссии.

Было бы глупо не выделить пятерых человек, благодаря которым эта победа стала возможной. Кеондре получил награду «Лучший игрок конференции» и вошёл в первую символическую пятёрку. Кевин оказался во второй символической пятёрке, Итан и Тим — в первой защитной. Шариф, к сожалению, не получил награду лучшего шестого — не потому, что был кто-то лучше, а потому что такую награду на этом уровне попросту не вручали.

Спустя неделю, в середине марта, для парней начинался турнир за чемпионство штата Западная Вирджиния. И тут стоит объяснить, как вообще туда попадают.

Внимательный читатель скажет: они же выиграли конференцию — значит, получили право сыграть в турнире штата. Звучит логично, но не совсем верно. В штате Западная Вирджиния почти двести школ, и конференция, в которой играет старшая школа Эвана, — редкость.

В основном конференции состоят максимум из пяти команд, и многим школам приходится договариваться друг с другом, чтобы набрать минимальное количество матчей для рассмотрения кандидатуры на турнир штата.

А если вспомнить название конференции — «Огайская долина», — логично задать вопрос: стоит ли пускать школу из Огайо, пусть и расположенную совсем рядом, в турнир другого штата? Нет. Поэтому каждый год эксперты отбирали восемь лучших команд по своему мнению и отправляли их в турнир.

В этом году выбор был прост: семь команд прошли сезон без поражений, а восьмой стала единственная команда с одним проигрышем. Уиллинг-Парк «Пэтриотс» получили седьмой посев и должны были играть против второй лучшей команды штата.

Хотя я говорю об этом так, будто перед нами история золушки. На самом деле всё было наоборот — золушками в этом турнире были все остальные.

Эксперты, якобы из-за слабых соперников, дали «Пэтриотс» такой низкий посев. Глупость, не правда ли? Если команда слишком легко всех обыгрывает, значит ли это, что она слабая?

Этот посев стал дополнительной мотивацией.

Говорить о том, что для парней на четвёртом году обучения это был последний шанс заявить о себе и оставить имя в истории школы, излишне — это и так всем понятно. Приехав в гости, они решили исход игры уже к концу первой половины.

Обычно такие матчи получаются вязкими: все играют на максимуме, защита решает. Но есть и другая фраза — лучшая защита это нападение.

В четвертьфинале они победили со счётом 70–43.

В полуфинале — 84–64.

А финал заслуживал большего, чем одной строки с сухими цифрами.

Игра проходила в столице штата — городе Чарлстон. От школы парней забрал автобус: дорога предстояла трёхчасовая, поэтому, чтобы дать команде больше времени на подготовку, они выехали за день до матча.

Их поселили в одном из лучших отелей города — с бассейном, тренажёрным залом и просторными двухместными номерами. Отдохнувшими и собранными, на следующий день они отправились на главную спортивную арену штата, носившую громкое и полностью заслуженное название — «Коллизей».

С момента открытия именно здесь проводили финалы чемпионата штата. Сегодня, из-за ажиотажа вокруг матча, зал был заполнен заметно сильнее, чем год назад. На трибунах не осталось пустых мест. Приехало телевидение — не национальное, но в любом доме штата, включив спортивный канал, можно было увидеть именно эту игру.

Время, конечно, было не прайм-тайм: его по-прежнему отдавали «более важным» вещам. Но для игроков главное было другим — за матчем наблюдали скауты.

Игра ещё не началась, а парни уже разминались. Многие — даже комментаторы — предсказывали равную борьбу, словно всё ещё не до конца понимали, что в обычной школьной команде собралось как минимум пять игроков с талантом, достаточным для получения предложений от школ первого дивизиона. Небольшой спойлер: свой талант они показали во всей красе.

В этом матче Шариф вышел в стартовом составе. Тренер Уильямс наконец понял, как встроить его в систему так, чтобы он был максимально эффективен даже без мяча.

Парни из Спринг-Миллс «Кэрдиналс» подходили к игре с настроем на победу. Как же они ошибались.

Знаете, я бы на месте организаторов повесил на трансляцию плашку «Не для несовершеннолетних». То, что происходило на паркете, сложно было описать словами. Я мог бы рассказать, что творилось в раздевалке до игры, но пусть это останется маленькой тайной. Пока что.

Когда прозвучал стартовый свисток, машина под названием «Пэтриотс» завелась. Каждая комбинация, каждый пас, каждый бросок были выверены до мелочей. Каждый игрок ставил спину так, будто делал это в последний раз, и защищался так, словно любая ошибка стоила бы ему жизни прямо здесь, на площадке.

Первый тревожный звоночек для «Кэрдиналс» прозвучал уже на третьей минуте. Кеондре получил мяч в изоляции, сделал шаг влево, будто собирался идти в проход, и в последний момент отдал пас в угол. Шариф даже не подрабатывал — бросок был готов заранее. Сетка даже не дрогнула, мяч просто прошёл сквозь неё.

Комментаторы оживились, но на скамейке соперников уже начали переглядываться.

Через пару владений Итан перехватил передачу в центре площадки. Не ускорился, не побежал сломя голову — наоборот, притормозил, дождался, пока защита соберётся, и только потом выдал резкий пас под кольцо. Тим забил с фолом, ударившись о паркет так, что трибуны ахнули. Он поднялся молча, стиснув зубы, и даже не посмотрел в сторону соперника. Табло мигнуло, разрыв начал расти.

Во второй четверти «Кэрдиналс» попытались вернуться зонной защитой. Не вышло. «Пэтриотс» двигали мяч так быстро, что зона рассыпалась сама по себе. Два лишних паса — открытый бросок. Ещё два — проход. Казалось, они играют не против людей, а против схемы, которую давно выучили наизусть. Тренер соперников взял тайм-аут, но и он выглядел так, будто тянет время, а не ищет решение.

Самый громкий момент случился ближе к большому перерыву. Кеондре продавил своего опекуна спиной, собрал под собой двоих и, не глядя, скинул мяч назад. Кевин поймал, выдохнул — и попал. Три очка под сирену. «Коллизей» взорвался, а игроки «Кэрдиналс» уходили в раздевалку с опущенными головами, словно понимали: это не их день.

Третья четверть стала формальностью. «Пэтриотс» не сбавляли, но и не рвали — они просто делали свою работу. Защита душила, нападение наказывало за каждую ошибку. Разница в счёте росла медленно, но неумолимо, как давление, от которого невозможно укрыться.

Когда в четвёртой четверти тренер Уильямс впервые позволил себе улыбнуться, всё стало ясно окончательно. Финал был сыгран.

Нужно отдать должное соперникам — они старались. Но, как Эван понял ещё в начале сезона, у этой игры есть свои уровни.

Весь стартовый состав, находившийся на паркете в последней атаке четвёртой четверти, уже начинал радоваться. Кевин даже закрыл глаза и что-то нашёптывал себе под нос. Когда наконец прозвучал финальный свисток, остальные игроки «Пэтриотс» выбежали на площадку.

Тренеры стояли и обнимались. У Тима на глазах блестели слёзы.

Им вручили кубок и победную сетку.

Кстати, перед игрой мистер Уильямс сказал всего два слова:

— Ради Эвана.

Я ведь обещал себе его не упоминать, но он — в каждой бочке затычка. Впрочем, это неудивительно. Всё-таки главный герой.

Если раньше казалось, что вся школа знает об успехах команды, то это было ложное ощущение. Парней буквально носили на руках: учителя, директор, другие ученики. Все знали имена каждого, кто принёс команде первое чемпионство штата в её истории. Кубок поставили в коридоре, который вёл в директорский кабинет. Там были собраны все возможные трофеи, включая золотой баскетбольный мяч с надписью «ЧЕМПИОНЫ».

После этой игры на почту Кевина и Шарифа начали закидывать удочки команды из слабых конференций первого дивизиона. Кто-то звал их на визит, кто-то говорил об интересе. К сожалению, Тиму и Итану никаких предложений, кроме поступления в школы первого дивизиона в статусе walk-on, не пришло. Walk-on — это когда игрок поступает в университет без официального предложения и пытается пробиться в состав через огонь, воду и медные трубы.

Не захотев через это проходить, оба сообщили, что продолжат играть в родном городе за местный университет второго дивизиона. Счастливый конец: команду покинут только три человека, но замена им, уж поверьте мне, найдётся. Безусловно, второго Кеондре и Итана не найти, но Кейс-младший явно планировал продолжать заниматься, поэтому тренеры не унывали.

Кстати, они дали своим игрокам отдых до конца школьного года. Поэтому все из команды — да, все, даже включая трудоголика Кеондре — отдыхали весь апрель и май. Летом, понятно, уже начинаются AAU-турниры, но об этом в другой раз.

Кстати, заметили, что я сказал «все», но сделал пометку — из команды? Думаю, не трудно догадаться, кто работал не покладая рук.

Опять я возвращаюсь к нему. Хотя что ещё я могу рассказать? Забегать в будущее я не могу — только прошлое и настоящее. Могу повспоминать смешные истории с игроками. Например, как тренерский штаб разыграл Кеондре первого апреля, сообщив ему, что он пропустил тренировку и из-за этого Флоридский университет отказался от него. Как Шариф прямо после чемпионства лобызался с чирлидершей, которая позже стала его девушкой, и как это, естественно, засняли и выложили во все соцсети.

Как Кейс-младший завидовал старшему брату — ведь в прошлом году были матчи за чемпионство штата и у новичков, и у JV, и они тоже могли бы его выиграть. Как Кевин проиграл спор, данный Тарику ещё в начале сезона. Тот утверждал, что если они выиграют чемпионство штата, то блондин кардинально поменяет свой образ. Так вот, теперь его правильнее называть не блондином, а брюнетом — он даже брови покрасил в более тёмный цвет. И как Итан чуть не разбил кубок в первый же момент, как его дали ему в руки.

Но всё это как-то… слишком ванильно? Особенно на фоне того, через какой «ад» для себя проходил Эван. Почему слово «ад» в кавычках? Да потому что он сам себе его создал. Это как жаловаться, что тебе жарко, находясь в зимней одежде при плюс тридцати. Похоже, он сознательно выбрал для себя путь страдания и превозмогания.

Если честно, большое уважение к нему. Но это было не обязательно. Он и так никогда себя не жалел.

О, точно, могу рассказать вам о мистере Уильямсе. Эван вроде упоминал, что он был первым в истории школы, кто поступил в университет первого дивизиона. Так вот, в чистой теории это не совсем правильно. Университет Джеймса Мэдисона до 2004 года находился во втором дивизионе, но денежные вливания и договорённости с нужными людьми сделали своё дело — в сезоне 2004/2005 вся программа официально перешла на уровень первого дивизиона.

Крис Уильямс, однако, согласился на предложение ещё за год до этого, на своём третьем году обучения в старшей школе. Формально — да, он был рекрутом второго дивизиона. Фактически — он шёл туда, где уже готовились играть на другом уровне.

Он отыграл в университете все четыре года. Не был звездой, не собирал хайлайты, не попадал в заголовки. Его роль была куда менее гламурной: защита, работа без мяча, дисциплина. Такой игрок, которого ценят тренеры и редко замечают трибуны. К третьему курсу он уже понимал, что профессиональной карьеры, скорее всего, не будет. Но понимал это без трагедии — просто как факт.

Именно тогда Крис начал задерживаться после тренировок. Сначала помогал первогодкам, потом разбирал видео вместе с ассистентами, иногда подменял кого-то на индивидуальных занятиях. Когда его игровой срок закончился, предложение остаться в тренерском штабе выглядело вполне логичным.

Проработав там достаточно, и поняв, что ему хотелось бы потренировать, а не просто быть ассистентом он вернулся в свою альма-матер. Уиллинг Парк «Пэтриотс».

И да, был ещё один момент, которым мистер Уильямс очень сильно гордился, но никогда не показывал этого. После того, как он своими тренерскими навыками принёс чемпионство штата. Школьный директор собрал всех в зале и сообщил. «Игровой номер 12 мистера Криса Уильямса выводиться из обращения». Да, тот самый номер, под которым когда-то играл пятнадцатилетний Крис Уильямс. Который ставил все рекорды своей школы, а по сделанным перехватам даже вошёл в десятку лучших в штате.

Когда маску с двенадцатым номером подняли под потолок зала, Уильямс стоял в центре зала. Он сдерживал свои эмоции, но внутри у него всё танцевало. Он посмотрел на паркет — место, на котором всё началось и кивнул. Признавая свои достижения. Потом кто-то из игроков захлопал, а за ним весь зал.

С этого момента номер двенадцать запрещено носить в команде «Пэтриотс».

Круто конечно, но скучно! Сентиментально, не спорю, но я здесь не это хотел рассказывать. Снова вернуться к Эвану? Он ещё сам не раз расскажет о себе так, как я бы никогда не смог. Больше рассказать про Арона Кейса? Он тоже сам это сделает. Что делать, что делать…

Может, мне стоит раскрыть свою личность? Хотя, кажется, всем уже давно понятно, кто я.

Конец первой книги.

P.S Вот и конец, символично вышло, что закончил 26.01 RIP Kobe and Gigi Bryants. Очень круто было писать эту работу, естественно это не конец. Спасибо за поддержку, каждый лайк мотивировал меня продолжать, каждый комментарий давал мне ещё больше сил писать. Каждый новый подписчик показывал, что вам и правда интересна моя работа. Спасибо вам большое!