Ангел даёт пас

Интерлюдия 2. Инь и Ян

Чтобы рассказать эту историю, нужно вернуться на десять лет назад — в штат Мичиган, расположенный на Среднем Западе США, в столицу штата, город Лансинг. Среди ста двадцати тысяч жителей, что там жили, была и семья, которая нас интересует.

Женщина-блондинка, работавшая медсестрой, и мужчина ростом под два метра, трудившийся в той же клинике врачом-терапевтом, сидели в гостиной и обсуждали планы на будущее. В соседней комнате находился мальчик, унаследовавший светлые волосы от матери, а в будущем — и рост отца. Сейчас он сидел за компьютером, пересматривая лучшие моменты в истории НБА, и дёргал своими ещё маленькими ногами от радости и удивления.

Его отец тоже в своё время играл в баскетбол, но выбрал путь медицины, поэтому для маленького Кевина оранжевый мяч всегда ассоциировался с чем-то тёплым и родным. В детском саду ему нравилось немногое, но каждый раз, когда он выходил с папой на площадку и бросал мяч в кольцо, его глаза загорались, а лицо расплывалось в детской улыбке.

Тем временем родители обсуждали переезд. И женщина, и её муж получили предложение от государственной больницы в штате Западная Вирджиния — от такого отказаться было невозможно. К тому же, по совпадению, блондинка сама была выпускницей старшей школы Уиллинг Парк, при которой недавно открылась и средняя школа. Именно туда они планировали отдать сына.

Маленький Кевин тогда ещё не понимал, к чему всё это приведёт. Но мы с вами — узнаем.

Шариф родился в полной семье с хорошим достатком. Его мама работала секретарём в одном из бюро, а отец был дальнобойщиком. Отца он видел всего две недели в месяц, но за это время тот отдавал сыну максимум своего внимания и любви. Одной из их главных общих тем, как вы уже догадались, был баскетбол.

Майлз-старший был отличным игроком на школьном уровне, и его школа даже вывела его номер из обращения. Но дальше он не прошёл: травмы, сомнения, опасения, что роста не хватит для следующего уровня — типичная история для многих талантливых парней. Разница была в том, что его жена всегда поддерживала его в любой ситуации. И потому, когда им обоим было по двадцать лет, они решили привести в этот мир новую жизнь.

Так появился Шариф Майлз, названный в честь деда. От отца он унаследовал любовь к баскетболу и с самого раннего возраста увлечённо смотрел игры по телевизору. Его любимым игроком был Кайри Ирвинг. Маленького Шарифа завораживало, с какой скоростью тот переводил мяч и обходил защитников, словно тех и не существовало. Он пытался копировать его стиль, подражал движениям, учился.

Однажды, когда Шарифу исполнилось семь лет, он снова тренировался на площадке, как вдруг к нему подошёл другой мальчик. Тот был чуть выше, но таким же ребёнком. Его волосы были ярко-блондинистыми, а он, протягивая руку и явно подражая манере взрослого, сказал:

— Привет, я Кевин. Давай играть.

Именно в этот момент началась дружба, прошедшая через годы и сохранившаяся до настоящего времени.

А то, что происходит сейчас, вы уже знаете: первая игра в Varsity команде, уверенная победа и тот факт, что они оба набрали по двенадцать очков. Помните, как на открытом турнире в пятницу Кевин упоминал, что они с Шарифом играли в AAU-команде? Так вот, она называлась — если перевести вольным образом — «Битва баскетболистов» и базировалась в городе Бриджпорт, примерно в ста десяти милях (около 180 километров) от их дома.

В один тёплый июньский день они стояли у школы уже в пять утра. Рядом были их партнёры по JV, все ждали только тренера Смита. Когда мистер Смит наконец появился, к школе подъехал микроавтобус, и вся команда загрузилась внутрь.

Оба парня смотрели в окно и слушали музыку. Оба понимали, что это их шанс засветиться на уровне игроков до шестнадцати лет. Да, пока они не были игроками первой команды, но они были всего лишь первогодками, поэтому особо не расстраивались. Зато оба тренировались ещё усерднее, чтобы однажды попасть в основной состав вместе. К тому же провалиться на турнире, за который каждый из них отдал по сорок долларов, было бы обидно не только морально, но и для кошелька.

Наконец, доехав до арены, расположенной на самой окраине города, они вышли из микроавтобуса. Турнир проходил в два дня — на него было зарегистрировано около шестидесяти двух команд. Чёткого регламента не существовало, но организаторы решили разделить участников на двадцать групп, победители которых затем выходили в стадию плей-офф.

Команда Шарифа и Кевина называлась так же, как и их школа, — «Пэтриотс». После церемонии открытия парни переоделись и узнали, что попали в группу «C». Соперники выглядели не слишком грозно: одна команда представляла собой обычную сборную друзей, а вторая была, по сути, командой новичков старшей школы Джона Маршалла — «Монархс».

В регулярном сезоне они уже обыгрывали «Монархс» с разницей в двадцать очков, поэтому выход в финальный этап турнира даже не рассматривался Кевином и Шарифом как нечто большее, чем план минимум.

Поэтому, чтобы не тянуть кота за причинное место, пропустим подробное описание игр и ограничимся финальными счетами и статистикой тех парней, которые нам интересны.

В первом матче они играли против команды «Монархс». И пусть у потомков дворян было время потренироваться и приблизиться к уровню «Пэтриотс», наши парни тоже на месте не сидели. Игра закончилась со счётом 52–35. Счёт был сравнительно небольшим, потому что одновременно могли играть сразу три команды, и, чтобы игроки до шестнадцати лет не задерживались в зале до ночи, организаторы решили проводить матчи длительностью всего двадцать минут — с небольшим перерывом после первых десяти.

Шариф набрал 12 очков и отдал 5 передач. Кевин забил чуть больше — 17 очков, а также сделал 8 подборов. Он был одним из самых высоких игроков команды, поэтому борьба под кольцом была для него не опцией, а необходимостью.

Вторая игра закончилась ещё более доминантно. Команда друзей, пусть и искренне любивших баскетбол, не могла противостоять сыгранному коллективу под руководством тренера. Финальный счёт — 60–12.

Шариф накидал соперникам, не сумевшим сдержать его сокрушительные атаки, 21 очко. Кевин добавил 15 очков, 10 подборов и 5 передач — все адресованные Шарифу.

Из-за того что количества команд не хватало для полного заполнения турнирной сетки, две лучшие команды по разнице забитых и пропущенных очков проходили во второй раунд автоматически. К сожалению, «Пэтриотс» не попали в эту двойку, поэтому им пришлось сыграть дополнительный матч против команды с говорящим названием «Голд». Очевидно, они хотели подчеркнуть, что собрали у себя лучших игроков, но против «Пэтриотс» это не помогло. Игра получилась вязкой и не слишком результативной, однако победа со счётом 41–29 всё равно оставалась победой.

Шариф, как главная опция в атаке, набрал 18 очков. Кевин помог ему десятью, добавив также 5 блок-шотов и 8 подборов. Как уже упоминалось, эта игра была скорее защитной, чем атакующей.

По довольно несчастливому стечению обстоятельств «Пэтриотс» по сетке вышли на фаворитов всего турнира — команду Западной Вирджинии «Селект». Они полностью оправдывали своё название: попасть туда можно было только по приглашению. Однако существовал важный фактор — команда состояла из неслаженных игроков, каждый из которых играл прежде всего на себя. Пусть и немногочисленные, но скауты на этом турнире присутствовали, и каждый хотел выделиться. Найти самородок среди массы обычных игроков — особенно если до этого на него никто не обращал внимания — было главной целью представителей небольших программ и слабых конференций. Именно так, к примеру, когда-то нашли небезызвестного нам Эли Санкомба.

Его младший брат, к слову, как раз разминался перед игрой против «Пэтриотс». Его звали Люк, и, несмотря на то что он был первогодкой, он уже играл в том самом матче, где Кеондре доказал, что в Западной Вирджинии есть не один игрок уровня первого дивизиона.

Тренер Смит дал своей команде два простых и единственно верных наставления. Первое — не бояться и играть в свою игру. Второе — постоянно помогать друг другу в защите. Как бы кто ни лукавил, каждый игрок «Селект» играл на себя, поэтому даже если кто-то оказывался открытым на дуге, мяч туда летел редко. А бросок через двух защитников, в их понимании, выглядел как жирный плюс в глазах скаутов.

Матч складывался именно так, как хотели «Пэтриотс». Игроки «Селект» в большинстве случаев пытались проходить под кольцо в одиночку и завершать атаки самостоятельно. Однако налаженная коммуникация и желание победить соперника с противоположным стилем лишь подливали масла в огонь, разжигая уже горящие глаза игроков.

Уходя на небольшой перерыв, команда, за которую мы болеем, вела 17–10. Шариф набрал 5 очков, Кевин забил всего один трёхочковый, но оба регулярно раздавали результативные передачи.

Во второй половине игры тренер «Селект» попытался образумить своих звёзд и заставить их играть более командно, но было уже поздно. Почувствовав кровь и получив мощный заряд мотивации от тренера Смита, парни начали играть на все двести процентов. О чём тут говорить, если Шариф украл мяч у Санкомба и, убежав в быстрый отрыв, отдал пас Кевину, который впервые в жизни забил данк с игры.

Этот момент стал гвоздём в крышку гроба «Селект». Пусть матч и закончился с относительно близким счётом 37–32, но с учётом разницы в чистом таланте игроков это была по-настоящему громкая победа.

Практически все скауты, присутствовавшие в зале, смотрели именно эту игру и делали пометки в блокнотах. И чаще всего там появлялись два имени: Шариф Майлз и Кевин Росс.

Шариф за матч набрал 12 очков. Кевин — меньше, всего 8, но ровно столько же он отдал результативных передач. Вся атака команды строилась вокруг них двоих, поэтому люди, ведущие статистику турнира, уже начали записывать их в пятёрку лучших игроков соревнований. Шариф и вовсе шёл пятым в списке лучших бомбардиров, в среднем набирая 16 очков за игру. Кевин входил в топ-15 с показателем 12 очков в среднем.

Чтобы попасть во второй день турнира, команде оставалось выиграть ещё две игры. И все парни были в этом уверены — особенно Шариф и Кевин.

Следующая игра была после довольно длительной паузы, поэтому они успели сходить в буфет и перекусить протеиновыми батончиками. Их соперниками стала команда старшей школы Паркерсберг «Атлетикс», или, как их называл Эван, «Индейцы».

Думаю, держать интригу смысла нет. «Пэтриотс» одержали уверенную победу с комфортным отрывом в десять очков. Финальный счёт — 50–40. Кевин в этот раз особенно отличился, набрав целых 20 очков. Похоже, протеиновый батончик сработал как надо — это был его личный рекорд на турнире.

Шариф же больше сосредоточился на организации игры и набрал всего 5 очков, зато отдал 12 результативных передач — второй лучший показатель на всём турнире.

Следующая игра закончилась ещё до того, как она вообще должна была начаться. Организаторы выяснили, что соперники «Пэтриотс» выпускали на площадку незарегистрированного игрока, поэтому команду дисквалифицировали, а Шариф, Кевин и компания отправились в мотель.

Все расходы организаторы взяли на себя, так что парни со спокойной душой дошли туда пешком. Кевин и Шариф, разумеется, решили жить в одной комнате — как раз все номера были двухместные.

— Слушай, Кев, — сказал Шариф, доставая из рюкзака пижаму, заботливо уложенную мамой. — Если мы выиграем турнир, кто из нас станет самым ценным?

Кевин в этот момент лежал на кровати, раскидав вещи по полу, и что-то высматривал в телефоне.

— Не знаю, — наконец ответил он, закончив просматривать, как оказалось, статистику. — Ты в среднем набираешь 14,6 очка, 4,2 передачи и 3 подбора. После сегодняшнего матча ты третий лучший скорер среди тех, кто остался на турнире. Я тоже набираю около 14, но у меня 7 подборов и 2,8 передачи. Да кто знает… Может, завтра вообще провалимся. В таких турнирах МВП обычно дают лучшему игроку команды-победителя. Но в первую пятёрку мы точно попадём.

— Ага. Ну если я завтра две двадцатиочковые игры выдам, то мы точно победим.

— Щас, — усмехнулся блондин. — Я просто по сорок в каждой накидаю. Я МВП!

Они шутливо подрались, а позже, поев, легли спать.

Пропустим утреннюю гигиену и всё подобное. Сейчас они уже разминались и готовились играть против какой-то католической школы. Разумеется, не той, где учился Эли, а из другого городка.

Почему я говорю о них в таком уничижительном ключе? Если «Пэтриотс» по дороге в финальную четвёрку побеждали действительно сильные команды, то «Католикам» просто повезло с сеткой. Поэтому и парни, и тренер Смит воспринимали эту игру скорее как разминку перед по-настоящему серьёзным соперником.

Забегая вперёд — в матче за третье место «Католики» проиграли с разницей в двадцать очков.

Возвращаясь к нашей игре: «Пэтриотс» на круиз-контроле переехали соперников.

63–24, при том что Шариф и Кевин просидели концовку на скамейке, сохраняя силы.

К слову о кандидатах на звание лучшего игрока турнира «Битва Баскетболистов»: в этой игре оба не набрали много по своим меркам. Кевин записал на свой счёт всего 8 очков, но добавил 3 блока и целых 16 подборов — рекорд турнира. Шариф набрал 14 очков, отдал 7 результативных передач и сделал 4 перехвата.

Тяжёлый выбор предстоял организаторам. А может, и не предстоял.

Финальный матч, на который уже пришли зеваки с улицы и довольно внушительное — для такого уровня — количество скаутов, был против команды старшей школы с длиннющим названием: Рипли-Юнион-Льюис-Хантингтон. Давайте будем называть их РЮХЛ — так же, кстати, было написано на их синих формах с логотипом сойки. Будь здесь Эван, он бы точно окрестил их «птенцами».

В честь финала даже устроили официальное представление команд с гимном — почти как на игре Varsity. Игроки обменялись любезностями, и матч начался.

Стартовали с интересной комбинации — изоляции для Шарифа. Тренер Смит отметил, что их разыгрывающий — самое слабое звено, поэтому кудрявый парень (косички он тогда ещё не заплетал) начал с проверки.

Тест защитник провалил. Шариф легко его обошёл и забил со средней дистанции.

Однако соперник был не так прост. Их самый высокий игрок был примерно на полголовы выше Кевина, и блондину приходилось прикладывать титанические усилия, чтобы не дать тому набирать лёгкие очки.

Как и в игре Кеондре против Санкомба, перенесёмся сразу на последнюю минуту. На табло — 40–40, ничья. Мяч у РЮХЛ. Шариф держит их разыгрывающего, тот медленно подводит мяч к трёхочковой линии.

— Заслон! — крикнул блондин.

Но Шариф легко обошёл его и снова оказался перед «сойкой» с мячом.

Тот, не ожидая такого, отдал пас своему большому. И совсем не ожидал, что из ниоткуда появится Барри — тот самый, который помогал Эвану в его первой игре. Он всё ещё был первогодкой.

Барри увидел, что Кевин открыт под кольцом, и запустил ему мяч.

Блондин принял передачу, сделал дриблинг и — уже привычно для себя и команды — вколотил сверху.

«Пэтриотс» повели, до конца оставалось 42 секунды.

Тренер «Соек» взял тайм-аут. Мистер Смит лишь сказал парням отзащищаться до конца — дальше соперникам придётся фолить.

После тайм-аута разыгрывающий РЮХЛ сразу отдал мяч своему большому, стоявшему за дугой. Это была их главная звезда — кто знает, может, мы ещё о нём услышим.

Он использовал почти все 24 секунды атаки, раскачивая Кевина, и даже сумел вынудить его на ошибку. Пройдя под кольцо, он уже готовился сравнять счёт, но блондин с невиданной ранее силой выпрыгнул и заблокировал бросок прямо от щита.

Отскок достался Шарифу. Тот воспользовался замешательством, убежал под кольцо и забил.

Плюс четыре. Играть — 20 секунд.

Тайм-аутов у «Соек» больше не было. Они ввели мяч, атакующий защитник попытался что-то создать, но Барри был тут как тут — он съел секунды, и бросок последовал, когда на таймере оставалось меньше трёх.

Естественно, мяч не попал. Барри накрыл его всем телом.

«Пэтриотс» выиграли турнир.

Радости не было предела. Кудрявый парень прыгнул на руки блондину. Все понимали, кто именно стал главными творцами этой победы.

Но долго радоваться не дали — в этот же день стартовал турнир U17. Когда все оставшиеся команды получили свои медали, настал их черёд.

Сначала сделали общее фото символической пятёрки турнира: оба наших героя, большой игрок «Соек» и два баскетболиста команды, занявшей третье место.

Лучшим защитником признали Кевина, лучшим атакующим — Шарифа. Общего МВП у турнира, как оказалось, не было, поэтому оба парня улыбались на совместной фотографии.

Им вручили небольшие статуэтки — с игроком, бросающим мяч, и игроком, ставящим блок, — после чего они отправились в раздевалку.

Опустим интимные детали и перенесёмся в момент, когда команда уже ехала домой. Шариф вытащил наушник из уха и легонько ткнул Кева.

— Мы с тобой прямо Инь и Ян, Кев.