‍Невеста Пламени. Беглянка (СИ)

ГЛАВА 7: Мёртвое пламя

Цена одержимости – вечность в призрачных кандалах. Тот, кто перед смертью не смог отпустить несбыточное и даже уходя в иной мир продолжал цепляться за свои желания – обречён скитаться во мраке до скончания веков или до тех пор, пока кто-то из живых не исполнит его мечту.

Не этого я хотела, притворяясь Акеном…

Призраки ведь и раньше нападали на солдат Ангаарха. Я собиралась лишь направить их, но взяла на себя слишком много. Не стоило произносить те слова. Теперь уже слишком поздно сожалеть.

Я должна забрать себе чужое безумие и грехи. Иного пути нет.

Разве что попытаться уничтожить их, только… Я не могла так поступить с теми, кто защищал нас и помог выбраться из тьмы.

– Вы спасете нас, – с нажимом произнес каторжник, заметив мои сомнения, – даже если и вам придётся умереть, чтобы лично провести нас на Тропу.

– Нет! – из-за густых зарослей показалась хрупкая фигурка Лораны. – Не смейте её трогать! Я знаю как помочь вам!

– Лисёнок! – я бросилась к ней.

– Я в порядке, – сестра выставила руку вперед, отказываясь от поддержки, а затем повернулась к призракам.

Её глаза по-прежнему затягивало чернильное марево, но взгляд впервые за три года вновь казался осознанным.

– Ты видишь их? – опешила.

– Да. С тех пор, как мы встретились с Акеном, я вижу неупокоенных. К тому же его магия позволила мне увидеть и случившееся во время боя у Северной стены.

Она не произнесла название заклинания. Поняла, что пока я хочу утаить кто мы и подыграла.

– Когда ты использовала Искру Акена, между тобой и призраками действительно образовалась магическая связь, – продолжила сестра, – я вижу эти нити. Они похожи на пульсирующую паутину, но я не знала, что она тянет из тебя жизнь.

В её голосе проскользнула неподдельная боль.

– Я тоже не знала, – вздохнула, – но ни о чём не жалею.

Призраки всё равно напали бы на башню, я лишь ускорила неизбежное. Зато для нас это был единственный шанс спастись. Вот чего действительно не стоило делать, так это давать несбыточных обещаний, прикрываясь чужим именем и Силой.

За это я и впрямь заслужила наказание.

– Ты сказала, что знаешь способ…

– Тебе нужно сжечь эти нити, – пояснила Лорана, – пламя феникса священно и хранит не только энергию жизни, но смерти. Если пустишь искру по нитям, она попадёт в сердце призрака и выжжет эмоции, связывающие его с Верхним миром.

– Разве это не нарушает законы Равновесия? – удивилась первая ведьма.

– Нет. Связь образовалась только с теми призраками, которые смогли оставить бой и последовали за нами, – ответила Лорана.

Точно… вначале собиралась прихватить с собой побольше духов, но если на приказ убивать отреагировали все, то зов о помощи услышали лишь двенадцать. Они убрали раненых с линии огня и перенесли в безопасное место, а после защищали нас, превозмогая жажду крови и… одержимость, удерживающую их от перерождения.

Неужели, это и есть искупление?

Неподалёку послышался стрекот и мерзкое, пробирающее до костей тикание. Я сразу узнала его.

Охотники!

Самые сильные и опасные твари отца. Огромные монстры, напоминающие помесь человеческого мужчины и богомола. Они двигались с сумасшедшей скоростью, были практически неуязвимы к магии, а их когти, похожие на короткие сабли, вспарывали любые щиты.

С ними не справятся даже духи…

– Мы займёмся Охотниками. А ты поторопись, – скомандовала главная ведьма, – пока не отпустишь призраков, не сможешь последовать за нами.

Как я и думала, дело не только в заботе.

За три года Ангаарх так и не сумел найти лагерь повстанцев. Каждый раз они появлялись и исчезали вместе с непроглядным туманом, не оставляя следов. Скорее всего использовали какой–то замысловатый портал. И если хочу переместиться вместе с ними, придётся рискнуть.

– Лисёнок, я не вижу эти нити…

Лорана неожиданно шагнула вперед, ориентируясь на голос, а затем коснулась моей руки. Перед глазами потемнело, но уже через миг сумрак начал развеиваться и я увидела мир глазами сестры.

Он выглядел откровенно жутко…

Пугающая пустота и бесконечная Тьма, в которой горели лишь души погибших магов и связывающая нас паутинка. Я бы многое отдала, чтобы малышка увидела не это, а яркие краски жизни…

Сердце пронзила внезапная боль: острая и жгучая. Я чудом удержалась на ногах и не закричала, а через миг она сменилась пугающей слабостью, и мерцающая паутинка стала ещё ярче.

Ведьма не ошиблась, призраки продолжали тянуть из меня магию и жизнь. Только я слишком привыкла к боли и заметила её, лишь когда она стала невыносимой.

Лучше поторопиться.

На миг закрыв глаза, призвала огненный Дар. После боя у Северной башни магии почти не осталось, но если Лорана права, мне хватит и капли энергии.

В конце концов, эти души не запятнали себя темными делами. Их вина лишь в том, что ненависть к Ангаарху оказалась слишком сильной и даже после смерти осталась для них якорем, утягивающим на дно.

Надеюсь, я смогу им помочь.

– Услышь меня, Забытая Богиня! Да пребудет милость твоя с теми, кто сегодня искупил свои грехи! – прошептала, вновь призывая Мёртвое пламя.

Сумасшедший риск!

Второй призыв за такой короткий срок мог убить меня на месте. Но на этот раз я изменила формулу и намеренно сделала заклинание очень слабым, чтобы не навредить духам и скрыть всполох священной Силы в обычном пламени.

– Ивэйн элеркад! – мысленно воскликнула.

Окружающий мир утонул в ослепительном сиянии, а через миг по паутине, связывающей меня с духами, лавиной растеклись алые искры.

Едва они достигли сердец несчастных духов, их охватило пламя и я отчетливо услышала энергию Акена! Только на этот раз она исходила от меня.

Догадки оказались верны. Мёртвое Пламя Эльвиенны позволяло управлять неупокоенными и дарить им освобождение.

– Да осветят Пряхи ваш путь, и пусть следующая жизнь будет счастливее этой, – прошептала, как только призраки растворились в ночной мгле.

Голова вновь закружилась и я пошатнулась. Выручила одна из ведьм. Она подхватила меня под руку и дала флакон с зельем.

– Пей и иди за мной, – приказала, – я возьму девочку на руки, – добавила, осторожно поднимая Лорану.

За деревьями неожиданно промелькнула огромная тень и вновь послышался чудовищный стрекот. Охотник подобрался совсем близко, но не успела я выхватить оружие, как заметила ещё один силуэт.

Гибкий и смертоносный, он двигался быстрее чудовища и, казалось, не сражается, а танцует с клинками. Я никогда не видела такого мастерства, и чтобы кто-то настолько играючи теснил Охотника!

Незнакомцу понадобилось меньше десяти секунд, чтобы разделаться с тварью, и когда кузнечик рухнул замертво, он направился к нам.

Сердце пропустило удар… Лицо мужчины скрывала жуткая маска в виде черепа, но его движения и аура казались до боли знакомыми.

– Вы… кто?! – просипела, едва он подошёл ближе.

– Смерть, – незнакомец хрипло рассмеялся и в ночи сверкнул его клинок.

– Моя? – неловко пошутила, словно в трансе наблюдая, как он неспешно стирает с лезвия кровь чудовища.

Сразу вспомнились и другие картины будущего. Там я не успевала забрать раненых и погибала от рук стражи, монстров или магического взрыва…

Вариантов было море, и лишь один из сотни оказался спасительным.

Самый сложный и опасный, как и предсказала сирена. Но именно он позволил мне открыть тайну Пламени и использовать свою магию не ради убийства, а чтобы помочь призракам.

– Какие у вас интересные фантазии, леди, – голос мужчины изменился благодаря маске, но эти интонации…

Я бы узнала их из тысячи! Неужели…

– Господин генерал, всё готово к отбытию, – к нам подошла главная ведьма и сомнения развеялись окончательно.

Это действительно Гаррет и, кажется, меня пока не собираются убивать.

Только вместе с радостью и облегчением пришло жгучее смущение. Я вновь вспомнила чарующие сновидения, всё это время сводящие меня с ума. Видел ли он их также ясно, как я? Или это лишь плод моего воображения?

Я так много хотела спросить, и не только о снах. Как он оказался в храме три года назад? Зачем спас меня, рискуя собственной жизнью, и вынес из бушующего огня?

Вопросов осталось много, но оживление мгновенно сменилось страхом.

Впервые за долгое время будущее было скрыто туманом. Я понятия не имела, что ждет нас впереди и как нужно действовать, дабы не навлечь беду.

Кажется, я и впрямь слишком привыкла полагаться на видения сестры….

– Активируйте купол, – голос Гаррета вырвал из размышлений, а через миг он убрал клинок в ножны и подхватил меня на руки!

– Что вы… – дыхание перехватило, а чужие прикосновения обожгли кожу даже сквозь плотную ткань.

В Алой цитадели лишь единицы могли дотронуться до меня и Лораны, не лишившись при этом головы.

– Вы едва стоите на ногах, а нам нельзя задерживаться, – пояснил Гаррет, направляясь в чащу.

Ведьма, помогающая Лоране, тенью последовала за нами.

Она ничего не сказала, а ониксовая маска не позволила мне увидеть ее эмоции, но почему–то я не сомневалась, что выходка Гаррета шокировала не только меня.

Он даже не спросил, кто я и как оказалась среди мятежников? Не видел раненых и помогавших мне призраков… Зато вел себя настолько уверенно, словно пришёл именно за нами!

А может он почувствовал мою магию? Поэтому представился Смертью?

Отчего-то вспомнился другой Акен. Тот, чья энергия отличалась от настоящего Стража и после которого всегда приходили эти странные сны. Я практически уверена, что Гаррет как–то связан с ним!

Если он и впрямь умеет влиять на будущее, значит способен и предсказывать его. Тогда моя магия…

Я до боли прикусила язык, удерживая рвущиеся на волю вопросы.

Хотелось спросить в лоб, что он задумал и почему помогает нам. Но если хочу выжить и уберечь сестру, придётся действовать осторожно.

Моя магия очень ценная, и если Ангаарх не смог с её помощью подчинить призраков, значит навык нельзя отобрать силой. А это огромный козырь! Я смогу торговаться.

Пока размышляла, Гаррет свернул к реке. Я не представляла, как он собрался переправляться, но едва подошли ближе, увидела сидящего на камне Акена.

Он задумчиво поигрывал золотой монетой, пропуская её сквозь пальцы. И блеск зачарованных граней притягивал взгляд, рассекая ночную темноту всполохами магических искр.

Я невольно напряглась. После того, как самовольно использовала его магию, ждала от Стража праведного гнева, но заметив меня, Акен лишь рассмеялся, на миг напомнив Гаррета.

– А вот и моя сменщица, – беззлобно фыркнул он, а затем спрятал монету в карман и, потянулся за веслом. – Держи!

– Что держать? – растерянно прошептала.

– Весло, – невозмутимо отозвался Страж. – Я давно хотел отдохнуть, и раз ты так любезно примерила мою роль…

– Прекрати, – отрезал Гаррет и произнес несколько фраз на неизвестном языке.

Акен вмиг посерьёзнел.

– Мы еще вернёмся к этому, – добавил, окинув меня многозначительным взглядом, – а пока размещайтесь, – скомандовал, вернувшись к ладье.

Мы с Гарретом, верховная ведьма и женщина, несущая Лорану, последовали за ним. А через миг из тумана появились другие лодки и мятежники принялись быстро грузиться.

Мысли лихорадочно заметались. В прошлый раз Акен высадил меня здесь и сказал, что дальше начинается Нижний мир. Что изменилось теперь? Почему все так спокойны?

Неужели… лагерь повстанцев находится за гранью?! Но ведь это невозможно!

Могущественные некроманты могли ненадолго открывать врата и входить в призрачные чертоги. Но ни одна магия не способна надолго защитить живых от вампирской энергии Нижнего мира.

Я осторожно выглянула из-за плеча Гаррета. Хотела осмотреться, но реку стремительно окутывал туман. Густой и непроглядный. Он всегда следовал за мятежниками, ослепляя чудовищ. Увы, самих повстанцев он также не щадил.

Внутри молочного кокона невозможно сражаться с помощью обычного оружия, использовать боевую магию или артефакты. Туман выпивал любого, кто пытался нарушить это правило, поэтому Гаррет применял его лишь отступая или, наоборот, когда готовился к осаде и хотел скрыть реальное количество сил.

Выходит, бой и впрямь окончен. Но сейчас меня волновало другое.

Если это действительно туман Мёртвого мира, как Гаррет сумел подчинить то, что подвластно лишь Смерти?

Он ведь… А кто он, собственно?

О легендарном генерале знала лишь то, что он пришёл из другого мира. Его называли тёмным фениксом, но я не чувствовала от него родной магии. На дракона или оборотня он тоже не походил. Ещё эта шутка про Смерть… Или это не шутка?

Внимательно присмотрелась к странной маске. С такого ракурса видела лишь подбородок и пугающие зубы. Явно не человеческие – слишком мощные клыки. Скорее, похоже на череп какого–то чудовища…

– Это ритуальная маска Теневого владыки, – хриплый голос Гаррета скользнул по коже обжигающим ветром.

Одна фраза, а я будто очутилась посреди пустыни, и леденящие душу туманы сменились палящим солнцем и зноем. Даже во рту пересохло…

– Тени… Имеете в виду детей Бездны? – удивилась.

Так называли Первых. Безликих и неимоверно могущественных сущностей. Тех, кто появился раньше всех миров, когда во вселенной была лишь Бездна – бесконечная река Хаоса, чьи запасы магии невозможно истощить.

Позже эта река стала нитью, на которую Творец нанизал свои легендарные Жемчужины. Но мало кто помнил, что Бог был потомком Теней и именно они подарили ему Силу создавать новые миры.

– Да, речь о Первородных, – ответил Гаррет.

– Я считала, что у них нет лица…

– Оно скрыто тьмой и увидеть его могут лишь избранные. Если истинная Тень покажет тебе своё лицо, значит ты для неё значишь больше целого мира.

В голосе Гаррета проскользнула едва уловимая грусть. Я хотела спросить, откуда ему так много известно о Первых, но в небесах раздался рёв.

Оглушительный, дикий, полный ярости и разочарования. Солдаты Ангаарха только начали теснить мятежников и не собирались отступать, но подняв взгляд я заметила одну странность.

Всполохи затухающей грозы ещё позволяли рассмотреть силуэты чудовищ и повстанцев. Они стремительно размывались, скрываясь за туманами, но всё же я успела заметить, как много их было.

До этого думала, что Гаррет отвел часть войск, чтобы отбить раненого дракона и его всадницу. Но получается маги, которых я видела внизу, не участвовали в воздушном сражении? Тогда что они делали внизу? Почему сразу не напали на Северную башню, а выжидали?

Вопросы множились и складывалось устойчивое впечатление, что воздушная атака изначально служила отвлекающим манёвром. Мятежники не собирались пробиваться вглубь столицы и знали, что даже захватив её, впоследствии не смогут удержать.

Но всё же они чего–то добивались и явно преуспели, иначе не выглядели бы так спокойно и уверенно.

Королева… мятежница… Неужели Гаррет нашёл ту, которую так долго искал?

Если верить снам, они пришли за мной. Тогда зачем Акен отпустил меня в первый раз?

Чтобы говорить с Гарретом на равных и что-то предлагать, мне нужно чётко знать его цель и свою ценность. Действительно ли мятежники так сильно нуждаются в магии Мёртвого пламени, что рискнули штурмовать ради него столицу? Или я по–прежнему упускаю главное?

Во имя Первого феникса, как же мне во всём разобраться и… уцелеть?

Внезапно ощутила чей-то напряжённый и злой взгляд. Меня ненавидели так сильно, что это ощущалось физически.

Оглядываться сразу не стала, но вскоре принялась вертеть головой, делая вид, что осматриваюсь. Внутри туманного кокона видимость вполне терпимая, к тому же ауры живых магов светились во тьме.

Мы спустились в Нижний мир и выделялись на фоне местных обитателей.

Взгляд стал более жгучим и, извернувшись, я заметила позади ночную ведьму. Миниатюрную, ладную, с роскошной белой косой. Она не прятала её как другие, а гордо перекинула через плечо.

Женщина генерала? Или ей просто не нравится, что в лагерь пустили чужаков?

В любом случае, нужно быть осторожной. Эмоции ведьмы слишком яркие и нестабильные. Она жаждет действовать и наверняка попытается либо разобраться со мной лично, либо подставить. А мне не нужны проблемы. Тем более, я не могу допустить, чтобы она навредила Лоране.

Для нас защита Гаррета – единственная возможность выжить и уцелеть. Я не собираюсь лишаться ее из-за одной недовольной! Но пока лучше молчать, слушать и наблюдать.

Тем более туманы Нижнего мира начали расступаться, а пейзаж стремительно менялся. Безжизненный пустырь исчез и всё заиграло пёстрыми красками.

Сочными, неестественно–яркими, словно сотканными из снов и фантазий.

Пурпурная трава, стелющаяся между искрящимися, похожими на янтарные глыбы камнями. Деревья с алой корой и сапфировыми листьями. Цветы с огромными бутонами и лепестками разного цвета…

Зрелище завораживало, но глаза быстро устали от избытка красок, а выпорхнувшая из-за скалы бабочка, величиной с дракона, и вовсе напугала до дрожи!

– Не бойся, она не опасна, – заверил Гаррет.

– Что это за существо? – удивлённо прошептала. – И… где мы?

– Все, что ты сейчас видишь – это очень старый набросок Творца. Один из тысячи эскизов, впоследствии ставших Сольвингардом, – Гаррет неожиданно перешел на “ты”, но меня так поразило зрелище и его слова, что я не придала этому значения.

Подумать только… набросок нашего мира!

– Бездна, в которой родился Творец, значительно отличается от созданных им миров, – продолжил Гаррет, – её цвета более насыщенные и имеют множество оттенков. Глаз простого смертного не способен в полной мере оценить всего великолепия этой картины.

Жаль… я бы хотела увидеть её настоящей, но ещё больше желала вернуть зрение Лоране и старательно запоминала каждую деталь, чтобы позже передать сестре часть воспоминаний.

Она должна это увидеть! Пусть пока и моими глазами.

Лодка Акена неожиданно задрожала, а затем начала подниматься в небо!

– Мы…

– Приближаемся к Бездне, – усмехнулся Гаррет. – Лагерь находится на Изнанке мира Теней. Добраться туда можно лишь по магическим потокам Нижнего мира. Но тварям Ангаарха туда нет хода.

Ещё бы! Магия Теней – единственная отрава, которой боялся мой сумасшедший отец. Она разрушала и выпивала всё, до чего дотягивались её щупальца. А о древних тварях, живущих в глубинах Бездны, лучше и вовсе промолчать!

Они даже монстров Ангаарха считали легкой закуской. Я совершенно не хотела испытывать силы и встречаться с ними лицом к лицу.

– Вы мои гости, – усмехнулся Гаррет, – не стоит бояться. Обитатели Бездны не тронут вас. Главное ни при каких обстоятельствах не выходить за стены города.

Хотела спросить о каком городе речь, как вдруг увидела вдали громадную белокаменную крепость. Совершенную, сказочную, удивительно похожую на сторожевые башни Самоцветного дворца.

Таким он был до того, как Ангаарх захватил и разрушил его, превратив в Алую цитадель.