Звезды, пламя и сталь. Книга 3

Глава 9

На борт фрегата я вернулся в смешанных чувствах. Это можно было понять по лицам моих парней, которые встретили меня в холле шлюзовой камеры. Я это к тому, что задумчивое выражение моего лица с ходу заставило и их крепко задуматься о нашем недалёком будущем.

— Ну, как прошли переговоры? — Чиж не удержался и спросил первым.

— Да как вам сказать... — я даже не знал с чего начать свой рассказ о трудностях, которые ждут нас впереди, — пошли в кают-компанию, что ли… Там я всё вам и расскажу.

— Ну пойдём, — Гвидо с опаской покосился на меня и первым вышел из холла шлюзовой камеры. Я двинулся следом за ним, а за мной потянулись и остальные.

В кают-компании было довольно уныло. Но, это было не самое худшее из того, с чем нам ещё предстояло столкнуться. Тем более, то, как это помещение будет выглядеть, зависело только от нас. А значит это мы исправим. Само собой, что произойдёт это не сразу, а только когда руки дойдут до таких мелочей…

Я выложил на стол планшет, который мне передала Коломбина и окинул ребят тяжёлым взглядом:

— Все готовы? — судя по выражениям лиц моих парней они прониклись и были готовы услышать от меня уже всё, что угодно. — Так, парни, расслабьтесь, — я позволил себе лёгкую улыбку, — всё не так плохо, как могло бы быть…

Народ недоверчиво смотрел на меня. Я же, пока говорил все эти слова, успел связаться по мыслеинтерфейсу с искином корабля. Я решил, что пока мы будем тут с ребятами обсуждать то положение, в котором находимся, искин вполне сможет провести наш фрегат ко входу в вормхолл. Ну, это чтобы не терять время, которого у нас и так было в обрез.

Отдав этот приказ и получив ответ о принятии к исполнению, вернулся к нашему разговору.

Дал, в общих чертах, характеристику той задницы, в которой мы оказались. И, чтобы не у одного меня голова за всё болела, разослал ребятам файлы, содержавшие описания мест, где нам предстоит провести несколько месяцев нашей жизни. Ну и всю прочую инфу тоже скинул. И про Совет Капитанов. И про Правила Анклава… Ну, чтобы парни тоже прониклись. И чтобы в будущем совершали как можно меньше глупостей по незнанию.

Но основное обсуждение я решил провести по самой насущной теме — а именно: как мы будем добираться до нашей станции назначения.

Дело в том, что тот вормхолл, куда мы через час с небольшим нырнём, приведёт нас в пустую систему, где сейчас никого быть не должно. То есть, если мы там на кого и нарвёмся, так это на такого же одиночку, как и наш фрегат. А поскольку в подобном случае силы будут примерно равны, то шансы разойтись краями будут довольно велики.

В общем, следующая система будет для нас почти полностью безопасна. И покинем мы её тоже через вормхолл.

А вот потом будут переходы чрез Звёздные врата. Два перехода. Сначала один, потом второй. Коломбина очень уверенно мне сказала, что на одном из этих переходов нас попытаются пощупать за вымя. И я почему-то был склонен ей поверить. Уж очень уверенным был её голос…

— Так, парни, — ребята уже начали изучать переданные материалы. Так сказать, не отходя от кассы. — это здорово, что вы решили сразу ознакомиться с тем, что я вам передал… Но у нас есть серьёзная задача, которая стоит на повестке дня первой!

Все взгляды опять скрестились на мне.

— Итак, — продолжил я, — сначала у меня вопросы к тебе, Чижик, — я развернулся к нашему хакеру. — Вот ты составлял списки того, что надо было грузить на фрегат и согласовывал все это с искином… А теперь скажи мне, каким оружием мы располагаем на сегодняшний день? То есть, я знаю, что у нас есть кинетические орудия ближнего боя и несколько ракетных пусковых. Какие расходники у нас сейчас есть на борту? Чем мы можем встретить супостата, буде он начнёт покушаться на нашу жизнь и собственность?

— И честь! — хмыкнул Тихий, вызвав этой репликой непроизвольные улыбки и немного разрядив обстановку.

Артём тоже улыбнулся, потом решительно смахнул эту улыбку со своего лица и стал рассказывать.

Я слушал его и постепенно приходил к выводу, что он, несомненно, достоин звания почётного хомяка. Как выяснилось, наш трюм был забит картриджами с унитарами к кинетическим турелям почти наполовину.

Другую половину трюма занимал очень приличный запас ракет к нашим пусковым малого радиуса действия.

Теперь у нас был широчайший ассортимент боеприпасов на все случаи жизни. У нас теперь были и бронебойные, и фугасные, и осколочные… И даже ЭМИ. Другое дело, что калибры были так себе. На фрегаты ставили только лёгкое вооружение. Но теперь уровень нашей подготовки к грядущим сражениям был почти идеален.

Именно так — теперь мы были обеспечены боекомплектом на час непрерывной стрельбы.

Тут я имею ввиду то, что если нажать на гашетку и отпустить её ровно через час, то в наших артпогребах будет почти пусто. Но не совсем. Что-то там, как сказал Чиж, непременно должно будет оставаться и через час.

И он умудрился меня удивить ещё и тем, что мы погрузили на борт боевые дроны с запасом расходников на сутки непрерывного боя.

Два звена дронов РЭБ и два звена дронов ближнего боя класса «Хобгоблин». В звене по четыре машинки. Все дроны лёгкие. Само собой, что урон у них с тем, что наносят средние или тяжёлые дроны, не сравнить. Зато скорость у них была на уровне. И попасть в них было задачей отнюдь не тривиальной.

Да и не был наш фрегат рассчитан на какие-либо дроны, кроме лёгких… Но, в любом случае, факт их наличия меня обрадовал.

И ещё я помнил, что Дрищ поставил себе такой хитрый имплант — «Погонщик». А это значит что он может управлять пятью звеньями дронов сразу. То есть те дроны, что есть у нас в наличии могут быть задействованы в бою самым эффективным образом. И это было хорошо.

Теперь, зная, что у нас есть и с помощью чего мы сможем противостоять возможным атакам, можно было определить порядок прохождения всех этих червоточин и врат.

В общем, тут ничего сильно хитрого мы придумать не могли. Разве что в первую секунду после перехода мы решили выпускать все имеющиеся дроны. Это было нужно для того, чтобы, в случае нападения, иметь возможность атаковать оппонента сразу с нескольких направлений.

И только мы обсудили наш порядок следования, как в кают-компании раздался безжизненный голос нашего искина:

— Корабль находится в двухстах тысячах километрах от зоны перехода.

— Обнаружено ли присутствие посторонних кораблей в радиусе пятисот тысяч километров? — это я спросил искина, что бы понимать, не следит ли кто за этим вормхоллом, и не собирается ли сесть на хвост нам.

— В радиусе пятисот тысяч километров никаких посторонних объектов не обнаружено. — успокоил меня искин.

— Ну что, парни, — я поднялся из кресла, — пора в путь-дорогу, однако… Все по местам.

Ребята тоже повскакали с мест и у выхода из кают-компании даже образовалась эдакая мини-пробка… Все спешили занять свои места согласно боевого расчёта.

Тихий отправился к пульту управления ракетами. Гвидо сел на место оператора огнём кинетических батарей. Чиж отправился в радиорубку, где было сосредоточено управление всеми системами РЭБ и РЭР.

А мы с Дрищём отправились в ходовую рубку. Я занял место пилота, а Дрищ угнездился рядом — его задача — управлять дронами в бою. А пока он мог слегка расслабиться и понаблюдать за тем, как я осваиваю мастерство пилотирования космического корабля.

Да. Я мог бы всем этим оружием рулить один. Технически это было возможно. Но избранный сейчас вариант с разбивкой зон ответственности имел большие преимущества.

Во-первых, так обеспечивалось более тщательное управление бортовым вооружением.

А во-вторых все были при деле и ощущали свою причастность и ответственность за то, что с нами происходит.

Да и вообще, теоретические знания у нас у всех есть, благо базы знаний мы освоили досконально. А вот практическими навыками надо овладевать. Это за нас никто не сделает. И вообще, кто знает, может меня рядом не будет, а ребятам так или иначе придётся делать всё это. И лучше в таких случаях обладать каким-никаким опытом.

Думая обо всём об этом, я поёрзал в кресле, стараясь устроиться максимально удобно. Затем скрупулёзно застегнул все ремни. И проследил, чтобы Дрищ тоже пристегнулся. Почему-то в этот момент вспомнилась мне глупая смерть пилота Гриши Маркова с позывным «Волк»…

— Готовность три минуты, время пошло… — я сделал это объявление и мазнул пальцем по сенсору. Теперь, когда обратный отсчёт будет завершён, планетарные двигатели автоматически начнут свою работу. И через несколько минут мы нырнём в эту червоточину. Мы нырнём в неизвестность.

Сам переход был более всего похож на то, что корабль наш стремительно несётся по какой-то длинной извилистой кишке. Ритмичная пульсация стенок этой кишки и редкие световые всполохи странным образом вызывали лёгкую панику и желание заорать во всё горло… Но мы, вроде как, сдержались.

Наконец мы вывалились в обычное пространство. Корабль, странным образом потерял всю инерцию, которая, казалось бы, должна была остаться после быстрого скольжения по этой межмировой кишке… Но нет, мы просто повисли в пустоте.

Дрищ, как мы и намечали, сразу выпустил дроны, которые тут же отлетели от нас километров на пятьдесят.

— Чиж, что у тебя? — Артём должен был сразу начать сканировать пространство, чтобы обнаружить, нет ли тут кого поблизости. Я чётко помнил, что тут, в нулях, любого встречного надо воспринимать, как врага.

— Всё чисто, — ответ Чижа меня немного успокоил, но полностью расслабляться было рано.

— Сканируй всю систему, — скомандовал я, — само собой, что по курсу нашего движения сканировать нужно будет с повышенной детализацией.

— Принял, — откликнулся Чиж. Ага, голос деловой. К ситуации парень отнёсся серьёзно.

— Остальным — повышенная готовность. Если Чиж что-то будет выводить вам на мониторы — тут же брать на сопровождение. Огонь открывать только по моей команде.

— Принял, — хором откликнулись Тихий с Гвидо.

Убедившись, что никто не спит, я скомандовал искину варпаться к следующему вормхоллу. А вот после того, как мы его пройдём, начнётся основное веселье… Ведь потом нам придётся пользоваться Звёздными вратами. И при этом, как уверяла Коломбина, драка будет практически неизбежна…

До перехода мы добрались без приключений, как и ожидалось. Сам переход тоже прошёл штатно. Хотя на психику вся эта потусторонняя хрень давила… Всё-таки изнанка пространства и эти длиннющие кишки хтонических тварей, по которым нам приходится ползать — они на нервы действуют не лучшим образом. Ну да ладно, проехали.

Как выяснилось, нам повезло. Это я к тому, что до нужных нам Звёздных врат было всего несколько миллиардов километров.

А потому, после того, как мы закончили сканировать пространство и убедились в том, что нам ничто не угрожает, мы очень быстро добрались к этим Звёздным вратам. На варп-прыжок и все остальные эволюции у нас ушло не больше десяти минут. И вроде как всё было по прежнему тихо…

Снова дав команду всем пристегнуться, я велел искину подойти вплотную к Звёздным вратам. Космос вокруг был пуст и равнодушен. Мы были совсем одни. Зев Звёздных врат становился всё ближе… Ближе…

И в какой-то момент мы опять провалились в огромную воронку, засосавшую наш кораблик, словно щепку… А через несколько минут мы опять оказались в открытом космосе, словно и не было только что этого кошмарного полёта в иных измерениях.

Но, стоило нам только вывалиться в обычное пространство, как со мной связался Чиж:

— Докладываю, на удалении около трёхсот тысяч километров от нас находится корвет неизвестной принадлежности.

Ага, вот мы и встретили разумную жизнь на просторах Вселенной, так сказать. Надеюсь, что конкретно у этих представителей этой самой разумной жизни хватит разума не соваться к нам. Ибо подобное может эту самую жизнь изрядно укоротить.

— Чиж, дай ребятам целеуказание.

— Принял, — откликнулся Чиж.

— Тихий, бери цель на сопровождение. В случае, если корвет приблизится к нам на дистанцию поражения, открывай огонь, не дожидаясь моей команды.

— Принял, — это уже Тихий обозначил, что команда к исполнению принята.

Гвидо я беспокоить не стал, так как наши кинетические установки могли поражать цели только на очень малых дистанциях — до сотни километров, тогда как ракеты могли поражать цели на дистанциях до четырёхсот километров.

Отдав все эти ценные указания я дал указание и Дрищу, чтобы он отозвал свои дроны на базу. А то, согласитесь, было бы обидно улететь, оставив эти полезные машинки бесцельно болтаться в пустоте космоса. Да, жаль, конечно, что они не могут варпаться вслед за лидером… Но что делать, Вселенная несовершенна, и нам приходится с этим мириться.

Дождавшись, когда дроны устроятся в своём специальном ангаре, я дал, наконец команду искину, чтобы он варпался к Звёздным вратам. Но, следуя рекомендациям Коломбины я дал команду двигаться не прямо к переходу, а к месту, которое отстояло от него эдак на пару десятков тысяч километров.

Это было не то, чтобы очень далеко, но позволяло быть уверенным в том, что мы не вляпаемся с разгону в какой-нибудь «бабл». Ну или какую иную ловушку, из тех, что пираты любят расставлять около переходов в дальних системах. Так они ловят всяких простофиль и наивных разинь, которые не уделяют должного внимания собственной безопасности.

— Чиж, что у нас вокруг творится? — то ли из-за того, что Коломбина меня предупредила о неминуемых нападениях, то ли это у меня собственная паранойя разыгралась… Но чувствовал я себя явно не в своей тарелке.

— В радиусе пятисот тысяч километров посторонних объектов не наблюдаю. — услышав эти слова меня, вроде как немного попустило. Но вот следующая фраза Чижа свела их благотворное влияние на «нет»:

— Только тот самый корвет, что встречал нас на входе, как оказалось, следовал за нами. И сейчас находится в шестистах тысячах километров от нас. — а вот это меня совсем не порадовало.

Сам по себе этот корвет вряд ли мог нам напакостить. То есть, это если своими силами. Но вот тут меня начали терзать смутные сомнения…

Ни с того, ни с сего, как это говорится, даже прыщ не вскочит. Значит этот корвет тащился за нами через всю систему не просто так. А то, что он выдерживал приличную дистанцию говорило только о том, что связываться с нами напрямую тот, кто им управлял вовсе и не планировал.

Остаётся что? Правильно — скорее всего это просто тот, кто стоит на стрёме. То есть эти ребята проследили за нами и убедились в том, что мы, судя по всему, планируем воспользоваться Звёздными вратами.

И я ясно представил себе, как этот «некто», что сидит в ходовой рубке корвета, легонько касается кончиком пальца сенсорной кнопки блока гиперсвязи… И касается он её в тот самый момент, когда наш кораблик входит в створ звёздных врат и эта «гайка» отправляет нас на дистанцию звёздного слалома по изнанке пространства…

И, пока мы летим где-то там, сигнал о том, что нас уже можно встречать, улетает к адресату.

А адресат этот тоже сидит, наверное, в удобном кресле в своей ходовой рубке…

Я встряхнулся. Скорее всего, так оно и будет. И комитет по встрече на той стороне будет ждать нас с нетерпением…

Но деваться-то нам, по большому счёту некуда. Нам надо прорваться в систему Латоти. Мало того, прорвавшись туда нам нужно будет, кровь из носа добраться до третьей планеты. И, если и не садиться на эту планету, то, хотя бы, пробиться на ближний рейд. И там нас уже будут охранять Правила Анклава… Хотя, насколько я понял изучив те материалы, что дала Сара — эта защита тоже очень так себе… Но, в любом случае, это гораздо лучше, чем ничего…

— Парни! — я решил обратиться сразу ко всем, — на той стороне врат на ждёт засада. Как только мы окажемся на той стороне, отсчёт времени пойдёт на сотые доли секунды. Вести огонь по готовности. — тут я взял паузу, потом выдал фразу, которая, наверное, сильно удивила всех моих ребят. — Но не удивляйтесь, если ваше оружие начнёт стрелять само по себе…

Если честно, то в этих моих словах ничего странного не было. Я планировал передать управление боем Доминатору, как только мы окажемся на той стороне. Я не знал, кто нас будет встречать и сколько их будет. Я не знал, какая огневая мощь будет на их стороне. И только Доминатор мог как-то сравнять шансы в грядущем бою.

— Дрищ, — Доминатор должен иметь доступ и к дронам, — расшарь мыслеинтерфейс управления дронами. И, наверное, не пытайся им приказывать… Просто наблюдай… Наблюдай и учись, в жизни пригодится…

И тишина. Все, наверное, ждали, что я ещё отчубучу. Но я иссяк:

— Вопросы? Нет вопросов? — я кисло улыбнулся самому себе, — тогда — пристегните ремни, мы стартуем, и будь что будет…