Звезды, пламя и сталь. Книга 3

Глава 21

Ну, вот мы и на поверхности планеты.

Первый эффект от того, что я увидел… Скажем так, приятно удивил.

Я, не взирая на то, что порядок на станции в целом соблюдался, всё-таки ожидал застать тут откровенный бардак. Но, к радости моей, всё оказалось не так мрачно…

В салоне шаттла, в котором мы летели, естественно, никаких окон не было — корпус был сплошным. Во избежание, так сказать. Чем меньше стыков, тем меньше и вероятность разгерметизации.

Но роль окон с большим успехом выполняли обзорные экраны, сигнал на которые давали внешние сенсоры. То есть у тех, кто смотрел на экраны, создавалась полная иллюзия того, что это — прозрачные окна.

Я сам не мог отвести взгляд от открывшейся перспективы. Сначала мы могли наблюдать звёздное небо и станцию, которая медленно уплывала назад и вверх, сверкая в лучах Латоти,

Это было очень масштабное, эпичное зрелище… Невольно начинаешь ощущать себя беспомощной песчинкой в ладонях Вселенной…

А потом, по мере входа в атмосферу, лик планеты становился всё ближе. Проявлялись детали, до поры скрытые из-за огромных расстояний…

Так вот, планета выглядела просто волшебно. Северный материк внушал своими размерами глубокое почтение — он был по настоящему огромен. Тут было всё, и степи, и леса на миллионы квадратных километров. Были тут и горные хребты…

Наш же шаттл, двигаясь по сложной траектории, стремился ближе к экватору. Не знаю, было ли это нужно с точки зрения навигации, но мы в конце пути летели именно над южным побережьем материка. Там, где пляжи, что были усыпаны белым песком, постепенно уходили в лазурные воды Южного океана.

Шаттл снизился до высоты около пяти километров и мы уже заходили на посадку, продолжая постепенно снижаться.

Сверху это выглядело, как будто мы летим над райскими кущами.

Внизу мелькали маленькие чистенькие селения, плантации, рощи тропических деревьев…

Я особо отметил про себя несколько десятков бунгало, стоящих на сваях прямо на морской отмели, метрах в ста от берега… Если это моё впечатление не будет испорчено тем, что я увижу после посадки, нам действительно следует подумать о создании здесь резиденции.…

Но это так, пока просто мечты. Для того, чтобы осуществлять конкретные действия — надо собрать и обработать огромные массивы данных. И принимать решение, которое должно быть основано не на эмоциях, а на результатах анализа. То есть нужно будет взвесить все «За» и «Против» и только потом определять, какие дальнейшие действия будет иметь смысл предпринять.

Мы для этого сюда и приехали.

Высаживались мы прямо на плиты космодрома, где нас уже ждало несколько вместительных пассажирских глайдеров. Так что мы просто пересели с одного транспорта на другой, и двинулись к терминалу космопорта.

Так как мы прошли все формальности, связанные с прибытием в систему, ещё на орбитальной станции, нас ничто не держало в огромном холле космопорта. Ну, разве что желание рассмотреть всё в подробностях.

Словно жители заштатной аграрной планеты, никогда не видевшие ничего солиднее здания элеватора, мы жадно смотрели на роскошный интерьер этого дворца из стекла и бетона, как на нечто чудесное.

Ребята с отвисшими челюстями удивлённо глазели на всё на это… А я краем глаза заметил, как от толпы, которая прибыла с орбиты на следующем шаттле отделилась группа людей. И эта группа тут же привлекла моё внимание.

Прежде всего, из прочей толпы они выделялись цветом своей кожи — она у них была цвета чёрного шоколада. Среди них была, кстати, и пара особ женского пола.

Причем у одной из женщин была очень интересная причёска — так называемые дреды. Но, дело даже и не в этом. Волосы её были цвета белой платины. И мне даже показалось, что они отливают металлом. При этом они выглядели столь же натурально, сколь и чёрные, слегка вьющиеся волосы её спутников.

Всё, и посадка головы на длинной изящной шее, и походка, и осанка, да и общая манера держать себя заставляла зрителя думать, что это особа, как минимум, королевских кровей…

Созерцать это совершенство можно было бы вечно, но я заставил себя перевести взгляд на тех, кто её сопровождал. И не без удивления заметил того самого чёрного парня, который совсем недавно слонялся вокруг нашего корабля…

Он, похоже, почувствовал, что я на него смотрю, зло зыркнул в мою сторону и смешался с членами своей группы, которые почтительно следовали в кильватере чёрной красавицы с серебряными волосами…

— Так парни хватит глазеть. — сказал я и повёл свою компанию ближе к выходу. Там теснились многочисленные киоски, где туристы могли подыскать себе гостиницу, найти транспорт на прокат, нанять гида и вообще, решить массу оргвопросов.

Первое, что нам нужно было решить, так это где остановиться. Основных вариантов было два.

Первый, который все рассматривают в первую очередь — это гостиница. А второй — это снять какое-нибудь жильё.

Я решил, что стоит рассмотреть именно второй вариант.

Было бы неплохо снять какое-нибудь отдельно стоящее строение. Исходя из соображений безопасности, в первую очередь.

Именно из этих соображений я решил отказаться от гостиницы — слишком уж там много будет соседей, которых мы контролировать не сможем.

Я нашёл в одном из этих киосков агентство по найму недвиги, и, обратившись туда, получил пару десятков вариантов.

Мы могли поселиться в самых разных местах. Как в городе, который располагался недалеко от космопорта, так и в отдельно стоящих домиках, которые стояли ближе к побережью.

Исследовав не только инфу о самих домиках, но и о наличии инфраструктуры, мы остановили свой выбор на четырёх вариантах. Все они находились довольно близко к океану. А опция искупаться в тёплой солёной воде привлекла всех без исключения членов нашей команды.

Получив адреса и контакты тех, кто был уполномочен заключать договора аренды, мы отправились искать транспорт.

Денег у нас на первое время было достаточно, а потому мы взяли на прокат большой глайдер самой разгильдяйской модели.

Чтобы все, кто покатушки нашей компании увидит, понимали, что люди мы не совсем бедные. Любим комфорт, не чужды роскоши, но и безопасностью не пренебрегаем. Поскольку глайдер был даже бронирован, хоть и легко.

Ну, как я и ожидал, остановились мы на самом дорогом варианте. Я бы даже сказал, неприлично дорогом.

Но, с другой стороны, нужно было и побаловать немного себя, любимых. Хоть несколько дней насладиться пляжным отдыхом. Живём-то один раз…

Другое дело, что и это время нужно было провести с пользой, так как в планах было объехать весь материк, изучить, что тут и как…

Нужно было найти те места, где, с одной стороны было бы относительно комфортно, а сдругой — не особенно накладно. На то, что на этой планете нашей команде нужна резиденция, никто не возражал. Так что к вопросу о том, где она должна находиться следовало отнестись максимально серьёзно…

Мы сняли домик примерно на неделю. И, едва подписав договор, в едином порыве собрались на пляж…

Ну, а что вы хотели от тех, кто море в своей жизни видел в первый раз?

И последний, кстати, самый благополучный год, мы провели в тренировочном лагере, затерянном среди красных песков, а после этого мы жили, вообще, как глисты в стальных кишках орбитальных станций.

А тут море, солнечный свет, лёгкий ветерок, ласкающий кожу, и шорох огромных листьев каких-то тропических деревьев…

После того, как мы вволю наплавались, нанырялись, и вернулись домой наш отдых продолжился.

Барбекю. Мясо, жареное на открытом огне. Штука бесподобная. Особенно для тех, кто всю свою жизнь питался всякой фигнёй.

Я еще в вопросах еды был самым избалованным из нашей компании — мне доводилось иногда есть натуральные продукты…

А вот парни вообще кроме синтетики ничего не ели. Ну, были конечно, исключения и тут — но в общем, жареное на углях мясо — это для моих парней было чем-то из ряда вон.

Помимо мяса мы запаслись и овощами, зеленью, лёгким красным вином. Натуральным. Сухим. Таким, которое под мясо просто идеально пьётся…

В общем, этот вечер каждый из нас мог с полным правом назвать лучшим в своей жизни. Конечно, потом можно было испытать и иные удовольствия. Но сейчас мы никуда не торопились, а просто наслаждались жизнью…

Как это обычно со мной бывает, планам моим не суждено было сбыться. То есть, всё опять пошло не так, как я планировал. Всё, что сделать надо, безусловно, будет сделано. Но потом. Ибо, опять произошло то, чего я, признаться, и не ожидал вовсе.

А дело было так.

Наступило утро. Ласковый ветерок, мягкое солнце, птичьи трели… И даже просыпаться было приятно, ибо новый день сулил нам новые радости и никаких неотложных вопросов не просматривалось.

Это я так думал. На самом деле Вселенная заготовила нам на это утро очередную каверзу.

Едва я успел умыться, как прозвучало несколько тактов какой-то заводной песенки… Это кто-то нажал кнопку звонка, что была закреплена около калитки.

И вот этот кто-то с улицы чего-то от нас хотел. Мы, вроде как, никого и не ждали, но вот — звонят — откройте дверь, как говорится, и никуда от этого не денешься.

Можно было, конечно, притвориться, что дома никого нет, но это уже совсем какое-то детство… Так, гадая про себя. кто бы это мог быть, я отправился к калитке, чтобы посмотреть, кому там с самого утра неймётся.

К калитке я подошёл, даже не обращая внимания на то, что одет я был, скажем так, очень по домашнему — в просторные шорты и пластиковые шлёпки.

Рассудив, что это не я куда-то ломлюсь, а совсем даже наоборот — ко мне кто-то ломится, я посчитал, что по поводу одежды переживать не стоит. Если я кому-то срочно понадобился, то и так сойдёт…

Распахиваю калитку, и… И выпадаю в осадок.

Перед калиткой стояло несколько человек. И все они, кроме одного, были чёрными.

Того, что вечно отирался рядом с нашим кораблём на станции, я узнал сразу — этот шнырь мне постоянно попадался на глаза.

Рядом с ним стояли двое. Огромный чернокожий амбал, одетый в широченные шорты и пёстрой расцветки гавайку.

Те части тела, что не были прикрыты одеждой были перевиты устрашающего вида мускулами. В общем, этот тип выглядел угрожающе. Да и морда у него была на редкость свирепая. От правого виска наискосок к верхней губе тянулся уродливый шрам.

Я подозреваю, он этот шрам не сводил именно потому, что тот придавал его, и без того мрачной, физиономии ещё более зверское выражение.

Рядом с ним стоял гораздо более светлый мулат, упакованный в костюм-тройку. Дорогая сорочка, дорогой галстук — и совершенно постная физиономия. Рыбьи глаза, по которым можно безошибочно узнать чиновника. Ему наплевать на всех, кого он перед собой видит, потому и глаза у него как у снулой рыбы. Мертвы, мутны и равнодушны…

Поодаль стояла та самая красавица с волосами цвета платины. А рядом с ней стояла ещё одна женщина — не такая молодая и не такая красивая. Но тоже чёрная. Лицо её было грубовато, но своеобразный шарм у неё тоже был. Наверное из-за немного раскосого разреза глаз…

А за их спинами стоял ещё один товарищ, тоже цвета тёмного шоколада. Но тот поедал глазами стройную обладательницу платиновых дредов и ни на кого более не смотрел.

— Алексей Князев? — вопрос был задан бесцветным голосом и таким тоном, что возражений и вовсе быть не должно.

Я, в общем-то, отказываться и не собирался — в этой системе я пока ещё не накосячил… Хотя… Хотя инцидент по прибытии у нас всёж таки был. На нас напали, причём, это были арварские корабли.

А вот эти шоколадки очень напоминают уроженцев Империи Арвар. Так что может быть ноги отсюда и растут…

— Да, я Алексей Князев, — глаза этого утянутого в костюм и галстук чинуши не выражали ни-че-го. И пота на его лице видно не было. А солнышко, кстати, уже пригревало.

Чем-то он мне напоминал не живого человека, а силиконовый манекен:

— Чем обязан? — спросил я, глядя в тусклые глаза.

— Позвольте, я представлюсь, — голос этого типа звучал ровно и эмоций в нём я не почувствовал вообще никаких. Хотя моя способность «Эмпатический сканер» уже была раскачана почти до 65-ти процентов.

— Авигдор Санти, — он представился, так и не дождавшись моей реакции. Ему, похоже, было совершенно всё равно, что я думаю по поводу их вторжения в моё личное пространство.

— Так что за цирк вы тут устраиваете, и кто все эти люди? — я обвёл взглядом всю эту стрёмную публику цвета дёгтя, что скопилась у нашей калитки.

— Ржавый, что это тут такое? — раздался из-за моей спины свистящий шёпот Гвидо.

— Потом, — буркнул я, скосив глаза на него.

— Потише, сахарок, — это уже мускулистый амбал в гавайке голос подал. Судя по всему, он ещё и расист, вдобавок ко всему.

Не нравится мне это вот всё. Но, посмотрим, с чем же они всё-таки сюда пришли — ну не ради же того, чтобы меня сахарком обозвать, правда же?

— Алексей Князев, — теперь голос этого чинуши звучал почти торжественно, наверное, он собирался мне сказать что-то действительно важное, — я присутствую здесь, чтобы быть свидетелем вашей реакции на получение вызова, который будет сейчас адресован вам уважаемым Бонгани Пхукунци… Прошу! — он посмотрел на чёрную гору мышц в гавайке, видимо, давая понять, что сейчас самое время рассказать о наболевшем.

— Я вызываю тебя на дуэль! — пафосно объявил чёрный пират с уродливым шрамом через всё лицо.

Да, теперь в моей голове всё встало на свои места и мозаика окончательно сложилась.

Вся эта компания чернокожих — это те самые мерзавцы, что набросились на нас, стоило нам только появиться в системе Латоти. И это те самые мерзавцы, которым мы таки дали прикурить.

Один корвет мы точно уничтожили. Но и тем, кто отделался просто повреждениями различной тяжести, тоже пришлось не просто.

И теперь, похоже, эти ребятишки хотели отыграться… Точно! Вот этот самый Пхукунци набрал в грудь побольше воздуха и продолжил, смешно пуча свои глазищи:

— Ты, жалкий червь, можешь спасти свою никчёмную жизнь и отказаться от дуэли, — было видно, что длинные фразы даются ему с явным трудом, — но в этом случае по Правилам системы Латоти ты должен будешь передать мне свой корабль.

Однако, а губа у него не дура. Эти пираты решили заменить потерянный в бою с нами корвет нашим же фрегатом.

И теперь, если я откажусь от дуэли, то корабль я должен буду передать им. Корабль достанется им и в том случае, если дуэль я проиграю… Да, ребята сделали ставку на все деньги, как говорится.

Так, а что это он рожи корчит не мне, а кому-то, кто стоит за моей спиной? Я немного обернулся назад, скосил глаза, и увидел там Гвидо, который с некоторым изумлением разглядывал чернокожего хама.

Понятно. Эта горилла думает, что я трухану и выставлю вместо себя Гвидо, как самого крупного, и выглядящего гораздо более сильным, нежели я сам.

И тогда я потеряю своё основное преимущество, как сторона, которую вызывают — я лишусь права выбора оружия.

Ну, зачем я буду подставлять Гвидо, если мои возможности гораздо шире, нежели его? Единственный сейчас выход — это принять вызов.

— А что поставишь ты? — спросил я этого наглеца.

— Я ставлю свой фрегат! — объявил чёрный арварец.

Ага. — подумал я, — а с деньгами то у них напряг. Иначе боевой корабль они не ставили бы… Хотя этот боров очень самоуверен — он считает, что наш фрегат уже и не наш, а его. При любых раскладах. Так как, даже если я приму вызов и не захочу отдать фрегат в виде отступных, то неминуемо проиграю. И тогда фрегат все равно достанется им.

— Ну, что же, — хмыкнул я, — значит, вы можете предоставить мне акт о техническом состоянии вашего корабля? Составленный по правилам, само собой?

— Вот, — это опять Авигдор подал голос. Мало того, он протянул мне лист тонкого пластика, украшенный цветными голограммам. Это говорило о том, что ребята к этому своему вызову готовились, и на любой мой вопрос у них был готов ответ.

Я не глядя протянул руку и аккуратно взял этот лист двумя пальцами. Поднёс к глазам, и, разглядев восьмизначную цифру общей оценки актива, удовлетворённо выдохнул:

— Я принимаю ваш вызов. — и лучезарно улыбнулся этому мертвецу.