Звезды, пламя и сталь. Книга 3

Глава 8

Некоторое время я ещё сидел в кресле и завороженно смотрел в монитор. А там, из темноты космоса, к нашему фрегату приближался небольшой, но очень необычно выглядящий кораблик…

Из ходовой рубки я вышел сразу после того, как ощутил мягкий толчок. Это корабль Коломбины начал стыковаться с нашим фрегатом.

В общем-то, переход на борт чужого корабля меня не особо радовал, но сейчас не время качать права и выставлять условия. Я серьёзно прокололся, так как совершенно упустил из виду все трудности ухода из системы. И этот прокол надо было исправлять.

С другой стороны, я не думаю, что меня будут похищать, а против ментального вторжения меня охраняет Доминатор.

Для того, чтобы исключить возможность ограбления меня, любимого, все данные, которые мы увели с «Канцлера», я перегнал в имплант расширения памяти. То есть теперь отобрать их против моей воли было бы совсем не просто.

Я с некоторым волнением тронул сенсор открытия дверей шлюза… Толстая плита из титана и стали с обманчивой лёгкостью скользнула внутрь переборки, и я переступил через высокий комингс…

Коломбина встречала меня в небольшом шлюзовом холле. И была она не одна.

Компанию ей составил опасно выглядящий боевой робот. Он не только выглядел опасным, но таковым и являлся.

Этот робот был разработан в мирах Мзин, и мог дать сто очков форы любому изделию такого же класса, вышедшему из цехов имперских корпораций.

— Привет, красавчик! — она жизнерадостно улыбнулась, видимо наслаждаясь изумлением, с которым я оглядывал и робота, и интерьер холла.

Да, это был корабль Мзин. Теперь мне понятно, как им удалось незаметно подкрасться к нам почти вплотную. Технологии старших рас — это вам не хухры-мухры.

— И я тоже рад тебя видеть, — моя улыбка выглядела, наверное, немного потерянной.

— Прошу, — Коломбина отошла чуть в сторону и жестом пригласила меня следовать по коридору, уходящему вглубь корабля.

Пол под ногами мягко пружинил, по стенам и потолку бегали цепочки синих, зелёных и желтоватых огоньков… Но я успел сделать, наверное, лишь десяток шагов и оказался в каюте, которую сразу мысленно назвал кают-компанией.

Обстановка очень напоминала ту комнату, где мы разговаривали в прошлый раз. Ну, разве что сейчас в каюте царил мягкий полумрак. А в одном из кресел я увидел ту же самую кошечку. Ниэри её звали, если память мне не изменяет.

— Доброго дня, — я изобразил поклон.

— Приветствую вас — немного церемонно отозвалась Ниэри. У меня мелькнула мысль, что именно она и является хозяйкой этого шустрого кораблика.

— Ну, не стой столбом, — за моей спиной раздался голос Коломбины, садись на любое место, да начнём. Времени-то у тебя совсем не много.

— Почему? — этот вопрос вырвался у меня непроизвольно. И как только он прозвучал — я пожалел о том, что имел глупость его озвучить.

— Да потому, что вормхолл, через который вам нужно будет уходить, может закрыться уже часа через три, — снисходительно пояснила Коломбина, — а до этой червоточины ещё ведь и добраться надо. Часа полтора у вас на это точно уйдёт…

— Да уж никак не меньше. — это кошечка фыркнула, после чего глубоко вздохнула. — самцы… дурные кожаные самцы. — эти её слова вызвали неподдельное веселье у Коломбины.

Да, гендерный шовинизм и откровенный расизм… Ушедшие, куда я попал?

— Ну, тогда не будем тянуть кота… — поймав взгляд кошечки, который не обещал мне ничего хорошего, я осёкся. Но, после небольшой паузы, как ни в чём не бывало продолжил, — я хотел сказать, что давайте сразу переходить к делу.

— Тогда наверное с тебя и начнем, — вкрадчиво предложила Коломбина, — давай-ка, похвастайся своими успехами.

— А дайте тогда доступ к мыслеинтерфейсу какого-нибудь накопителя, — у меня всё тут, — и я легонько постучал себя по лбу указательным пальцем.

— Перестраховщик, — вздохнула кошечка и протянула мне тонкий, почти невесомый накопитель.

Минуты три у меня ушло на то, чтобы перелить содержимое импланта памяти на эту кристаллическую пластину.

Ниэри же сразу вставила накопитель в одно из гнёзд на пульте. И спустя мгновение по монитору побежали колонки зелёных значков, замелькали какие-то графики и диаграммы…

Коломбина сидела буквально окаменев. Она впилась взглядом в монитор и губы её слегка шевелились по мере того, как менялась информация на экране.

Наконец она слегка расслабилась, и даже слабо улыбнулась. Наверное, среди мелькания букв и картинок она разглядела то, что стремилась получить при любых раскладах:

— Ну, что же, Алексей, ты и твои парни действительно сделали большую работу, — она говорила серьёзно, без своих обычных усмешек, — и вы заработали свой пропуск из ловушки. Которой, впрочем, могли бы и самостоятельно избежать. Если бы умели думать и планировать. — это она уже говорила в своей обычной манере.

— Будем учиться, — крякнул я, — какие наши годы-то…

— Отрадно это слышать, — она обернулась ко мне и почти торжественно произнесла, — да, и когда мы без посторонних, можешь звать меня Сара.

— Благодарю за доверие, — улыбнулся я.

Ну, а что это было, как не знак доверия? Конечно, она ничем не рисковала, сообщая мне своё настоящее (а вот настоящее ли?) имя. Но, скажем так, мы уже и не совсем чужие друг другу становимся.

И, если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, мы избавили сегодня друг друга от серьёзных проблем. Вернее, это я её уже избавил. Я сужу по тому, что сейчас она уже далеко на так напряжена, как до просмотра краденых данных.

А вот ей ещё только предстоит меня осчастливить:

— Сара, — я покатал эти звуки на языке, как бы привыкая к их вкусу, — время-то тикает… Это я к тому, что мне не терпится узнать, как и куда наш фрегат сможет уйти из этой системы… И чем быстрее мы отсюда свалим, тем для нас будет лучше. Я так думаю. — сказав это, я уставился на неё. А она, поганка эдакая, глумливо мне ухмыльнулась.

Я уже приготовился было выслушать очередную тираду о том, что я бестолков и вообще…

Но она, видимо сделав над собой усилие, отказалась от возможности ещё немного поглумиться надо мной и таки перешла к делу:

— Начнём с конца, — уверенно объявила она, извлекая на свет небольшой планшет, на экране которого мерцала карта Содружества и прилегающих систем.

— То есть? — несколько растерянно переспросил я.

— Я хочу начать наш краткий инструктаж с того, что ознакомлю тебя с тем расчудесным местом, где я предлагаю тебе на время затаиться. Ну, — тут она посмотрела на меня, — пока «Звёздная Динамика» чутка не успокоится.

— А они что, могут и успокоиться? — вопрос прозвучал скептически. Я не верил в то, что «Звёздная Динамика» когда-либо нас простит за это дерзкое кибер ограбление.

— Нет, конечно, — Коломбина понимающе улыбнулась, — ваши имена теперь в их чёрных списках. И исключат их оттуда только в случае, если будут представлены доказательства вашей гибели. Но первые несколько месяцев они будут искать вас особо интенсивно. Наверняка объявят за вас награду…

— Ага, — вздохнул я, — и все охотники за головами, что есть в этом секторе, дружно ломанутся наши буйны головы добывать.

— Да, не без этого, — Сара опять улыбнулась, — но встреч с этими суровыми парнями вам никак не избежать.

— То есть совсем никак? — где-то в глубине моей души ещё теплился огонёк наивной надежды на то, что всё образуется…

— Никак, — уверенно отрезала Коломбина. — и я даже больше скажу… — то, каким тоном она это сказала, мне совсем не понравилось. Но ещё больше мне не понравились те слова, которые она произнесла потом:

— Вам придётся коротать эти месяцы там, — тут она пристально на меня посмотрела, да так, что мне вообще не по себе стало, — где они и им подобные свили себе гнездо.

— И что же это за местечко такое укромное? — от её ответа я ничего хорошего не ждал. Я уже понял, что из этой системы мы уйдём в гораздо более стрёмное место… Хотя, с другой стороны, от скуки страдать не будем. Это точно.

— Ваш путь лежит в систему… — она посмотрела на планшет, потом капризно сморщила носик и продолжила, — не буду зачитывать эту вереницу знаков и цифр, скажу лишь, что в кругах тех, кто причисляет себя к джентльменам удачи, эту систему зовут Латоти.

— Никогда не слышал, — честно сказал я.

— Ну, — Сара бросила взгляд на хронометр, — времени у нас есть ещё немного, я тебе расскажу. Хотя бы для того, чтобы ты ясно себе представлял, куда попадёшь…

— Я весь внимание, — услышав это, Сара улыбнулась уже знакомой мне акульей улыбкой. Видимо, то, что она сейчас собирается мне поведать, обрадовать меня никоим образом не должно.

— Ну, тогда слушай…

И она начала рассказывать.

И чем больше я узнавал о том, где именно мне предстоит провести ближайший отрезок своей жизни, тем больше меня обуревали сомнения.

Я просто начал серьёзно сомневаться в том, что нам кровь из носу надо уходить из той системы, где мы сейчас находимся. Степень опасности для нас что тут, что там, была примерно одинаковой. То есть очень высокой.

Сейчас мы находились в системе, которая по шкале безопасности относилась к областям пространства «мид-сек1». То есть вероятность подвергнуться агрессии была примерно пятьдесят процентов. И можно было бы тут и жить — не тужить. Но вот незадача — у нас разногласия со «Звёздной Динамикой» образовались…

Так что да, отсюда следовало уходить и как можно быстрее.

И Коломбина предлагала нам уходить в систему с уровнем безопасности даже не лоу-сек, а нуль-сек то есть в нули. А в нулях нет никакой правовой системы, кроме права сильного.

В этой системе, которую называли Латоти, располагалась большая пиратская база. Правильнее было бы сказать что вся система из себя представляла одну огромную пиратскую базу.

Девяносто процентов населения системы Латоти, однако, кучковалось вокруг третьей планеты, которая вращалась вокруг угасающего красного карлика.

На этой планете располагалась и администрация этого пиратского анклава. Возглавлял всё Совет Капитанов.

Следует отметить, что какая-то видимость порядка в пределах низкой планетарной орбиты всё-таки была. Тут Совет Капитанов следил за тем, что бы требования Правил Анклава всё-таки худо-бедно, а выполнялись. Сами Правила были весьма причудливы, конечно… Но это всё-таки были какие-никакие, а правила.

Описание того, каким именно правилам и в каких жизненных случаях стоило следовать, Коломбина мне любезно передала вместе со всей инфой, касавшейся этой системы…

— Ну как тебе этот вариант? — вопрос Коломбины прозвучал, как откровенная издёвка.

— Хочется отметить, — пробормотал я, потерянно крутя в руках планшет со всеми данными об этой системе, — что я надеялся на то, что всё это будет выглядеть не столь экстремально…

— Ну, приняв решение бежать со станции вы, так или иначе, но поставили себя вне имперских законов, — тут Коломбина была права, и это бесило больше всего. — так что теперь для вас подходят только такие варианты.

— И долго нам придётся скрываться в тёмных углах галактики? — нет, у меня конечно был план.

Но ситуация, в которой мы сейчас оказались, была свидетельством того, что все мои планы нуждаются в серьёзной доработке.

— А это уже от вас зависит. — Сара вдруг впилась в меня взглядом. — потенциал у вас есть, иначе ничего бы у вас на «Канцлере» не получилось. Да и уйти бы вы оттуда не смогли. А вы таки ушли, да ещё и на фрегате… Но, иметь потенциал — этого мало. Потенциал надо ещё и реализовать.

— И что ты посоветуешь? — она была гораздо опытнее нас, и вовсе не глупа. А потому ответа на этот вопрос я ждал с большим интересом.

— Набираться опыта, знаний о том, как устроена галактика… И ты знаешь, учитывая историю наших отношений, я наверное, дам вашей компании шанс…

— И в чём это будет выражаться? — вскинулся я, — о каком шансе идёт речь?

— Ты не дал мне договорить, — Сара улыбнулась, встречаясь, при этом взглядами со своей подругой, — да, шанс я тебе дам. Но прежде вы все должны будете доказать, что достойны этого шанса.

— И что ещё за испытание ты предлагаешь нам пройти? — усмешка у меня вышла довольно кислой, хотя она передала моё настроение совершенно точно.

— Ничего сверх того, что вам и так предстоит, — звучало это успокаивающе, но хотелось подробностей.

— А именно? — да, я хотел ознакомиться с деталями.

— Всё просто. Сейчас вы направитесь в систему Латоти. Во-первых — вам надо туда добраться. Всё сложности, которые могут подстерегать вас в дороге описаны в одном из файлов. — она кивнула на планшет, который я до сих пор держал в руках.

— А во-вторых? — то, что Коломбина сказала о дорожных трудностях застало меня врасплох — об этом я даже и не думал.

— А во-вторых вам нужно будет выжить там в течение… — тут она прервалась, видимо, что-то прикидывая, — в течение хотя бы пары месяцев…

— Понятно, — понятно мне было, разумеется, только то, что надо будет выжить. А вот что для этого надо делать и чего лучше не делать, для того, чтобы выжить, я не знал. Но тут Коломбина пришла мне на выручку:

— Всю инфу, знание которой поможет вам устроиться в системе Латоти я тоже разместила в одном из файлов, — она снова кивнула на переданный мне ранее планшет. — но выжить… — тут она опять задумалась. — просто выжить будет мало.

— Что ещё? — мрачно спросил я.

— Вам надо будет найти себе место для базы, — она хмыкнула и критически меня оглядела, — и не только найти это место, но и обустроить его. Хотя бы в той степени, чтобы вы, сидя там могли бы выдержать осаду, которую будет вести не особенно крупная банда.

— А это зачем? — удивился я, — тебе нужна база?

— У меня есть база, — Сара опять переглянулась со своей подругой, — и даже не одна. А вот у вас — нету. И ты уж мне поверь, выжить, не имея собственного логова, куда можно забиться, и переждать трудные времена, вам будет на порядок сложнее…

— Согласен, — ну, тут, действительно, спорить смысла не имело, — Да, требования испытания, что нам предстоит пройти, я понял. И понял хорошо. А теперь, если ты не возражаешь, я хотел бы узнать хоть немного о том шансе, что ты хочешь нам предоставить.

— Какой ты любопытный, однако, — хихикнула кошечка, с интересом слушавшая нашу беседу.

— Ну, уж какой есть, — буркнул я, будучи уже полностью погружённым в невесёлые мысли о том, как мы отсюда будем сваливать.

— Шанс… — протянула Коломбина с улыбкой, — если вы выживите, создадите себе базу в течение обозначенных мною сроков, то я смогу предложить вам участие в моих операциях.

— А что это нам даст? — я с некоторым скептицизмом посмотрел на довольную Коломбину.

— Давай немного объясню. — она поёрзала в кресле и поднесла к губам банку энергетика. — У меня уже есть имя в некоторых кругах. У меня уже есть несколько постоянных заказчиков. Хороших заказчиков, платёжеспособных и в меру капризных. А это стабильный доход. И не маленький. — покосившись на меня, она добавила, — и ты уж мне поверь, далеко не каждый свободный художник может похвастаться подобным.

— Свободный художник? — усмехнулся я, — это как?

— Это ступень, миновав которую ты станешь джентльменом удачи, — Сара вернула мне мою усмешку, — Что касается меня, то я уже долгое время балансирую на этом уровне, хотя и люди, и обстоятельства частенько толкали меня на то, чтобы стать пиратом.

— А почему ты пиратом не стала?

— Повезло, — улыбнулась девушка, — просто, если ты пират, то дороги назад уже нет, и жизнь пирата становится твоей жизнью. Очень недолгой жизнью.

— Я понял. — я действительно всё понял. У меня теперь была вся инфа, которая нужна для того, чтобы приступить к этому труднейшему квесту.

Понимая, что более нет смысла тут высиживать, я поднялся из кресла, крепко вцепившись в планшет, что передала мне Сара.

— Я смотрю, ты к приключениям готов. — Коломбина улыбнулась, тоже поднимаясь на ноги, — тогда позволь, я провожу тебя до шлюза — вашей команде пора отправляться в путь.

1 Middle security (англ) — средний уровень безопасности.