Звездная Кровь. Мастер

Глава 8

Искандар хорошо отдохнул, наслаждаясь уютом и безопасностью Домена. Запас Звездной Крови вновь вышел на максимум, а Буревестник — снова готов к бою. Активировав доспехи и Руну-Домен, он перенесся обратно в Единство. Перед возвращением со встречи он отлетел от Древа на приличное расстояние, чтобы избежать ловушек сразу после будущего переноса. Прилететь же на место переговоров стоило сильно заранее — проверить и тщательно осмотреть все вокруг, спокойно настроиться и подготовиться. Он тщательно продумал план своих действий, в зависимости от обстоятельств — от одиночной встречи до полноценной засады враждебных Кел. Дальше следовало положиться на свои Руны, Навыки и поддержку Незримого.

Заметив сияющий силуэт малого Игг-Древа, он начал нарезать вокруг него круги на малой высоте. Искандар активировал Истинный Взор и Биосканирование, тщательно проверяя окрестности Древа насчет возможной засады. Скрупулезная проверка показала: все чисто. Никаких следов других Восходящих.

Молодой Игг, очевидно, рос не по дням, а по часам, его корневая структура оказалась неожиданно мощной и содержащей множество Звездной Крови… Впрочем, от создания Творящей этого и следовало ожидать. Искандар задумался, попробовал представить, до каких размеров будет способно вырасти это Древо. С таким темпом, через сотню циклов оно может вырасти в настоящего гиганта…

Он приземлился на землю и приготовился к долгому ожиданию. Заняться было особо нечем, запасов нулевых Рун, не считая одной бронзы, не было. Ядер и Минералов — тоже. От нечего делать он решил выбрать бронзовую награду Наблюдателя. Большая часть Рун подобного ранга была бы ему бесполезна, но от Существ теоретически может быть какой-то толк. Между Степным Тауро, Полярией и Луговым Прыгуном ради любопытства он выбрал средний вариант.

Малая Полярия

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звездной Крови

Содержит малую Полярию, летающее светоносное существо из экосистемы Игг-Древ. Полярия может ударить атаковавшего ее врага электрическим разрядом, перемещаться вслед за воздушными потоками и передавать схематичное изображение местности хозяину Руны.

Время действия: 1 цикл

Время восстановления: 1 малый цикл

В бою малая Полярия — не помощник, но длинный цикл активности и способность к картографии поможет потихоньку скрытно разведать любую местность. На высоте она будет неотличима от своих сородичей, какие, если верить Наблюдателю, появятся по мере роста Игг-Древ. Другие варианты — откровенный мусор, так что он не долго раздумывал над выбором и сразу же отправил ее на разведку.

Искандар погрузился в медитацию. Он тренировал Искусство Медитации — развитая до предела Энергия сама по себе давала 7 звезд в этом серебряном Навыке, но он хотел бы довести его до золота, не тратя Рун. На это нужно будет потратить десятки часов, а сейчас как раз такая ситуация.

Через много часов, так и не достигнув прогресса в развитии Навыка, он ощутил впереди эффект Переноса и открыл глаза — вчерашняя знакомая явилась на встречу. Искандар плавно поднялся с травы и шагнул вперед.

— Да будет ясен твой день, Искандар! Я рада, что ты все-таки решил прийти сегодня.

— Я тоже рад тебя увидеть, Эланор. Пока ждал — успел хорошо помедитировать, так привольно дышится здесь, под ветвями Древа. Как я понимаю, твое желание пригласить меня в ваш Домен осталось в силе?

— Разумеется! Я принесла тебе гостевую Рун-Ключ. Но прежде чем дам ее, поклянись, что ты не продашь и не передашь ее никаким образом никому, кроме меня!

— Понимаю. Хорошо. Я клянусь Единством, что не продам и не передам полученную Руну-Ключ от Домена Творящей никому, кроме того, кто даст мне ее первоначально!

Эланор улыбнулась, и они соединили Скрижали. С легким чувством превосходства он отметил, что его Скрижаль на вид была явно богаче и больше. Руна-Ключ перепорхнула к нему в Скрижаль и сразу же стала объектом пристального изучения.

— Благодарю за доверие, Эланор. Я потрачу буквально пару минут на изучение твоей Руны, а затем мы пойдем в ваш Домен.

— Конечно, не торопись, хоть я и не понимаю, что там можно изучать! Обычная Руна-Ключ, все очевидно.

— Да, все так, но есть нюансы. У Рунных Мастеров свои секреты. — Он хитро улыбнулся и продолжил свое исследование. Серебряный глиф Руны по форме напоминал несколько переплетенных плодоносящих деревьев.

Домен Райские Сады

Руна-Ключ

Качество: серебро

Огромные, пышущие жизнью Сады являются одним из Доменов, созданных Творящей. Надежный дом для ее последователей и приют для множества представителей дикой природы Единства.

Активация: 24 капли Звездной Крови

Время действия: мгновенно, после двух активаций исчезает.

На первый взгляд, все было в порядке, но Рунная Инженерия позволит заглянуть глубже. Он знал умельцев, которые могли бы написать в описании Руны буквально что угодно, хотя параметр двух активаций вселял надежду, что обмана нет. После применения золотого Навыка проекция Руны-Ключа распалась на множество составляющих: он увидел весь процесс, начиная с серебряного Ядра для нулевки и Символа Ключа, выточенного из бруска блестящего металла, и заканчивая применением огромной сияющей Руны Домена, чья владелица некогда создала этот Ключ. Сомнений быть не могло — Руна настоящая и ведет именно туда, куда было заявлено.

— Я закончил с проверкой, можем отправляться в путь.

— Хорошо. Искандар, я не буду просить тебя снять небесный доспех, но помни: в Домене стоит полный запрет на насилие, тебе ничего не угрожает. Если же ты сам атакуешь кого-то, то станешь личным врагом нашего народа… и самой Творящей! Я не угрожаю, а предупреждаю тебя.

— Очень интересно. И как, скажи пожалуйста, технически реализован этот запрет? Неужели Творящая лично придет и покарает агрессивного чужака⁈

— Прошу тебя, не надо шутить на такие темы! Разумеется, Творящая не станет просто так отвлекаться от своих трудов! За наш Домен перед ней отвечает Летиция, кел-леди Небесного ранга. Личная ученица Творящей, она делегировала все повседневные заботы по управлению другим Кел, но в случае угрозы Домену она быстро явится к нам на помощь! И поверь, ты не захочешь столкнуться с ее гневом!

— Прости меня за резкие слова, Эланор. Я всего лишь пытался понять, что может грозить тем, кто захочет напасть на меня внутри Домена. Сам же обещаю вести себя мирно, я заинтересован не во вражде, а в сотрудничестве с твоим Народом.

— Мне хочется верить в твою искренность, Искандар. Вперед! — Скомандовала Эланор. — Ты первый!

Мерцающий пузырь переноса поглотил его и перенес в Домен Творящей. В нос ударил теплый воздух и смесь разнообразных тропических ароматов. Искандар очутился на широкой каменной площадке, окруженной барельефами с изображениями растений животных. На стенах горели золотые знаки Путеводной Звезды. По-видимому, эта площадка выступала некой точкой притяжения всех путешественников, перемещая их в строго установленное место внутри огромного Домена. В двадцати шагах перед ним стояла четверка вооруженных воинов Эррос в знакомой древесной броне.

Слева за плечом в вихре переноса возникла Эланор, и он, не отводя взгляда от воинов, резко спросил ее:

— Что за шутки? Что это за комитет по встрече⁈

— Успокойся, Искандар! — Эланор пошла вперед. — Это мой брат, Эглерон, и его друзья. Они сопроводят нас в подобающее для переговоров место. Ты должен понять, что семья волновалась за меня. В конце концов, тебя тут никто пока что не знает!

Она обняла своего брата, крепко сложенного воина Кел золотого ранга и обернулась. — Давай, идем с нами!

Искандар в очередной раз от души порадовался своей золотой броне: любые правила можно нарушить, а без подобной защиты ему было бы неуютно среди такого количества незнакомых воинов. Изобразив аккуратную улыбку, он вежливо поздоровался с Эглероном, широко расправив огненные крылья доспеха. Брат Эланор производил смешанное впечатление. Высокий и гармонично сложенный, с приятными чертами и открытым честным лицом, он выглядел типичным представителем Эррос, красивым и благородным. Но Искандар успел заметить восхищенные взгляды, бросаемые им и его воинами на летающий доспех. В этих взорах ему почудилась жадность, а потому, несмотря на предупреждение Эланор, он был готов в любой момент вступить в бой.

Перебрасываясь ничего не значащими фразами, они дошли до Рунного круга Переноса и, активировав его, перенеслись ко входу в небольшое поместье, обильно украшенное золотым лиором и экзотическими цветами. Они продолжили путь и вошли в главный зал. Вокруг большого круглого стола стояло множество плетеных кресел. Эглерон взмахом руки отпустил своих воинов, а затем они с Эланор сели на соседние места.

— Сейчас мы подождем моего отца и его друга. Они скоро придут, а пока давайте насладимся нашим любимым вином. — Эланор вызвала знакомый парящий кувшин и изящный сервиз к нему.

У ее брата на языке явно вертелось множество вопросов, но он как-то сдерживал себя и отмалчивался. Поэтому Искандар скрасил себе ожидание вином и беседой с девушкой, расспрашивая об этом удивительном Домене и его обитателях.

Творящая создала его, как одно из безопасных убежищ для своих последователей, в то же время населив Домен множеством редких в Единстве видов животных. В Домене было несколько независимых экосистем: просторные луга соседствовали с густыми джунглями, также имелось огромное озеро и река с каскадом водопадов. Прикинув необходимое для создания экстрамерности такого объема количество ресурсов, Искандар восхищенно присвистнул. Рассказы о том, что Искуснейший щедро делился с Творящей доступом к Источнику Звездной Крови, получили теперь четкую материальную основу. Без такой поддержки создание подобного Домена тянуло бы на величайший Подвиг, а ведь у Творящей он был далеко не один…

Через некоторое время двери распахнулись и в зал вошли двое Кел. Первый был похож на знакомых ему брата и сестру, подвижный и стройный мужчина в самом расцвете сил. А вот другой — седой и мрачный кряжистый воин, белокожий и светловосый, был похоже из Аммос! Оба — на золотом ранге.

— Приветствую тебя, незнакомец, в нашем благословенном Творящей Домене. Меня зовут Эридан Литаль Кел Эррос, я занимаюсь вопросами оперативного управления и являюсь доверенным лицом Небесной кел-леди Летиции Эльнарван. — Заговорил первый мужчина. — Со мной мой друг и помощник Таландар Феаррит, глава общины народа Аммос, проживающей с нами. На своем ранге я уполномочен вести любые дипломатические переговоры, так что мы можем начинать.

— Ваш друг и помощник своим взглядом готов во мне дырку просверлить, хоть я и вижу его впервые. Я не ошибусь, если предположу, что вы узнали сигну моего Дома?

— Не ошибешься! — Бросил в ответ Таландар. Но резкий взгляд Эридана остановил его от дальнейших слов.

— Да, мы знаем твой Дом. Но давай не будем нарушать правил, представься. И я хочу, чтобы вы оба помнили: в нашем Домене насилие под запретом. Если тебе, Искандар, спокойнее стоять здесь в боевых доспехах, я готов это принять. Но не думай, что они помогут тебе, если ты нарушишь наше правило.

— Я помню об этом, Эланор просветила меня. Правила — это хорошо. Меня зовут Искандар Нумерион Кел Геллерс. — Он замялся. — Возможно, я добавлю к этим словам еще кое-что чуть позже. Расскажите, чем, как вам кажется, мы могли бы быть полезны друг другу.

— Мне нравится твой спокойный настрой, — ответил Эридан. — Но прежде ответь нам, что Дом Нумерион ищет в Единстве? Какая судьба привела тебя к нам на порог?

Таландар не сдержался и влез поперек беседы:

— Твой авгур — убийца! Он был среди тех, кто погасил наше Солнце! Клянусь Едиными, весь ваш Дом был бы полезен разве что в виде трупов!

— Любой воин является убийцей, и не тебе судить моего деда! — Разъярился Искандар. — Хранители Вечности взяли энергию Солнца, чтобы разметать несметное полчище Тварей Извне и закрыть Врата за Грань, через которые они нескончаемым потоком шли сюда. Без этого все Единство давным-давно было бы сожрано ими!

— Они сами открыли эти Врата, а потом заплатили чужими жизнями за их закрытие! Вы все — прихвостни Вечности и предатели, исказившие сам смысл Восхождения!

— Грязная ложь!

— ХВАТИТ! — Громовой крик Эридана прокатился по залу. — Говорить здесь будет только тот, кому я разрешу! Кто не согласен — может проваливать сразу! Это понятно?

Тяжело дыша и скрипя зубами, спорщики выразили свое согласие.

— Искандар, я повторю свой вопрос. Что привело твой Дом в Единство? Чего хочет твой авгур? Учти, у меня крепкое золото в Сверхчувствительности, я почувствую любую ложь и недоговорки.

Искандар осознал, что сейчас пришло время ключевого момента всего разговора.

Все встреченные им Эррос вели себя как минимум нейтрально, скорее даже положительно. Войны между Вечностью и Творящей не было. Ее последователям наверняка пригодятся услуги золотого Рунного Мастера, которых в Единстве почти не осталось. Ему самому тоже очень нужны сильные союзники, которые смогут организовать приток ресурсов и помочь с Восхождением. Все эти мысли пронеслись у него в голове, и он решился. Словно бросившись в омут, Искандар начал свою речь.

— Первым делом я хочу сказать, что лично не участвовал в Войне Раскола. Всю войну мы с братом просидели в Вечности, наш авгур запретил нам выходить оттуда. Любые претензии ко мне по поводу этой, без всякого сомнения ужасной Войны, я не принимаю. С таким же успехом их можно будет предъявить любому, кто жил в этом Домене и имеет хотя бы одного воевавшего, пусть даже и дальнего, родственника.

Я пришел в Единство, потому что больше идти мне некуда! Я не знаю, чья злая воля стоит за этим, но по возвращении с войны моего авгура обвинили в предательстве. Он погиб после боя с многочисленным отрядом инквизиторов Вечности. Палач собственными руками убила моего старшего брата! Из всего моего Дома в живых остался я один… И в Вечность мне больше хода нет. Пожалуй, даже Таландару будет сейчас там безопаснее, чем мне!

Эридан и Эглерон сосредоточенно слушали его, а Таландар переминался на кресле, сжимая кулаки. Эланор в ужасе прикрыла рот ладонью, а ее золотые глаза наполнились слезами.

— Я ищу себе место в этом мире. Ищу новых друзей и союзников, с кем можно было бы жить в мире и согласии. Ищу тех, кто поможет мне в Восхождении и даст мудрый совет.

Я — золотой Рунный Мастер, владею многими секретами своего Дома, что изготавливал Руны, не уступающие работам лучших учеников Искуснейшего. И я готов предложить вам свои услуги.

Эридан выпрямился и одарил его долгим пронизывающим взглядом.

— Благодарю тебя за искренность, Искандар Нумерион. На твою долю выпали тяжелые испытания, я понимаю это. Не скрою, высокоранговых Рунных Мастеров у нас почти нет, а потому твое предложение очень привлекательно. Но и без этого я чувствую в тебе гордость, честь и отвагу настоящего наследника благородного Дома! Райские Сады всегда принимали желающих стать членами нашей общины Кел, и ты можешь стать одним из нас, пусть не по крови, а по духу. Я вижу, ты уже нашел общий язык с моими детьми. — Он с улыбкой посмотрел на Эланор. — И верю, что найдешь еще много друзей и товарищей среди Эррос и Аммос, живущих в нашем Домене. — А следующий, уже далеко не такой ласковый взгляд, предназначался Таландару. Ты готов принести нужные Клятвы?

— Да, готов.

Они подошли друг к другу и сомкнули Скрижали. Искандар внимательно пробежал глазами по тексту, возникшему в его Атласе, и после утвердительного кивка они с Эриданом по очереди произнесли нужные слова. В Атласе отпечаталась новая Клятва:

Клятва

Искандар Нумерион (Признанный равным, Народ Кел Геллерс) вступает в сообщество Кел, живущих в Райских Садах и клянется не причинять прямо или косвенно, действием или бездействием, вред Домену и всем его обитателям. Он обязуется оказывать посильную помощь всем членам сообщества и с оружием в руках защищать Домен и его жителей в случае любой внешней угрозы.

Эридан Литаль (Лидер, Народ Кел Эррос) принимает Искандара Нумерион в сообщество Кел, живущих в Райских Садах и клянется защищать его внутри Домена от любых внешних угроз, оказывать посильную помощь в развитии, а случае споров и конфликтов с другими членами сообщества судить справедливо и беспристрастно.

Награда: нет

Наказание: Позор

Наказание: потеря Титула

Наказание: статус личного врага Творящей

— Добро пожаловать в наши ряды! — Эридан хотел было хлопнуть его по плечу, но вовремя одернул себя и ограничился раскинутыми в стороны руками. — Теперь ты полноправный член нашего сообщества. Я рад, что в огромном Единстве ты нашел нас!

— Благодарю тебя, Эридан. Твоя мудрость и хладнокровие позволили нам завершить эту встречу на радостной ноте!

Таландар медленно подошел к ним. На его мраморно-белом лице еще были видны следы недавнего гнева, но он сумел взять себя под контроль.

— Раз таково решение Эридана, мне остается лишь принять его. Твоя история оказалась интересной и наполненной драматизмом, но меня интересует лишь одно:

— Ты намерен отомстить Вечности за убийство своих родных⁈

Искандар внимательно посмотрел на настырного Аммос. Сейчас он ходил по тонкому льду: отказываться от мести выглядело бы трусостью, да он этого и не хотел. С другой стороны, местные Эррос явно не оценят, если отряд инквизиторов заявится к ним на порог. Следовало тщательно взвесить свой ответ.

— Да, я хотел бы отомстить Палачу и ее подручным. И другим своим врагам, которые могут быть причастны к трагедии моего Дома. Но не всей Вечности! А еще я не хочу привести войну на порог своих новых друзей. И эти два желания нужно сбалансировать. Безусловно, если где-нибудь в Единстве я наткнусь на отряд инквизиторов Вечности, то попытаюсь убить их, если на то будут хорошие шансы! Можешь сам посчитать вероятность подобного исхода.

— Иными словами, ты будешь трусливо отсиживаться в тылу.

— Если ты желаешь назвать так разумный план, то да. Любой желающий может прямо сейчас отправиться к главному Храму Вечности и бросить ей вызов. Плохой способ самоубийства, если спросите мое мнение. — Искандар окинул взглядом троицу Эррос. — В таком поступке не будет ни доблести, ни чести — только глупость и безумие! Если кто-то действительно хочет иметь реальные шансы на месть, ему нужно составить план на сотни циклов вперед, а затем придерживаться его.

— И в чем же заключается твой гениальный план⁈ — Саркастически спросил Таландар.

— Уважаемые Эррос, нам с Таландаром явно есть что обсудить. Не нарушаем ли мы какие-то ваши планы, есть ли у вас время выслушать меня по этому вопросу?

Эридан сел обратно в кресло и ответил:

— Признаться, мне будет чрезвычайно интересно послушать подобный план, если он у тебя действительно есть. Эглерон явно не откажется. — Он кивнул сыну. — А уж Эланор самой решать. — Захочет она слушать брюзжание воинов или нет!

Девушка лишь мило улыбнулась и закинула ногу на ногу. — Конечно, я посижу с вами, отец.

— Вечность сильна, но Искуснейший мертв, я почувствовал это больше недели назад, и не я один! Это коснулось многих Аммос. Они больше не непобедимы! — Таландар опять встрял в разговор.

Искандар искренне рассмеялся. Старый воин явно не ожидал такой реакции, и даже немного смутился.

— Раз уж у нас в достатке времени, позвольте мне преподать вам небольшой урок истории. Начнем с того, что Искуснейший вступил в бой лишь однажды, когда войско Забытого вторглось в пределы Вечности. Это к вопросу о том, кто развязал Войну Раскола. — Он кивнул Таландару. — Трудно сказать, какое безумие поразило Забытого, что он решил, будто способен победить Искуснейшего на его же поле, но он сильно пожалел об этом решении, заплатив за него жизнями своих людей…

Я смеялся не из-за того, что недооцениваю Искуснейшего. О нет, он был чрезвычайно сильным Единым с неисчерпаемыми ресурсами Звездной Крови! Да, многие ставят на первое место его ум, мудрость и знания, но мой авгур, бывший личным учеником Искуснейшего, обоснованно считал, что главная его характеристика — это невероятное могущество, даруемое Источником Звездной Крови. В Вечности, собственном рукотворном мире, он и вовсе был непобедим, не уверен, что даже сам Защитник смог бы его там одолеть!

Я смеялся из-за того, что Таландар наивно решил, будто таинственная смерть Искуснейшего сделала Вечность уязвимой для атаки. Хранители крепко держат Ключи Вечности, а ее золотое воинство разгромило все силы, собранные Забытым. Во всем Единстве разве что Орден Истинных мог бы им сейчас противостоять, но они несут неусыпную стражу в Бреши.

— Я не согласен! — Опять прервал его Таландар. — С твоими словами о начале Войны. Воины Вечности атаковали из своих аванпостов по всему Единству. Тогда Забытый собрал войско и сжег большую часть их Храмов.

— А мне говорили обратное: что сначала вы уничтожили Храмы и вторглись в Вечность, а уже потом наши собрали войско для похода в Единство. Истину мы никогда не узнаем. Несомненно лишь одно: у Того-кто-Забыт были мотивы к началу войны, у Вечности же их не было, ни одного!

— Объясни подробнее. — Недоверчиво нахмурился Таландар. Внимательно слушающие Эррос также поддержали его нестройным гулом голосом. Война обошла их стороной, но ранее они имели дело только с представителями одной стороны, и теперь им было интересно услышать альтернативное мнение.

— Хорошо. Войну начинает тот, кого не устраивает текущее положение вещей. Вы согласны?

— Звучит разумно. — Ответил Эридан.

— Потому что так оно и есть! Если тебя все устраивает, чего ради лезть в бой? А Вечность перед Войной Раскола все устраивало. Они были на пике своего могущества. Искуснейший создал место, где любой Кел может жить вечно! Отражение Золотого Города не уступало его оригиналу в Единстве. Я видел оба — и могу сравнивать. В Вечности Кел стали настоящими хозяевами мира с невиданной свободой самовыражения и отсутствием страха смерти. Каждый большой цикл все новые и новые Дома и обычные Кел переселялись туда. Многие старые и могущественные главы Домов, не сумевшие разгадать загадку Истинных и не желающие умирать, уходили в Вечность, а за ними уходили их родственники и партнеры. Обратно в Единство возвращались единицы, да и то ненадолго. Это была дорога с односторонним движением!

Последователи Творящей и Забытого, разумеется, даже не думали покидать Единство. Но когда целый Народ постепенно уходит в Вечность, финал становится неизбежен. Не случись войны, рано или поздно большая часть Кел все равно переселилась бы туда!

Я верю, что Забытый понял это. А еще он понял, что со временем на его стороне останутся только весьма немногочисленные Истинные. Ведь все другие Кел либо умрут, либо уйдут в Вечность!

Он мог бы принять это как факт, поменять что-то, наделить кого-то Кровью Истока, дав своим последователям новую надежду… А может, и вовсе сосредоточить свои усилия на Младших Народах⁈ Кто знает…вариантов было много.

Но амбиции и гордыня Забытого толкнули его на войну! Он сочинил байку об искажении замысла Восхождения и нарушения Вечностью естественного порядка вещей. То, что в отсутствие Вечности за целых два оборота галактики все равно не появилось ни одного нового Единого, его, конечно, ничуть не смутило…

Тот-кто-Забыт решил закрыть все дороги, ведущие из Единства в Вечность и разрушить ее Храмы, остановить таким образом наше великое переселение. Он захотел отнять у Народа Кел свободу выбора, посадить нас на цепь! Неудивительно, что никто из Единых не поддержал его…

Да что я вообще говорю? Вы все прекрасно знаете, что для Единых почти невозможно отойти от своей сути! Творящая не хочет убивать, Искуснейший ненавидел разрушения, а Защитник видит своей миссией защиту Единства от внешних врагов….

Против Забытого сражались не только Искуснейший с Вечностью. Седьмая из Единых, Та-что-Закон, отдала свою жизнь в бою против Забытого, чтобы остановить его! Как вы думаете, смогла бы она пойти против того, кто не нарушил никаких законов⁈ Клевреты Забытого обожали рассказывать о том, что Вечность нарушает какие-то законы Единства и Восхождения, но Та-что-Закон была не на их стороне, потому что это они сами попрали все законы Кел и Единых!

Искандар глубоко вздохнул, успокоился и продолжил говорить уже спокойным голосом.

— Что случилось дальше, вы и сами прекрасно знаете. Любой волен упорствовать в своих заблуждениях, я же предпочитаю вести четкую линию логических рассуждений и всегда выберу горькую правду вместо сладкой лжи.

— Удивительная история. — С уважением в голосе сказал Эридан. — Твои слова остры и точны, а логика ясна и понятна. Я даже не задумывался, что причины ужасной Войны Раскола могут быть столь просты и банальны. Быть может, ты и не знаешь всех подробностей, но цепочка твоих рассуждений выглядит безупречно. Я и сам умелый оратор, а потому умею ценить красоту нужных слов. Посмотри сам, даже наш друг из Аммос, кажется, глубоко задумался!

— Наше знакомство началось с угроз, но среди Аммос никогда не было дураков! Таландар и сам легко может проверить все мои выкладки. К тому же, я уверен, что он даже не был в рядах особых почитателей Забытого…

Ты больше похож на какого-нибудь капитана Стражи Золотого Города, чем на фанатика. — Он продолжил, лично обратившись к седому воину. — Война вовлекла в себя многих изначально непричастных Кел. Очевидно, что, когда войско Вечности спустилось в Единство и нанесло удар по главной базе Домов, стоящих на стороне Забытого, у тебя не было никаких шансов уклониться от войны… Мне жаль.

Таландар в ответ лишь угрюмо молчал, но было видно, что слова Искандара глубоко задели его, заставили задуматься.

— Но мы отвлеклись от моего гениального плана мести Вечности. Он звучит очень просто: я хочу собрать отряд как минимум из 7–8 Восходящих, поднявшихся до Неба, да и сам планирую вырасти до этого ранга. Располагая такими силами, мы сможем даже малой их частью регулярно наносить быстрые и тяжелые удары по инфраструктуре Вечности, расположенной в Единстве. Важно показывать при этом нашу относительную слабость: на каждый объект будут нападать один из Небесных и группа поддержки золотого ранга. Никаких флагов, никаких лозунгов. Быстрая атака и столь же быстрое отступление!

Вечность будет вынуждена отреагировать, но из-за небольшой группы Восходящих собирать все Небесное войско никто не станет. Они пошлют разбираться с нами тех, кто лучше всего умеет не только воевать, а скорее выслеживать и добывать информацию. Палач отправит на дело отряды своих инквизиторов и, быть может, явится сама. И вот тогда мы ударим единым кулаком и попробуем ее убить!

Улыбающийся теперь Таландар вскочил со своего кресла.

— Клянусь Единством, ты далеко не так плох, как я думал, Искандар! И пусть мне пришлись не по душе твои мысли про Войну, я не стану отрицать их разумность и твой интеллект. Мне нравится твой план, но в нем есть одно, единственное слабое место!

У нас нет ни одного Небесного, не говоря уже о 7–8! Я — сильнейший из Аммос этого Домена, даже не знаю, смогу ли когда-нибудь дорасти до Неба. Ты тоже сейчас слабое золото. Среди последователей Творящей есть Небесные, но им нет дела до нашей мести! С таким же успехом твой план мог бы включать в себя поиск 70–80 Небесных! Нет никакой разницы: 7 или 70 звучит одинаково невозможно!

— Я назвал такую цифру, потому что она оптимальна для решающей атаки. Если Палач придет с войском, нам потребуются многие десятки Небесных, если же одна со своим отрядом — хватит и 7! К тому же, я никак не смогу достойно вооружить целое войско, а вот с небольшим отрядом можно кое-что придумать. Ты же понимаешь, почему вы проиграли войну⁈

— Не играй со мной словами, Искандар, говори прямо! — Зарычал в ответ Таландар.

— Как пожелаешь. Если вынести за скобки битву Единых, я уверен, что Кел Единства проиграли войну Вечности из-за недостатка высококачественного оружия. Кто оставался в Единстве⁈ — Задал он вопрос всем слушателям. — Много Домов Эррос и отдельные последователи Забытого из Аммос.

В чем хороши Эррос? — Во множестве занятий! Вы — прекрасные творцы жизни, талантливые артисты и администраторы. Воины вашего Народа тоже славятся своими умениями и навыками. Но те, кто может создавать оружие и доспехи высоких рангов, Рунные Мастера и ученики Искуснейшего — все до единого ушли в Вечность вслед за своим учителем и покровителем! Практически ни один из благородных Домов Аммос, специализирующихся на Рунном Искусстве, не остался в Единстве. Дом Нумерион стоял выше многих из них, так что я знаю, о чем говорю!

Безусловно, у лучших воинов Эррос, не говоря уже об Истинных Забытого, были очень сильные Руны, доспехи и оружие. Однако, что касается остальных, ситуация была куда печальней. Вернувшиеся с войны ветераны рассказали мне об этом. Даже здесь я заметил удивление и восхищение в ваших глазах, когда вы впервые увидели моего Буревестника! В Вечности же такая броня не считается диковинкой. Там это — всего лишь очень дорогое и качественное оружие, доступное многим кел-лордам.

Лучшие воины Единства ни в чем не уступали лучшим воинам Вечности. Возможно, они даже были сильнее… Но война — это не серия поединков!

Основная часть войска Вечности намного превосходила по оснащению своих противников. Я лично был там, в день, когда Хранители распечатали свои сокровищницы и распахнули широкие ворота Арсенала! Полководец лично выдавал превосходные боевые Предметы всем, кто был готов идти за ним на войну. Любой золотой Восходящий сразу мог получить в свою Скрижаль Небесного Ястреба! Под Клятву, разумеется, и с особыми условиями возврата, но подобные комплекты Рун чрезвычайно повышали боеспособность и выживаемость даже тех, кто никогда не был настоящим воином… Ты помнишь, Таландар, на что способен даже десяток Ястребов? А сотня? Пятьсот? Сумели бы твои воины выстоять, имея такие же Руны⁈ Вот и ответ на твой вопрос.

Я владею многими секретами Рунного Искусства. И смогу со временем вооружить по высшему слову целый отряд. Но армию — мне не потянуть. А главное — ее не потянуть и самому Единству!

Большинство из народа Кел навсегда ушли в Вечность. Кроме нейтральных последователей Защитника и Творящей, в Единстве остались только небольшие группы выживших ветеранов и беженцев, а также случайные одиночки вроде меня. Нас слишком мало, чтобы создать армию, способную противостоять военной машине Вечности…

Отсюда и идут все мои выкладки. Что же касается достижения Небесного ранга — как говорил мой авгур, дорогу осилит идущий. Это будет тяжелое испытание, оно может занять сотни циклов, но рано или поздно при должных усилиях мы сможем достигнуть цели! Я всем сердцем верю в это, ведь иначе не стоило бы и жить…

Выдохшись после столь продолжительной речи, забравшей все его силы, Искандар отошел к витражному окну и оперся руками о деревянный подоконник. Он слышал, как заговорили его собеседники, увлеченно обсуждая услышанное. Звонкий голос Эланор, такой же — у ее брата, и более низкие, глубокие тона в речи старших Восходящих. Закрыв глаза, он чувствовал, как напряжение постепенно покидает тело. Сложные переговоры, когда в любую секунду мог начаться смертельный бой, наконец окончены. Он нашел новых союзников и запасную базу. Все будет хорошо… наверное.

По прошествии нескольких минут шум голосов стих.

— Искандар!

— Да? — Он развернулся лицом к залу и посмотрел прямо в глаза подошедшему близко Таландару.

— Ты очень молод, но, похоже, унаследовал немало мудрости Незримого. У тебя чистый разум и свежий взгляд на многие ранее казавшиеся очевидными вещи. Я — простой воин, а не мудрец или стратег. Но я чувствую, что вместе мы хорошо дополним сильные качества друг друга. Если ты говорил искренне — прими и мою руку дружбы и сотрудничества! Вместе мы сокрушим наших врагов!

Искандар крепко пожал протянутую суровым воином руку.

— Благодарю тебя за прямоту и честность, Таландар. Уверен, у нас все получится!

Седой воин ухмыльнулся и, не отпуская, усилил нажим, крепко сдавливая его руку в своей латной перчатке. Искандар попробовал ответить тем же, но броня Буревестника плохо была заточена на подобные взаимодействия. Она сохранила его кисть невредимой, но увеличить мощь сжатия выше определенного предела тоже не могла. Золотое Тело против золотой же брони — борьба шла на равных!

— Лукавство тебе не идет, ты далеко не простой воин, мой новый друг! — Широко улыбнувшись, крикнул он в лицо Таландару.

— А твоя броня чертовски хороша, мой новый друг! — В том же стиле ответил собеседник. — Надеюсь, ты сделаешь мне такую же!

Они расцепили предплечья и коротко обнялись, похлопав друг друга по спине. Разомкнув объятия, оба Кел вернулись к столу, где их ждали Эррос.

— Мы с Эглероном не собираемся пока что воевать с Вечностью, но с удовольствием присоединились бы к вам на охоте! — промолвила Эланор. — На дороге к Небу вам пригодятся прекрасный охотник и целительница.

— Если ваш отец не будет против — присоединяйтесь, — ответил Таландар. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил:

— Отлично, теперь, если вы заметили, Аммос, Эррос и Геллерс вновь объединились, я считаю — это хороший знак!

Вместе мы сметем любые преграды и будем идти только вперед!

Все Кел поддержали его боевой клич. И в самом деле, невероятным образом здесь объединились представители аж трех ветвей некогда единого Народа! Такое не может быть простым совпадением, а значит — им будет сопутствовать успех! Оживленно переговариваясь, все присутствующие покинули зал.