Звездная Кровь. Мастер

Глава 16

— Руны, выданные в награду Наблюдателем — это своеобразная игра со множеством параметров, ставкой в которой выступает удачный или не очень выбор нужной Руны из тысяч возможных комбинаций, хранящихся в его Сокровищнице, — степенно начал свой рассказ Таландар. — Задание Наблюдателя, время и место его выполнения, доминирующая стихия, тип местности, враг, способ победы и даже количество участников — все это влияет на финальную подборку Рун! С точностью вычислить, что тебе предложат, абсолютно невозможно, но, тщательно изучив ситуацию, опытный Восходящий сумеет приблизительно представить, чего ему стоит ждать.

— Я люблю головоломки, особенно с достойными призами за решение. Давай тогда пройдемся по всем упомянутым тобой факторам, — задумчиво ответил Искандар.

— Задание было на уничтожение ставшего опасным для всего горного биома хищника. Мы нашли его логово, а он — нас. Охотников было много, но решающий удар ты нанес в одиночку. У нас тут горный регион, однако этот альфа-хищник не имеет никакого отношения к крылатым. Редкое сочетание. Прошу, расскажи подробнее, как и чем ты убил арктурсуса? Это действительно важно для Наблюдателя.

— Сначала сковал его движения, а после ударил мощной золотой Руной. Она разорвала его на куски, сожгла, обратила в пепел. После нашего боя в пещере не хотелось давать ему никаких шансов.

— Действительно сильное золото! Очень хорошо. Тогда у нас есть дальний бой, горы и подземелья, твой Домен, Огонь, победа через превосходящую силу Рун, поиск и уничтожение цели. Исходя из всего этого и делай выбор. Подумай, что может дать Наблюдатель согласно таким вводным данным. А еще помни: хоть его Сокровищница и невероятно велика, ее золотой раздел все же имеет свои пределы. Одно могу сказать точно: шансов получить усиленные Свойства, типа Повышения или Слияния тут мало. Руна Звезд — может быть, но ради нее одной я не стал бы так рисковать. Все-таки Свойства, в отличии от всего остального, Наблюдатель продает и так.

— Благодарю тебя за столь подробный и мудрый совет, Таландар! Разделяю твое мнение по поводу Рун-Свойств, тратить на них Награду явно не стоит. Золотые Умения и Навыки для меня по большей части еще долго будут бесполезны, их тоже отбросим. В будущем, на развитых золотых Атрибутах — да, но не сейчас. Портал или Домен, а по сути — Ключ, могут быть очень интересны — и не менее опасны! Я был бы рад сходить в такое место с крепко спаянной командой сильных золотых Кел — но прошедший бой ясно показал, что мы до такого звания пока что крупно не дотягиваем… Слишком опасно, сначала нужно стать крепким золотом и лишь потом замахиваться на Порталы и Домены этого ранга! Сага — это даже не смешно, оставлю такие игры для Кел небесных рангов.

Рассуждая о выборе награды, Искандар расхаживал по каменной площадке, периодически бросая взгляды на одобрительно кивающего Таландара и внимательно слушающих его Эррос.

— По сути, у меня только три варианта: Предмет, Заклинание или Существо.

Я — Рунный Мастер. Это — мое призвание, мой путь, стезя моего Дома! Имея золотой ранг в искусстве создания Артефактов, было бы странно полагаться на удачу и выбирать Предмет из закромов Наблюдателя…

Я и сам смогу сделать золотые Предметы, что будут лучше и сильнее любых наградных! Да, для этого понадобятся ресурсы соответствующего ранга, но зато я точно буду знать конечный результат и разовью свои Навыки. Наблюдатель никогда не выдаст в награду летающий артефакт-доспех, подобный моему, а вот я смогу создать такой — однажды…

— Хорошо, что ты напомнил. Давно жду от тебя такой доспех. Но я не жадный, элитной брони мне пока не надо — хватит и аналога Небесного Ястреба! — прервал его речь нехитрой шуткой Таландар.

— Всему свое время, мой скромный друг. Золотая броня стоит дорого, цены на нее стартуют от тысячи Звездных Монет, и это не считая дополнительных условий. Когда-нибудь я обязательно смогу выковать подобные шедевры, так что можешь начинать копить Монеты прямо сейчас!

Отвлекшись на дружескую перепалку, Искандар вернулся к основной теме.

— Заклинание — почти всегда лучший выбор для мудрых Кел! Заклинание позволяет прыгнуть выше головы, использовать заемную силу, намного превышающую твою собственную. Любой Кел может использовать любое Заклинание, пусть даже небесного ранга, лишь бы хватило Звездной Крови… Как по мне, Заклинания — это вообще лучшие Руны из возможных, они превосходят и Умения, и Навыки, если не брать в расчет девять великих. Но в дело опять вступает рулетка Наблюдателя!

Есть множество Заклинаний, что никак не помогут мне в бою. В прошлом я не раз получал его награды меньших рангов, там часто попадаются очень ситуативные варианты, иногда попросту бесполезные. Например, Полет или Землетрясение — Руны золотого ранга, но мне они не нужны! Подобные нашему задания для Наблюдателя являются обычным делом, рутиной, а потому не могут слишком щедро вознаграждаться.

Жесткий свет, иллиумовая либо зирдиновая защита, хрономанипуляции или пространственные разрушители — Наблюдатель не даст вершину боевого золота, а остальное не так уж интересно. Опять-таки, я и сам в свое время попробую создать кое-что из упомянутого списка. Пока что золотое Существо выглядит наиболее привлекательно. Единство порождает множество сильных монстров, какой-то из них будет хорошо смотреться в моей Скрижали!

Ледяной ветер, что вечно дул на такой высоте, казалось, усилился еще больше, и даже мощные голоса Кел начинали тонуть в нем. Перекрикивать бурю никто не захотел и по молчаливому уговору все Восходящие переместились обратно ко входу в пещеру. Так неприветливо встретивший их несколько часов назад темный тоннель, едва озаряемый вызванными рунами освещения, сейчас показался уютным убежищем от снега и холодного ветра.

— Один такой монстр недавно задал нам жару, — присоединился к беседе Эглерон. — Бывший владелец этого места. Но сомневаюсь, что тебе дадут в награду его сородича!

— Наблюдатель предлагает на выбор Существ, умеющих разное — искать, разведывать, нести, везти, служить, охранять, работать или сражаться, — добавила Эланор, — и все же, хотя бы одно чисто боевое Существо после такого задания должно быть обязательно! Разум говорит мне, что это мудрый выбор.

Согласно кивнув, Искандар приступил к делу. Открыв окно дополненной реальности, он выбрал вариант с Руной-Существом. Остальные Кел увидели, как его глаза за несколько секунд изучающе пробежали по строкам невидимого послания, а затем рунный мастер недовольно нахмурился, усмехнулся, упрямо покачал головой.

— Хитрый Наблюдатель как будто подслушал весь наш разговор. Мои опасения были не напрасны, узрите же, что он предложил мне в награду! — Искандар громко прочитал им ассортимент Рун, предлагаемых ему альфа-разумом:

Златорунный Козерог

Свора Баргестов

Древний Камнеед

Первый был сильным, быстрым и стойким обитателем гор. Способный нести всадника-Восходящего и легко бегать по самым крутым склонам, проворный Козерог в своей родной местности вполне мог заменить летающее существо. Попав в схватку, он даже мог защитить себя: золотая шкура обладала отражающими свойствами, а мощный таранный удар витых рогов выдержал бы далеко не каждый враг. Еще Козерог мог чувствовать содержащие Звездную Кровь Минералы, являясь своеобразным заменителем серебряного Навыка профессиональных рудокопов. Полезное существо, но, откровенно говоря, на золотую награду оно не тянуло…

Свора баргестов на первый взгляд была неплохой Руной. Четверка неутомимых черных псов могла выследить и загнать добычу, а их когти, ядовитые клыки и ослабляющие заклинания были весьма опасны — для кого-то вроде младших Народов… Увы, все многочисленные преимущества своры были нивелированы одним простым фактом: в золотой Руне были серебряные псы! Неплохо улучшенные, полезные и аж четыре штуки — но они не были золотом! Обычное дело для Рун, содержащих сообщества Существ, такие как Рой, Гнездо или как в данном случае — Свора. Хитрый Наблюдатель с одной стороны как бы предложил золотую Руну с боевыми существами, но де-факто отказал ему в ней!

Про Камнеедов же, тем более древних, Искандар вообще знал немного. Мало кто встречался с подобными существами, живущими в горах и под землей, упорно прокладывающими тоннели в коре Единства и обеспечивающими жизненное пространство для обитателей подземных биомов. Наблюдатель сухо, буквально в нескольких словах сообщил, что данное Существо невероятно медленное, но при этом очень прочное, живет под землей и питается горными породами.

Большой период действия этой Руны, и очень длительный — отката, напомнил ему бронзовую Полярию. «Для уточнения возможностей активируйте Руну» — отличный совет, хотелось бы правда знать ее возможности до окончательного выбора, но Наблюдателя это явно не смущало.

— Таландар, что скажешь? На первый взгляд, Наблюдатель от души подкинул мне золотого мусора! И я не вижу стихии Огня, что подарила мне победу… Поистине загадочны механизмы его выбора, такое чувство, что не очень-то ему и нужно было избавляться от того прожорливого арктурсуса…

— Интересный набор Рун. Понимаю твое разочарование, обидно получилось со Сворой, брать серебро вместо золота мало кто захочет! Думаю, Наблюдатель предложил эту Руну из-за того, что мы вышли на бой целой командой. Козерог — типичный выбор для путешествий по горам, если исключить всех крылатых. В природе козероги редко добираются даже до сильного серебра, все-таки они не хищники, да и естественных врагов у них полно. Интересный экземпляр и, не будь у тебя летающего доспеха и дрейка, я бы точно посоветовал взять эту Руну. У нее нет особых достоинств, но нет и недостатков. Как минимум, ты легко продашь ее, если будет на то твоя воля.

О камнеедах же я почти ничего не слышал, даже не знаю, как его использовать, если тебе не нужно копать тоннели. Возможно, когда-то некий литофаг выкопал пещеру, в которой был наш бой, понятия не имею, почему Наблюдатель вообще предложил его…

— Камнееды были созданы Творящей для раскапывания обширной сети пещер и тоннелей в недрах Единства, чтобы жизнь пришла даже туда, глубоко под землю, — добавила Эланор. — Мы мало о них знаем, это правда. Но одно я помню точно: звездные высокоранговые литофаги — огромная редкость. Собравшие Звездную Кровь особи становятся агрессивны и непредсказуемы, и тогда Наблюдатель выдает задания на их зачистку. Если этот ухитрился дорасти до золота — кто знает, на что он будет способен? Все равно не знаю, как он может быть сейчас нам полезен, но мне было бы очень интересно взглянуть на подобное Существо.

— Добавить мне особо нечего, — подключился к обсуждению Эглерон. — Баргесты хороши, но это всего лишь серебро. Польза Камнееда вообще сомнительна. Самый оптимальный и надежный вариант — Златорунный Козерог, здесь я склонен согласиться с Таландаром. Нужно выбирать лучшее из возможного!

— Благодарю вас за советы, друзья. И все же, мне кажется, что здесь есть некий подвох. Наш арктурсус был силен и очень опасен, а потому не может Наблюдатель быть настолько скуп в своих наградах. Я не верю в это, не хочу верить! В какой-то из этих Рун есть скрытая сила, скрытые возможности, что я не могу пока распознать…

Самое скупое описание было у литофага. Такое чувство, что эту Руну как будто нарочно сделали максимально непривлекательной, чтобы никому не захотелось ее выбрать! Поначалу я и сам моментально отбросил ее в сторону, но теперь понимаю — если среди этих трех Рун и есть какая-то действительно хорошая — это именно она. Дополнительный транспорт в горах мне не нужен, а разменивать золото на серебро будет только глупец. Я рискну и выберу камнееда!

Таландар и Эглерон лишь удивленно пожали плечами, но Эланор ободряюще улыбнулась и сказала что-то жизнеутверждающее о доверии своей интуиции. Парой жестов Искандар подтвердил свой выбор, и в его Скрижали оказалась новая Руна.

Древний Камнеед.

Руна-Существо

Качество: золото

Активация: 240 капель Звездной Крови

Внутри заключен литофаг золотого ранга; существо, живущее глубоко в коре Единства и питающееся горными породами. Камнееды очень тяжелы и медлительны, но хорошо защищены своей природной броней. Для уточнения возможностей активируйте Руну.

Время действия: 5 малых циклов

Время восстановления: 30 малых циклов

— Если захочешь оценить свое новое Существо и призвать его, лучше сделать это где-то здесь. Горы, что окружают вход в Райские Сады, густо населены и находятся в ведении управляющих Домена. Никому там не нужны ни дикие, ни даже управляемые литофаги, что при неудачном стечении обстоятельств могут вызвать землетрясения и обвалы! Здесь же местность пустынная, разумных обитателей и вовсе нет, самое подходящее место для тренировки новой Руны.

— Твои мысли как всегда мудры, Таландар! Пожалуй, призову здесь этого камнееда, попробую дать ему какое-нибудь задание, а после мы уйдем Ключами обратно в Домен. Ледяная тьма местных гор уже успела мне изрядно наскучить.

— Взрослые камнееды могут быть очень крупными, хоть и не дотягивают по размеру до голиафов. Лучше нам всем отойти подальше, а тебе — аккуратно назначить место появления нового Существа. Даже эта площадка перед пещерой может не вместить его, — посоветовала Эланор. — Пологий каменный склон, по которому мы сюда поднялись подойдет лучше всего.

— Хорошо, так и сделаем. Я полностью доверяю твоим глубоким познаниям животного мира Единства.

Троица Кел осталась стоять у входа в бывшее жилище золотого медведя, а Искандар вышел наружу, неторопливо подошел к краю площадки, глянул вниз и характерным жестом Восходящего активировал свою новую Руну.

Гигантское существо, напоминавшее по внешнему виду огромную личинку, покрытую каменной броней, появилось из Руны и заняло добрую половину склона! Длиной порядка семидесяти шагов и высотой в двадцать, оно сильно превосходило по габаритам даже голиафов, признанных гигантов Единства. Его фрейм мерцал золотом, а на другом конце сформировавшейся между владельцем Руны и литофагом ментальной связи Искандар ощутил некое подобие разума, древнего, могучего и неповоротливого, как и само существо. Рунный мастер решил осмотреть свою новую Руну с воздуха — и облетел камнееда, тщательно изучив со всех сторон. Настоящая каменная громадина, в неподвижном состоянии мало отличимая от скалы!

Искандар поймал себя на мысли, что даже он, Восходящий золотого ранга, не смог бы сейчас убить подобное существо в случае необходимости. Толстая природная броня литофага явно содержала огромное количество насыщенных Звездной Кровью минералов и была практически неуязвима для большей части оружия. Штормовые крылья Буревестника могли пробить ее, но сама толщина защитного слоя не позволила бы им нанести какой-то значимый урон спрятанному под броней телу существа. Каким-то образом Искандар почувствовал, что золотой литофаг в свое время немало прожил в местах с высокой вулканической активностью и получил большую сопротивляемость к огненной стихии, а значит, даже его самое сильное заклинание — Огненная Корона, не смогло бы поразить камнееда! Такую броню даже оружием из жесткого света пришлось бы рубить очень долго. Надежно могли справиться только пространственные разрушители — но каэдометрические Руны были огромной редкостью даже среди богатейших кел-лордов и стояли ближе к Небу, чем к золотому рангу…

Однако, насколько хорош был литофаг в защите, настолько же плох он был в нападении! Скорость огромного существа оставляла желать лучшего — прогулочный шаг в лучшем случае. Убежать от него сумел бы даже ребенок. С другой стороны, камнеед не сильно терял в скорости, даже когда прогрызал путь в прочнейших скальных массивах, чувствуя себя как дома глубоко в толще коры Единства. Он легко мог рыть многокилометровые тоннели и огромные пещеры, а также обладал ненасытным аппетитом и природным чутьем на содержащие Звездную Кровь минералы, намного превосходя в этом того же Златорунного Козерога. Пожалуй, если существо сможет четко выполнять все команды Восходящего, из него все-таки может выйти толк. Искандар даже успел подумать над некоторыми потенциальными улучшениями и синергетическими эффектами для этой Руны, как его окружили боевые товарищи.

— Вот это гигант! Беру свои слова обратно, он намного лучше Козерога, — воскликнул Таландар.

— Клянусь Единством, на таком исполине, наверное, можно зарабатывать Звездные Монеты, просто демонстрируя его как фантастическую диковинку! Никогда не видел ничего подобного, — присоединился к нему Эглерон, обходя камнееда по периметру и держась от того на почтительном расстоянии.

— Он в два с лишним раза больше обычных литофагов, о которых я читала… Такое существо в одиночку может своротить любую гору! — добавила Эланор. — Я очень рада, что ты выбрал эту Руну, будет интересно изучить его возможности.

— Что касается возможностей, то судя по пришедшим от него мыслеобразам, их немного. Литофаг может ползти по поверхности земли, вырыть пещеру или тоннель, найти и съесть звездные минералы. По желанию владельца Руны или при опасных ранах он может застыть на месте и впасть в реликтовое состояние, укрепив свою и без того мощную броню и включив природную регенерацию. Из оружия у него есть только кислотный плевок, легко растворяющий любые камни. Вероятно, со многими доспехами и живыми существами он тоже справится…

Впрочем, самый большой урон этим литофагом можно нанести, если уронить его на врага с высоты! — рассмеялся Искандар. — Тысячетонное существо на скорости раздавит под собой кого угодно, осталось только придумать способ, как провернуть подобный трюк.

Настроившись на ментальную связь, Искандар попробовал отдать своей новой Руне команду на поиск и добычу звездных минералов. В ответ он получил одобрительный мыслеобраз того, как литофаг находит светящийся Звездной Кровью минерал, поедает его и становится чуточку сильнее. Однако, попытка внушить камнееду мысль о необходимости поделиться найденным с владельцем Руны обернулась отказом и недоумением. Литофаг в этом был совсем не похож на специально выдрессированных и принесших своеобразную Клятву Существ, используемых большинством Восходящих. Так, его Быстрокрылый Дрейк после проведенной Эланор обработки полетел бы даже на верную смерть, подчиняясь команде, но древний камнеед каким-то образом был очень тверд в отстаивании собственных интересов!

Призвав на помощь свои полностью заполненные серебряные Атрибуты Контроля и Подчинения и убив на «переговоры» порядка получаса, рунный мастер смог-таки уговорить литофага поделиться с ним небольшой долей найденных звездных минералов и отдал ему команду на передвижение.

По бокам гигантской каменной личинки выдвинулись многочисленные сегментированные конечности. Медленно разворачиваясь и потихоньку набирая ход, литофаг подошел вплотную к ближайшей горе и вгрызся прямо в скалу. Кислотные железы существа быстро прожгли большой кусок породы, а затем уверенно заработали солидные челюсти. С каждым мгновением камнеед продвигался дальше, вниз и вглубь, прямо на глазах погружаясь в гору.

Понаблюдав за тем, как огромный литофаг за короткое время полностью скрылся в выкопанном туннеле, Кел перебросились несколькими фразами, уважительно обсуждая золотое Существо, а затем один за другим использовали Руны-Ключи, вместе возвращаясь с удачной охоты домой, в Райские Сады.