Звездная Кровь. Мастер

Глава 23

Выйдя из портала, кел сразу же рассредоточились вокруг него, заняв защитную позицию. Они очутились на открытой всем ветрам площадке на склоне горы. Внизу виднелось простиравшееся на много лиг плоскогорье. Много камней и редкие травяные луга — типичный ландшафт для подобной местности. С другой стороны, их место также давало неплохой обзор на весь горный массив. Там чернели очертания множества величественных гор, а совсем уж вдали острые глаза кел заметили природную доминанту — высочайший пик, гордо возвышавшийся над своими далеко не маленькими собратьями.

Все эти горы и впрямь могли быть синими, как гласило название Портала, вот только оценить их настоящий цвет в темных сумерках пока не представлялось возможным. Использовав поисковые Руны и Навыки, охотники не обнаружили поблизости враждебных существ и немного успокоились.

— Отлично, обстановка вокруг спокойная. Каждый, отметьте у себя в Атласе местонахождение Портала, — скомандовал Искандар. — Я не собираюсь разделять отряд, но заблудиться в здешних горах было бы очень глупо. По идее, на плоскогорьях живут в основном травоядные животные, вряд ли мы найдем тут много серебра. Предлагаю сразу лететь в горы, одного цикла перезарядки наших летающих Существ как раз хватит на то, чтобы вовремя вернуться обратно.

Остальные охотники придерживались схожего мнения и, не мешкая, взлетели, оседлав своих воздушных змеев и дрейков. Вытянувшись в длинную цепь, они полетели прямо к далеким вершинам, внимательно разглядывая местность в поисках возможной добычи. Горы казались абсолютно пустынными, но даже в таких местах есть Звездная Кровь и те, кто могут ее собрать… Довольно быстро они обнаружили нескольких диких дрейков, явно отбившихся от основной колонии. Легкая добыча, но дрейкам сегодня улыбнулся Незримый — охотники желали золота и серебра.

Первым достойную жертву сумел заметить Эглерон. Просигналив остальным, он спикировал на заснеженный горный склон, с разгона атаковав матерого снежного тигрекса, чересчур положившегося на свою природную маскировку. Острые клыки и когти, твердая льдистая шкура и боевая ярость застигнутого врасплох хищника, справедливо мнившего себя одним из опаснейших существ местных гор нисколько не помогли тигрексу. Его последний козырь — морозное дыхание, за пару секунд обращавшее в лед любую жертву, бессильно стекло по рунной защите воина Кел.

К моменту, когда подоспели остальные охотники, все было кончено — свирепый хищник пал, многократно пронзенный копьем с иллиумовым наконечником. Золотой воин Дома Литаль вновь доказал свое мастерство во владении этим опасным даже для сильных Восходящих оружием. Быстро собрав трофеи, кел двинулись дальше.

Горы сменяли одна другую, но внезапно между двумя крутыми хребтами перед охотниками возникла небольшая долина со стремительно бегущей горной речкой. В этот своеобразный оазис на водопой заглянуло маленькое стадо горных туров. Неплохо сумел проявить себя Алладор, первым отыскав среди мусорных животных серебряного вожака. Переживший множество суровых испытаний и атак хищников, опытный козерог вовремя почуял смертельную опасность и стрелой метнулся вверх по крутому горному склону. Даже ловкие кел не рискнули бы спрыгнуть на практически отвесную скалу, а животное мчалось там словно по ровной земле!

Казалось, еще чуть-чуть, и добыча уйдет, спрячется в какой-нибудь укромной пещере или расселине, откуда ее будет непросто достать… Но — нет.

Следопыт наконец-то достал из Скрижали свою гордость — Рунный лук. Рукоять и плечи оружия ярко светились золотом, а тетива пылала гневным призрачным огнем. Алладор сделал неуловимое движение и вперед сорвалась огненная стрела, мгновенно поразившая цель. Одной ее не хватило, чтобы на месте убить старого и сильного козерога, но, получив в спину опасную рану, он сбился с темпа и чуть не упал вниз.

Прилетевшие же следом еще две стрелы — на сей раз изо льда и молнии, поставили точку в этой погоне. Аккуратно спланировав вслед за упавшей со скалы тушей животного, следопыт собрал выпавшие Руны и Кровь. Следом за ним приземлился и рунный мастер, давно желавший оценить реальную силу стрелковых способностей нового члена его команды.

— Любопытное оружие, по сути своей похожее на многоразовое заклинание, верно?

— Все так, ты прав. Золотой Предмет, настоящая мощь! Стрелы по силе ближе к серебру, зато их много и с самыми разными эффектами. Я собрал полный комплект: огонь и молния, лед, ядовитая кислота и даже некротический импульс! Есть и возможность кинетической стрельбы с закаленными обсидиановыми стрелами, но я редко ей пользуюсь. Будь у меня достаточно иллиума, чтобы сделать целый колчан — тогда да, только так бы и стрелял! Но чего нет — того нет, — скромно пожал плечами наследник Дома Вельварин.

— Учитывая, что иногда стрелы могут и потеряться, делать их наконечники из иллиума было бы чрезвычайно… расточительно, — с усмешкой заметил Искандар. — Неплохой боевой Предмет. Если Незримый улыбнется нам, у тебя будет шанс проверить свой лук на шкуре золотого зверя!

— С нетерпением ожидаю этого момента, надеясь на твою удачу, Искандар! — шутливо среагировал Алладор.

Вновь оседлав своего серебряного дрейка, рунный мастер взмыл в воздух, продолжив вместе с другими кел полет над горами. Но мысли его сейчас были не столько об охоте, сколько о новом участнике их команды.

Следопыту из Дома Вельварин явно нравилось быть в центре внимания и получать похвалу и признание от сильных воинов. А вот золотой лук, хоть и выглядел красивым и опасным Предметом, не сумел произвести должного впечатления на рунного мастера. Убойная сила оружия категорически не соответствовала золотому рангу, лишь отчасти компенсируя это скорострельностью и универсальностью. Потихоньку Искандар начал понимать смысл брошенных Кельгорном слов о позолоченных Рунах. Настоящее золотое оружие убило бы того козерога одним ударом. Сумеют ли стихийные стрелы Алладора пробить природную броню действительно сильных существ? После той короткой демонстрации он бы не поставил на подобный исход и одной Монеты…

По старой памяти кел посетили вершины нескольких высоких гор, проверив состояние хладонитовых экосистем. В отличие своих родичей из другого октагона, местные Хладноцветы были в прекрасном состоянии и тихо звенели, раскачиваясь на ветру. Ледяных Дикобразов и Ледяных Червей тоже никто не трогал — вероятность внезапной встречи с алчным до Звездной Крови молодым золотом прилично упала. Внимательно все осмотрев, охотники повернули своих летающих Существ вниз, к подножию гор. Срок действия их Рун подходил к концу, и его следовало встретить, стоя на твердой земле.

После приземления кел отозвали свои Руны и пересели на скакунов попроще. Тратить драгоценное время и просто так сидеть на месте не захотел никто. Верхом на тигрексах и кархах они медленно начали продвигаться вперед, вдоль крутых горных утесов. Опытные охотники знали: даже без крыльев можно найти добычу! К сожалению, однако, это утверждение оказалось верным лишь насчет зверей мусорных рангов. Периодически им попадались каменные ящерицы, горные козлы и дрейки — дерево и бронза. Восходящие из низших Народов, находясь далеко от дома, безжалостно бы преследовали любую возможность добыть Звездную Кровь, но кел не желали собирать подобные крупицы и расходовать милость Незримого по пустякам. Только серебро и золото — размениваться на меньшее не имело смысла.

Через несколько часов пути природная тропа привела их в очередную долину. Голые скалы, отсутствие растений и воды — никакого сравнения с небольшим оазисом жизни, где они нашли серебряную добычу.

Искандар неторопливо выехал в центр долины, внимательно осматривая все вокруг. Похоже, путь наудачу завел охотников в тупик. С другой стороны долины виднелся вход в узкое извилистое ущелье, но рунный мастер не собирался в него заходить. В его памяти был жив недавний бой в тесной пещере — подобные пространства ограничили бы маневр его летающего доспеха и не позволили бы применить самые мощные руны. Пещеры, шахты, подземелья — все это рождало у него только одну ассоциацию — место для ловушки. Повторять одну и ту же ошибку дважды — удел глупцов, а Искандар был о себе лучшего мнения.

Однако, пока он размышлял, Алладор по инерции доехал до самого входа в ущелье. Лишь там он остановился, осознав, что все товарищи остались позади.

— Искандар, у нас что, привал? Так-то я не против, но мы вроде как договорились идти вперед до отката Рун…

— Мы не пойдем в это ущелье. Тесно, нет места для маневра и сильных заклинаний. Неудобная местность для боя. Остановимся здесь, дождемся отката наших Рун и вернемся к Порталу.

— Нас четверо Восходящих, все — золото! А портал был серебряным. Клянусь Единством, в этом ущелье нет ничего, способного убить нас!

— Наш крайний бой с монстром золотого ранга начался в схожих условиях. И бой выдался очень тяжелым. У меня есть нерушимое, высеченное из иллиума правило — сражаться только там, где мне удобно. В походе командую я, и никто из нас не пойдет в это ущелье, Алладор.

Следопыт был явно разочарован словами командира, но сумел сдержать свое недовольство. Развернув своего карха, он вернулся к остальным охотникам. Эланор открыла Скрижаль и активировала походные Руны: посреди скалистого котлована появился широкий деревянный стол и комплект мягких кресел. Еще один жест — и на столе возникли изысканные деликатесы кухни Эррос, а Поющий Кувшин мягко затянул приятную расслабляющую мелодию.

— Раз уж решено здесь остановиться, я позабочусь о комфорте, — радостно пояснила Эланор, явно решив разрядить слегка накалившуюся обстановку. Она понимала стремление Алладора идти вперед, но поддерживала Искандара, не желая лезть в темное неприятное ущелье. Вся эта авантюра с Порталом изначально ее не особо вдохновила, а потому прекрасная Эррос желала лишь поскорее вернуться в знакомые ей земли.

Охотники поблагодарили ее за заботу и расселись по местам. Потекла неспешная беседа, хотя кел не забывали посматривать по сторонам — дикая природа Единства в любой момент могла преподнести сюрприз. Эланор достала Сферы — любимую интеллектуальную игру народа Кел. Вино, игра, приятная беседа с достойными и знающими кел — мало-помалу все охотники пришли в хорошее состояние духа, несмотря на намечающееся досрочное завершение их рейда за Портал.

В ключевой момент партии, пока Эглерон, пытавшийся взять реванш у Искандара, сосредоточенно размышлял над позицией своих войск, их прервали. Грубый дикий крик разнесся по всей долине, заглушая Поющий Кувшин и мысли игроков!

Кел моментально вскочили, открыли Скрижали, приготовились к бою. Но никто не спешил на них нападать. Алладор указал на вершину одной из скал — на ней сидела крупная птица. Взмахнув крыльями и перелетев на соседнюю скалу, она вновь закричала — необычно громко для своих размеров.

— Бронза. Очередной мусор, — лениво бросил Алладор. — Но кричит, не жалея сил. Оно и к лучшему — быть может, она приведет нам добычу?

— Сомневаюсь, что это должно так работать, — не согласился с ним Искандар. — Больше похоже на какого-то разведчика. Пристрели ее, Алладор.

— Мы вроде бы решили не трогать бронзу⁈

— Да. Но эта птица мне не нравится.

В соответствии со словами рунного мастера тишину долины вновь разорвал противный вопль.

— Прошу тебя, просто убей ее прямо сейчас, эти крики мешают мне думать над позицией! — взмолился Эглерон.

Шутливо поклонившись, неуловимо быстрым жестом Алладор вновь открыл свою Скрижаль и достал Золотой Лук. Словно почуяв угрозу, крылатое создание взмыло в воздух и замахало крыльями, судорожно пытаясь улететь. Но следопыт не подвел — на пределе дальности огненная стрела ударила точно в цель. Прямо перед смертельным попаданием птица испустила последний вопль, а затем рухнула на камни, прожженная насквозь. Необычно — с места падения донесся звон.

Коротким ментальным импульсом Искандар приказал своему тигрексу принести добычу — и через несколько десятков вдохов уже рассматривал это необычное создание, опознанное его Атласом как Аликанто. Черно-серое оперение крылатого существа оказалось буквально металлическим. Эффект напоминал панцири сталь-жуков, специально выведенного вида насекомых Единства, добывавших из его коры металлы, перерабатывавших и концентрировавших их у себя на спине. После линьки подобные панцири можно было сразу нести в кузницу — высококачественная стальная заготовка годилась для любой работы, не предполагавшей особого использования Звездной Крови.

— Все еще мусор, но интересный, — сообщил рунный мастер. — Похоже, где-то неподалеку прямо на поверхность выходит большая жила металлических руд. Эти пернатые каким-то образом едят их и создают себе неплохую защиту и оружие, — добавил он, разглядывая вырванное из крыла птицы острое металлическое перо.

— Многие крылатые создания нередко живут стаями, — промолвила Эланор. — Такова их природа. Я чувствую — предстоит скорый бой.

Охотники напряглись и вновь встали из-за обеденного стола. Предчувствия золотой Восходящей — не то, от чего можно беззаботно отмахнуться!

Словно подтверждая мысли Эланор, вдали прозвучали похожие крики. А затем из-за хребта начали выныривать все новые и новые птицы — три, пять, десять, двадцать! На них летела целая стая, и у ведущих ее в бой трех вожаков крылья отливали серебром.

Алладор взял свой лук наизготовку, но вожаки птиц оказались достаточно разумны, чтобы не атаковать в лоб. Завидев вместо одинокой жертвы целую группу разумных, пернатые создания выстроились в своеобразный клин и полетели вертикально вверх, почти не приближаясь к позициям охотников.

— Они готовят пикирование, — коротко бросил Искандар. — И сбросят на нас целую тучу таких вот импровизированных стрел, — добавил он, прокручивая сжатое в руке перо, хищно отливавшее бронзой.

— Можно уйти в ущелье! Там нас так легко не достать, а вот мы перебьем их поодиночке, — взволнованно крикнул Алладор.

— Проверьте свои доспехи и приготовьте оборонительные Руны с упором на физическую защиту, друзья! Не настал еще тот день, когда я стал бы прятаться от стаи мусорных тварей!

Гордо продекламировав последнюю фразу, Искандар сделал несколько шагов вперед и впился взглядом в набирающих высоту птиц. Проявившаяся в воздухе Скрижаль расцвела золотом и серебром — рунный мастер готовил собственный удар.

Алладору его решение явно пришлось не по вкусу. Но сбежать одному было немыслимо — и следопыт остался в строю, покрыв себя серебряной чешуей дополнительной защиты. Эланор защитила себя и брата сферой из прозрачного хрусталя, надежно укрывшей их от большинства атак. Три серебра и куча бронзы кому-то могли показаться невеликой угрозой для группы золотых Восходящих, но у пернатой стаи была внушающая уважение численность, идеальная атакующая позиция и хорошая тактика. Мало кто из кел готов был получить любые, даже самые легкие раны, а потому Восходящие предпочли перестраховаться.

Клин пернатых завершил маневр и теперь заходил на траекторию атаки. Синхронно развернувшись и сохранив строй, аликанто стремительно полетели вниз. Красивое зрелище — если наблюдать за ним со стороны! Совместив пикирование с дополнительным ускорением при сбросе, они готовились метнуть вниз часть своего металлического оперения. Разогнанные до высокой скорости металлические перья могли глубоко вонзиться даже в твердую скалу. Мало кто из обитателей горной цепи смог бы пережить подобную атаку! Аликанто высоко стояли в местной пищевой цепочке, уступая лишь истинным хозяевам гор да неохотно деля небо с колониями дрейков — тяжелые металлические перья плохо помогали в скоростном воздушном бою. Стая пернатых, ведомая тремя серебряными самцами, была грозой местных долин и перевалов. Но сегодня Незримый отвернулся от них…

Вскинув свой лук, Алладор открыл огонь, лихорадочно стреляя по пикирующим металлическим птицам. Каждую секунду огненная стрела выбивала из строя одно бронзовое существо, но тех было несколько десятков. Своими жизнями павшие покупали время остальным. Пернатые почти в полном составе достигли высоты прицельного сброса перьев, и следопыт приготовился к граду ударов. Очевидно, за перьями прилетели бы и их бывшие хозяева — схватка обещала стать жаркой, если их упрямый лидер что-то не предпримет прямо сейчас!

Против такой большой группы существ Искандар решил применить свою любимую атакующую связку серебряного ранга. Густые клубы белой Тринитраминовой Пыли заволокли воздух прямо на пути пикирующей стаи, а затем в нее улетело здоровенное, пышущее жаром Огненное Копье. Руна Связи исправно выполнила часть работы Восходящего — и рунный мастер успел укрыть себя сверху Базальтовым Куполом.

Воздушный взрыв огромной силы ударил во все стороны волной огня и грохота! Искандар недовольно поморщился — в небольшой долине звук взрыва многократно отразился от стен, больно стегнув по тонкому слуху и восприятию кел даже под защитой. Грамотно подобранная синергия усиленных серебряных Рун одним ударом решила исход боя. Часть аликанто контузило и отбросило далеко в сторону, но львиная доля стаи погибла на месте, не выдержав чудовищной температуры и давления, возникшего в эпицентре взрыва. Сильнейший из серебряных вожаков, принявших на себя основной удар, ухитрился выжить, но рухнул на землю, корчась от многочисленных ран. Двое других не пережили взрыва. Пернатые успели выпустить свои металлические стрелы — и большинство их разбросало по сторонам от рунного удара. Немногие, все же достигшие целей, и близко не смогли пробить защиту охотников народа Кел.

Искандар медленно подошел к умирающему серебряному аликанто и добил его точным ударом родового клинка. Пожалуй, это было лучшее, на что сегодня годился в его руках сей древний меч. Настоящим оружием мастера были Руны — и только они…

После столь мощного и близкого взрыва воздух был наполнен пылью и гарью. Повсюду на земле валялись сожженные и разорванные на куски туши пернатых охотников. Сегодня они замахнулись на кусок, что не способны были проглотить. Любой хищник сам может стать чьей-то добычей — таковы неписаные суровые законы Единства…

Несколькими жестами Эланор вызвала порывы свежего ветра, разогнав пыль и пепел. Глядя на фигуру их лидера, собирающего Звездную Кровь с павших аликанто, она улыбнулась и похвалила себя за верно сделанный выбор. В очередной раз Искандар продемонстрировал часть своего впечатляющего рунного арсенала, способного будто бы справиться с любым врагом. Умный и очень сильный Восходящий! Несмотря на его весьма посредственные Навыки ближнего боя и владения холодным оружием, опытная травница и укротительница зверей ясно чувствовала — сегодня в их команде рунный мастер является самым опасным кел.

— Впечатляющая Руна, Искандар! Сильная серебряная связка?

— Рад, что ты оценил мое Рунное Искусство, Алладор. Две Руны и четыре серебряных Усиления со Связью и хорошей синергией и вправду дают достойный результат. Верхняя граница серебра, прекрасно работает против многочисленных и не очень сильных врагов. Теперь ты осознаешь, почему я не собирался прятаться?

— Клянусь Единством, да у тебя все распланировано наилучшим образом! Но не обошлось и без удачи — как я и заметил, жалкий мусор принес нам в итоге немало серебра…

— И мы честно разделим его, мой друг.

Перед обратным путем Кел и впрямь решили подвести краткие итоги похода и разделить добычу. По уговору Алладор получил серебряные Развитие и Усиление в счет потраченного Портала, а Искандар возместил себе одно Изменение. Его доля в серебряных рунах-свойствах составила еще одно Изменение и одну нулевку. Не лучший вариант, но он специально уступил Усиление и Развитие Эглерону, получив взамен Ледяное Дыхание снежного тигрекса, требовавшее развитой стихийности. Воин Эррос развивался в ином направлении, а потому без сожалений отдал свой трофей. Последней его Руной стало умение Ультразвукового Крика, взятое с вожака аликанто вместе с его ядром. Оно требовало измененной биологии Тела, и никто из охотников не выразил желания обменять его на какое-то из Свойств. Искандар же твердо знал — в Контракции на любой товар найдется свой покупатель… Еще порядка пятнадцати разных Рун, пустышек и Свойств, было собрано им с останков бронзовой стаи. Ядра вожака аликанто и снежного тигрекса тоже заняли свое место в Руне-Хранилище.

В этом походе Кел не нашли золота, однако на долю каждого из охотников пришлось по три-четыре собранного без особого риска серебра. Далеко не предел мечтаний, но рунный мастер помнил — высокая башня могущества строится из небольших кирпичей, и был удовлетворен таким результатом.

Дождавшись отката своих летающих Рун-Существ, кел полетели назад, к Порталу. Обратный путь они решили проделать по иному маршруту. Промчавшись над горами и скалами, они вылетели на огромное плоскогорье, покрытое травяными лугами. Жизнь здесь была как будто более мирной, чем высоко в горах. Тут и там спокойно паслись небольшие группы приспособившихся к горным условиям тауро, но они были по большей части простыми животными. Редко в каком стаде встречалась пара особей хотя бы мусорных рангов. На огромной равнине негде было спрятаться, охотники прочесали ее вдоль и поперек — и не нашли ни единого серебра. С легким чувством недовольства они наконец оставили это бесплодные поиски и полетели напрямую к Порталу. Мелькнули поблизости знакомые отроги гор, и, оставив плоскогорье позади, охотники приземлились на каменную площадку, с которой началось их нынешнее приключение. По всем приметам место было тем же самым, Атласы тоже точно указывали, что нет никакой ошибки. Тем не менее, ошибка все-таки произошла — серебряный Портал, их билет назад домой, исчез!

— Дьявол, что здесь произошло⁈ — гневно воскликнул Алладор. — Где мой Портал⁈

— Прекрасный и своевременный вопрос, — прокомментировал его реплику Эглерон. — Мне тоже интересно, где же твой Портал?

— Я вложил в него серебряное Изменение, срок действия был два древодня, а не прошло еще и полутора! Он должен быть здесь!

— Мы совершенно точно на верном месте, Портал должен был бы еще работать, но не работает. Очевидно, кто-то закрыл его, — с отстраненным интересом заметил Искандар. — В этой местности мы не нашли еще ни одного Восходящего. Исходя из всех предпосылок, я думаю — Портал был закрыт с той стороны. Готов поставить одну Звездную Монету — это дело рук Кельгорна, столь грамотно мотивированного накануне нашим товарищем.

— Этот ублюдок встал на след и решил избавиться от нас таким нехитрым образом! — вспыхнуло гневом лицо Алладора. — Как он только посмел нарушить Клятву⁈

— Если его Клятва похожа на ту, что я некогда дал Эридану, она подразумевает прямой и косвенный вред жителям Райских Садов. Обладая должной гибкостью ума, Восходящему не составит большой сложности обмануть себя и Наблюдателя в таком вопросе. Он просто закрыл потенциально опасный ведущий неведомо куда Портал… И дал нам время поохотиться подольше! — рассмеялся Искандар. — Не вижу особой проблемы, в любой момент мы просто вернемся в Домен Руной-Ключом.

— Боюсь, не все так просто, — взволнованно ответила Эланор. — Ты мало использовал наши Ключи и не знаешь их основного ограничения! Кел Райских Садов нужны были десятки многоразовых Рун-Ключей, и все — серебряного ранга. Кел-леди Летиция предоставила их нам, но, как объяснил мне отец, эти Ключи работают вдоль одной-единственной линии. Последний раз мы использовали их, чтобы вернуться в Домен. Если активировать их еще раз, они будут настроены на перемещение из Домена в точку нашего крайнего перехода из Единства. Любой другой маршрут просто не сработает! Поменять привязку можно разве что использовав Ключ при выходе из Домена. В таком случае — да, он сработает из любой точки Единства, переместив нас обратно в Райские Сады. Но сейчас этот вариант не пройдет…

— Проклятый Кельгорн знает об этом ограничении не хуже нас! Мы ушли через Стрелу, и он, вероятно, разузнал, что приходили мы в предыдущий раз через Ключи. Сообразив, что сможет отрезать нас далеко от дома, он и решил закрыть наш Портал!

Искандар нахмурился и оглядел своих товарищей.

— Так если вы знали о подобных ограничениях, зачем сунулись в Портал без страховки? Я-то был уверен, что в любой момент могу вернуться в Райские Сады. Руны-Ключи от нашего родового Домена работают именно так… Зачем вы взяли на себя такой риск?

— Я не принял всерьез возможность закрытия Портала кем-то другим, это ведь непростая задача даже для сильных и знающих Восходящих, — понуро уронил голову Алладор. — Хотел набрать новых Рун и поохотиться вместе с вами, хотел добыть золото… Моя горячность и коварный враг завели нас всех в ловушку…

— Искандар, так что нам делать⁈ Как думаешь, сможем ли мы добраться до родных земель без Портала и Рун-Ключей? — взволнованно спросил Эглерон. — Алладор, конечно, виноват, но вижу, мы и сами совершили изрядную глупость! Не время корить себя за то, что уже не исправить, нужно решить, что делать дальше!

Вместо ответа Искандар задумчиво открыл свою Скрижаль, изучая Руну-Ключ, ведущую в Райские Сады. Активация ожидаемо ничего не принесла. Закрутив глиф на кончике пальца, он примерился — и разобрал Руну! Серебряная нулевка, Символ Портала и Знак Пути в Райские Сады — разбор обошелся без потерь. Потратив немного Звездной Крови, он собрал Руну обратно — и протянул ее Эланор.

— Попробуй сейчас. Быть может, после пересборки Руна заработает, как надо?

Обняв брата, Эланор попыталась активировать Ключ, но ничего не произошло.

— Обидно, пусть и ожидаемо. Стоило попробовать. Давай ее назад. По-видимому, без изменения самой внутренней структуры Символа стереть так называемую «память» Руны не получится. К сожалению, мне такой трюк еще долго будет не по плечу… Что же, сделаем еще одну проверку!

Следующим действием он достал из своей Скрижали серебряную Руну-Предмет. Матово-серебристая сфера Звездной Астролябии закрутилась в воздухе, безошибочно наведясь на тусклый синий свет аккреционного диска черной дыры.

— Так…

Алмазная Спираль, пятая грань, третий виток, восьмой октагон, — произнес рунный мастер, изучив показания Предмета. — Если совместить это с моим Атласом и провести нехитрые расчеты, можно прикинуть, сколько времени нам понадобится, чтобы долететь до Райских Садов на крыльях наших животных. Если вложить еще по два Изменения и лететь с максимальной скоростью 16 часов каждый древодень, то с поправкой на смещение и погрешностями выйдет… ага, что-то в районе 85 больших циклов! Удача, что мы оказались не на другой стороне Единства!

Услышав столь обескураживающую цифру, Алладор печально выдохнул и сел на землю. Члены Дома Литаль тоже были ошарашены. 85 циклов — это больше половины прожитой ранее жизни! Даже для старых тысячелетних Кел звучало как немалый срок, что уж говорить о молодых и юных по меркам своего Народа!

— Да, срок немалый, но вам пришлось бы на это пойти, сумей вы верно определить направление полета, разумеется, — ехидно добавил Искандар. — Хорошо, что делать этого не придется! К великому счастью, ваш лидер — золотой рунный мастер из древнего и благородного Дома. И у него в Скрижали есть Перенос. Это чудесное Заклинание золотого ранга способно мгновенно перенести меня к любой из ранее отмеченных точек Единства! Например, к Стреле, ведущей в наш с вами Домен…

Унылая и мрачная тишина разразилась веселыми и радостными криками кел. Алладор уважительно поклонился, приложив ладонь к груди, Эглерон заключил в дружеские объятия и крепко пожал руку, а Эланор и вовсе бросилась ему на шею и одарила долгим страстным поцелуем. Разглядев скорый выход из коварной ловушки, охотники кел воспрянули духом, а их смех и радостные улыбки освещали все вокруг.

— Я раздобуду у Эридана новые Ключи и материалы для Портала домой. Постараюсь вернуться как можно быстрее. Вы же сидите тут и не теряйте бдительности! В этом походе не хочу больше никаких неприятных случайностей.

Получив уверенное согласие и многословные обещания остальных кел нести неусыпный дозор и ждать его возвращения, сколько потребуется, Искандар активировал Перенос и исчез в столбе золотого света.

p.s. Напоминаю, что Автор питается дофамином от лайков, подписок, библиотек, комментариев и рекомендаций. Больше питания — больше текста, инфа 100%.