Звездная Кровь. Мастер

Глава 29

Красно-желтые блики света солнцекамня, шедшие от светильников, золотая вязь бегущих по стенах причудливых орнаментов, высокие узорчатые окна, имитирующие красивые виды природы в помещении, находившемся глубоко внутри главной башни Сияющего Шпиля — Искандар любил рунную Мастерскую, проведя в свое время в этом сердце Домена тысячи часов. Вот и сейчас он удобно расположился в ее центре и вызвал упакованную в серебряный Предмет свою рунную Наковальню. С тоской глянув на пустое место, где когда-то стояла ее золотая сестра, Искандар приступил к работе — после долгой охоты его запасы были полны Фрагментов и Ядер, нуждавшихся в обработке.

Начать он решил с самого ценного — с золота. Сплав воедино нескольких, пусть и родственных золотых Фрагментов был чрезвычайно сложной и ответственной процедурой, требовавшей понимания множества тонкостей, аккуратной и выверенной подачи энергии и неуловимого рунного чутья, вырабатываемого лишь с опытом. Вооруженный рунной Наковальней, Молекулярным Превращателем и всеми секретами своего Дома, он справился, приступив после к непосредственному вытачиванию Рун и Символов. Искандар с удовлетворением отметил, что с четырьмя звезами в Искусности эта задача изрядно упростилась.

Из черепа Ястреба он сотворил Символы Стихии Воздуха и Развития, а из когтей — Усиления и Изменения. Из золотого же Ядра у него впервые получилось выточить нулевую руну! Наконец-то вдали сверкнул ключ к могуществу… Один золотой Воздух у него уже имелся, другой же пока некуда было бы применить, а потому Искандар пустил получившуюся нулевку на еще одно золотое Усиление, потратив на создание Руны 240 Капель Звездной Крови. Вот он, тот самый момент, когда расходы приносят радость!

Вторую же из имевшихся золотых нулевок он использовал для создания золотого Развития, незамедлительно вложенного в Воображение (1/10). Теперь все 3 его суб-атрибута Интеллекта стали золотом! Спорное решение, здесь и сейчас не дающее прироста боевой мощи, но подобная золотая синергия хорошо помогала в Рунном Искусстве, распахивая перед Восходящим новые горизонты. Открывшийся золотой Навык Грез Наяву (1/10) как раз и отвечал за нестандартный взгляд на мир, в том числе на все составляющие Рун, помогая разглядеть потенциальную возможность там, где другие пройдут мимо. Ведь большинство Кел не могут даже осознать и вообразить, какой силы возможно достичь, просто создавая Руны…

Золотую Руну Воздуха вместе с Усилением Искандар вложил в заклинание Великой Молнии, улучшив свое новое золотое оружие до Ураганного Каскада Молний. Смертельный ветер легко и быстро стесал бы камень, металл, броню — и плоть его врагов, а целый каскад усиленных Молний растерзал бы рунную защиту и имел неплохие шансы если не разбить, то надолго спустить с небес стандартный летающий доспех золотого ранга, не говоря уже о чем-то послабее. Прекрасное и грозное оружие! Осталось лишь раздобыть Изменение, дабы увеличить длительность действия новой ударной Руны. А пока что Искандар лишь порадовался еще полученному от проделанной работы росту золотого Навыка Рунного Созидания (2/10).

Три Ядра серебряных зверей (Вепря, Аликанто и Снежного Тигрекса) вместе с несколькими Фрагментами он также пустил на нулевки и Символы Стихии Льда и Развития. Две созданные Руны Развития он одну за другой вложил в серебряную Совершенность (5/10), частично исправляя опасный дисбаланс внутри Атрибутов Тела. Все-таки Эглерон чрезвычайно вовремя тогда обратил на это его внимание! Искандару приходилось встречать в Вечности и в Единстве Восходящих, случайно или намеренно допустивших большие перекосы в своих Атрибутах Тела и ставших похожими на животных или чудовищ… Глупость и развращенность — и так считал не он один!

Совершенность была необходима для гармоничного развития и сохранения истинного облика чистокровных Кел… Вот и сейчас, после улучшения Атрибута Тело словно наполнили хорошо структурированной энергией, гармонизируя потоки эо. Еще несколько звезд — и он вновь сможет улучшать ветвь Моторики, повышая Ловкость, Движение и Координацию. Со временем серебряное Тело начнет лучше успевать за золотым Разумом, что даст прирост эффективности в бою — по крайней мере, Искандар на это надеялся.

Символ Льда, совмещенный с серебряной нулевкой из запаса превратился в Руну соответствующей Стихии. Помещенный в третий слот улучшения нужного заклинания, он превратил двухзвездное серебро в трехзвездную Пляску Ледяных Клинков, значительно усилив поражающую способность Руны и добавив вымораживающий эффект к ударам бритвенно-острых клинков.

У него еще остались закупленные в прошлый раз в Вечности серебряные нулевки и несколько хороших Свойств, но для тех не хватало основы, самой улучшаемой Руны… Серебряные Символы Предмета и Заклинания тоже были пока что бесполезны, а потому взгляд Искандара упал на серебряное Повышение.

Повышенные Руны всегда уступали своим естественным, подлинным собратьям, но зачастую это был единственный из доступных способов усилить свой арсенал… Обратив свой взор на запасы бронзы, рунный мастер быстро обработал оставшиеся после подкормки Камнееда Минералы, получив еще несколько бронзовых нулевок и Символов. Обычно из таких Минералов выходили только самые простые символы Свойств, но Незримый слегка подмигнул ему! Добытые на большой глубине, Берилл и Морион подарили Символ Стихии Земли и Знак Каменного Оползня — заготовку для заклинания! Создав две бронзовые Руны, он без промедления вложил в получившееся заклинание два Усиления и Землю — а затем повысил до серебра. Новые Изменение, Усиление и Стихия Воды напитали силой посеребренную Руну — Селевой Поток обещал стать неплохим, пусть и ситуативным оружием. Да, он уступал той же истинно серебряной Жемчужине, но бил по широкой области и давал частичный контроль поля боя. Лучше, чем ничего!

А еще Селевой Поток мог дать синергию с взятым со Снежного Тигрекса Ледяным Дыханием. Умение, опиравшееся на пиковую Элементность (10/10), выходило довольно сильным, вполне сравнимым с хорошим Заклинанием. Больше боевых связок, хороших и разных, предоставляли Восходящему необходимую вариативность в бою и ключ ко взлому практически любой защиты, так что рунный мастер был доволен даже такому серебряному пополнению. Времена неба и золота обязательно настанут, но не сразу… Решив закончить с бронзой, он потратил 3 оставшиеся нулевки на создание Рун-Предметов из звездных ножей. С запасом получилось 4 бронзовых Предмета. Бесполезные для него, они будут проданы в той же Контракции и выручат немного лишних Монет.

Разобравшись с содержимым своей Скрижали, рунный мастер наконец покинул Мастерскую. Пришло время вновь посетить Вечность — лучшее место для обмена золотых Рун на Звездные Монеты! Саркофаг Бесконечного Сна мягко и плавно перенес его к Небесному Трону — в тот же Бассейн Душ, что и раньше. Покинув купель и прекрасное, буквально дышащее гармонией форм помещение Бассейна, он вышел из света к темноте Черных Гор. Ни внутри, ни снаружи не было ни души — отлично! Искандар не собирался надолго задерживаться в Вечности — надо продать Руны и вернуться. Однако, открыв рунный интерфейс Контракции, он сразу понял — не в этот раз!

После входа в систему Контракции на глаза моментально попалось уведомление о сделке. Кто-то прислал ему Руну! Мусорную сагу деревянного уровня. Рунный мастер и не подозревал о таких возможностях, но, даже не заглядывая в сагу, у него имелся только один кандидат на примете, способный провернуть подобный трюк. Несколько секунд ускоренного просмотра Руны лишь подтвердили его мысли. Стиснув зубы и развернувшись на месте, он вновь вошел в Бассейн Душ, встречая гостя — и своего старого знакомого по торговым делам.

Безмятежная поверхность одной Купели взметнулась, разошлась волнами в стороны, и из ее глубин вышла фигура, на глазах превращаясь из сгустка Звездной Крови в живого кел. Коричневое асари с сиреневыми узорами, цепь с золотой монетой на шее и понимающая ухмылка. Исидор Кел Аммос, контракторий золотого ранга с богатой историей и широкими связями, некогда обучавший его торговле, выглядел так же, как и много циклов назад при их последней встрече.

— Да не оскудеет река Монет, текущая в твою Скрижаль, Искандар Нумерион! Поверь, я рад видеть тебя в живых, мой старый деловой партнер…

— Пусть твоя Скрижаль переполняется Рунами и Монетами, Исидор Кел Аммос, — вежливо, но раздраженно поприветствовал его рунный мастер. — Ловкий трюк ты провернул. Подумать только, а я когда-то верил, что золотой статус в Контракции дает анонимность сделок!

— Но это правда! Твои сделки анонимны, друг мой. Для всех — кроме меня и Хитрейшего! Мы верно чтим заключенные договоры. Да, я послал тебе Руну — и сразу по получении, определил твое местонахождение в Вечности. Но опасаться нечего — подобная возможность есть только у золотых контракториев с личными клиентами, и на моей памяти ни один из нас не рискнул ею злоупотребить. Безопасность клиентов стоит для нас на первом месте!

— Брось, Исидор! Мы оба знаем — на первом месте у вас стоит прибыль.

— О, ты как всегда исключительно точно мыслишь! Но не стоит портить цинизмом красивую фразу, это редко помогает торговле, мой дорогой друг, — состроил оскорбленную мину контракторий.

— Знаешь, я рассчитывал на тайное пребывание в этом Осколке. А твой визит поднимает вопросы безопасности на новый уровень! У меня, видишь ли, есть недоброжелатели в Вечности…

— Как раз об этом я хотел поговорить. Зря ты продаешь здесь Руны из Единства, друг. Торговать — моя работа, а любую работу лучше доверить профессионалам. Ты хорошо знаешь меня — и все же продаешь золотые Свойства на открытом аукционе! Исидор мог бы и обидеться за такое пренебрежение, друг мой. Я мог бы принять это за оскорбление! — воскликнул контракторий.

— У меня нет перед тобой никаких обязательств, партнер. — жестко припечатал Искандар. — Я продаю Руны, кому захочу, и Контракции не должно быть до того никакого дела. Мой Дом некогда помогал строить Вечность, и у нас есть древние привилегии. Ни Контракция, ни Норны не имеют права препятствовать мне использовать систему свободной торговли, созданную Искуснейшим!

— И опять ты говоришь верно, мой друг! Прав у нас нет. Зато возможностей — хоть отбавляй! Думаю, ты согласишься, что многочисленный древний Дом с небесным авгуром и золотыми наследниками, и древний Дом, состоящий из одного-единственного кел не могут быть равны друг другу… Хранители объявили вас предателями Вечности, и все ваши привилегии отныне аннулированы. Если тебя это не устраивает, запишись на прием в Тысячелетний Замок к Палачу — кто знает, быть может, она пересмотрит решение⁈ — язвительно произнес Исидор.

— Ты… ты зря шутишь на такие темы! Клянусь, однажды я воздам ей смертью за смерть!

— Извини, я всего лишь напомнил тебе о реальности. Фактам все равно, какого ты о них мнения, Искандар. — сменил иронию на сочувствие контракторий. — Лично я уважаю дух, а не букву древних договоров. И у Контракции в моем лице к тебе нет никаких вопросов. Я лишь хочу помочь!

— И каким же образом? Покупая мои Руны дешевле и продавая их на рынке дороже? Хороша подмога, ничего не скажешь! — саркастически заметил Искандар.

— Зря ты обвиняешь меня, друг. Я, разумеется, везде ищу выгоду, но лучшая сделка лишь та, где довольны обе стороны! Ты прячешься от Палача и ее прислужников — я понимаю это. Но нельзя прятаться, продавая при этом золотые Свойства! В Вечности никто не продает их публично, и ты сам мог бы вспомнить это, коли задумался бы всерьез… Анонимность твоих сделок не имеет значения — сразу после их заключения любой аналитик с каплей Разума сказал бы: из Единства пришел Восходящий в поисках Монет. Это же очевидно! А у нас не так-то много сейчас высокоранговых переселенцев: все, кто хотел, давно покинули внешний мир…

Понимание совершенных ошибок потихоньку забрезжило в разуме Искандара. Опытный контракторий был прав, кругом прав — а он, гордившийся своим интеллектом, нет.

— И что тебе известно, мой дорогой друг? — почтительно спросил он Исидора.

— О, теперь мы снова друзья, чудесно! Мне ведомо столь многое, что десятка циклов не хватит на рассказ… — глубокомысленно заявил контракторий. — Если кратко — ты на крючке. Благодари Единых, что Кел Эммис слишком горды и заносчивы! Мало кто из них удостаивает Контракцию личным вниманием, а пока какой-то рыночный аналитик посообразительней догадался продать им информацию и сумел попасть на прием — прошло время, бесценное время! — картинно всплеснул руками Исидор. — Но несколько малых циклов назад ищейки Эммис обложили плотной сетью один благородный Дом, что тебе прекрасно известен… Визу Аран, не успев отойти от прошлых дел, вновь попали под горячую руку, как же не везет им, однако! Теперь никто из них и шагу ступить не может без тени соглядатая за своей спиной, а бессонные наблюдатели ежесекундно ждут повторных продаж золотых Свойств… Вопреки расхожему мнению, Псы не слишком-то проницательны, но очень мстительны и очень богаты — они могут позволить себе многое…

— Я недооценил тяжесть ситуации, Исидор. Черные вести! Черные, но чрезвычайно важные. Прости мне мою горячность и позволь припасть к источнику твоей мудрости. Что мне делать?

— Вот так бы сразу, мой друг, так бы сразу… — зачастил Исидор. — Я пришел спасти твою вечность от бесконечных пыток в лапах Инквизиции, а ты обвинил меня в мелочной жажде Монет! Кто-то другой после такого навсегда разорвал бы контракт… Но у меня доброе сердце, я отходчив и до сих пор уважаю твоего деда, что был великим мастером, да, великим! А потому мой совет будет прост: никаких сделок с Золотом и Свойствами любых рангов на открытом рынке. Любые Руны, однозначно связанные с Единством, тоже под запретом. Ближайшую сотню циклов вообще советую забыть о Бирже, если тебе дорога жизнь… Контракция согласно договору продолжит обеспечивать анонимность твоей торговли, но у Кел Эммис есть свои методы и приемы — рано или поздно они смогут тебя найти, если не заляжешь на дно!

— Понимаю. Но я могу торговать с тобой, верно, мой великодушный друг?

— Разумеется! Я готов купить у тебя любое золото или серебро по справедливой цене. Свойства или готовые Руны — не имеет значения. — спокойно произнес контракторий.

Вот они и подошли к главному моменту. Искандар четко понимал: несмотря на все громкие слова, Исидор совмещал приятное с полезным. Щелкнул по носу высокомерных Эммис и получил обратно лояльного продавца Рун — хороший актив! Выбора у рунного мастера больше нет…

— У меня есть золотое Усиление. Сколько дашь за него?

— Хорошее, полезное Свойство. 300 Звездных Монет и 10 сверху, как знак моего уважения.

— Что⁈ Да его же у тебя с руками оторвут за 360 Монет, а то и больше!

— Да. Но три сотни Монет — это в три раза больше, чем ты заплатил Наблюдателю, мой алчный друг, — насмешливо прищурился Исидор. — Ты заработаешь много, так дай заработать и мне.

Искандар аж опешил от такой наглости! За простую перепродажу Руны его деловой партнер срубил бы из воздуха больше полусотни Монет! С другой стороны, Исидор был опытным торговцем и, разумеется, знал цены Наблюдателя. Будучи единственным возможным покупателем он, пожалуй, и впрямь мог выкручивать продавцу руки…

— Мне очень нужны Монеты. Крупная, ровная сумма, для благого дела. В будущем мы еще не раз поторгуем, и ты хорошо заработаешь! А сейчас я готов продать сразу 3 золотых Усиления за 1000 Звездных Монет.

— Оптом обычно все идет дешевле, но не в случае золота, — задумчиво изрек контракторий. — Целых 3 Усиления, хороший товар для достойных покупателей… Хорошо, так уж и быть, ради нашего нового предприятия пойду тебе навстречу.

Выйдя за пределы Бассейна Душ, они заключили сделку. Когда Руны и Монеты совершили оборот, поменяв хозяев, Искандар позволил себе немного расслабиться и выдохнуть. Деньги для Летиции Эльнарван он получил, остальное уже не столь важно…

— А что насчет серебра? У меня есть одно Умение под негуманоидных Восходящих и Руна-Арена.

— В Вечности кого только нет, всяких звездных тварей тут полно. Умение можешь продать на Бирже, его не заметят. А вот Арену из Единства — даже не вздумай! По таким Рунам тебя как раз и могут отследить! К тому же, Порталы и Ключи к Доменам Единства на Бирже не пользуются спросом. Их мало кто продает, а покупателей иногда нет вообще. Причины, думаю, тебе понятны, — с понимающей усмешкой взглянул на него Исидор. — Так что оставь эту Руну в покое.

— Хорошо, но прежде чем мы расстанемся, не мог бы ты ответить на один вопрос: почему на самом деле Контракция не продала меня Псам⁈ Ведь это сулит куда большую прибыль…

Лицо Исидора окаменело, стало жестким. Пара ударов сердца — и он нацепил привычную улыбку, но в тот краткий миг сквозь маску контрактория проглянула его истинная натура — холодного и предельно рационального кел с многовековым опытом.

— Нам это невыгодно. Ты задал жесткий вопрос — вот жесткий ответ.

— Но почему? Кел Эммис заплатили бы тысячи Монет…

— Во-первых, у нас все же есть репутация. Контракция не продает своих золотых клиентов… напрямую. Всегда можно извернуться, но дух договора был бы нарушен. Во-вторых, что куда важнее — среди многих, скажем так, влиятельных лиц, есть мнение, что Палач и ее последователи… стали брать на себя слишком много.

Я лично не имею доступа ко всей информации и дорого бы дал за то, чтобы узнать, благодаря чему она набрала столько мощи и стала, как шепчут иные, сильнейшим из Хранителей… Факты таковы, что у Созвездий Кел Эммис, идущих за ней после смерти Той-что-Закон, есть если не индульгенция, то что-то близкое к ней.

Множество мелких миров, источники редких ресурсов, элитная недвижимость в Золотом Городе — они нагло гребут под себя все, что могут! — пробился гнев сквозь маску безразличия на лице контрактория. — И пока что все основные игроки вынуждены это терпеть! Искандар, сейчас ты — лишь песчинка, но, если умудришься стать опасной занозой в их башмаке — это с лихвой окупит недополученную прибыль… Как видишь, я честен с тобою. Твоя сила выгодна мне и Контракции, так что если хватит Звездных Монет — я смогу достать почти все, что угодно, это лишь вопрос цены…

— Благодарю за искренность и мудрые советы, друг. Я приложу все силы, чтобы дойти до Неба и покарать своих врагов! — ответил рунный мастер, получив затем удовлетворенный кивок.

Связь кел договорились держать тем же способом. Ударив по рукам, они распрощались. Исидор Кел Аммос ушел через Бассейн Душ, а Искандар ненадолго задержался, чтобы продать еще парочку Рун. Серебряный Ультразвуковой Крик кому-то пришелся по душе — Руна принесла 35 Звездных Монет. За один из бронзовых Охотничьих Ножей он выручил еще 5 Монет, и на этом свернул торговлю. Звездные Минералы, Травы и Фрагменты на Бирже стоили недешево, а главное — их надо было забирать в одном из торговых постов Контракции, или же платить еще и за новую Руну-Хранилище.

Исидор легко мог купить все необходимое, но с учетом наценки контрактория на серебре в этом было мало смысла. А значит, 5 серебряных нулевок, купленных еще в прошлый визит, будут ждать новой добычи из Единства…

Искандар вернулся в Бассейн Душ, одолеваемый темными мыслями. Аурелия Визу Аран, его единственный надежный контакт в Вечности, теперь нескоро вернет свой долг, если вернет вообще! Любому терпению может настать конец, а ее новый Дом уже изрядно пострадал из-за связи с «предателями Вечности». Воистину, Исидор принес ему темные вести. Пускай контракторий заработает на его Рунах, информация сейчас и впрямь была куда важней!

На несколько мгновений у него мелькнула мысль, что старый контракторий мог просто выдумать красивую историю ради покупки Рун по дешевке… А что, всей необходимой информацией Исидор располагал! Его связь с Визу Аран не была секретом, равно как и желание Палача расквитаться с последним из Дома Нумерион… Он был тем, кто видел ее поражение, большинству хватит даже этого! Никаких средств проверить сведения Исидора у рунного мастера не было — отправлять Вестника к Аурелии выглядело безумием, а других доступных источников информации в Вечности у него нет вовсе…

Однако, трезво взглянув на все, Искандар счел вероятность такого исхода минимальной. Слишком подробная история, слишком глобальные события в ней задействованы. Будь иначе, Исидор реально мог бы продать его жаждущим мести Эммис: вряд ли Хитрейший лично запретил бы подобные трюки без собственного интереса!

Сложные переплетения интриг и многоуровневые схемы — то, от чего Искандар уже успел отвыкнуть в довольно простом и понятном Единстве… Смешанные чувства одолевали его на выходе с Вечности, но главный мотив будущих решений и действий оставался прежним — стань намного сильнее, и большая часть проблем исчезнет сама собой!