Звездная Кровь. Мастер

Глава 13

Четверо Кел вызвали своих воздушных скакунов и взмыли в воздух. Руна-Существо Искандара на серебряном ранге превратилась в Быстрокрылого Дрейка. Крылатый вырос в несколько раз, сильно окреп и отрастил вторую пару крыльев, отливавших тусклым серебром. Теперь на нем и впрямь можно было улететь куда угодно! Взмахнув крыльями, покорный воле владельца Руны дрейк вслед за Воздушными Змеями устремился вверх. Вся четверка на максимальной скорости направилась к границам октагона.

Обсуждая направление дальнейшей охоты, все Кел сошлись во мнении, что внутри этого октагона ни одного золотого Существа они точно не найдут. Значительную часть территории они уже успели исследовать, а в лесах и степях с другой стороны горного хребта иногда бывали охотники других Домов Эррос, живших в Райских Садах. Травники Туарен, звероловы Тессемир и следопыты Вельварин — все три других благородных Дома регулярно посылали своих молодых бойцов побродить по Единству и набраться некоторого опыта, пусть действительно сильные Кел и бывали в основном в более отдаленных местах Единства и других Доменах. А потому в близлежащей местности серьезной добычи можно было не ждать. Те же гармы прибежали из соседнего октагона вслед за племенем Скачущих Тауро, а каркинос умело скрывался и не попадался на глаза случайным охотникам.

Летающие Существа, что могли нести на себе всадников, даже среди Эррос были немалой редкостью. Поэтому хорошо прочесать горы могли далеко не все, так что даже скудная пока серебряная добыча в принципе могла считаться удачной. В ответ на вопросы о природных богатствах самого горного хребта Таландар упомянул, что некоторые подмастерья из его Аммос нашли там содержащие Звездную Кровь Минералы, но исключительно бронзового ранга. Жилы и залежи серебряного уровня, если и были где-то там, то лежали слишком глубоко, а потому оставались не слишком интересны.

Четверка Кел летела на восток, туда, откуда бежало племя Младших. Стены некоторых соседних октагонов рухнули, перемешав землю, огонь, воду, людей и животных. Многие погибли в ходе этой катастрофы, но самые стойкие из выживших получили шанс возвыситься. В каждом биоме природой и Творящей были созданы свои высшие хищники, не терпевшие конкурентов и служащие испытанием для роста Восходящих из младших Народов.

Столкнувшись друг с другом, они неизбежно бы сошлись в смертельных схватках. На победителей подобных боев и предложил охотиться Искандар. Эглерон счел идею стоящей проверки, Эланор ее похвалила, а Таландар умел хорошо сражаться, но не выслеживать добычу, а потому был согласен на любой потенциально интересный вариант пути.

Укрываясь от бьющих в лицо потоков холодного ветра, Искандар опустил забрало шлема, прижался к спине своего дрейка и плотно обхватил того за шею. До сей поры ему не приходилось летать на таких животных: в боевом доспехе полет прошел бы куда быстрее и комфортнее, зато серебряный дрейк почти не расходовал Звездную Кровь и после улучшения был доступен на четыре часа каждые двенадцать.

Они давно уже покинули область, куда доставал свет Эль-Сильверина. Ближе к краям октагона никто пока не высадил других Игг-Древ и лететь приходилось в вечных сумерках. Даже время в пути команда теперь считала лишь по откатам Рун-Существ. Они уже сделали один такой перерыв и только к концу второго перелета долетели наконец до границы октагона.

В высоченной Стене, разделявшей некогда октагоны, Кел увидели огромную брешь: на протяжении пары сотен шагов Стена словно оплыла, стекла вниз лужей застывшего сейчас камня и металла. От защитной Башни, сторожившей границу октагона, не осталось вообще ничего! Во время Войны кто-то не пожалел многих золотых Рун, а то и одной небесной, чтобы разрушить Башню и уничтожить ее гарнизон. Конкретно в этом месте это не вызвало сопутствующих бедствий, так как за стеной был некогда такой же изумрудный октагон, а не вулканическая местность или море, но управляющие контуры октагона, позволявшие задавать в нем различные температурные режимы, легко менять климат и рельеф местности, были уничтожены вместе с Башней. Искандар, кое-что знавший о механизмах Календарей Небесных Сезонов, догадывался, что схожим образом дела обстоят во всех октагонах, куда докатилась волна насилия и разрушений. Уничтоженные или необратимо поврежденные, эти механизмы вызывали бесконтрольную цепь природных катастроф и бедствий, безжалостно стиравших с лица земли все живое. И вновь он видел в этом ужасный провал замыслов Искуснейшего: изначально закладывая в управляющие системы возможность полного уничтожения октагона, ты должен быть готов к тому, что однажды она сработает даже без твоего на то желания! Очень мудрый и умный поступок, ничего не скажешь…

Животные, растения и разумные обитатели Единства дорого заплатили за желание Единых создать оптимальную область для их Восхождения.

Кел аккуратно перелетели остатки Стены и сели на землю уже в новом октагоне.

— Вот это мощь! Как же силен был тот удар, что сломал эту прочнейшую Стену! — Удивленно воскликнул Эглерон.

— Небо или много золота. С видом Бреши ничто не сравнится, но этот удар и впрямь был силен. В будущем мы все должны, нет — обязаны обрести Руны подобной мощи. — Спокойно прокомментировал впечатляющую картину разрушений Искандар. — Только так побеждают!

Таландар лишь согласно кивнул. В ходе Войны Раскола он видел много, даже слишком много сильных Рун, за короткое время уничтожавших множество воинов, выжигавших целые кварталы и сокрушающих даже прочнейшие укрепления.

— Нам надо лететь в этот октагон дальше и искать следы боев и крупных звездных Существ. Не золото, так серебро — смешение разных биомов и многочисленные природные бедствия дают те самые испытания, которые якобы так необходимы для Восхождения. Логично предположить, что Восхождение диких зверей в таких условиях должно было невероятно ускориться, не могли же Единые ошибаться! — Саркастично добавил Искандар. — А значит, один из множества серебряных монстров вполне мог урвать для себя золото… — Ты считаешь, что для Восхождения нам не нужны испытания⁈

— Для него в первую очередь нужны Руны Развития, Таландар! Обладая Истоком Звездной Крови, Искуснейший, как по мне, легко мог бы взять любого Кел деревянного ранга и вырастить его до Неба, до сильного золота так уж точно. Не вижу в этом никаких проблем. Конечно, в бою такой воин не сравнится с тем, кто собственным потом и кровью шел по лестнице Восхождения с самых низов, но вопрос в том, много ли Кел способны на подобный подвиг? Здесь лично я уверенно предпочел бы десятерых золотых новичков одному ветерану!

Скорее всего, я чего-то не понимаю, но судя по результатам, основанная исключительно на испытаниях система работает плохо, по крайней мере без мудрости Незримого… Все Единые были родом из времен самого первого оборота Галактики! Минула целая пропасть веков, а никто так и не смог подняться до их уровня.

О чем-то это да говорит, так что, пусть я и могу быть неправ, Единые тоже не слишком-то обогнали меня в этом вопросе… Практика — вот единственный критерий истины, а они так и не сумели пополнить свои ряды, несмотря на множество испытаний, устроенных для особо рьяных Кел и людей из младших Народов.

— И все же, испытания и невзгоды закаляют наши Тело и Дух. Да, слабые падут, но сильные возвысятся и пойдут дальше. Я видел это собственными глазами множество раз!

— У каждого может быть свое мнение, Таландар. Испытание — это в первую очередь бой с превосходящим тебя хотя бы в чем-то противником. Прекрасный способ вырасти в Рунах и Крови, но слегка ненадежный! Честно говоря, предпочел бы расти без смертельного риска. Я уже проходил через это, больше не хочу. В отличии от Истинных, у меня нет в запасе бесконечного количества жизней! Быть может, для них это и хороший путь — всегда идти по тонкой грани между победой и поражением, но для обычных Кел это может плохо кончиться.

— Однако, вспомни: неужели ты не развивался быстрее всего, когда был в опасности⁈

Разум Искандара ненадолго нырнул в воспоминания о старшем брате и бое в их родовой Летающей Крепости. Тогда он убил инквизитора, добыл одно золото, три хороших серебра и несколько тысяч Капель Звездной Крови. Да, это вне всяких сомнений самый быстрый рывок в его развитии. Вот только закончилось все тогда просто отвратительно. Без поддержки Альманзора Палач убила бы его страшной смертью и его труп остался бы лежать на камнях рядом с трупом Эвариста… Эх, насколько же все было бы проще, не казни Защитник его деда в тот ужасный день! Альманзор бы что-то обязательно придумал, а он сам жил бы сейчас в Дрейф-Цитадели, учился бы у Истинных и ковал сильное золото, вместо того, чтобы рыскать по Единству, подобно шакалу выискивая останки среди полей чужих битв и по крупицам набирая силу…

Покинув туман памяти, Искандар обернулся к Таландару и ответил, глядя прямо в серо-стальные глаза старого воина:

— Да, ты прав. Все так. Пожалуй, главное — это соблюдать баланс и не раскрывать рот на кусок, который не сможешь проглотить. Нельзя полагаться на удачу! Спокойный, но неуклонный рост и разумный риск — вот и все, о чем я прошу Незримого. Кто хочет идти по краю — их выбор, но я желаю добраться до неба вместе с вами, не похоронив никого по пути… А вообще — к черту! Надоело уже топтаться на месте да вспоминать плохие моменты прошлого. Поводов для страха нет! Найди мы здесь каким-то чудом пусть даже старое золото — вчетвером точно сумеем его одолеть!

Наши крылья на перезарядке, но это не повод сидеть здесь просто так. Быстрые наземные Существа, думаю, есть у всех — так что давайте двигаться вперед! Иногда нужные следы легче заметить с земли, чем с неба.

Эланор и Таландар вызвали бронзовых цезаря и карха, а Эглерон призвал свой Аспект. Искандар сел верхом на тигрекса и Кел ступили на неисследованные земли соседнего октагона.

Пыльная полупустынная местность встретила гостей неприветливо. Чем дальше они удалялись от Стены, тем очевиднее становилась разница между относительно целым и полуразрушенным октагонами. Сложнейшие механизмы регулировки погодных условий, некогда разработанные и созданные Искуснейшим и его учениками даже в отсутствии прямого солнечного света долгое время могли поддерживать некоторую жизнь биосферы. В октагонах же с разрушенными Башнями все живые существа были предоставлены сами себе. Без света, тепла и с нарушенным круговоротом воды и воздушных масс они должны были либо приспособиться и выжить вопреки всему — либо умереть. Вспоминая предыдущую охоту, когда он почти не смог найти достойных целей, Искандар отчетливо понял — то еще были богатые земли! В густой темноте Кел мчались по сухой траве, и вокруг стояла мертвая тишина. Навык Ночного Зрения был у всех — и потому они даже не доставали Предметов, что могли бы осветить все вокруг. Ясному взору охотников хватало слабого далекого отсвета синего сияния Небесного Трона.

Развитое Охотничье Чутье Эглерона позволило молодому следопыту первым увидеть интересные следы. Отклонившись в сторону от основного маршрута, он спрыгнул на землю и позвал остальных Кел.

— Здесь! Я вижу… тут был бой, два больших звездных существа, хищники. Многочисленные следы когтей, глубокие царапины на камнях — сильная бронза или серебро. Клочья шерсти, а вот тут пролилась кровь, вероятно, катились по земле, вцепившись друг в друга, — продолжил он, внимательно идя по следу. — Кто-то одержал победу — и сожрал проигравшего, — окончил свое небольшое расследование охотник.

Взгляду Кел предстала куча крупных обглоданных костей. Некоторые были раскушены пополам, другие будто раздроблены.Отдельно валялся деформированный череп — проигравшее свою последнюю битву существо было похоже на кого-то вроде гармов, типичный волкоподобный хищник. Разве что, судя по габаритам черепа и других костей, он был несколько крупнее даже серебряного вожака. По глубине и диаметру следов Эглерон прикинул и размер победителя — такая же тварь, только еще более крупная.

— Думаю, по габаритам он не уступит моему Тигрексу. Впрочем, размер не всегда равен опасности, о золоте тут речь не идет, слишком мало сопутствующих разрушений.

— Сможешь его выследить?

— Без проблем. После победы и обильной трапезы наша будущая добыча стала еще тяжелее и небрежней. Я четко вижу следы. Это было далеко не вчера, но даже в такой бескрайней степи ему некуда скрыться.

В предчувствии добычи Кел рванули в погоню за степным хищником. Практически безжизненная пустынная местность навевала лишь тоску, а потому они молча скакали вслед за Эглероном. Через много часов исчерпали свой срок Руны наземных зверей, и Кел пересели обратно на летающих Существ. Эглерон, однако, предпочел остаться на земле — так было проще не потерять след. Его Аспект оказался неожиданно быстрым — пока все ехали рядом, он сдерживался, но, оказавшись в одиночестве, рванул вперед с впечатляющей скоростью. Даже находясь в воздухе, остальной тройке охотников почти не требовалось сдерживать своих крылатых — Фантомный Тигрекс несся подобно стремительной тени, не замечая препятствий. На земле никто не смог бы его обогнать!

Стремительный бросок Кел позволил им наконец догнать добычу. Путь, на который обычные охотники потратили бы много дней, они преодолели за один малый цикл, или древодень, как теперь стали говорить. От границ октагона они сквозь всю степь добрались до скалистых предгорий. Первым здоровенного пустынного льва с желто-серой шкурой заметил с высоты Таландар. Тройка крылатых пошла на посадку, заходя прямо на лениво лежащего хищника, когда они услышали мыслеречь Эглерона.

— Он мой! Возьму его без Рун!

Отвернув в сторону, крылатые всадники перешли на неторопливое парение, наблюдая за схваткой с высоты. Храккар, чей фрейм отливал серебром, тоже увидел своих врагов. Яростно зарычав, он вскочил на небольшой валун и выпрямился во весь свой немалый рост. Мощные лапы, бугрящиеся мускулы, прочная шкура, стальные когти и зубы — Восходящие из младших Народов назвали бы это неплохое серебро живым воплощением смерти. Храккар производил сильное впечатление, он несомненно мог бы в одиночку разорвать всю стаю гармов, какую недавно перебили охотники. И потому Эглерон решил выйти со зверем один на один.

Молодой охотник на ходу соскочил со спины своего Аспекта и устремился вперед, мысленным приказом отводя того в сторону. Храккар на миг припал к земле, глядя на храброго двуногого, а затем прыгнул ему навстречу. Теневое существо, вызывавшее у него подспудный страх, ушло в сторону, а похожих двуногих ему уже доводилось убивать раньше. Неудобная и зубастая была добыча, но ничего особенного…

Стремительный Прыжок храккара мог повалить на землю дерево, убить на месте любую местную бронзу или разорвать пополам взрослого тауро. Но сейчас он пришелся в пустоту! Легким движением Эглерон ушел в сторону, ужалив бок храккара копьем. Верный своему слову, он не использовал ни одной Руны, даже отослал в сторону свой Аспект. Железноствольный доспех серебряного ранга, разумеется, остался на нем, оберегая от случайностей, но в атаке охотник полностью положился на свои Навыки, Атрибуты и оружие. Пустынный лев попытался достать его лапой или пастью, но Эглерон, давно делавший в своем развитии упор на ловкость и скорость, играючи уходил от всех ударов. Длинным копьем он наносил легкие, скользящие, неопасные будто удары. От таких уколов обычным оружием храккар бы лишь отмахнулся, но иллиумовый наконечник легко вспарывал его прочную шкуру, уступавшую ранее лишь серебряным клыкам гарма. Он прыгал еще дважды: быстро, резко и внезапно, будто смазываясь в воздухе. И так же безрезультатно.

Весь покрытый кровью, зверь уже начал понимать, что выбрал добычу не по зубам, но инстинкты требовали продолжить бой.

Боевой танец Эглерона продолжался недолго. Покрасовавшись и выяснив для себя все способности и боевые возможности храккара, он приступил к завершающей комбинации. Скользящие удары сменились пронзающими. Одна за другой мощные передние лапы храккара подломились, пробитые иллиумовым наконечником. От боли и ярости пустынный лев взревел в последний раз — и Эглерон воткнул копье ему прямо в пасть, пронзив голову зверя насквозь. Отсалютовав товарищам копьем, охотник собрал Кровь и Руны, выпавшие с мертвого льва.

Следившие за боем с воздуха Кел приземлились на пропитанную кровью храккара землю.

Таландар дружески похлопал Эглерона по плечу, а Эланор подбодрила брата восторженными словами и легкими аплодисментами, к которым спустя пару секунд присоединился Искандар.

— Зрелищный танец, выглядело неплохо, признаю. Только с золотом так лучше не выходи, ах-хах! Скорость и рефлексы — отличная штука, но не всегда их может хватить. Главное, не как бьешь — а как держишь удар, какие Руны можешь пережить, чтобы суметь восстановиться и ударить в ответ! В бою с кучей сильных Восходящих первейшей задачей всегда стоит выживание, у меня такого опыта хоть отбавляй…

Но в подобной дуэли можно и позволить себе победить красиво. У тебя отлично получилось отвлечь нас от скуки этих пустошей, молодец!

С улыбкой приняв наставления Таландара, Эглерон согласно старому уговору поделился с товарищами добычей. Яростный Прыжок он оставил себе, Развитие получила Эланор, а Усиление — Таландар. Искандар же забрал серебряную нулевку и, как обычно, получил тушу зверя на разбор.

Прежде чем лезть в местные горы, Кел решили сделать небольшой привал. Эглерон, быстро исследовавший округу, сообщил несколько любопытных моментов. Во-первых, храккар, через всю степь прибежавший к предгорьям, не имел никакого логова. У него была простая каменная площадка с лежбищем и огромной кучей разбросанных повсюду костей.

Во-вторых, как справедливо заметил охотник, останков было слишком много, многие из них были уже очень старыми, так что он предположил, что где-то поблизости может быть еще один крупный хищник, на стоянку которого и привел их пустынный зверь. На голых камнях разыскать следы было нелегко, но он утверждал, что здесь когда-то побывал какой-то очень крупный и тяжелый зверь. Вероятно, обитатель горного биома спустился ненадолго к небольшому озеру, поохотился на пришедших на водопой тауро или других животных и ушел обратно к себе в горы.

Пока Искандар добывал из мертвого льва ядро и ценные фрагменты, остальные Кел обсуждали фауну гор и альфа-особей этого типа местности. Обычно главенство в таких областях естественным образом доставалось дрейкам или иным крылатым, а крупных наземных хищников в горах было мало. Добычи здесь не так уж и много, нужно много двигаться и конкурировать с вездесущими летунами. Прокормиться на горных склонах тому же храккару было бы нелегко. Впрочем, тьма и природные катастрофы, обрушившиеся на октагоны, могли кого угодно сдвинуть с насиженного места. Эланор с Таландаром поделились опытом своей горной охоты и составили небольшой список существ, что гипотетически могли бы адаптироваться, подняться до серебра и встретиться им здесь.

Разобравшись с добычей и отдохнув половину древодня, взбодрившиеся охотники снова выступили в поход.