Звездная Кровь. Мастер

Глава 10

Три малых цикла протекли незаметно, и близился момент, когда нужно будет вновь отправиться в Единство. Основное время он провел в Домене на заслуженном отдыхе, изредка перемежая его небольшими тренировками с мечом и медитациями. Меч из синей стали — неплохое оружие, и он не собирался носить его исключительно в качестве украшения, пусть и предпочитал использовать для боя только разнообразные Руны.

Полученный от Элемнира серебряный Навык Искусства Рудокопа был имплантирован и усвоен. Он и до того знал наперечет все Минералы, встречающиеся в Единстве и Вечности, но новый Навык дал конкретные знания по их поиску и добыче. Разумеется, для разработки Минералов требовались соответствующие инструменты — можно было бы легко купить их в Вечности… Не первый раз сталкиваясь с отсутствием удобного всеобщего рынка в Единстве, Искандар в очередной раз с недовольством отметил, что жадная Контракция недаром все-таки получает свои Монеты.

Серебряное Развитие он, согласно плану, вложил в Движение (5/10). Еще пятнадцать серебряных звезд — и получится довести всю ветку Моторики вплотную к золоту. Пятнадцать серебряных Развитий — а лучше два золотых! Где бы их еще взять…

Руну Стихии Огня Искандар отправил в третий слот улучшения серебряной Руны Вихря: той как раз не хватало полезного стихийного эффекта. Ветер отлично питает Огонь, так что это будет наилучшим вариантом. Можно было бы усилить давно ждущий третьей звезды Танец Кристаллических Ножей, но по идее, он более эффективно смотрелся бы со Льдом или Воздухом, а не с Огнем. В любом случае, благодаря сделке он получил хорошее пополнение для набора серебряных стихийных Рун!

Руна Огненный Вихрь

Руна-Заклинание

Качество: серебро.

Усиления: Руна Усиления, Руна Изменения, Руна Стихии Огня.

Активация: 24 капли Звездной Крови.

Создает мощный шквал огненного ветра, отбрасывающий и сжигающий все на своем пути.

Время действия: 10 секунд

Время восстановления: 30 минут

В распоряжении Искандара не было пока Рун с редкими эффектами Металла, Смерти, Яда и Аннигиляции, но он верил, что однажды сумеет собрать полный стихийный комплект. Разумеется, им не сравниться с золотом, но для боев в Единстве чаще всего сгодится и сильное серебро…

Разобравшись с недавними приобретениями и полюбовавшись на еще одну неплохую Руну, он активировал хорошо себя зарекомендовавшую броню Серебряного Аспида. Его старый доспех соответствующего ранга — Огненная Саламандра, был очень хорош, но больше подходил для одиночного боя. Ни одно бронзовое Существо и почти никто из серебряных не выдержали бы огненной ауры этого доспеха. Тот же Свирепый Тигрекс сгорел бы в два счета, так что выбора особо не было. Завершив приготовления, он перенесся в Единство, к ставшему хорошо знакомым Эль-Сильверину.

Игг-Древо ощутимо прибавило в росте даже за четыре малых цикла, широко распуская крону золотых листьев. Но не это захватило внимание Искандара…

В пятидесяти шагах от Древа раскинулся целый лагерь: множество сшитых из шкур и тканей разноцветных палаток, снующие туда-сюда низшие в пестрых одеждах, упирающиеся и недовольно мычащие тауро. От всей этой толпы шел поток раздражающих запахов, шум и гомон, как будто даже оскверняя первозданную красоту молодого Игг-Древа.

Не то чтобы он терпеть не мог Младшие Народы — с отдельными их представителями Искандар даже несколько раз давным-давно торговал, когда еще жил в настоящем Золотом Городе. Его отношение скорее можно было охарактеризовать как холодное презрение. Слабые и несовершенные, низшие были игрушками Кел, пусть и обладали умом и неплохим потенциалом. Впрочем, даже среди них изредка попадались храбрецы и сильные духом воины, достойные дара Стигмата. С теми, кто достиг хотя бы серебряного ранга в Восхождении, он даже был готов разговаривать, остальным же следовало держаться подальше.

У корней Эль-Сильверина стоял роскошный стол, а за ним сидели его новые друзья. Эланор, Эглерон и Таландар беседовали с каким-то воином из младших, вероятно, вождем этого племени. Судя по характерной внешности и гармоничным чертам лица, в нем текло немало крови Кел Эррос, смешанной когда-то с низшими…

— Здравствуйте, друзья! Не обманывают ли меня мои глаза? Высокорожденные Кел привечают за своим столом кого-то из низших⁈ За какие заслуги он сидит за вашим столом, а его племя вольготно расположилось у подножия созданного Творящей шедевра?

Заметив появившегося из ниоткуда нового Кел в сверкающей серебряной броне, воин из низших резко повернул голову, а в его позе промелькнуло нешуточное напряжение. Однако, он сумел сдержаться и не вскочить со своего места.

— Рада тебя видеть, Искандар! — Радостно воскликнула Эланор. — По праву той, кто посадила это Древо я разрешила племени Скачущих Тауро разбить здесь лагерь. Когда погасло солнце, они оказались на грани выживания, прошли сквозь тьму и множество испытаний. Творящая создала Игг-Древа, чтобы они дарили жизнь Единству, а Народ Трав — его часть! В них течет кровь Эррос, и я не откажу им в убежище!

С нами за столом сидит их лидер — Таргит по прозвищу Громовой Крик, и я прошу тебя отнестись к этому с пониманием: оскорбляя гостя, оскорбляешь хозяина…

— У него хотя бы есть серебряный ранг в Восхождении, так уж и быть, пусть остается. Ты ради него говоришь на Едином языке?

— Да, все, кто сидит за одним столом, должны понимать друг друга.

— Только из уважения к тебе, Эланор…

Эланор с братом расспрашивали вождя младших о катаклизмах, прогнавших его Народ с родной земли. Судя по рассказу, они бежали аж из соседнего октагона, полуразрушенного цепью катастроф: извержений вулканов, сильнейших ураганов и землетрясений. Падение разделяющих щитов нанесло колоссальный урон хрупким экосистемам Единства…

— Мы лишились до половины людей и воинов, в боях во Тьме пали двое из троих моих знаменосцев и наш фламин. Почти потеряв всякую надежду, мы увидели вдали слабый золотой свет… Воистину пусть будет благословенна Творящая и все ее последователи, что дали нам шанс на новую жизнь в разрушенном войной Высших Единстве! — Усталый и хриплый голос Таргита ярче любых слов говорил о перенесенных им ударах судьбы.

— Вы можете найти здесь для себя новый дом, берегите и защищайте любыми силами Эль-Сильверин, а потом уже он защитит вас! Творящая говорит — со временем Игг-Древо может вырасти до Неба и осветить все вокруг на многие дни пути, а в его Ветвях и Кроне появятся собственные защитники!

— Клянусь Единством, благодарность вечно будет жить в сердцах нашего Народа, Эланор Дарящая Жизнь!

— Скажи, нужно ли вам что-то еще, какие-то необходимые Руны или Навыки? Мы скоро покинем Эль-Сильверин и отправимся на охоту, в том числе и на указанную вами стаю Гармов, возглавляемую серебряной тварью. Так что говори прямо сейчас и не стесняйся — я понимаю, что вам пришлось тяжело, и как дочь Кел Эррос помогу, чем смогу.

— Дикая стая убила моего фламина, и мы не смогли забрать его Руны, защищая женщин и детей… Были и другие потери, так что у его молодого преемника нет Навыка Рунного Мастерства. Если бы кто-то из вас мог создать этот бронзовый Навык, я бы купил его, ведь без возможности чинить Руны и изготавливать новые нашему племени придется тяжело…

— Тебе сейчас крупно повезло, Таргит! Мой друг и товарищ — золотой Рунный мастер! Искандар, можешь ли ты сделать им серебряное Рунное Искусство? Ты ведь уже золото, а значит, тебе не важна потеря одной из тех звезд?

— Клянусь Незримым, твоей щедрости нет конца, Эланор! Да, мое Рунное Искусство давно стало золотом, но это не значит, что я готов просто так терять одну из серебряных звезд! К тому же, для формирования мне нужна серебряная нулевка и серебряный же Символ Навыка. И ничего из этого у меня сейчас нет. — C язвительной улыбкой последовал ответ. — Младшие обычно работают с деревом и бронзой, серебро им попросту не нужно! Могу сделать ему бронзу, а если они найдут где-то серебро — готов лично им заняться, когда мы сюда вернемся, раз уж его люди надолго останутся у Эль-Сильверина.

— Я буду рад даже бронзе, уважаемый золотой Мастер. У меня есть нулевая Руна, но нет Символа.

— Хорошо, раз нулевка твоя, за Символ и Развитие на восполнение звезды с тебя четыре монеты или бронзовое Развитие.

На удивление, в запасах Таргита нашлось и Развитие, а потому Искандар после нескольких быстрых действий выдал ему бронзовый Навык Рунного Мастерства. Бронзовый Символ сам по себе не стоил и одной Монеты, поэтому лидер Скачущих Тауро по сути получил чрезвычайно полезную Руну бесплатно. Однако, такую небольшую щедрость Кел легко могли себе позволить: высокорожденным не к лицу торговаться из-за подобных мелочей.

Еще раз поблагодарив всех Кел, Таргит откланялся и ушел к своему племени. Им требовалось создать полноценное поселение, поставить охрану и найти источники пропитания, так что забот у него было предостаточно.

— Вежливость и обходительность, мало ожидаемая от грубых и бескультурных низших… Даже не глядя на его лицо, я мог бы с уверенностью заявить, что этот полукровка унаследовал немало золотого красноречия Эррос!

Таландар, до того особо не участвовавший в беседе, от души рассмеялся над этой простоватой шуткой.

После вежливых улыбок Эланор и ее брата, четверка Кел перешла к обсуждению потенциальных целей для охоты.

В двух дневных переходах всадника на тауро от Древа в густых лесах охотилась большая стая Звездных гармов, возглавляемая серебряной тварью, неплохо потрепавшей племя младших. С другой стороны травяная степь упиралась в скальные хребты и горы, населенные дрейками, козерогами и каменными варанами. Серебряная добыча могла найтись и там — вот только искать ее можно было долго и только верхом на летающих Существах. Можно было бы поохотиться на созданий из экосистемы хладонита, живущих на вершинах гор, но Эррос не одобряли даже частичное нарушение природных балансов Единства, да и Наблюдатель не позволил бы собрать там значимое количество ресурсов. Там же среди гор пряталась Стрела — скрытый вход в Парящие Сады, охраняемый внушительной стражей.

Недалеко от Эль-Сильверина бегущие с гор ручьи сливались в длинную полноводную реку, впадавшую затем в глубокое широкое озеро. Везде вокруг Игг-Древа простирался травяной ковер степи, постепенно переходивший в другие биомы. Как заявила Эланор, при посадке она специально выбрала открытое со всех сторон место, чтобы ничто не мешало золотому свету распространиться максимально далеко.

Леса, степь, река с озером и горы — выбор охотничьих угодий был непростым. Двигаться в одном направлении всем четверым было бы глупо — золотой добычей нигде даже не пахло, а с любым количеством более слабых животных каждый из команды справился бы и в одиночку. Однако, помня о своей прошлой неудаче, Искандар настаивал, чтобы ему в пару поставили кого-то, разбирающегося в охоте и выслеживании Звездных животных и растений. Плюс, помимо охоты, он убедительно просил всех попробовать найти по пути редкие Минералы, содержащие Звездную Кровь.

Эланор вызвалась пойти вместе с ним, но неожиданно собственный брат не поддержал ее. В степи достойной серебряной добычи, по его словам, найти было бы непросто, лучше оставить ее тем же в качестве угодьев тем же Скачущим Тауро. Река и озеро — слишком специфичны, так что выбор стоял только между горами и лесами. У Искандара не было летающего Существа, поэтому он однозначно пошел бы в лес. А в лесу, по словам Эглерона, ему не было равных. Эланор же с Таландаром на Воздушных Змеях могут прочесать горы и скалы, где все вокруг видно, как на ладони. К тому же, Эглерон заявил, что его Аспект позволит им реально двигаться вместе, а не разделяться поодиночке.

Искандар предпочел бы поохотиться вместе с красивой девушкой, а не с ее братом, но в его словах звучала логика, и он вынужденно согласился на предложение Эглерона. Условившись двигаться параллельно в похожем направлении и встретиться через несколько малых циклов у того самого озера, Кел разошлись в разные стороны. Эланор с Таландаром вызвали своих Змеев — изящных серебряных Существ с большими полупрозрачными крыльями, и взмыли в небо, взяв курс на далекие горные вершины. Искандар впервые вызвал Свирепого Тигрекса — ящероподобный хищник гневно рычал, оправдывая свое название, но послушно принял всадника себе на спину. Коричнево-зеленая туша зверя, вооруженного длинными когтями, зубами и мощным хвостом, могла бы произвести впечатление на кого-то из младших, но для высокорожденного Кел она оставалась слабым бронзовым существом, годным лишь для того, чтобы самому не топать ногами по земле.

— И какой же у тебя Аспект, что ты говорил о совместном передвижении? Откровенно говоря, на Змее охотиться как будто куда сподручнее.

— Сейчас увидишь, — усмехнулся Эглерон.

А затем вокруг него сгустились тени, пронизанные энергией. Сгустились — и превратились в дымчатую фигуру огромного Тигрекса!

— Да уж, разница налицо! — Саркастично заметил Искандар, сравнивая свое Существо и Аспект товарища. В несколько раз больший по размерам, дымчатый хищный силуэт Аспекта буквально дышал силой и энергией.

— Фантомный Тигрекс, могучий и стремительный! Если бы кто-то из этих зверей дорос до золота, мог бы быть похожим на него. Помню, как я радовался, когда на одной из охот еще серебром сумел пробудить его!

— Говорят, Аспект часто отражает внутреннюю сущность Восходящего. Судя по твоему — ты настоящий воин, всегда ищущий достойных противников, при том готовый в нужное время отступить и ударить с неожиданной стороны. Теневые Аспекты очень хороши во внезапных атаках и имеют неплохую защиту от большинства типов урона, прекрасный выбор!

— Да, мы с ним действительно похожи! На золоте он стал очень хорош и силен.

Эглерон вскочил на спину своего Аспекта, и оба Восходящих с приличной скоростью двинулись вперед.

— А каков твой Аспект? Интересно было бы взглянуть как-нибудь.

— Увидишь, но не на этой охоте. Мой Аспект лучше будет смотреться не в лесу или степи. Пока оставлю это небольшой загадкой!

— Будь по-твоему! — Рассмеялся Эглерон. — Мы обязательно увидим в бою Аспекты всей нашей команды. Можем даже провести дружеские поединки — кто кого одолеет, если у тебя тоже Существо, конечно?

— Пока без комментариев, но Существа — один из самых распространенных видов Аспектов, да.

— Хорошо, не буду пока пробовать на прочность твою тайну. Думаю, ты понял, что я не просто так выбрал тебя в напарники?

— Конечно же понял. Это — первое оспоренное тобой решение Эланор, такое трудно не заметить. До этого ты все больше отмалчивался, либо поддерживал любые ее предложения. А сейчас включил братскую заботу⁈

— Не без этого. Только слепой не заметит твоих взглядов на ее тело. Да, это все из-за ее внешности и стиля общения, и не мне ее менять. Но хочу, чтобы ты знал: у нас, последователей Творящей, здесь все не как в Вечности. Мы держимся за древние традиции и все еще создаем семьи. Отец как-то говорил, что в Вечности, да и в Золотом Городе Кел куда более свободно смотрят на телесные наслаждения со множеством разных партнеров. И пусть в этом есть кое-что привлекательное, но мы живем не так, и, в отличие от других, более порочных и страстных Эррос, мы не сгинули в войне, а изредка даже заводим детей, создавая новую жизнь, подобно самой Творящей! Просто имей это в виду, пусть я и не собираюсь как-то контролировать сестру.

— Интересный взгляд на вещи и приятная честность с твоей стороны. Не скрою, Эланор мне приглянулась, но не беспокойся, я не сделаю с ней ничего против ее воли… Кел Геллерс всегда стояли наособицу от остальных Домов, поэтому не могу причислить себя к самым искушенным соблазнителям, мой авгур так вообще по-настоящему любил только Руны! Я, разумеется, посещал некоторые праздники и вечеринки, куда приглашал с собой старший брат, но в сравнении со средним уровнем по благородным Домам Вечности, я всего лишь ювейн в подобных делах…

— Хорошо, но не думай, что дело только в сестре, мне и самому хотелось с тобой пообщаться, и узнать про жизнь в больших городах и в Вечности! Когда вы с Таландаром спорили, я запомнил твои слова об оружии и броне. Сначала возмутился, но, вспомнив свое первое впечатление от нашей встречи, осознал твою правоту. Если хорошо посчитать, то из сильного боевого золота у нас действительно есть в основном родовые Руны, переходящие от авгура к наследнику. Как последователи Творящей, мы всегда больше ориентировались на оборону и исцеление, а не на прямой бой. Райские Сады защищают сильные Существа, регулярно сменяющие друг друга Стражи, а главное — покровительство Творящей и ее ближайших учеников! У молодого же поколения, моих ровесников, друзей и просто обычных Кел, живущих в Домене, даже близко нет ничего подобного твоей броне… и достать нам это неоткуда!

— Согласен, даже твое весьма неплохое копье хорошо разве что своим иллиумовым наконечником. Будь оно усиленным и модифицированным Предметом — стало бы куда опаснее! К моему огромному сожалению, в Единстве не работает биржа Контракции. Так что поиски подходящих Рун и материалов для создания действительно сильного оружия могут изрядно затянуться. Впрочем, я в любом случае начну с Предметов серебряного ранга, а дальше видно будет. Даю тебе слово — однажды вся наша команда будет щеголять в золотой броне!

— Я видел тебя за работой, а потому не сомневаюсь, что эта цель выполнима. В добрый час!

Быстрые лапы неутомимых тигрексов легко несли обоих всадников. Преодолев травяные просторы, к концу световой активности молодого Древа они вошли в густой лес. Развитое Обнаружение Энергии Искандара позволяло засечь любую активность в полусотне шагов вокруг, но выслеживание добычи он переложил на плечи напарника, несколько неуютно чувствуя себя без широкого поля обзора. Эглерон, напротив, будто бы взбодрился, зайдя под кроны деревьев. По едва видимым неуловимым признакам он легко подмечал следы различных животных, и в течение одной ночи настиг и прикончил нескольких бронзовых тварей. Искандар лишь махнул рукой на подобную охоту, больше следя за тем, чтобы никто не сумел поранить его скакуна. По прошествии многих часов Аспект Эглерона был свеж и полон сил, если можно так говорить о нематериальной сущности, а вот Свирепый Тигрекс растворился в воздухе и ушел в откат. Кел пришлось сделать привал и ждать обновления Руны.

Эглерон внимательно слушал рассказы напарника о чудесах Вечности и Золотого Города. Ему нелегко было даже просто представить сотни Кел, собранных в одном месте, когда Искандар рассказывал про огромные торговые площади и множество лавок и заведений Квартала Процветания с всевозможными товарами на самый взыскательный вкус, или прекрасную Небесную Террасу, где всегда звучала веселая музыка и смех отдыхающих Кел.

Золотой Город был рукотворным чудом и квинтэссенцией образа жизни Народа Кел. Его отражение не уступало оригиналу, а в чем-то и превосходило: в Вечности можно было встретить сотни экзотических видов существ и разумных, никогда не живших прежде в Единстве.

— Да уж, хотел бы я побывать там и собственными глазами взглянуть на все это великолепие! Хоть я и ненавижу Вечность за смерть нашего Солнца, глупо было бы отрицать могущество и мудрость Искуснейшего, создавшего для Кел бесконечный мир, где нет смерти…

— Вечность не едина, в ней множество фракций и разных групп интересов. Уничтожение нашей звезды было проведено руками Хранителей, но Ключи им вручил сам Искуснейший, рассказы о чьей мудрости изрядно преувеличены! Хранители никогда не смогли бы погасить солнце, не заложи Искуснейший подобную возможность при постройке Вечности! Он сам создал шанс для подобной катастрофы, а они лишь воспользовались им в своих целях. Рано или поздно — это было неизбежно… Мне кажется, смерть Искуснейшего была самоубийством. Никто не смог бы убить его, кроме него самого, осознавшего всю бездну совершенных ошибок… Так что винить за все это следует именно его как архитектора катастрофы и Хранителей, как приведших механизм в действие! Абсолютное же большинство жителей Вечности не имеют к этому никакого отношения.

— Твои слова глубоки, Искандар. Действительно, вряд ли Хранители смогли бы сожрать солнце, не дай им их учитель и покровитель такой возможности.

— Верно. Искуснейший создал в Единстве сеть Наблюдателей, чей взор никогда не спит. Холодные и беспристрастные альфа-разумы до сих пор показывали себя с лучшей стороны, заботясь в меру своих сил о безопасности Единства. Логично было бы предположить, что после создания Вечности он распространит на нее подобный подход, не так ли?

— Ну, наверное, да?

— Как бы не так! Вместо надежно зарекомендовавшей себя системы он дал Ключи от Вечности семерым выскочкам, о которых никто раньше и не слышал! Ни один из его ближайших учеников, помогавших при постройке Вечности, не получил Ключа. Ни один! Все досталось этим свиньям, усевшимся на Небесный Трон! — Повторил он некогда услышанную от Альманзора фразу. — Сначала ты даешь огромную власть в руки алчных и жадных людей, а потом удивляешься, как же так вышло, что они все испортили! Воистину безгранична мудрость Искуснейшего — саркастически воскликнул Искандар. — Неудивительно, что он покончил с собой, увидев плоды своих решений…

У меня в Домене есть свободные Саркофаги Бесконечного Сна, — выдохнув, продолжил он, — если захочешь, однажды сможешь посетить через них Вечность. Я сам выступлю твоим проводником, хоть и не стану лично соваться в Золотой Город.

Поблагодарив Искандара за интересный рассказ и предложение, Эглерон со своим Аспектом ушел на разведку. Искандар же остался сидеть у костра, глядя на ночной лес и тусклый свет Небесного Трона. Через несколько часов напарник вернулся, полный охотничьего азарта.

— Кажется, я нашел их. Вызывай своего тигрекса — и вперед!

Проехав некоторое расстояние, Эглерон предложил ему обратить внимание на многочисленные следы на влажной земле, отметины на деревьях и сломанные сучья. Для верности он замер на месте на десяток ударов сердца, применив какие-то Навыки.

— Сомнений быть не может. Это следы той самой стаи гармов. Пять крупных тварей и шестая, самая здоровенная. Точно серебро! Убьем их, и получим неплохой улов из Рун!

Оба Восходящих плотно встали на след будущей добычи и, ускорившись, вихрем помчались на своих скакунах по темному лесу. Скоро у тварей, недавно напавших на племя Скачущих Тауро, возникнут смертельные неприятности…