Звездная Кровь. Мастер

Глава 21

Глубокое медленное дыхание, тело, замершее в оптимальной для медитаций позе и постепенно ускоряющийся ток Звездной Крови по каналам эо. Полуденный луч искусственного солнца скользнул по лицу Искандара, но рунный мастер оставался неподвижным, пытаясь нащупать не познанные до конца глубины Искусства Медитации. Мерная пульсация Звездной Крови наполняла тело силой и дарила чувство могущества. Ее нужно было разогнать по максимуму, не выпав при этом из медитативного транса. Не первый раз уже Искандар штурмовал десятую звезду этого Навыка, и до сего дня все было безуспешно. Приближался третий нар техники, а прогресс все не наступал.

Невесть откуда взявшийся порыв прохладного ветра охладил разгоряченную упражнением и солнцем кожу, и вдруг его осенило. Тьма и свет, холод и жар, земля и воздух, минус и плюс — внутренняя полярность сама по себе являлась бесконечным источником тока, движения и развития! Внутренний взор, вооруженный новыми ощущениями и знаниями, скользнул по каналам эо, породив миниатюрный энергетический вихрь. Звездная Кровь выплеснулась из источника и прокатилась по телу освежающей волной. Открытие десятой серебряной звезды Навыка совпало с началом третьего нара и обернулось восстановлением почти четырех сотен Капель. Открыв глаза, рунный мастер широко улыбнулся, познавая новые грани своего Возвышения. И ему не требовалось зеркало, чтобы знать — его глаза сияли сейчас расплавленным серебром.

Таким его и нашел вышедший на тренировочную площадку Эглерон. Зеленое с золотом хэлио, широкая улыбка на идеально красивом лице и черный вайн-хакр в серебряных ножнах на поясе — двум Эррос очень приглянулись подарки Искандара. Они с удовольствием носили их с собой буквально повсюду. Красивые и опасные кинжалы, заряженные Звездной Кровью и ядовитым секретом, что при определенном усилии даже пробивали железноствольные доспехи, используемые большинством кел Райских Садов.

— Пусть солнце озарит твой день, Искандар! Вижу, свой Дух ты уже потренировал, теперь очередь за Телом. Не желаешь присоединиться ко мне?

— После твоего боя с наследником Вельварин — точно не желаю. Биться надо с равными или чуть более сильными противниками, а спарринг со мной не даст тебе ничего.

— Ты нападай, а я буду сдерживаться и стоять в малом круге. Мои Атрибуты выше, но их одних недостаточно, чтобы быть хорошим бойцом. Техника владения оружием важна ничуть не меньше, а я хотел бы посмотреть, что ты можешь. Ты ведь носишь тот синий меч?

— Да, синяя сталь, большая редкость. Древний родовой клинок. Но это — статусное, а не боевое оружие, скорее вспомогательный инструмент для моего пути Восхождения. Разумеется, я им владею, но биться в рукопашной — не мое призвание, не мой талант!

— Прошу тебя, возьми тренировочный клинок, давай хотя бы разомнемся!

Нехотя поднявшись, Искнадар двинулся в центр круглой площадки, поймав по пути брошенный Эглероном затупленный деревянный меч. Воин Эррос занял позицию в центре и очертил на земле вокруг себя линию радиусом чуть меньше длины своего копья. Крутанув в руке рукоять нового клинка, Искандар рывком приблизился к нему, сходу попытался прорваться ближе — и неудачно! Не сходя с места, Эглерон играючи создал из своего копья непроницаемую стену, отводя в сторону любые удары, успевая при этом иногда бить в ответ. Даже тупой наконечник деревянного копья в его руках весьма больно жалил руки и корпус! Рунный мастер предпринял несколько попыток прорыва, один раз даже осознанно пропустив прямой удар в корпус, но здесь и сейчас мастерство Эглерона было выше. Копейщик старался двигаться на сопоставимой скорости, полагаюсь на свою исключительную технику — и этого хватало с лихвой!

И зачем нам этот спектакль⁈ — недовольно воскликнул Искандар, раздраженно отбросив клинок в оружейную стойку. — Тут любой поймет, что у меня нет шансов. Ты десятки лет оттачивал свои копейные техники, я же уделял внимание совсем другому. В чем смысл⁈

Эглерон спокойно поставил копье в специальный желоб, и окинул рунного мастера долгим внимательным взглядом.

— Я бы мог сказать, что иногда, пусть и очень редко, Руны могут быть недоступны, а тренировка, пусть даже такая, немного улучшила твои не столь уж и плохие для серебра навыки, что выручат в трудную минуту. Я мог бы сказать, что меч в принципе не очень хорошее оружие и при прочих равных уступает копью. Я мог бы сказать, что, согласно древним методикам, боевой транс тоже разгоняет восполнение Звездной Крови, прямо как твоя недавняя медитация. Но все это сейчас не столь значимо. Что по-настоящему важно — так это характер твоих движений! Не замечал ничего странного в последнее время?

— Нет, о чем ты говоришь? — удивился Искандар.

— Ты двигаешься… слишком резко, рвано, иногда чересчур ускоряясь, а иногда — замедляясь. Такое впечатление, как будто твое Тело не успевает за собственным ритмом! В некоторых твоих перемещениях нет внутренней гармонии, они как будто не предназначены для организма Кел… Слишком резкие порывы, слишком тягучие развороты. Ты уверен, что здоров? Я вижу подобный дисбаланс впервые, хотя тренировался с десятками воинов!

Несколько мгновений Искандар непонимающе смотрел на своего визави, но затем пиковый серебряный Интеллект, зацепившийся за одно из сказанных слов, сумел наконец построить нужную цепь рассуждений.

— Вот дьявол! — громко выругался рунный мастер. — Проклятие! Как я мог забыть об этом⁈ Так глупо… Благодарю тебя, друг! Ты даже не представляешь, как важно, что ты вытащил меня на эту тренировку! — он крепко обнял Эглерона. — Я совершил очень опасную ошибку!

— И в чем же дело?

— В моем Восхождении! В моих Атрибутах! После одного чрезвычайно неудачного боя против сильных врагов я решил наверстать свое отставание в развитии Тела и начал с ветви Моторики. Защиту мне дает доспех, силу — Руны, но скорость реакции и рефлексы на одних Рунах до золота сильно не дотягивали! А потому я вложил много Рун в развитие Координации, Движения и особенно — Ловкости. Я стремился как можно быстрее довести их до пика и напрочь забыл о гармонии, которую нужно соблюдать при развитии Тела! Порядка десяти Рун я вложил в ветвь Моторики и ни одной — в Совершенность, — разочарованно махнул рукой Искандар, — типичная ошибка глупых ювейнов…

И каков же наибольший разрыв между твоей Совершенностью и серебром в Моторике? — настороженно спросил Эглерон.

— Пять звезд.

— Ты ступаешь по грани, друг. Каждый день твое Тело медленно и неотвратимо изменяется в сторону от гармоничного идеала Кел. И далеко не факт, что последующие вложения в Совершенность смогут это изменить…

— Знаю. Просто я очень давно не трогал свои Атрибуты Тела, сосредоточившись на Разуме и Духе. А там подобных ограничений, считай, и нет вовсе! Очень опасная ошибка, и я рад, что благодаря счастливой случайности мы с тобой ее обнаружили.

— Отец учил нас, что разрыв не должен превышать двух-трех звезд. Если тебе нужно пиковое серебро в Моторике, придется развить Совершенность хотя бы до 7–8 звезд. У меня есть все десять, для золота это абсолютная необходимость, если не хочешь постепенно потерять облик настоящего кел, разумеется…

— Конечно не хочу! Ты прав, кругом прав! Следующие четыре развития направлю именно в Совершенность, дальше рисковать тут нельзя. Нет, ну бывает же такое, что чрезвычайно умный Кел в одной сфере выступает в роли глупца в другой! Допустить такую грубую ошибку…

— Во всем важна гармония. Золотое Тело не может иметь бронзовый Разум и наоборот. И даже рунные мастера должны владеть холодным оружием… — обезоруживающе улыбнулся Эглерон.

— Давай, можешь куражиться, сейчас я это заслужил! Но совершенный баланс — слишком дорогая штука, мой гармоничный друг. Ты можешь быть по-настоящему силен лишь в чем-то одном — и сам знаешь это. А кто хорош во всем — в реальности уступает всем остальным! Специализация и разделение труда — вот, что делает нашу цивилизацию великой, помимо Звездной Крови, конечно. Даже Единые следуют этому принципу, вот и я не хочу отступать от него!

Дружеская перепалка была прервана появлением Эридана. Сильно чем-то взволнованный глава Дома Литаль ступил на траву из рунного круга и быстро подошел к Искандару.

— Кел-леди Летиция захотела поговорить с тобой. Она сейчас в главном зале Небесного Чертога. Пожалуйста, поторопись — и молю тебя, не вздумай пытаться что-то от нее утаить! Она может выглядеть милой и вежливой — но ты не захочешь увидеть ее во гневе! Нам нечего скрывать, к тому же, она в хорошем настроении — с нажимом произнес Эридан, — поэтому бояться особо нечего. Будь готов — она может слегка поддавить своей аурой, надеюсь, ты выдержишь и не совершишь какой-нибудь глупости. После разговора возвращайся к нам. Желаю удачи, партнер.

Повелительным жестом он позвал за собой сына, и они оба ушли внутрь поместья. Искандара же впереди ждала встреча с настоящей владелицей Райских Садов, кел-леди небесного ранга.

Ступив на рунный круг переноса, он в первый раз за время пребывание в Домене выбрал точкой назначения Небесный Чертог. Короткий миг — и он уже стоит перед роскошным и величественным дворцом. Стены здания сияли золотым лиором, а его подножие утопало в свежей зелени. В парящих же контурах трех высоких ажурных башен он у легко узнал руку лучших архитекторов Аммос. Чертог удачно соединял в себе стиль двух великих Народов, взяв лучшее у каждого из них. Весьма уютная и комфортная резиденция Дома Литаль выглядела бы по сравнению с Небесным Чертогом как дом прислуги, теснящийся у подножия дворца.

Ему доводилось раньше встречаться с кел-лордами небесного ранга, но тогда за спиной стоял дед и весь его Дом. Сейчас же Искандар был один. С ушедшим на перезарядку Громовым Буревестником. Разумеется, даже броня не дала бы ему победы над такой сильной Восходящей, разве что шанс на побег… Нет смысла рассуждать о том, чего не можешь изменить, — подумал Искандар и твердо зашагал к гостеприимно распахнутым воротам из серебристого лиора. В рунном интерфейсе переноса на удивление был открыт доступ ко всему дворцу, но он без колебаний выбрал главный зал. Шнырять по такому дому без надзора хозяйки — очень плохая идея…

Роскошно обставленный зал с высокими панорамными окнами и прекрасным видом напомнил ему о родном Сияющем Шпиле. Сама владелица поместья, казалось, тоже любовалась панорамой, стоя спиной ко входу и смотря в окно у ближнего конца зала. Испытывая некую робость, Искандар не решился начинать разговор первым. Постояв в тишине десяток секунд, Летиция Эльнарван развернулась и взглянула на нового посетителя.

И взгляд ее был подобен стальному кулаку в бархатной перчатке — он проникал в саму душу, не замечая никаких ментальных барьеров. Его сущность как будто просветили насквозь! Невероятная красота небесной кел-леди тоже играла свою роль — чрезвычайно сложно воспринимать настолько прекрасное создание в качестве угрозы! Мысли рунного мастера на мгновение даже вернулись к их с Эланор недавней ночи — и лишь затем, спохватившись, он совершил глубокий поклон и представился своим полным именем.

— Нумерион. Давно я не слышала этого имени… — Еле заметная улыбка тронула алые губы кел-леди. — Присаживайся, мне интересно будет услышать твою историю.

Неловко отодвинув резное кресло, Искандар сел на самый край. Его чувства и эмоции будто захватывал ураган, но не страшный и опасный, а мягкий и ласковый! Серебряный Навык Крепости Разума еле справлялся, с трудом удерживая его от непонятного желания упасть в ноги небесной кел-леди, будто верный пес. Узоры на ее зеленом с золотом асари плавно перетекали из одного в другой, притягивая внимание и завораживая. Красивое платье для красивой женщины — ничего странного, так и должно быть.

Медленно и обстоятельно Искандар рассказал хозяйке дворца главные вехи своей истории после побега их Дома из Вечности. Он уже говорил все это на первой встрече с Эррос, да и потом не раз повторял те или иные моменты в разговорах с друзьями. Сильно подмывало рассказать Летиции все начистоту, но он сумел сдержать это желание даже после пары уточняющих вопросов.

В самом деле, какой прок небесной кел-леди Эррос от полного знания вражды его Дома с Хранителями или успехов деда в бою? — Ноль, это не имеет для нее никакого значения, просто вежливое любопытство по отношению к недостойному такого высокого общества слабому золотому Кел! Куда важнее, если она попросит его что-нибудь сделать — вот тогда да, тогда он в лепешку разобьется, но выполнит просьбу столь прекрасной дамы, а ворошить прошлое особо ни к чему…

— Хорошо, ты справился! Слаб, но не безнадежен. — Довольно улыбнувшись, Летиция Эльнарван хлопнула в ладоши.

В комнате будто выключили солнце. Аура тепла и доверия, наполнявшая все естество Искандара, медленно улетучилась. Перед ним все так же сидела небесная кел-леди — сильная и безумно красивая. Но уж точно не являющаяся объектом слепого поклонения и обожания! Только что стоявшая для него вровень с великим дедом, она вновь стала абсолютно чужим кел. Они никогда не были друзьями, их не связывало буквально ничего!

Глаза рунного мастера расширились от шока и понимания всей глубины его недавнего провала. Тело бросило в дрожь, и он до боли сжал в кулаках резные подлокотники кресла. Только что он был готов выполнить любое — почти любое требование Летиции Эльнарван. И это напугало его намного больше вспоровших некогда живот когтей золотого арктурсуса, куда больше яростного пламени Палача! Одно дело — пасть в бою, и совсем другое — оказаться пленником в собственном разуме!

— Ах, прости мне эту небольшую игру, — мягко произнесла Летиция. — Мне хотелось узнать, насколько крепок новый золотой Восходящий, поселившийся в моем Домене. Клянусь, я использовала только свою ауру и пассивные воздействия, и не хотела причинить тебе зла! Твоя Крепость Разума весьма неплоха для серебра, но на золоте этого мало! Мои помощники и последователи должны быть достаточно сильны, чтобы сохранить возможные секреты и тайны. Выдержать как тяготы прямого боя, так и коварство ментальных ударов… Небольшая демонстрация твоего уязвимого места, только и всего. Я бы не сделала ничего плохого с внуком Альманзора… без веских на то причин, конечно! — задорно рассмеялась собственной шутке кел-леди.

— Я… понимаю причины такой проверки. Понимаю, но не принимаю. И прошу вас без очень веских на то причин не повторять со мной подобный трюк. — вежливо улыбнулся в ответ рунный мастер, поддержав нехитрый юмор кел-леди.

Сохранить лицо, не помешав при этом разрядке ситуации — пожалуй, эти переговоры уже стали сложнейшими в его жизни!

— Я была знакома с твоим дедом, Альманзором. Однажды, около тысячи циклов назад, мы встретили отряд последователей Искуснейшего. Они строили в Единстве Стрелы, величественные и эффективные монументы для быстрого перемещения на большие пространства значительных объемов чего угодно — от животных и растений до строительных материалов и самих кел. Альманзор Нумерион руководил тем отрядом. Я запомнила его благодаря имени Народа — большинство Кел Геллерс давно канули в историю, а он был жив и стоял рядом с нами! Умелый рунный мастер и сильный воин — уже тогда он был близок к пику золота. Твой дед был достойным Кел и интересным собеседником. Тем печальнее мне было слышать о его смерти от руки Палача! Это ведь она убила его, не так ли⁈ Ты весьма ловко упустил этот важный момент в своей истории…

Вот и все. Настал момент истины. Последователи Творящей могли нейтрально относиться как к кел из Вечности, так и к фанатикам Забытого. Но врагов Защитника — равно врагов Единства они вне всяких сомнений готовы были бы неустанно преследовать по всей великой Сфере! Искандар глубоко вдохнул, приготовившись к худшему. От такого сильного ментата скрыть ничего не получится, остается лишь уповать на лучшее… Гордо выпрямившись, он рассказал небесной кел-леди всю правду и все свои догадки, которыми делился до сих пор лишь с родной кровью, Аурелией.

Летиция Эльнарван любила тайны, но никак не ожидала раздобыть секрет подобного масшатаба при проверке слабого золотого Восходящего, ступившего в ее Домен. Подумать только — рукотворный Исток Звездной Крови! Обладая такой силой, им было бы куда легче возродить жизнь в Единстве…

— Какая трагичная и захватывающая история, Искандар! Я рада, что Альманзор ушел из жизни достойно, победив в своем последнем бою, успев сотворить свой главный шедевр! Защитник ничего не делает просто так, да и ты говоришь, что твой дед не оказал ему сопротивления… Что поделать — Тьма и Великая Руна скрыли от нас истину. Альманзор из Дома Нумерион был невероятно талантлив. Кто знает — быть может, со временем его наследник сумеет достичь тех же высот? Я с радостью посмотрела бы на это…

— Столь высокая оценка моих талантов греет мне душу, леди Летиция, — учтиво ответил Искандар.

— Я знала многих щедро одаренных талантом Кел, но далеко не все смогли дорасти до Неба! Твой путь зависит от твоих усилий — и милости Незримого, конечно. Ты не глуп, хорошо образован и наверняка имел доступ ко многим секретам рунного мастерства Дома Нумерион. Немного бравады и наглости — тоже хорошо! Никто из моих Эррос даже не пытался посмотреть на меня как на женщину, только ты да Таландар позволили себе подобные мысли, — усмехнулась Летиция. — Закали свое золото, приблизься к Небу — и тогда, возможно, пробудишь мой интерес, Искандар! Сейчас же ты не выдержишь и пары крепких объятий, — ехидно добавила она. — Впереди долгий путь, наследник Альманзора… И да, я знаю о вашей с Эриданом торговле с Вечностью. Умный ход и неплохая прибыль. Полагаю, Сферы Звездной Крови для моих лордов тоже твоих рук дело?

— Да, моя леди. Эридан познакомил меня с другими кел-лордами, и я решил помочь им в выполнении вашего задания.

— Хорошо, пусть так. Но не советую тебе слишком усердствовать в торговле с Вечностью. Сокровищница Наблюдателя огромна, но не бесконечна, а золото, ушедшее в Вечность, не вернется в Единство уже никогда!

— Позволите сказать несколько слов в свою защиту, моя леди? Торговля Рунами между Единством и Вечностью выгодна всем нам — в ответ на благосклонный кивок продолжил Искандар. — Наблюдатель сейчас силен как никогда, ведь он мало пострадал в ходе Войны Раскола. Его потери не сравнить с утратами Народа Кел! Золотые Руны лежат мертвым грузом в его сокровищнице в то время, когда Единству нужны сильные Восходящие и новые Игг-Древа! Подобная торговля позволит мне и моим партнерам развиться, разбогатеть и внести больший вклад в дело возрождения Единства. Очевидно, что я не стал бы продавать в Вечность ничего, кроме самых простых Свойств, ведь даже на них там есть большой спрос, — с жаром добавил Искандар. — По-настоящему сильные Руны все равно останутся в Единстве!

— В твоих словах есть рациональное семя. Возможно, в продаже Рун-Свойств и вправду нет ничего особо опасного.

— Благодарю за понимание, моя леди. Наблюдатель просто получает назад созданные когда-то им самим Звездные Монеты. Искуснейший создал крайне могущественную и гибкую структуру: если Наблюдатель решит, что золотых Свойств в его руках становится недостаточно, он повысит их цену либо ужесточит требования по Славе. А еще не стоит забывать, что система Наблюдателей, чей взор никогда не спит, была создана задолго до Войны Раскола, когда в Единстве жило намного больше сильных кел! Спрос на Руны из Сокровищницы был куда выше сегодняшнего, когда здесь живут только последователи Творящей, Орден Истинных и немногочисленные одиночки… Младшие же Народы слишком слабы и долго еще не смогут даже помыслить о покупке золота!

— Хорошо. Можете продолжать торговлю, — задумчиво постучав изящными пальцами по столу, ответила Летиция Эльнарван. — Все равно вы ограничены вашей Славой. Которую, к слову, можно получить за посадку новых Игг-Древ… Через несколько больших циклов у меня появится на продажу любое разумное количество Семян за те же сто тысяч Капель или тысячу Монет. Все мои кел-лорды уже знают, что просить о безвозвратных взносах я больше не стану, а вот о подобных сделках — вполне. В каждом октагоне нужно высадить не менее трех Древ, а в особо пострадавших от катаклизмов — до пяти штук! Места хватит всем. Наблюдатель и так уже сильно поддерживает нас, выдавая золотые награды и Славу за посадку Древ, потому мне и не понравилась первоначально твоя идея о перекачке его Рун в Вечность!

— Я понимаю, моя леди. Дочь Эридана рассказала мне о такой награде: золото на выбор, сотня Монет и столько же Славы. Вкупе с межмировой торговлей мы сможем профинансировать возрождение Единства за счет Наблюдателя, что, собственно говоря, и является его основной задачей! Но для каждой итерации нужно будет потратить порядка шести сотен очков Славы, а когда Наблюдатель объявит о смене нового Небесного Знака — неизвестно…

— Эмиссары Вечности совместно с Наблюдателем и несколькими учениками Творящей работают над восстановлением Календаря Небесных Сезонов. Пять, быть может, десять больших циклов — и он вновь засияет в небесах Единства. В этом я уверена.

— Благая весть! Мне остается лишь набрать еще несколько сотен очков Славы. И тогда в каждый новый Небесный Знак я лично смогу высаживать по одному Игг-Древу! Я — и каждый кел, кто достигнет достаточного уважения в глазах Наблюдателя… Знать бы еще, как этого лучше всего добиться?

— Выполняй все Его задания. Убивай слишком опасных диких животных. Храни безопасность хрупких экосистем. Помогай младшим Народам ступить на путь Восхождения. Сажай Игг-Древа и разгоняй Тьму. Посети один из Столпов Наблюдателя, вдруг ему что-то нужно? Но не навязывайся, он этого не поймет. У каждого — свой путь, набрать много Славы нелегко, но если будешь твердо идти по дороге света и добра — все получится! Я дала схожие указания всем кел-лордам Райских Садов. Времена добровольного затворничества останутся позади. Сегодня в Единстве нам нужен каждый кел, все до единого!

Сказав еще несколько теплых слов в качестве напутствия, Летиция Эльнарван разрешила ему уйти. С огромным облегчением Искандар покинул Небесный Чертог, с содроганием вспоминая начало их общения. Ментат невероятной силы, она с легкостью могла бы вывернуть его разум наизнанку и заявить, что все так и было! По счастью, проявленная им сегодня стойкость и сентиментальные воспоминания Летиции спасли его от подобной участи. Опасность небесной кел-леди ничуть не уступала ее красоте… Однозначно, с защитой своего Разума надо было что-то решать! В Архиве Памяти его Дома имелись сведения о любопытных артефактах, но для их создания пока не хватало ни Навыков, ни звездных материалов.

Искандар четко понял одну вещь: ни за что на свете ему нельзя разочаровать в ожиданиях владелицу Райских Садов. Прекрасная и с виду добросердечная, кел-леди Летиция в любой момент могла перевоплотиться в жесткую и циничную Восходящую, что с улыбкой на лице превратит тебя в раба своей воли! Не стоило забывать — сила природы, чьим олицетворением выступала ее покровительница, Творящая, заключается не только в созидании новой жизни, но и в безжалостной борьбе за существование среди всех живых существ… Ему нужно стать намного, намного сильнее — или найти со временем другого покровителя из кел небесного ранга. А до тех пор — быть для нее полезным, покупать по мере возможностей Семена Игг-Древ и стать важным партнером и близким другом для всех кел-лордов Райских Садов.

У Творящей много учеников — наверняка, есть и другие Домены, подобные этому. Возможно, глава Дома Литаль прольет свет на эту тайну. Свободное общение с другими Эррос могло бы защитить его от гнева кел-леди Летиции, пускай он и не собирался нарушать Клятвы, данные некогда Эридану… Ее слова об окончании затворничества тоже стоило запомнить — скоро множество обитателей Домена выйдут в Единство на охоту, разведку или даже переселение. И тот, кто сумеет возглавить, наладить и направить этот процесс в нужную сторону, надолго станет незаменимой фигурой в жизни всех кел Райских Садов…