Звездная Кровь. Мастер

Глава 17

Один за другим Кел, вернувшиеся с охоты, появились на входной портальной площадке Райских Садов. Искандар в своем Буревестнике и Таландар в золоченом нагруднике, наручах, поножах и шлеме даже на вид сильно отличались от местной стражи, а брат и сестра Эррос держали на руках симпатичных белых медвежат. Пара стражников, из тех, кто еще не был знаком с новыми жителями Райских Садов, немало удивились, но третий, Мальдир, радостно улыбнулся и пошел навстречу, едва завидев путников.

— С возвращением! Вижу, ваш поход прошел удачно?

— Да, мы сумели собрать Руны и Кровь, а я к тому же нашла себе двух новых питомцев, — Эланор ласково погладила по спине своего медвежонка.

— Что же, поздравляю, моя кел-леди! Ваш отец приказал передать: он ждет вас всех у себя дома, сразу по прибытии.

— Спасибо, Мальдир. Тогда мы сразу же пойдем и навестим его.

Эланор послала отцу призрачного вестника, а затем все четверо Кел прошли через рунный знак, выйдя сразу на пороге поместья Дома Литаль, там же, где не так давно Искандар впервые пообщался со всей их компанией. Медвежат оставили во дворе, а сами двинулись внутрь. Эридан встретил их в главном зале, радостно обнял своих детей и крепко пожал руки остальным Кел.

Удобно рассевшись по плетеным креслам и выставив на стол бокалы с золотистым эл-центом и сверкающим синим лерфанделем, охотники подробно рассказали о своих приключениях в Единстве. По молчаливому уговору Таландар немного смягчил описание боя с золотым арктурсусом, представив его опасной схваткой, но все же не на грани жизни и смерти. Так что Эридан расслабился и искренне порадовался новым Рунам и боевому опыту, приобретенному командой.

— Пока вас не было, в Домене произошло важное событие. Нас посетила Хранительница Райских Садов и ученица Творящей, кел-леди небесного ранга Летиция Эльнарван! В связи с огромными тратами Творящей на программу восстановления жизни в Единстве и уничтожением Источника Звездной Крови его же создателем, все последователи Творящей теперь должны внести свой вклад и пожертвовать на это несомненно благое дело свои Руны, Звездные Монеты или Кровь… Такое происходит впервые, никогда раньше наши не покровители не требовали от нас ничего подобного, но ситуация экстраординарная, а потому я где-то даже их понимаю…

Эридан во всех подробностях пересказал выступление небесной кел-леди и реакцию глав других благородных Домов. С виноватым лицом он вынужден был также поведать Таландару, что сия чаша испытаний не минует даже его Аммос, коли они хотят и дальше жить в Райских Садах.

— Клянусь Единством, если бы я услышал подобное не от небесной Восходящей, то мог бы подумать, что из нас попросту пытаются выкачать ресурсы! В конце концов, за жизнь в Золотом Городе тоже надо было платить, но эти Монеты шли на поддержание работоспособности множества чудесных механизмов, аппарата управления и городской стражи. Здесь же у вас полное самоуправление, да и чрезвычайно жадных на Звездную Кровь конструктов я не заметил. Двадцать тысяч Капель — немалая сумма! Отдавать свою Звездную Кровь всегда невероятно тяжело, так еще и такое количество… Но ваша кел-леди верно все рассчитала: у нас нет выбора, так что придется платить!

— Погоди, Таландар. Мы кое-что обсудили с моими партнерами по управлению Доменом. Возможно, наши потери будут не столь значительны. Но прежде, чем это выяснить, мне надо задать вопрос нашему рунному мастеру. Какое максимальное количество Звездной Крови ты можешь добыть из одного Свойства золотого ранга?

— Мой дед, авгур моего Дома и рунный мастер небесного ранга, учил меня, что эта практика находится под негласным запретом. Ни один уважающий себя искусный Восходящий не станет распылять золото на Кровь, разве что в безвыходной ситуации… Однако, если говорить предметно, то я могу, идя сверху вниз, разбить золотую Руну на тысячу деревянных. На моем золотом ранге Искусства осечек быть не должно. А из каждой деревянной руны я добуду 22 Капли. В сумме получится 22 тысячи Капель. Это даже превышает мой запас Крови, но я никогда и близко не пытался пополнить его такими методами. Максимум, что уходило на распыл — дерево, даже бронзу я использовал сам или продавал.

— Я прекрасно понимаю, что прошу тебя нарушить некоторые профессиональные принципы, но наша ситуация идеально отвечает признакам безвыходной! Мы с Таландаром, Элемнир и Нимрод с Арадором, с которыми ты скоро познакомишься, купим у Наблюдателя по одному золотому Свойству, например, Развитию. Затем ты распылишь их и сформируешь из Звездной Крови Сферы, которые мы впоследствии отдадим небесной кел-леди. Это — самый эффективный путь, другого способа удовлетворить ее просьбу я не вижу! Твой интерес тоже будет соблюден — можешь забрать себе по тысяче Капель с лишнего остатка от каждой из Рун!

— Признаю, в таком ключе ситуация выглядит куда интересней, — небрежно потягивая вино, ответил Искандар. — Пять тысяч Капель действительно могут мотивировать меня немного отступить от принципов, учитывая все сопутствующие обстоятельства… У твоих партнеров ведь по сути нет выбора, Эридан? Судя по моей прошлой сделке с Элемниром, других рунных мастеров золотого ранга в Домене нет вообще?

— Верно. Ты нашел здесь новых друзей и надежных товарищей, а мы получили Кел, талантливого там, где нам пока недостает навыков. Все в выигрыше!

— Согласен. Я больше про то, что незнакомым мне людям я мог бы назначить цену и в две тысячи Капель вместо одной! Все равно самостоятельно они извлекут из золотого Свойства тысяч двенадцать-пятнадцать Капель в лучшем случае… — Отставив стакан вина в сторону, Искандар внимательно взглянул в золотисто-зеленые глаза главы Дома Литаль. — Но я так не поступлю! Вы и без того несете потери, а я предпочитаю зарабатывать с прибылей, а не с убытков. Жадность ведет к бедности, как говорил мой дед Альманзор! Я дам всем честную цену. Готов начать хоть сейчас.

— Замечательно! — хлопнул в ладоши Эридан. — Тогда позову остальных, а ты можешь приступать. Эглерон, Эланор — вы можете остаться здесь, просто пересядьте ближе к концу стола. У нас будут важные переговоры.

В окно вылетели призрачные вестники, а Восходящие сомкнули свои Скрижали. Искандар получил золотое Развитие, а Эридан сразу после приобнял за плечо и отвел Таландара в сторону, тихо что-то спрашивая.

Засучив рукава, рунный мастер принялся за работу. А воин Аммос ушел к своим Кел, не иначе как собирать недостающие Монеты…

Золотая Руна без проблем послушно разлетелась на десять серебряных, а дальше процесс был и вовсе простым, без всякого риска. Даже емкости его развитой Скрижали не хватило бы на удержание тысячи деревянных Рун, а потому он решил разбивать до дерева по одной серебряной, сразу пуская десятки новых Рун на распыл. Серебро распалось на бронзу, а та — на дерево. Пополз вверх показатель наполненности Звездной Крови, и тут было важно не дать телу слишком привыкнуть к нему. Чем дольше Кровь была в теле Восходящего, тем тяжелее ему пришлось бы с ней расставаться, а потому каждую полученную тысячу Капель он мгновенно упаковывал в Сферу. В отличии от Звезд, он пока не понял точно, как наилучшим способом использовать Сферы в создании Рун, но золотой ранг в навыке Управления Звездной Кровью (1/10) позволял напитывать одну Сферу тысячей Капель сразу, не размениваясь на четыре Великие Звезды. Работа была простой, но требовала внимательности и значительного времени. За ней его и застали пришедшие по сигналу Эридана главы других благородных Домов Домена.

Алхимик и травник Элемнир Туарен был уже знаком ему, а вот двоих похожих на охотников с повадками опытных бойцов Кел он видел впервые. Арадор Вельварин и Нимрод Тессемир, как и их Дома, отвечали за ловлю особо опасных животных Единства и разведку окружающих земель. Между ними витало некое напряжение, но уверенные и спокойные воины произвели на него хорошее впечатление, особенно по сравнению с изворотливым и хитрым Элемниром…

— Искандар Нумерион Кел Геллерс. Редкий рунный мастер из малоизвестного нам Дома, а главное, из считавшегося полностью исчезнувшим Народа последователей Незримого! Искренне рад приветствовать тебя в нашем Домене. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество, нам есть что предложить друг другу…

— Редко, когда я бываю согласен с Арадором, но это именно тот случай. Не иначе, как сам Незримый направил тебя к нам! Мы сами больше сконцентрированы на иных аспектах Восхождения. На серебре нашего рунного искусства более чем хватает, но когда нужно золото, приходится либо ждать нашу небесную кел-леди, либо находить иные пути! Мои охотники и звероловы с радостью примут любой твой заказ на необычную охоту, а если цель достойна — я и сам лично могу выступить вместе с тобой.

— Благодарю вас за радушное приветствие. Хоть наши деловые отношения и начинаются с несколько вынужденной ноты, со временем я хочу поработать с вами по всему спектру рунного искусства: от создания Рун и Символов до изготовления рунного оружия, доспехов и Существ. Сейчас же перед нами лежит задача вытянуть из золотой Руны максимум Звездной Крови, дабы вы могли передать ее вашей покровительнице. Эридан сказал мне, что вам требуется по двадцать тысяч Капель каждому. Говорю откровенно: из тысячи деревянных Рун я смогу извлечь ровно двадцать две тысячи Капель. Тысячу сверху верну вам обратно, а другую оставлю себе — за работу. Считаю это честной платой.

Кел-лорды одобрительно покивали, ударили по рукам, и рунный мастер продолжил свою работу. Остальные же отошли в другой конец зала, активно ведя переговоры. Эридан, представивший им нового члена общины, был в центре внимания и с жаром продвигал одну из своих многочисленных идей. Оперативно решив вопрос по минимизации их затрат на выполнение задания кел-леди Летиции, он заработал немало расположения и доброй воли остальных кел-лордов, а потому все они, даже скептичный обычно Нимрод Тессемир, внимательно прислушивались к его идеям и тезисам.

Собрав в одном месте двадцать одну пылающую Звездной Кровью Сферу, Искандар подозвал главу Дома Литаль и торжественно передал ему плоды своего кропотливого труда. Приняв их и цветисто поблагодарив рунного мастера, Эридан вернулся к остальным Кел, а Искандар получил новое золотое Развитие — на сей раз от старого знакомого Элемнира, и пошел повторять все действия по новой. Не то чтобы он успел пожалеть о взятых обязательствах — работа была полезной как в плане мгновенной выгоды, так и в виде налаживания хороших отношений с другими Кел, но он с куда большим удовольствием предпочел бы точить Символы, зачаровывать Предметы или следить за работой Фабрикатора…

Монотонный повторяющийся процесс был антиподом рунного искусства, и только опыт многочасовой изматывающей работы с ядрами мусорных рангов в сочетании с развитой до предела серебряной Устойчивостью позволяли ему уверенно вновь и вновь разбивать и распылять десятки и сотни Рун. Успел возвратиться Таландар, сходил на небольшую тренировку и вернулся Эглерон, главы Домов обсудили большую часть вопросов и лишь тогда, через несколько часов напряженной работы, Искандар закончил с последней золотой Руной и выдал своему боевому товарищу и руководителю местных Аммос двадцать одну Сферу по тысяче Капель каждая.

Еще на стадии предварительных расчетов рунный мастер решил, что его запас Звездной Крови уже и так немал, и не нуждается в немедленном расширении. А еще ему повезло с выданными Рунами-Свойствами. Вместо пяти тысяч Капель он оставил себе всего шестьсот, зато сохранил две серебряные Руны развития! После пяти разбитых золотых Рун он чувствовал, что навык Рунного Созидания почти готов получить вторую звезду, а Управление Звездной Кровью (2/10) ее уже достигло. Развитое рунное искусство исправно кормило своего владельца, особенно в условиях отсутствия конкурентов…

— Наконец-то моя работа завершена! Прежде мне не доводилось разбивать столько Рун, не ожидал, что это будет столь утомительно.

— Твоя помощь пришлась очень кстати. А вместе с ней я оценил и твою честность, Искандар Нумерион, — уверенным голосом поблагодарил его глава Дома Тессемир. — Раз уж мы все здесь, скажи пожалуйста, сможешь ли ты сделать нам нулевые Руны из звездной материи? У меня есть подходящий серебряный запас для Символов и Рун, а для умелого мастера найдется и золото…

— Увы, я пока что не могу создавать из материи нулевые Руны, только Символы. Еще пара золотых звезд в моем главном Навыке — и мы вернемся к этому разговору!

Покивав в ответ, Нимрод подтвердил готовность к будущим сделками и отправился по своим делам.

А вот Арадор больше заинтересовался возможностью создания оружия и брони. Искандар подробно рассказал ему о необходимых для этого материалах, Рунах и Символах. В ближайшее время он смог бы предложить на продажу только пару кинжалов серебряного ранга, но, если Арадор принесет подходящее золото, можно будет подумать над более грозным оружием или доспехами. Кинжалы главу Дома Вельварин не заинтересовали, но он тщательно запомнил список интересных с точки зрения артефакторики материалов золотого ранга и обещал напомнить о себе сразу же после их обнаружения. Элемнир же просто поблагодарил за извлеченную Звездную Кровь, посетовал на отсутствие доступного золота и величаво ушел вслед за другими.

— Через семь древодней небесная Хранительница Домена вернется, и я должен буду встретиться с ней здесь. Также за время моего отсутствия накопились некоторые нерешенные дела. Мыслю, наши приключения нужно временно поставить на паузу.

Брат и сестра Эррос и сами устали после долгого похода. Всем хотелось отдохнуть в безопасности Домена, поэтому они выразили полное согласие с планами лидера Аммос. Эридан предложил Искандару не уходить обратно в свой Домен, а провести предстоящую неделю здесь, у них в гостях.

— Пожалуй, я воспользуюсь вашим любезным предложением и задержусь здесь на пару древодней, но потом все же вернусь в свой Домен. Хочу воспользоваться мастерской, а главное — я решился сходить в Вечность! Там найдется несколько Кел, с кем мне есть о чем потолковать… А заодно смогу поторговать с Контракцией. Если у вас есть мало используемые Руны, которые жалко продавать Наблюдателю, я готов взять их на реализацию. Цены на Бирже стоят выше, чем в Единстве или у Наблюдателя…

— Искандар, а разве тебе не опасно появляться в Вечности? — напряженный голос Эланор выдал ее беспокойство.

— Опасно. И все же я должен это сделать. Прошло некоторое время, страсти немного улеглись. Я не собираюсь посещать Золотой Город. Вечность неимоверно велика, в ней есть немало укромных мест, в которых можно переждать бурю… Мне нужно провести одну важную встречу и нужно иметь доступ к рынку Контракции. Для рунного мастера это зачастую единственный способ раздобыть редкие материалы и быстро продать плоды своего искусства за достойную цену! Можно еще долго откладывать визит в Вечность, но это не принесет ничего, кроме тревог и упущенных возможностей. Я должен стать сильнее, и один из путей к силе лежит там!

— Если ты все обдумал и принял решение — действуй храбро и без сожалений! — дал небольшой совет Эридан. — Твои враги наоборот могут ожидать, что ты в страхе спрячешься в Единстве на ближайшую тысячу циклов. Защитник улыбается отважным Кел, уверен, ты справишься!

У большинства из собравшихся Кел не нашлось ненужных Рун, что можно было бы выставить на продажу. Однако глава Дома Литаль обещал подумать и дать окончательный ответ непосредственно перед уходом рунного мастера.

Следующие несколько дней Искандар и его новые друзья провели в отдыхе и развлечениях. Дети Эридана устроили ему подробную экскурсию по Райским Садам, проведя по множеству красивых мест: дышащие жизнью густые джунгли, роскошные луга и сады с чудесными птицами, бурлящий каскад водопадов — в Райских Садах было на что посмотреть и чем насладиться! В садах, на площадях и аллеях жилой части иногда к ним присоединялись другие молодые Кел, как благородные, так и попроще, из тех, кто не мог похвастаться древним и богатым родом.

Выпорхнули из-под крыла Таландара даже несколько Аммос, ярко выделявшихся среди Эррос своими белыми волосами и серебряными глазами. Искандар, Эланор и Эглерон выступали ядром этих собраний, щедро используя серебряные Руны еды и вина, рассказывая о своем походе в Единство, о боях и приключениях. Прожившие почти всю жизнь в Домене молодые Кел с огромным любопытством слушали рассказы о чудесах Вечности и прекрасном Золотом Городе периода его расцвета. Праздничная добродушная атмосфера даже слегка напомнила Искандару об утраченной жизни в Вечности и застольях наследников кел-лордов, на которые его иногда вытаскивал веселый, общительный и легкий на подъем старший брат…

Были, однако, и заметные отличия. И крылись они не только в относительной скромности и простоте обстановки, одежд и развлечений. Абсолютное большинство встреченных молодых Кел имели серебряный ранг в Восхождении! Даже неплохие воины, разменявшие уже первую сотню лет и несущие стражу на боевых постах, как Мальдир и Атрад, были всего лишь сильным серебром. Чего уж там — наследники других благородных Домов Домена, пусть и были немного моложе спутников Искандара, тоже не дотягивали до золота, кроме сына Арадора, постоянно уходившего в далекие разведывательные рейды. Глава Дома Литаль явно крепко помог своим детям, вложив немало Рун и Звездной Крови в их развитие…

Ограниченные Доменом и прилегающими землями, во многом изолированные от остального Народа Кел, молодые Восходящие Райских Садов развивались медленно, неторопливо. Определенное значение, помимо ограниченности ресурсов, имела и безопасность Домена, отсутствие внешних вызовов. Неудивительно, что местные Кел с восхищением и уважением смотрели на золотое трио своих ровесников! В Вечности, несмотря на высокий статус, он редко испытывал подобное отношение. Оно… радовало и тешило гордость Искандара, пусть он и старался не забывать о своих врагах небесного уровня.

Несколько древодней пролетели незаметно, в кутерьме застолий, танцев и бесед. К концу третьего Искандар сумел улучить момент, когда Эглерон слишком увлекся золотым эл-центом и общением с юными красавицами Домена. Мимолетные знаки внимания, улыбки и страстные танцы с Эланор сказали ему все, что он хотел услышать. Ловко и незаметно он увлек за собой давно дразнившую его девушку прочь от шумной толпы.

Пройдя одним из рунных кругов, пара уединилась на укромной травяной поляне. Тихим шепотом, парой поцелуев и, как будто даже своей аурой Эланор разожгла в нем огонь страсти, и они упали в объятия друг друга, отдавшись на волю древнейших желаний и инстинктов всех разумных.

Золотая наследница Дома Литаль, хоть и не была новичком в любовном Искусстве, не смогла бы сравниться в нем с некоторыми из встреченных им красавиц Вечности, особенно из числа увивавшихся за Эваристом и пытавшихся найти к нему подход через стеснительного младшего брата… Однако, она была молода, красива и пылала страстью — а большего ему сейчас было и не нужно!

Вынырнув из тумана удовольствия и вдоволь насладившись друг другом, довольные и усталые кел разлеглись на мягкой траве, смотря в темное небо Домена.

— Почему ты ждал так долго? Решился только перед походом в Вечность⁈

— Дело не в нем, а в Эглероне. Хотел, чтобы он плотно занят в это же время!

— Брат что-то наплел тебе про меня?

— Ничего особенного, а должен был? Просто рассказал о ваших древних взглядах на близость и семью. Я решил, что тебе же лучше будет особо не светиться в этом плане.

— Приятно, что ты подумал о моей репутации, но, клянусь Единством, все другие девушки мне разве что позавидуют! Золотой рунный мастер, искусный не только с Рунами, но и в делах любви, — она хитро улыбнулась. — Вне всяких сомнений, что в Единстве, что в Вечности мир устроен одинаково. Правила работают только для слабых. Сильные поступают так, как считают нужным, а все остальные под них подстраиваются. А ты силен! И потому свободен в своих решениях…

— Интересные и неожиданные мысли от тебя, Эланор. Ты казалась мне воплощением дипломатии, но, оказывается, в тебе дремлет непреклонная воля командира!

— Дипломатия нужна лишь когда не хватает силы, можешь спросить отца, он скажет то же самое, если будет с тобой откровенен…

Летиции Эльнарван не нужна дипломатия! Она скомандовала — и вот уже главы благородных Домов распечатывают свои кубышки, тратят Монеты и несут ей Звездную Кровь! Они негодуют, но подчиняются.

В конечном счете, всегда и везде все решает сила. В безопасности Райских Садов об этом легко было забыть, но хватило одного смертельно опасного боя в той пещере, чтобы накрепко прочистить мою память!

— Ну ладно тебе, не бойся. Тот бой в прошлом, ты поменяешь тактику и больше не окажешься на волосок от смерти. А еще у тебя появился сильный защитник…

— Будь осторожен в Вечности, мой верный защитник! Я мало что знаю про тот мир, но натура кел неизменна повсюду… Могу лишь посоветовать не доверять старым знакомым — твои влиятельные враги давно уже могли легко перекупить или запугать их.

— Спасибо за заботу, но я достаточно искушен в интригах, чтобы тонко чувствовать подобные моменты. И готов довериться только сестре своего отца. Наша древняя Кровь — не вода, а вот всем остальным и впрямь надо будет заново доказать свою верность старой дружбе.

— Хорошо, просто вернись. Я буду ждать.

— Обязательно.

Иногда глубокий поцелуй работает куда лучше красивых слов…

Полежав в обнимку еще немного, они оделись, привели себя в порядок и двинулись в обратный путь. Искандара завтра ждал поход в Вечность, и перед таким опасным мероприятием следовало хорошо выспаться и набраться сил, ведь иногда решающее значение на весах судьбы может сыграть даже маленькая гиря…

p.s. Уважаемые читатели, напоминаю, что лайки, подписки, репосты и комментарии радуют сердце Автора!