Звездная Кровь. Мастер

Глава 30

Родной Домен встретил его теплом и безопасностью древних стен. Выбравшись из Саркофага Бесконечного Сна, Искандар пошел на свежий воздух, решив прогуляться по миниатюрному парку. В Вечности для него назревали серьезные проблемы: слежка со стороны Псов, раскрывших факт его визитов и неожиданно всплывший контракторий, немного срезавший прибыльность торговых операций. Но если Исидор был в целом фигурой понятной, то вот стоящих идей по поводу подручных Палача в голове рунного мастера не наблюдалось.

Быть заблокированным, по сути, в одном крохотном осколке, в шаге от бесконечных дорог Вечности его категорически не устраивало, но и двигаться куда-то без информации, без связей и союзников стало бы редкостной глупостью! Пока еще, старое и секретное место встреч хранило его от нежелательных встреч и врагов, но, если Эммис взялись за дело всерьез — рано или поздно его найдут. Защита сделок Контракции была хороша, но существовало множество, подчас довольно… экзотических способов раздобыть информацию о любом кел. Для тех, кто готов сорить Монетами и приносить нужные жертвы, это — вопрос времени…

Искандар мог бы попробовать купить защиту от пророков, определенные амулеты — но цена на них улетала далеко за пределы его нынешних возможностей. Сильное и узкоспециализированное золото — большая редкость. Очвеидно, Исидор заломил бы за него втридорога! К тому, же, любую защиту можно обойти, умеючи. Хорошее решение против одиночных недоброжелателей, но древние и сильные Дома знают многое, очень многое! Сам факт ее существования тоже дал бы пищу для размышлений его врагам… Нет, защиту покупать нельзя — скорее, он сам попробовал бы сотворить нужные Руны и Предметы, раздобыв необходимые материалы. В сокровищнице знаний Домена Искандар почерпнул много идей, теорий и примеров сильных Рун, золота и даже неба — вопрос теперь лишь в его Навыках и ресурсах. Пока же стоит, как и прежде, минимизировать посещения Вечности и рассчитывать на милость Незримого и нерасторопность прихвостней Палача…

Не спеша возвращаться, в Райские Сады, Искандар медленно брел по дорожкам из белоснежного песка, отвлекшись лишь раз на рутинную проверку Меняющего Форму. Страж был полон энергии и готов к бою — что не могло не радовать. Одна мысль не шла из головы рунного мастера — как мог проиграть свой последний бой Кельгорн⁈ Вероятность подобного исхода, что бы он ни говорил публично, и впрямь была чрезвычайно низкой. Черные шары Незримого, выданные в обмен на измену и предательство — это, конечно, достойный ответ. Достойный, но не исчерпывающий! Решив проверить одну полубредовую идею, Искандар вновь разложил свою Рунную Наковальню, а после вынул из Скрижали врученную Нимродом Руну-Арену.

Болотная Гать серебряным светом замерцала над поверхностью наковальни, а любопытный исследователь применил на ней свой золотой Навык Рунной Инженерии, проецируя в воздух стадии создания Руны и все использованные в ней Символы. Раскладывая ее на фантомные составляющие, Искандар искал среди них ту единственную, что отвечала за непосредственный перенос Восходящего на далекую Арену. Несмотря на кажущуюся простоту, создание запрета на вход для определенной силы Восходящих было непростой задачей. Даже будучи полноправным владельцем Домена Сияющего Шпиля, он не мог запретить вход, к примеру, Восходящим небесного ранга. Стандартный Ключ либо срабатывал для всех — либо ни для кого. Секрет подарка Наблюдателя определенно стоило изучить…

Проведя скрупулезный анализ внутренней структуры Ключа на Арену, он сумел найти искомое! Мелкий, но сложный Символ, неразрывно вписанный внутрь большого Символа Ключа, отвечал за дополнительную подстройку. Напряженно вспоминая обширный рунный алфавит, выученный некогда им назубок, Искандар сумел в итоге расшифровать его смысл. Анализ и определение ранга Восходящего было бы слишком комплексной задачей для компактного Символа. Неизвестный создатель Руны схитрил и пошел коротким путем, завязав все на разность энергетических сигнатур! Никто, на порядок превосходящий Руну по силе фонового излучения ауры, не смог бы ее активировать. Бронзе доступна серебряная Арена, а золоту — нет. Разумеется, существовали способы скрыть, преуменьшить, спрятать свой аурный след, но в момент активации и непосредственной подачи в Руну Звездной Крови сокрыть от нее свою силу не представлялось возможным. Надежная защита от высокоранговых Восходящих — на первый взгляд…

Короткий путь, избранный создателем этой конкретной Руны, оставлял лазейку. Золотое Повышение могло изменить ранг самой Руны-Арены! Безумное расточительство — и все же, теоретически оно могло открыть золоту путь на серебряную Арену… Победитель на них часто забирал все не привязанные Руны и не защищенные особым образом Предметы своего поверженного врага — при некоторой удаче сумма добычи с опытного и сильного серебра (а другие и не пойдут в бой) могла окупить расходы на золотое Повышение!

Определив для себя с помощью Рунного Искусства еще один потенциальный вариант внезапного и необъяснимого поражения Кельгорна, Искандар отчасти успокоился, довольно улыбнулся. Он удовлетворил свою пытливость, хоть и не намеревался стать грозой серебряных Арен…

Отдохнув от трудов в родовом Домене еще несколько малых циклов и оставив себе один в запасе до встречи с небесной кел-леди, рунный мастер вновь перенесся в цветущие сады последователей Творящей. На сей раз неприятных встреч на входе не было, хотя без сюрпризов не обошлось — у Стрелы его встретили представители ветви Кел Аммос.

Таландар Феаррит основал в Райских Садах новый Дом, и его подчиненные в соответствии со старинным обычаем заступили на стражу в свой черед. Наслышанные о рунном мастере от своего лидера, его встретили с теплотой, редко присущей холодным и рациональным последователям Искуснейшего. Мирион Кел Аммос, серебряный капитан стражи, крепко пожал ему руку, велеречиво поблагодарил за помощь в основании нового Дома и передал весточку от самого Таландара! Золотой воин Аммос приглашал на встречу в свою недавно отстроенную резиденцию. Утвердительно кивнув стражнику, рунный мастер принял приглашение.

На выделенном под их нужды пространстве группа Аммос не только выстроила себе комплекс просторных белокаменных зданий с архитектурной доминантой в виде стремившейся в небо башни, но и проложила новые рунные знаки, соединив их с общей системой Райских Садов. Обладая весьма ограниченными ресурсами, они все же сумели продемонстрировать свое высокое искусство зодчества. Плавные, будто перетекающие друг в друга линии, готовые будто бы в любой момент сойти с постаментов прекрасные скульптуры и блеск серебряного лиора на шпиле — новый Дом во всеуслышание заявлял о своих высоких навыках и большом потенциале развития.

Без каких-либо расспросов миновав еще одного караульного, Искандар вышел к тренировочной площадке. Били в небо тугие струны фонтана, извергаясь из направленных вверх мечей каменных воинов, а их живые прототипы тренировались, отрабатывая навыки боя с холодным оружием. Здесь он и нашел Таландара, прохаживавшегося вдоль бойцов и раздающего то одному, то другому полезные советы. Обрадованный его визитом, глава Дома Феаррит сразу же заключил рунного мастера в крепкие объятия, не забывая, впрочем, сдерживать свою силу — золото в Атрибутах Тела может крошить гранитные скалы голыми руками…

— А вот и он, самый удачливый золотой охотник всего Домена! Сумел наконец-то уделить нам время в промежутках между убийством легендарных монстров?

— Единые редко благосклонны к тем, кто не ценит своих друзей. — высокопарно ответил Искандар, и сам тут же рассмеялся, — ты сам не пожелал вновь возглавить наш отряд! Неужели глава благородного Дома Феаррит разлюбил будоражащую кровь охоту, азарт погони и триумф победы⁈

— Вовсе нет, друг! Дело в ином — я умею не только сражаться, но и строить. До того, как пойти в стражу Золотого Города, я был одним из учеников самого Галликрата Возвышающего! Гордый титул, но создатель многих высочайших шпилей нашей столицы носил его по праву.

— И все же, ты разменял чертежи на меч…

— Да, для великого пути зодчего мне не хватало ни знатности, ни богатства, ни Звездной Крови. Но полученные некогда Навыки все еще со мной, а потому я руководил всеми строительными работами нашей общины. Мы даже возвели небольшой аванпост у Эль-Сильверина, в Единстве! Рунные врата откроются любому кел, а то непорядок — прекрасное Древо растет день ото дня, а вокруг него лишь теснятся лачуги младших… Небесная кел-леди высоко оценила наше искусство!

— Прекрасно! Я рад, что ты и твои Аммос сумели найти новый дом и занять достойное место в Райских Садах.

— Теперь, когда все важнейшие работы завершены, я вновь готов выступить в золотой поход — ведь иных у тебя не бывает? — усмехнулся Таландар. — Пройдем же внутрь, покажу тебе наши чертоги.

Внутреннему убранству башни-донжона пока не хватало роскоши, но, выстроенная умелыми руками Аммос, она радовала взгляд и сама по себе. Удобно развалившись в мягких креслах в уютной гостиной, кел обсудили будущие совместные планы. Искандар поведал о золотом бое и взятой добыче, о яндарримах и новом Древе, что скоро засияет в далеком алмазном октагоне. Охота с помощью Порталов оказалась весьма прибыльным и перспективным занятием!

— Пойми, в первый раз нам просто повезло, сейчас же дело было в ином. Достойную добычу можно найти лишь где-то далеко, в неизведанных октагонах! Нам нужны Руны-Порталы, серебряные и золотые. Как хорошо организованная война кормит войну, так и охота будет кормить сама себя! Если брать в награду у Наблюдателя Порталы, можно будет раз и навсегда забыть о проблеме с охотничьими угодьями! — горячо убеждал Искандар собеседника в шансах на богатую добычу, что сулили походы за Порталы. — С моим золотым Переносом и нашими Ключами мы не будем ограничены одним жалким древоднем, а сможем прочесать хоть целый октагон, находящийся в миллионах лиг от Райских Садов!

— Звучит хорошо, даже очень, друг мой. Но я бы не стал пока лезть в золотые Порталы. Поверить не могу, что говорю эти слова — но все же, там слишком опасно!

— Потому я и пришел к тебе. Без риска не бывает и награды! У меня сильные Руны, а ты хорошо держишь удар. Эглерон и другие молодые золотые Эррос, в опасных боях, увы, не помощники — им пока не хватает достойной защиты и оружия… А у тебя есть и то и другое! Если сумеем уговорить кого еще из кел-лордов, можно замахнуться и на золотой Портал, что думаешь?

— Кого⁈ Эридан не станет покидать Домен, Элемнир — не боец по натуре, Нимроду плевать на все после гибели наследника… Арадор? — Спрошу его, быть может, но шансов немного. Даже втроем идти за золотой Портал слишком опасно! Коли наберем полную или малую Звезду опытных воинов — другое дело, но где их взять? Золото золоту рознь, Искандар! Мне неведомо, что таится в Скрижалях других кел-лордов, но их Атрибуты не так велики, как может показаться. А между сильным и слабым золотом — целая пропасть! Ты и сам компенсируешь относительную слабость лишь за счет Рун, но подобная стратегия полна уязвимостей…

— Я сдаюсь, — разочарованно поднял руки в воздух рунный мастер. — Хорошо. Никаких золотых Порталов, пока не наберем еще 3–5 сильных золотых Восходящих, знать бы еще — где… Займемся серебром, коли будет оно доступно.

— Так лучше для всех, Искандар. Мы — не короткоживущие младшие, времени нарастить сил у каждого предостаточно. Помни, даже небесный путь к нашей с тобой мести вымощен золотыми и серебряными кирпичами…

Заручившись поддержкой и согласием Таландара, рунный мастер вернулся обратно в поместье Дома Литаль, с нетерпением ожидая скорой встречи с небесной кел-леди. Таландар, наверное, был прав — золотые Порталы подождут. После победы над Грозовым Ястребом он чувствовал себя очень уверенно, однако, идти вдвоем или даже втроем на такую схватку и вправду было еще рано. В октагоне за серебряным Порталом его команда безраздельно властвовала на поле боя, но не стоило забывать — никто, кроме него самого, Таландара и, быть может, кел-лордов Домена, не смог бы сейчас сравниться с бойцами золотого воинства Вечности! А Единство порой рождало фантастических чудовищ, способных преподнести тяжелый бой даже Восходящим, кто избрал охоту на монстров своим основным путем…

По времени Домена минул малый цикл — и рунный мастер отправился в Небесный Чертог.

Кел-леди Летиция тепло встретила его, с довольной улыбкой приняв тысячу Звездных Монет. Раскрыла Скрижаль — не столь огромную, как можно было бы ожидать от небесной, но сверкающую блеском золота с редкими вкраплениями серебра. Она извлекла из Руны-Хранилища Предмет, и все помещение озарилось мягким синим светом! Ажурный золотой фрейм окутывал сапфировое Семя Великого Игг-Древа, недвусмысленно указывая любому недостаточно сообразительному Восходящему на великую ценность этого шедевра биомантии. Осторожно взяв Семя в руки, Искандар зачарованно впился взглядом в сияющие глубины.

— Красивое, правда? Во всех созданиях Творящей красота, гармония и функциональность идут рука об руку. Позаботься о нем, посади, пробуди Росток и обеспечь надежную защиту. Тогда однажды это Семя превратится в Великое Древо, что дорастет до Неба… — благодушно произнесла Летиция Эльнарван. — Каждое новое посаженное Древо станет очагом огромного светового круга, настоящего круга Жизни!

— Клянусь, я позабочусь о нем! — с жаром ответил Искандар. — Даже представить сложно, как можно создать и заключить безграничный потенциал в столь компактную оболочку…

— Говорят, Творящая и Искуснейший, создавая Чудеса Единства, стояли наравне, — задумчиво промолвила Летиция. — А Семена Игг-Древ, вне всяких сомнений, одно из величайших ее творений! Она погружена в поистине неизмеримую работу и трудится, не покладая рук, создавая все новые и новые ростки Жизни, отдавая этому всю себя… И мы обязаны максимально помочь ей! Я открыто объявила это всем кел-лордам Райских Садов, и все же, пока что ты — единственный, кто откликнулся… Похоже, моим Эррос не понравился первоначальный сбор Крови! — усмехнулась небесная кел-леди.

— Я с радостью бы жертвовал больше на новые Семена, моя леди, — вежливо склонил голову Искандар, — но Звездные Монеты не достаются просто так! Сумею стать куда сильнее, или привлечь новых союзников, как в данном случае — и Единство озарится светом новых Древ…

Аккуратно убрав драгоценное Семя в собственное Хранилище, рунный мастер перешел к самой волнующей теме.

— Кел, идущим путем Искуснейшего, для роста и развития нужно много Рун и звездных материалов. Что-то получается добыть на охоте, но для мастеров моего Дома обычным делом была работа на свободном рынке, изготовление высококачественных Рун и Предметов на заказ. Я крепко сдружился почти со всеми кел, живущими в Райских Садах и рад, что нашел здесь новый дом. Но местный рынок слишком узок для золота…

— Ты свободно ходишь в Вечность и обратно из своего Домена. Уверена, их сферы… переполнены как заказчиками, так и поставщиками, как-никак, туда переселилась большая часть народа Кел — с подозрением взглянула на него Летиция.

— Увы, но в Вечности я официально нахожусь вне закона! Краткое время это не было проблемой, но теперь Инквизиторы плотно обложили своей сетью Золотой Город и его окрестности, а у Контракции свои резоны — их рынок золота для меня сейчас практически закрыт, — открыто и честно взглянул он в глаза хозяйки Домена.

— И чего же ты хочешь просить у меня, путь в другие Домены Творящей? — хитро улыбнулась кел-леди.

— Если это возможно. Общение и торговля с другими Эррос ускорят мое Восхождение и позволят внести больший вклад в великий план Творящей, — учтиво изложил свое предложение Искандар.

Задумчиво пробарабанив пальцами по гладкой древесине стола, кел-леди Летиция взяла долгую паузу. Внимательно смотря на него, она, казалось, что-то высчитывала.

— Все далеко не так просто. Домены не просто так отделены друг от друга, на то есть свои древние и разумные причины. Лишь достигшие небесного ранга Эррос свободно общаются друг с другом в самом сердце нашей сети поселений! Ты принял клятву Райских Садов, но ты не из ветви Кел Эррос… Увы, я не могу дать тебе новые Ключи.

Глядя в лучащиеся золотом и лазурью глаза владелицы Домена, Искандар почувствовал глубокое разочарование, но сумел смирить свой нрав. Выдохнув, он медленно поднялся из кресла.

— Благодарю за мудрость и великое Семя, настало время мне…

— Я не могу дать тебе новые Ключи, — прервала его Летиция. — Но познакомлю с теми, кто может. Я возьму тебя в Золотую Рощу и представлю нескольким небесным, отвечающим за иные Домены. Коли будет на то их воля — получишь новые гостевые Ключи. Однако, там не место обыкновенному золоту, меня просто не поймут! Придется тебе сперва кое-что сделать…

— Назови любые условия, я исполню их все! — воодушевленно ринулся вперед Искандар.

— Похвальный энтузиазм, мой амбициозный рунный мастер… Нужна высокая Слава, сильные Предметы и совершенные Подвиги! Трех посаженных Игг-Древ, считая с этим, и еще столько же выполненных золотых заданий Наблюдателя, верю, должно хватить… чтобы тебя не вышвырнули прямо с порога — некоторые небесные ученики Творящей весьма мнительны! — отпив золотого вина из хрустального бокала, кел-леди оценивающе взглянула на своего собеседника прямо сквозь него. — Я видела твой доспех — впечатляющая работа, пусть и выполненная чужими руками. Возьмешь все другие родовые Предметы, дашь мне несколько важных Клятв, и тогда, если Единые будут благосклонны, я проведу тебя путями небесных Эррос.

— Ты сказала, а я услышал. Цели не из простых, а значит, пора в путь! Время не ждет, а Руны — тем более.

Милостиво кивнув на прощание, кел-леди Летиция отпустила его. Покинув Небесный Чертог, рунный мастер двинулся к поместью Литаль, давно и прочно ставшему ему вторым домом. Теперь, с Семенем Игг-Древа в руках, его путь лежал в далекий алмазный октагон, в город яндарримов, вокруг которого царила тьма и холод. Пришло время вновь созвать команду!