Земля: Начало. Том III

Глава 8

Импровизированная лаборатория, одна из немногих, устроенная в глубине одного из бывших складов внутри метро, походила на нечто среднее между медицинским пунктом и нелегальной научной станцией. Стеллажи с записями, колбы, оборудование, принесенное с разных концов туннеля, и поверхности – было кое-как подключено к цепи генераторов. Пахло спиртом, йодом и оплавленным пластиком. Всё это Марков знал. И всё это его не впечатляло, слишком частым гостем подобного места он стал.

Он молча слушал доклад, скрестив руки за спиной, пока перед ним с энтузиазмом выплясывал учёный, явно довольный своей работой. Очки на его носу постоянно сползали, тот же этого не замечая, уже на рефлексах их поправлял.

— Стоп. — отрезал майор, и мужчина, словно наткнувшись на невидимую стену, тут же притормозил. — Правильно понял. По твоим словам, получается, поедай эти “камни”, и получаешь сверхспособности?

— И да, и нет, товарищ майор. — быстро проговорил учёный, подхватывая очки обратно на переносицу. — Камни… они ускоряют этот процесс. Шанс проявления способностей вырастает кратно. Но это не гарантия.

Он открыл планшет, и пролистав несколько экранов, развернул его в сторону Маркова.

— Вот, например, тот старик, которого к нам привели руководители. По его словам, он ни одного кристалла не ел, даже в руках их не держал. А сила у него, к нашему удовольствию, выше всех ожиданий. Уровень воздействия на растения – колоссальный. Вся наша команда… ну, в общем, восторгалась.

— Подожди. — вновь перебил Марков, глядя не столько на экран, сколько в лицо учёному. — Сила это прекрасно и замечательно. Но статистика есть? Сколько выживших, сколько умерших, сколько... поломанных?

— О, вот тут начинается самое интересное! — глаза учёного загорелись, как у ребёнка, которому разрешили разобрать игрушку, без надобности собирать её обратно. Он перевернул планшет горизонтально, и открыл одну из диаграмм.

— Текущая выборка… ровным счетом сто субъектов. Из них тридцать семь проявили устойчивую положительную реакцию, то есть, способности разного формата. Семь – с побочными эффектами, вроде судорог, галлюцинаций, неконтролируемой эмпатии. Один вообще начал слышать мысли других… Мы это, его заперли, он хотел покончить с собой. Десять человек умерли, в основном на стадии, когда мы подбирали безопасную дозировку. Остальные улучшились физически, пока других изменений нет.

Марков слегка нахмурился. Десять человек – десять процентов, на самом деле большое количество. — Как они погибли?

— Кто-то сразу, у кого-то пошло отторжение ткани, один буквально начал плавиться на наших глаза. — ответил быстро ученый. — Но важно другое, все, кто умирал, принимали не безопасную дозу. И часть из них имели серьезные проблемы со здоровьем.

Марков молчал. В помещении снова зажужжал старый вентилятор, прервав тишину между ними. Майор подошёл ближе к импровизированному операционному столу, на котором лежали три черных контейнера. Один был открыт, внутри него лежали черные, как ночь, камни. Они отдаленно напоминали игральные кубики, и почему-то вызывали у майора ассоциации с ониксом.

— Значит, мы имеем инструмент. И он пока что не самый предсказуемый. Но вполне рабочий. — пробормотал он, не спрашивая, а утверждая. — И уже знаем, что он делает. Осталось понять, как увеличить процент успеха, и не допускать смертей.

Учёный торжественно кивнул, только этого и ожидая.

— Именно так, товарищ майор. Мы стоим на пороге нового этапа. Если продолжим, скорее всего сможем сами выбирать, кому даровать силу. Возможно, даже настраивать её под определенные задачи. Но тут не обещаем, это пока только предположения.

Марков усмехнулся уголком рта.

— Хорошо. Тогда продолжайте. Но мне нужно досье на всех, кто выжил. Подробно. А ещё список тех, кто умер. И причины. Без прикрас. А если ещё хоть раз забудете упомянуть “самоубийство” в числе побочных эффектов… лично выкину в тоннель. Ты меня понял?

Учёный побледнел, но кивнул.

Марков отошёл к стене, глянул в сторону двери. Там, за ней, шумели голоса охранников. Мир вокруг жил своей жизнью, и он хотел бы увеличить её настолько, насколько это было вообще возможно.

— Так, хорошо. С этим разобрались. — Марков выдохнул и провёл рукой по затылку. — А что там с дедом?

Учёный, всё ещё возбуждённый, словно подбросили дров в его внутреннюю топку, с энтузиазмом вернулся к планшету. Он заранее подготовил видео и теперь с удовлетворением его включил.

— Мы провели первые тесты на внутренних “полях”. Маленький участок, изолированная зона, условия максимально стабильные. — Он говорил быстро, захлёбываясь словами. — Смотрите сами, это запись вчерашней сессии.

Экран планшета ожил. На нём было видно знакомого деда, тот самый, которого вытащили из плена бандитов Саныч и его группа. Старик стоял на вычищенном от мусора бетонном полу, в центре круга, отмеченного белыми полосами. Освещение слабое, как и во всём этом бункере. Рядом ничего не было, ни движения, ни жизни.

Он стоял с раскинутыми в стороны руками, как если бы собирался обнять невидимого гиганта. Голова была запрокинута назад, а глаза закрыты. На первый взгляд бессмысленная сцена. Показалось, что сейчас он запоёт или начнёт бормотать нечто шаманское. Марков нахмурился.

Прошло около двух минут. Старик так и не шевелился.

И вдруг, в кадре начало происходить нечто странное. Прямо за пределами белого круга, сквозь толщу земли… или сквозь ткань реальности – начали проступать грибные образования. Сначала один, очень тонкий, дрожащий. Потом второй. Потом ещё пять. За считанные секунды вся площадка покрылась сетью толстых, мясистых мицелиев, словно кто-то быстро пролистал кадры ускоренного роста природы.

— Это… — начал Марков, но остановился, наблюдая, как грибы продолжают расти. Вздымаясь над полом, наращивая шляпки, сбрасывая споры. — Это хороший результат. — наконец выговорил он, чуть опустив планшет.

— Превосходный результат, командир! — выпалил учёный, даже не заметив, как по инерции поправил Маркова. — Грибная активация не только на биологическом уровне. Мы подозреваем, что это связано с потусторонней энергией. Он не управляет грибами напрямую. Он – катализатор. Или… связующее звено. Как розетка для потока энергии, который до этого нигде не мог пробиться.

Марков молча посмотрел на него.

— Если это так… — проговорил он наконец. — значит, всё ещё хуже, чем я думал.

— В каком смысле? — учёный сбился, его энтузиазм чуть поутих.

— В том, что если дед способен делать это просто так, значит, где-то есть те, кто способен делать куда больше. И скорее всего не только с грибами.

Он снова бросил взгляд на планшет. Кадр застыл на фрагменте с полем, покрытым новой жизнью, выросшей на бетоне и кусках земли.

После встречи с ученым, Марков молча направился в сторону штаба – скромного помещения в глубине метро, переоборудованного из бывшего пункта управления аварийными службами. Когда-то здесь стояли пыльные стеллажи, теперь же бронированные двери, армейские столы, карты, мониторы, схемы и радиосвязь.

В штабе уже собрались все, кого он вызывал по дороге сюда. Старшие командиры. Те, кому доверял безоговорочно. Каждый из них проверен в огне сражений. Люди, которые не задают лишних вопросов.

Как только Марков вошёл, двери за ним со щелчком закрылись, а офицеры, сидящие за длинным столом, резко встали, вытянувшись по уставу.

— Садитесь. — Майор махнул рукой. — Сейчас не до формальностей.

Он занял своё место во главе стола, включил центральный терминал, и на стене загорелся экран. Секунду поморгав, он вывел заставку с гербом, под которым шёл гриф: “КЛАССИФИЦИРОВАНО. ДОСТУП УРОВНЯ ТРИ.”

— Всё, что вы сейчас увидите и услышите. — произнёс Марков, глядя каждому в глаза. — Находится под грифом "секретно". Если хоть часть этой информации выйдет за пределы этого помещения – расстрел. Без суда.

Говорил он спокойно. Без угрозы в голосе. Просто констатировал факт. Именно это делало его слова особенно весомыми.

В комнате повисла тишина. Ни один из сидящих даже не шелохнулся.

— Хорошо. — кивнул Марков. — Тогда слушайте внимательно. А ещё внимательнее смотрите.

Он нажал пару клавиш, и на экране появилось лицо учёного – знакомого по недавнему разговору. Тот находился в своей лаборатории, позади – ряды импровизированного оборудования, коробки с образцами, ящики с камнями, датчики и экраны.

— Господа. — начал учёный сдержанно, будто только что откашлялся. — Мы проведём для вас краткий брифинг по артефактам, которые условно называются “камни”. Научное название пока не присвоено. По сути это кристаллизованные фрагменты энергии неизвестного происхождения. Их точная природа неясна, но эффект при контакте с живым организмом – зафиксирован. Много раз.

— Простыми словами. — перебил его Марков, не отрывая взгляда от экрана. — Мы не академики. Говори так, чтобы даже Никаноров понял.

Капитан Никаноров, сидевший справа, усмехнулся. Остальные же молчали, но в глазах были видны улыбки. А учёный на это просто кивнул, не вникая в тонкости произошедшего.

— Камни могут активировать скрытые резервы организма. Иногда это ускорение реакции. Иногда регенерация. У некоторых испытуемых развиваются… ну, скажем, “необычные способности”. Вплоть до управления грибами, энергетических выбросов и изменения восприятия пространства.

— И цена? — подал голос один из командиров. — Чудеса не бывают бесплатными.

Учёный немного помедлил, потом всё же ответил.

— Долгосрочные последствия пока неизвестны. На текущий момент таковых не выявлено, за исключением смерти пользователя, или панического желания умереть. То есть, наклонностей в эту сторону…

Марков снова заговорил.

— Мы не собираемся пихать их каждому встречному. Но если у нас есть шанс сформировать боевое ядро с такими способностями – мы им обязательно воспользуемся. Поэтому: кто из ваших людей уже имел контакт, обязательно доложить. И если вы что-то скрываете, лучше расскажите сейчас.

Пауза. В воздухе повисло напряжение. Но никто не проронил ни слова.

— Хорошо. Через час начнём углублённую проверку личного состава. Вы свободны. — Марков щёлкнул выключателем, экран погас.

— Кроме тебя, Никаноров. — добавил он, уже не глядя на остальных. — Побеседуем.

Офицеры начали вставать и покидать штаб. Марков остался сидеть, глядя в пустой монитор. В голове крутилась одна мысль: “Мы вступаем в другую войну. И враг у неё совсем не человек.”

— Командир? — вывел его из раздумий хрипловатый голос капитана Никанорова.

Марков вышел из собственных мыслей. За небольшой бойницой штаба, ведущей в коридор, царила тишина. Почти редкость в последнее время. Потому что регулярно то туда, то обратно, всегда кто-то да сновал. Все командиры уже разошлись, остался лишь он и Никаноров. Свет тусклой лампы едва рассеивал полумрак, играя на холодных стенах.

— Да, Валентин. — Марков выдохнул и откинулся в скрипучем стуле. — Ситуация следующая: у тебя одни из самых обученных бойцов, включая наш специальный отряд. Мне нужно, чтобы ты выбрал добровольцев. Людей, которые согласятся пройти через... попытку пробуждения в них сил.

— Разрешите вопрос? — Никаноров, как всегда, прямой и жёсткий, не смотрел в пол. Он смотрел прямо в глаза Маркову.

— Разрешаю. Брось ты эти "разрешите", мы же одни. — Марков покрутил в пальцах старую металлическую ручку. Он всегда старался быть с подчиненными на одной волне, и строить доверительные отношение. А не только командно-приказные.

— Артём… сколько правды я могу сказать своим ребятам?

Майор на миг задумался. Щелчок пальцев по корпусу стола, короткий взгляд на мигающий планшет с информацией по камням.

— Расскажи им что запускается проект. Экспериментальный. Добровольный. А уже тем, кто подпишет согласие, откроем информации по максимуму.

— Хочешь чтобы я соврал? — Никаноров усмехнулся, но без злобы. Скорее с толикой горькой мудрости, появляющейся у людей с годами.

— Хочу, чтобы ты не сказал лишнего. Это не одно и то же. Да и сам же знаешь, вечно скрывать это не получится.

— Да, всё равно, они всё поймут. — подтвердил точно такую же мысль капитан.

Марков на это только кивнул.

— Именно поэтому я и говорю с тобой. Мне сейчас не нужны люди, которые слепо подчиняться приказу идти на непонятные улучшения. Мне нужны те, кто решится на это сердце и с закрытыми глазами.

— Сколько нужно? — задал ещё один вопрос Валентин.

— Пока что человек двадцать. Из разных взводов. Лучше, если не слишком близкие между собой. Чтобы, если что… — он не договорил. Но Никаноров всё понял.

— Я подберу. Только скажи честно, ты сам то веришь в это?

Майор посмотрел на свой планшет. Там стояло видео. Дед, стоящий среди выросших грибов. В прошлом чистый бред. Сейчас это была реальность.

— Я не верю. — Марков встал. — Я знаю. Да и у нас с тобой нет другой дороги.

Никаноров кивнул, отвечая этим жестом себе на беззвучный вопрос. — Хорошо. Добровольцев соберу к утру.

— Валентин, спасибо. — тут же отреагировал Марков, подаваясь всем корпусом вперед.

— Не за что, командир. Пока мы живы, мы в деле.

— Но это ещё не всё. — Марков провёл пальцем по экрану планшета, быстро открыл папку с файлами и фотографиями, поворачивая устройство к Никанорову. — У тебя будет отдельное задание. Именно ради него я и оставил тебя после остальных.

Капитан молча взял планшет. Его взгляд сразу упал на фото – снимок крупного строения, частично разрушенного с одной из сторон. Но в большей степени целого. Торговый центр, один из крупнейших во всем городе, и единственны, который остался целым в этом районе.

— Слушаю внимательно. — коротко бросил он, продолжая разглядывать кадры.

— Берёшь две сотни новобранцев. Из свежего набора. — Марков встал из-за стола, и обходя его, указал пальцем на центральную точку снимка. — Здесь. Задача номер один: проверить их в боевых условиях. Это и проверка, и обкатка. Задача номер два: разведка объекта на предмет материальных ценностей.

Никаноров медленно кивнул, взгляд его стал более сосредоточенным. Он уже прикидывал в уме схему распределения людей, зоны контроля, огневые позиции.

— Мы подозреваем, что внутри могут быть выжившие. Иногда разведчики замечали огни, как на крыше, так и внутри. — продолжил Марков. — Задача минимум: зачистить периметр и закрепиться. Задача максимум: спасти всех, кого найдёте, обеспечить безопасный проход конвоев туда и обратно. Но пока это тёмное пятно на карте. Монстры там наверняка есть. И, скорее всего, не только они.

— Видел примечание по разведданным. — Никаноров слегка наклонил планшет. — Говорится о наличии бандформирований. Из местных, или пришли откуда-то?

— Неизвестно. Но у них есть оружие, и какие-то навыки, судя по донесениям. Так что, считай, что столкновение с ними тебе гарантированно.

Капитан усмехнулся уголком губ.

— И ты всё это предлагаешь бросить на новобранцев?

— Нет. — Марков покачал головой. — Новичков беречь, как и весь личный состав. Ты и сам понимаешь, психологическая и практическая проверка им просто необходима. Особенно сейчас. Настоящую работу делает одна из твоих боевых рот. В полном составе, за исключением тех, кого ты выберешь для проекта по пробуждению способностей.

— Понял. — Никаноров поставил планшет на стол. — Возьму ребят из третьей. Зайдем через западный сектор, там конструкция наиболее уязвима из-за разрушений. Подготовим ходы отступлений по тоннелям технического обслуживания рядом с парковой и её подземным уровнем.

— Детали полностью на тебе, в твоей компетенции я не сомневаюсь. — Марков подал ему флеш-карту. — Тут подробные планы объекта, включая старые инженерные схемы. Уточнены выходы, возможные укрытия и ориентировочное расположение подвалов. Некоторые помещения были складскими, если мародеры не вынесли, то там много припасов, которые нам очень нужны.

— Отправишься часа через три. Подготовь отряд, дай ребятам короткий инструктаж. Можешь взять десяток боевых машин, ну и грузовых тоже. Провианта на неделю, максимум на две. Извини, больше дать не могу.

— Сделаем, командир. — Никаноров поднялся, прекрасно понимая ситуацию, в которой оказался его командир. Его лицо снова стало каменным, сосредоточенным, без лишних эмоций.

— Удачи, и берегите себя там. — Марков кивнул, и протянул руку Никанорову.

Тот ответил на этот жест, и крепко её пожал.

— Всё сделаем настолько идеально, насколько возможно. — капитан повернулся к выходу, но потом будто что-то вспомнил, и бросил через плечо. — А мне можно… камешки эти волшебные?

Марков в этот момент лишь усмехнулся, и покачал головой из стороны в сторону.