Земля: Начало. Том III

Глава 19

Туннель дрожал. Металл скрежетал, как зверь в клетке, пытаясь прийти в себя после пережитого взрыва. Свет давно уже потух, да и ламп вокруг не осталось. Запах раскаленного композита и горячего камня висел в воздухе, как если бы сама база истекала потом.

— Какие у нас успехи, Лорик? — глухо произнёс Ормут, не отрывая взгляда от завала. Его голос прозвучал устало, словно в нём осел весь вес предыдущего боя. — Ты же видишь, что происходит на орбите планеты?

— Вижу. И мне это совсем не нравится. — ответил Лорик с мрачной ясностью. Его голос был как броня: ровный, тяжёлый, надёжный. — Где прототип?

Ормут сделал пару знаков Яс’се. Она сразу поняла, что тот от неё хотел. Руки девушки вспыхнули чёрным жаром, и из-под её ладоней по завалу пошли волны полыхающей энергии. Он зашипел сопротивляясь. А Ормут, тем временем ответил.

— В погоне. Вступили в бой с Харперами. Было трое. Одна самоуничтожилась, точнее самоуничтожили. Второй прикрылся этим, после чего ушёл.

— А третий? — Лорик хмыкнул. Скепсис в его голосе очень отлично читался.

— Он ушел до того, как мы вступили в схватку. — Ормут говорил ровно, но с некоторой долей повинных ноток. — Вероятно та двоица специально задерживала нас, пока третий шел за прототипом.

— Плохо. — Лорик не повышал голоса, но парень прекрасно знал, что ему и не требуется повышать голоса, если он хочет сделать кому-то больно. — План?

— Продолжим преследование. — Ормут сделал пару жестов руками, и удовлетворенно улыбнулся.

— Принято. Жду вас на связи через два малых цикла. — и связь мгновенно оборвалась. Характерно для Лорика, он никогда не тянул, когда всё сказано.

— Спасибо… — неожиданно пробормотала Яс’са, не оборачиваясь и не отвлекаясь от своей задачи. — аккуратно, как хирург, она выплавляла проход сквозь крошево и обломки, зная, что любое неверное движение может обрушить тоннель ещё сильнее.

— За что именно? — усмехнулся Ормут, подходя ближе. — У нас с тобой долгов уже, как у купца перед поглощением. Надо понимать, за что "спасибо".

— За то что не сказал командиру. — ответила она глухо.

Ормут на мгновение замер, а потом поднял руку и провёл по одному из торчащих из стены проводов, вызывая лёгкую искру. Металл отозвался слабым и уставшим стоном.

— Почему ты играла с той наемницей? — спросил он наконец. — Ты могла убить её за секунды. Зачем этот… танец?

Яс’са не сразу ответила. Она только продолжила плавить проход, сжимая пальцы крепче, и ощущалось, что она злится сама на себя.

— Не знаю. Скорее всего просто устала, и давно не сражалась, хотела растянуть наслаждение… — в её голосе чувствовалось, что ей сложно подбирать слова. Или она просто ощущала стыд?

Жар от её ладоней перекатывался по обломкам, прожигая глубокую борозду в завале. Ормут стоял рядом, слегка наклоняя голову, и не перебивая девушку.

— Мы не можем иначе. — вдруг добавила она резко. — Я могла её разорвать, прямо там, с первых секунд сражения. Могла, клянусь Праматерью.

Она подняла взгляд, глаза её пылали священным огнем.

— Мы, уроженцы Наак'витала, носим кровь тех, кто сражался с Изнанкой и её тварями на протяжении десятков тысяч циклов. С первобытных времен, и до эпохи исследования звезд – сражения и война. Это не просто так. Это право. Это смысл. Это песнь.

Ормут только молча кивнул, понимая, что это одна из самых характерных черт её народа. Особенно из касты войнов.

— Так вот. — она выдохнула, и её голос стал тише. — Я давно не слышала песнь битвы. И заигралась.

— Ты была честна. — сказал Ормут. — А она нет.

Яс’са фыркнула, но в этом не было злости.

— Она билась, как крыса в клетке. А потом погибла, не сдавшись. Её бесчестно ударил в спину союзник.

— Да, вышло действительно не очень хорошо. — мягко, почти извиняюще, проговорил Ормут. — Но не забывай, что у нас другая цель.

— Знаю. — кивнула она. — Но если я не буду помнить, что сражение это больше, чем счёт убитых, то я просто стану машиной. А я не машина. Я дочь и воин своего народа, дочь нашей Праматери.

Проход наконец был очищен, и в узкой щели виднелись переходы коридора.

Яс’са оттряхнула ладони, вытирая их о штаны, на пальцах слегка виднелись тонкие красные линии.

— Пошли. Нам всё ещё надо забрать прототип, прежде чем эти падальщики улизнут от сюда.

***

Колонна двигалась, как бронированная змея сквозь останки цивилизации. БТР-ы, тёмные, тяжёлые и местами побитые, неторопливо катились по асфальту между остовами зданий. Между ними глухо гудели грузовики, в кузовах сидели бойцы, обхватывая оружие, и цепляясь за него как за свой “последний шанс”.

Улицы были мертвы. Разрушенные фасады, разбитые витрины, рекламные баннеры, валяющиеся то тут, то там. Над городом висела пыль, желтого цвета, чем-то напоминающая песок. Или какую-то грязную ржавчину. Она попадала людям в глаза, гонимая ветром. Он же приносил разные запахи, иногда это была гниль, а иногда удушающий запах крови.

Капитан Никаноров высунулся наполовину из люка головной машины. Рядом, в кабине, водитель отстукивал пальцами по панели связи, координируя движения всей колонны. На броне подрагивали остальные бойцы. Моторы урчали низко, сдержанно, подобно зверям, которым приказали ждать команды на “бросок”.

— Сколько до точки таким ходом? — спросил Никаноров, не оборачиваясь.

— Двадцать семь минут. Если без форс-мажоров. — отозвался механик-водитель, не отрываясь от приборов и триплексов.

— Тут всё форс-мажор, как ты знаешь. — хмыкнул капитан и снова скользнул взглядом по навигации. — Передай, чтобы держали строй. Второму и пятому – держать верхи. Остальные работают штатно.

По связи пошли короткие подтверждения отдаваемых приказов, а за ними тишина в эфире.

В одном из грузовиков, под натянутым брезентом, двое бойцов сидели рядом, растирая ладони, пытаясь успокоить себя. Ещё недавно они и оружия в руках не держали, а сейчас… Сейчас вокруг них виднелись мрачные лица ветеранов, большинство из них молчали, кто-то прикрывал глаза, кто-то безостановочно проверял оружие, следуя некоему ритуалу.

— Это правда, что на предыдущий конвой напали какие-то огромные монстры? — спросил один из новобранцев, худой, с лицом школьника.

— Ты о каком конвое? — глухо и нервно отозвался второй, слегка постарше, но по взгляду такой же неуверенный.

— Ну… где едва ли пара машин вернулась из боевого охранения. Нам инструктор говорил, что это было где-то тут, недалеко.

Тишина вокруг сгустилась. Один из старших бойцов, с перебинтованной рукой и глазами, как у пса, который видел слишком много, медленно повернулся к ним.

— Вы лишнего то не болтайте. Здесь уши не только у нас есть. — процедил он. — Если надо было бы сказать, то сказали бы. А нет, то и говорить не о чем.

Новобранцы кивнули, сглатывая воздух, как воду. После этого разговоры прекратились.

Колонна сворачивала в широкий проспект, между двумя обвалившимися зданиями, сформировавшими арку. Над ними тянулись провода, оборванные и свисающие. Один из БТРов замедлился, что-то было на дороге.

— Контакт! Спереди туша монстра, движений нет, но странно лежит. — раздался голос по связи.

— Не тормозим. Объезжаем справа. Всем готовность, если рыпнется, бить на поражение. — тут же отдал приказ Никаноров.

Колонна пошла в обход, машины обтекли тело, как вода обтекает камень. Тот, кто лежал, так и не шевельнулся.

— Капитан, по меткам торговый центр будет через квартал. — сказал оператор из тыла. — По идее, заходим как раз со стороны парковки.

— Слишком подозрительно, за всю дорогу и ни одного столкновения? — отозвался Никаноров с риторическим вопросом. — Приближаемся. Останавливаемся за сто пятьдесят метров до въезда. Встаем в круговую, и сразу же отправляем группу разведки.

— Но у нас нет дронов, товарищ капитан… — неуверенно откликнулся оператор.

— Я в курсе. Отправляйте отделение. — голос капитана был ровным и холодным.

Он нырнул обратно в броню, захлопывая крышку люка над собой. Внутри отсек дышал жаром и тонким напряжением. Взгляды бойцов устремились на него. Одни с ожиданием, другие со страхом, прикрытым за привычной храбростью.

— Товарищ капитан, разрешите нам? — спросил один из бойцов, лейтенант с позывным “Ворон”. Он сидел, бодро навинчивая глушитель на ствол винтовки. Говорил уверенно, но глаза метались, считывая реакцию командира.

— Разрешаю. — кивнул Никаноров. — Но без показухи. Работайте чисто, как учили. Только разведка. И главное возвращайтесь все целыми.

Лейтенант коротко кивнул, ударил ладонью по груди, разворачиваясь к бойцам.

— Пятый, восьмой, четырнадцатый – вы со мной. Пошли. Держим визуальный контакт друг с другом, двигаемся двойками, расстояние тридцать-сорок метров.

В машине заскрипели ноги по металлу. Четверо бойцов, снаряженных до зубов, молча двинулись к заднему трапу. Один из них оглянулся, на вид ему было не больше двадцати лет. На его щеке виднелся ожог, который так до конца и не зажил. Он хотел что-то сказать, но передумал.

Снаружи техника замедлилась. Колонна, словно по команде, рассыпалась в оборону. Фланговые БТРы разъехались, выставляя корпуса к перекрёсткам. Грузовики заезжали в центр, одновременно останавливались так, чтобы при необходимости дать прикрытие. Стрелки на броне приняли позиции, взгляд в прицелы, каждый с обзором своего сектора.

Мир вокруг казался затаившимся. Над головой обломки зданий. Один из разведчиков всё ещё держал позицию рядом, иногда координируя действия товарищей через бинокль. Сам торговый центр издалека напоминал мёртвый монолит: остекление побито, но в остальном он был вполне целым. Только над самым входом виднелись странные дыры.

Двойка самого Ворона выдвинулась первой. Их ботинки бесшумно ступали по асфальту, иногда попадая на битое стекло. За ними, соблюдая дистанцию, двигалась вторая пара. Каждое здание на подходе проверялось взглядом, изначально они искали оставленные метки, такими же группами, как и их. Так как район был не новый, почти каждое здание было помечено.

— Движения есть? — прошептал один из бойцов по закрытому каналу.

— Есть. Мелкое и не самое стабильное. Очень похоже на ту мелочь проворную, которая стайками бегает. — отозвался другой.

— Не очень хорошо, тут бы в идеале на крышу зайти, осмотреться с высоты. — пробормотал Ворон.

Он поднял кулак — сигнал “Стоп”.

Справа, в десяти метрах, из-под опрокинутой витрины вывалился манекен. Сломанный, весь пыльный и грязный. Его пластиковые глаза, очень странно, но отдавали какой-то жизнью. Из-за чего один из бойцов навел на него ствол, но ничего не произошло.

— Ворон, приём. — раздался голос Никанорова в наушнике. — Что видишь?

— Пока тихо. Но вы были правы, как-то слишком тихо. Подходим к внешнему периметру центра. Обнаружили проблему. Почти все окна забаррикадированы изнутри. Там точно кто-то есть. Входная группа цела, но двери заблокированы. Для точной информации надо идти внутрь.

— Принято. Сделаете? — тут же уточнил Никаноров у подчиненного. Он не хотел приказывать, да и знал, что специализация Ворона была в другом. Но сейчас, увы, людей не хватало.

Ворон выдохнул, подал сигнал группе, и коротко ответил.

— Так точно командир, сделаем.

Голос Ворона прозвучал коротко, но в нём не было бравады, лишь сухое согласие принять реальность такой, как она есть. Даже если им придется там погибнуть, шанс чего был очень велик.

Он дал сигнал рукой, и группа сдвинулась вперёд. Прямиком к входной группе торгового центра. Огибая ту по небольшой дуге. Слева от них возвышались изуродованные остатки автоматических дверей. Они явно были заблокированы изнутри. Потому что внутри виднелись стальные листы, возможно, кто-то в панике замуровал себя там, надеясь, что смерть пройдёт мимо.

— Пятый, идешь первым, справа от входа есть лаз. Контроль ближайшей зоны — бросил Ворон, указывая на небольшую дыру, чем-то напоминающую вход в собачью конуру. — Восьмой, прикрываешь нам тыл. Четырнадцатый, заходишь сразу за мной. На тебе контроль верхних этажей, если хватает видимости. В остальном по ситуации.

Бойцы мгновенно сориентировались, как хорошо отлаженный механизм. Пятый уже оказался около лаза, а Ворон пристраивался рядом с ним, готовый ворваться в любой момент.

— Я внутри. — доложил Пятый.

— Сняли оружие с предохранителей. — на всякий случай напомнил Ворон. Несмотря на то, что делать этого не требовалось, и они все опытные бойцы. Но это было чем-то вроде его личного “расстройства”.

— Входим. — Ворон поднял руку и на счёте “три” шагнул следом.

Они вошли.

На первом этаже царила тишина, хоть где-то сверху и раздавались странные звуки. Но они были слишком тихие, чтобы хоть что-то в них разобрать.

— Тепловизоры. — прошептал лейтенант.

Вся команда, тут же, опустили приборы со шлемов, и вглядывались вглубь помещений.

— Второй этаж чисто. — коротко отрапортовал четырнадцатый.

— Правый сектор чисто. — добавил информации пятый.

— Похоже, что рядом никого нет. Идем дальше. — отдал команду Ворон, рефлекторно кивая на их доклады.

— Первый коридор, слева, на девять часов. Движение. — прошипел восьмой.

Они мгновенно отреагировали, развернув стволы в сторону прохода и затаив дыхание. Все уставились в темноту, уводящую куда-то вглубь самого торгового центра. Где-то дальше, между витринами и стойками информации кто-то прошел. Или что-то. Судя по информации с тепловизоров, этот силуэт был слишком большим, для человека.

— Монстр? — хрипло выдавил пятый.

— Слишком быстро для человека. Слишком осторожно для животного. — ответил Ворон, не убирая ствола с сектора. — Очевидно, что чудище.

Они двинулись дальше. Фонари не включали, чтобы не спровоцировать “тени” на нападение. И заранее не выдавать своего местоположения. Но каждый их шаг отдавался эхом в пустых залах.

— Периметр входной группы и ближайшей галереи чист. До лестницы метров сорок. — пробормотал восьмой. — Но тут кровь. — кинул он взгляд в угол. Свежая. Почти не подсохла.

Они шагнули дальше, и в этот момент сверху, из пролома в потолке, начали срываться тени.

Рёв был короткий, но густой. Звук выходил подобно тому, словно всё зло, наполняющее этот торговый центр, одновременно выдохнуло. Существа начали приземляться рядом с ними, напротив, и сзади.

— КОНТАКТ! КОНТАКТ! — взревел восьмой, открывая огонь на поражение по ближайшей твари.

Выстрелы вспыхнули в темноте, освещая искажённую морду существа: их глаза абсолютно ничего не выражали, а матово-синяя кожа, плотно обвивала их жгуты мышц. Как их успели назвать, “Беты”, были чертовски ловкими и быстрыми.

Пятого сходу отбросили в сторону, кровь ударила о пол. Существа закрутились спиралью рядом с ним, уходя от огня куда-то в бок. Потому что на выручку пришел четырнадцатый, всаживающий густую очередь рядом с ними.

— Никаноров, приём! Контакт! Внутри много Бет. Очень быстрые, нас окружают, мы двигаем к центральному входу. Есть трёхсотый! — орал Ворон, двигаясь спиной, и вылавливая существо в перекрестие.

Сигнал пошёл с задержкой. Именно сейчас связь решила сбоить. Плотная архитектура торгового центра, смесь бетона, металла и плохая работа антенн…

— Восьмой, бери Пятого! — рявкнул он, не оборачиваясь. — Четырнадцатый, используем подствол, уже терять нечего. Разваливай всё за нами. Если эти твари догонят, то мы точно трупы.

Восьмой уже ползком добрался до тела Пятого, которое едва ли дышало. Пульс был, но очень слабый. Жив, спасла грудная пластина. Удар монстра буквально продавил кости внутрь.

— Он дышит! — заорал Восьмой, цепляя стропами к себе. — Чёрт, весит как мамонт!

— Отставить. — прошипел Ворон, открывая огонь по череде силуэтов, которые выныривали из витрин, потолка, стен.

Внутри всё стучало. Звук когтей по полу, мяса по стеклу, резкие, искажённые крики. Чужие и не человеческие. Как будто кто-то издавал звуки, имитируя боль, но не зная, что такое настоящие эмоции.

— Контакт слева! Ещё двойка! — выкрикнул Четырнадцатый, выцеливая лучший угол для подствольного гранатомёта.

Одно нажатие на курок, и граната метнулась к двойке чудовищ. Сожженные фрагменты одного из существ разлетелись в стороны, но второй, более крупный, только частично остановился, и тут же дернулся в нападение.

Ворон резко сорвал с пояса гранаты, и откинул их в сторону приближающейся твари. Через секунду прогремел глухой хлопок, и волна энергии отправила монстра назад.

Восьмой тем временем, пытался вынести Пятого. Каждое движение давалось с трудом. Он почти тащил того волоком, время от времени отстреливаясь вслепую в темноту, где нечто быстро и беззвучно двигалось в их сторону.

— Ворон, Никаноров не отвечает! Сигнал едва ли идет! — заорал Четырнадцатый.

— Тогда будем кричать громче! — Ворон сорвал со шлема внешний микрофон, настраивая его на максимальную мощность, и рявкнул на резервном канале.

— “Центральному! Это Ворон! Ситуация критическая! Нужна поддержка! Пальните чем-нибудь тяжёлым по главному входу! Нам нужно прикрытие отхода! Повторяю, мы выходим, тут десяток Бет!

Их было много. Слишком много для четырех бойцов. Несмотря на скоротечное сражение, им едва ли удалось уничтожить пару чудищ. Эти твари мало того что были быстрые, так ещё и чертовски живучие. Стандартные патроны очень плохо брали их шкуру. А сейчас они ещё и действовать начали скоординировано.

— Блядь, они ещё и думают. — выдавил Восьмой, подтаскивая Пятого к пролому.

— И учатся. — добавил Ворон, выдергивая чеку из последней гранаты, и запустил её через плечо.

В тот же момент раздался взрыв, и главный вход разнесло в щепки.

— ВЫХОДИМ! — тут же успел сориентироваться Ворон, и скомандовать группе отход. — Тринадцатый, я прикрою спину, если не выберусь, то уничтожь за собой проход. Пусть лучше нас в бетон закопает, но они просто так не выйдут.

Снаружи, по рации, наконец прошёл хриплый, но родной голос Никанорова.

— Ворон, приняли ваш запрос. Начинаем работать по входу, и по ближайшей территории. У вас двадцать секунд.

— Принял! — отозвался тот, и на всех парах помчался наружу.