Земля: Начало. Том III

Глава 21

— Босс! — захрипел Эдик, подбегая по рассыпанной крошке бетона. Его шаги отдавались гулом по крыше. — Мы видели их. Уходили в том направлении, к старой части города. Ближе к центру. — он ткнул пальцем куда-то за груды серых домов.

На краю крыши стояла высокая, костлявая фигура. Издалека очень похожая на зловещую скульптуру, заботливо вырезанную из тени. Ветер трепал длинный пыльный плащ. Человек, которого звали просто “Босс”, повернулся медленно, словно всё происходящее было спектаклем, поставленным только для него.

— Эдик… — протянул он с неожиданной нежностью, голова наклонилась вбок, как у куклы с разрушенными подшипниками или шарнирами. — Неужели ты всё-таки не профукал дело? Нет! Нет! Нет! Этого просто не может быть! Скажи мне, я не сплю? Это ведь все не правда? Вы же только и делаете, что расстраиваете меня! — его лицо то и дело выражало разные эмоции, пугая скоростью их перемен всех очевидцев.

— Н-нет, б-б-босс. — уже привычно заикался Эдик, который раз он видел, как его босс меняется в лице. Но каждый раз это было для него как в первый. — Они б-были там. Мы и-их засекли. Т-точнее э-это с-сделал Нюхач. Ч-честное с-слово. — Эдик никак не мог привести в порядок свой голос и свое самочувствие. Наблюдая за боссом, он чувствовал, как стучит его сердце, и каждый удар отдается в горле. Из-за чего тот сглатывал и сглатывал, стараясь убрать это ужасное ощущение.

— Это превосходно! Просто превосходно! — голос мужчины резко сорвался вверх. Он вдруг легко, почти грациозно запрыгнул на перила, расставив руки как канатоходец. — Ну какой же талантливый паренек нам попался. Очень за-ни-ма-тель-ный! — протянул каждый слог мужчина. — Ты слышишь, Эдик? Даже ветер говорит мне, что ближайшие дни будут очень интересные. Я прямо чувствую это своим затылком.

Он на секунду замер, впиваясь своими глазами в багровеющее небо, где солнце медленно умирало за горизонтом, подобно догорающей сигареты.

— За хорошие новости... — снова заговорил он, на этот раз ровно, как если бы отдавал приказ в казарме солдатам. — ...получаешь честь быть первым в погоне, в этой занимательной охоте. Беги, Эдик. Будешь моей самой породистой гончей. Не подведи меня. Или я тебя... догоню. А может… догонит мой хозяйский сапог. — еле сдерживая свой смех, мужчина запрыгал на одной ноге, довольствуясь собственной шутке.

Эдик вздрогнул, чуть не завалившись на задницу, потому что прекрасно понимал, что эта шутка – может быть совсем не шуткой. Быстро козырнув, тут же рванул к лестнице вниз. Он не оборачивался. С боссом лучше не встречаться взглядом дважды за день. Особенно в такие вечера.

— Какой прекрасный, прекрасный вечер… — прошептал босс, всё ещё стоя на краю, раскинув руки. — Ну кто бы мог подумать, что мне его сделают ещё лучше! — его лицо выражало детский восторг, только глаза были слишком пустыми. — Слышишь, как поёт город, а? Его крики... они… как штрихи на холсте. Как зов его, этого художника… Вот он, мой вдохновитель. Столько света, столько боли. Какая же будет у нас с ним встреча? Какие будут наши первые слова, сказанные друг другу? Эх, скорее бы. Скорее!

Он наклонился вперёд. Высотки, улицы, трещины на фасадах, дым из далёких развалин, всё это отражалось в его зрачках. Где-то далеко можно было услышать звуки стрельбы. Стая птиц взметнулась над разрушенным кварталом, словно уловила то, чего не слышали люди.

— Прячется. Ха! Как мышка от кота… как мышка… от… кота… — бормотал он, раскачиваясь на каблуках. — Но этот кот умеет ждать. Я тебя найду, художник. Мышка… или всё ж таки крыска? Ха! Мы закончим твою картину вместе. А может и нарисуем новые?

Он сорвался с перил назад и мягко приземлился на бетон, скрываясь где-то на лестнице, как актер за кулисами.

— Ненавижу, когда он так смотрит. Словно не человек вовсе. Как будто в нём кто-то живёт, а я… просто муравей на ботинке. И если его настроение качнётся не в ту сторону… буду раздавлен. — недовольно пробормотал Эдик, перепрыгивая пролет за пролетом, пытаясь оказаться внизу как можно раньше.

Он бежал с огромной скоростью, лишь бы не слышать, как ветер крутится вокруг босса, как если бы шепчет ему на ухо всякие нехорошие предложения по поводу его судьбы. Босс, он же и не человек вовсе… он же людей как будто рисует, мазками на холсте. Вот и ему теперь выпала “роль”. Преследующий. Ну да ладно. Главное, не стать следующим “портретом на стене”. От таких мыслей его всего передернуло.

На улице Эдика уже ждали. Семь человек. Двое из “новеньких”, присоединились к ним совсем недавно, как раз из развалин того центра, где почила другая их двоица, одни из любимчиков Олег и Гера. Остальные пятеро были парнями из старого состава, с которыми уже была пройдена не одна заварушка. И им можно было хоть немного доверять. Больше всего, конечно, выделялся их “Нюхач”

В руках у всех его компаньонов были короткие автоматы, а у одного на плече висела винтовка. Сам Эдик же помимо автомата нес ещё и гранатомет. Без хотя бы одного экземпляра, они никогда не выходили, мало ли случится так, что встретят здоровенную тварь. А с ней иначе не справится, обычные пули отскакивают как от стены. Только тяжелым вооружением было возможно поразить. Однако, к их несчастью, и его оставалось не так много.

— Пошли. — бросил коротко, не сбавляя своего шага Эдик.

Никто не задавал вопросов. И это было правильно. Вопросы это роскошь, которая сейчас для них была излишеством. Поэтому они шли молча. Плотным строем, подобно натренированной своре собак, затаившейся перед прыжком на обидчика.

Они двинулись по разбитой улице, петляя между мёртвыми зданиями, пробираясь от одной тени к другой. Каждый поворот с прикрытием, каждый проход держали под огневым контролем. За последние месяцы они успели постигнуть некоторые азы военного дела. В этом районе оставалось ещё много тварей. В основном мелкие, но если их задеть, то всегда есть шанс, что сбегутся уродцы и побольше. Следом за тем все полетит к чертям, включая их жизни.

На крыше, где недавно стоял их босс, всё ещё плясала вытянутая тень. Вечер протягивал её подобно нитке в игольное ушко, и казалось, что сама она дышит. Вся восьмёрка, двигаясь синхронно, сдерживала одно общее желание – не оборачиваться. Просто не смотреть назад.

— След. — коротко бросил один из восьмерки. Тот самый, что раньше был лесником, иногда охотником, а в иной раз и браконьером. После того как началась заварушка, в нём что-то раскрылось. Его нюх приобрел нечто звериное. Были те, кто по началу за спиной называли его "Нюхач". Только никто не смеялся с этого. А теперь и вовсе, это было его позывным.

Эдик подошёл ближе.

— Свежий? — спросил вполголоса, вглядываясь в битый асфальт.

— Да наши цели. Два тела. Мужчина, шаг длинный и резкий. Судя по следам, рост около одно метра и девяносто сантиметров. С ним была женщина или подросток. Шаг гораздо короче, да и легче. Оба шли быстро, тут нигде не тормозили. — мужчина говорил спокойно, как если бы читал с листа. — Если верить запаху, один из них недавно был ранен. Но пахнет как-то странно…

— Отлично. — Эдик кивнул, пропуская неуверенность своего компаньона мимо ушей. — Продолжаем идти.

На такое действие тот лишь покачал головой, и говорить ничего не стал. В его правилах не было спорить, тем более с тем, кто очень близко трется к боссу.

Они свернули в сторону одного из самых популярных районов, где сходилось сразу несколько станций метро, и было множество разноплановых заведений. Эдик это знал, потому что часто тут бывал, клеил девочек, да пил пиво с друзьями в скверах. И потому вел людей уверенным шагом, но никогда не забывая активно наблюдать за окружением. Слишком многое он повидал за последние полтора месяца, чудом только с ума не сошел.

— Смотрите под ноги. Там ловушки могут быть. — пробормотал мужчина ближайшему бойцу.

— Думаете они могут их поставить? Или от военных? — спросил тот.

— Не знаю. — пожал плечами Эдик. — Но босс сказал, что противник может быть сильным. А это значит, что они точно опасны.

Их проводник вдруг поднял кулак. И все замерли, осторожно приглядываясь.

— Они близко. Если точнее, то были тут. — прошептал он, втягивая воздух. — Очень близко. Вон то здание. — показал он пальцем в сторону высотки, стоящей прямо на перекрестке. — Ветер тянет оттуда. И… что-то ещё.

— Неужели это кто-то с какими-то суперсилами? — хмуро уточнил Эдик, напрягаясь всем телом.

Мужчина не ответил. Только неторопливо покачал головой, показывая, что и сам не знает.

Эдик щёлкнул пальцами, и вся группа рассыпалась в разные стороны, скрываясь во тьме зданий. Кто-то ушёл в переулок, двое проверяли арку, а остальные метались между разбитыми витринами и проросшими рядами деревьев.

Для стороннего наблюдателя они были похожи на стаю волков в поисках добычи. Сам же мужчина шёл по центру, глядя только вперёд, ощущая, как каждый шаг делает улицу уже.

Пальцы на автомате подрагивали. Он удерживал их на предохранителе, но в любой момент мог сдвинуть, всего лишь один щелчок между выстрелом и тишиной. Внутри плескалась единственная мысль: “Как во всем этом выжить”

— Они тут точно были. Много запахов. Правда, кажется, что ушли. — донёсся голос мужчины, который выполнял роль следопыта. Он стоял около угла, прислонившись к стене — Знаете, пахнет ужасом, как от собак в снегу. Чую жар, чуточку холода, чёрт возьми… Липкое чувство страха.

Эдик не стал спрашивать, что это значит. Он просто кивнул. Если этот полубезумный охотник что-то чувствует, значит чувствует. Просить его что-то объяснить, то же самое, что погрязнуть в загадках ещё глубже. Группа в полном составе собралась у входа в здание, где хорошо был заметен раскуроченный напрочь фасад.

— Внутрь. Осторожно. — Эдик поднял кулак, и все по одному нырнули в мёртвое нутро дома.

В фойе было темно и влажно. Воздух стоял тяжёлый, и неприятный, разъедая носоглотку и слизистые. От воды, застоявшейся в углу, тянулись споры плесени в разные стороны, постепенно захватывая больше пространства.

Первый из бойцов, двинулся вперёд. Но не успел пройти и десятка шагов, как тут же остановился, вскидывая кулак.

— Есть контакт. Вон… там — прошептал он, указывая чуть левее их группы.

Из помещения, где когда-то сидел консьерж, сейчас выползла тварь. Высокая, серая, с неестественно выгнутой шеей, и струящимися фиолетовыми прожилками по всему телу.

— Вроде обычный упырь. — прошептал кто-то сзади. — Должно быть не сложно. Используем огнестрел?

Эдик дал отмашку. Стрельбы они всегда старались избегать, иначе поднимутся все, кто был в ближайшей округе. Один из бойцов резко метнулся вперёд и с разбегу вонзил в шею тварюге штык-нож, который у него был прикреплен к стволу автомата. Но они не учли второго, который вырвался из проёма справа. Это чудище, с визгом бросилось на ближайшего из стоящих бойцов.

Мгновенно началась схватка, к которой тут же присоединились и другие бандиты. Все, как один, орудовали холодным оружием: ножи, тесаки, какие-то самоделки. Это было не только для того, чтобы не спровоцировать чудовищ, но и экономить патроны, которых было едва ли по паре обойм на брата.

Эдик сам двинулся вперёд, наседая ещё с троицей на второго монстра, всаживая ему удар за ударом в голову. Едва ли они проходили легко, но от такого обилия, тот визжал и махал своими конечностями в попытках достать обидчиков, но выходило у него это крайне плохо. Хотя нескольких бойцов он смог достать. Кровь брызнула на пол, а пара ребят упали, подобно куклам на пол. А следом за ними, упали и монстры, медленно растекаясь в склизкую жижу.

— Быстрее, оказать помощь! — прошипел Эдик, вытаскивая из аптечки бинты.

Их проводник уже стоял у лестницы, дожидаясь, пока перебинтуют товарищей, и водил в разные стороны своим носом подобно зверю. — Они шли тут, двигались вверх по лестнице. Почти не прятались, что достаточно непривычно… Следы уж слишком прямолинейные. — он провёл рукой по стене, после чего нагнулся и принюхался. — Странно, тут с запахом “раны” все сложнее, она чувствуется, но не так ярко как раньше.

— А что в этом странного? — уточнил их временный лидер Эдик.

Мужчина покачал головой в стороны, удивляясь, как можно задавать такие глупые вопросы. Но в слух сказал другое. — Раны так быстро не затягиваются. По крайней мере, не затягивались раньше, до всего вот этого…

Подъём по лестнице шёл медленно, вязко, как сон с температурой под сорок. Они двигались в тишине, только редкое дыхание и глухой скрип ботинок по бетону выдавал их присутствие в этом здание. Двое раненых плелись ближе к середине колонны, чтобы быть прикрытыми и не замедлять их движение совсем.

Один из бандитов, тот, кому монстр выдрал клок мяса из бедра, почти уже не мог переставлять сам ноги. Его несли под руки двое других бойцов.

Эдик глянул на него краем глаза: побледневшее лицо, бессвязный взгляд, пузырьки пены в уголках губ. Сейчас он и звуков боли не издавал. Значит, организм начал сдаваться. И чем выше они поднимались, тем заметнее это было. Боец уже не с ними. Просто мешок набитый смертью.

— Дотащите до верха. — буркнул Эдик, даже не оборачиваясь. — Потом разберёмся, что делать дальше.

Они добрались до крыши, когда на небе виднелись мириады звезд. А солнца уже не было видно. Вокруг не было ни души, собственно, они и не надеялись их сейчас тут найти. Они знали, что их цель ушла от сюда. Но все равно проверить крышу было просто необходимо. Мало ли найдутся какие-то зацепки.

— Давненько ушли, судя по следам. — пробормотал один из бойцов.

— Заткнись. — коротко бросил Эдик, проходя внутрь. — Это было и без того очевидно.

На крыше было пусто. Лишь следы стоянки. Пустые упаковки еды, пара банок от тушенки, задорно стукающиеся о бетон. И один газовый баллон, откатившийся к краю крыши.

— Судя по всему, ушли ещё утром. — подтвердил их провожатый, вглядываясь в горизонт, пытаясь высмотреть цели где-то на соседних крышах.

Эдик молча кивнул. Потом махнул рукой.

— Всё, раскладываемся, здесь и остаёмся на ночь. Дальше пока никуда не пойдем.

Никто не стал спорить, многие из них на ногах уже часов по семнадцать. Даже самые голодные до погони понимали, что ночь наступила, и её лучше переждать в безопасном месте.

А внизу, в переулках, уже начинали подвывать твари, мигрирующие из одной части района в другую. Это можно было с завидной регулярностью наблюдать ночами, но до сих пор так никто и не знает, с чем это связано. Несколько особенно громких рыков прокатились по разрушенным кварталам, отдаваясь эхом в пустых оконных проемах.

Ближе к центру крыши, под бетонным козырьком, укрывшим шахты вентиляции, устроили лежанки для раненных. Кто-то подложил им под голову свои куртки, кто-то оставил рядом пару фляг с водой. Но никто не сказал ничего утешительного. Все понимали, что сейчас это мало поможет. Особенно тому, которому вырвали клок мяса из ноги.

Час за часом ночь поглощала город. Звуки на улицах стихли, только изредка слышался глухой скрежет когтей или падение чего-то тяжёлого где-то внизу. Бойцы несли дежурство по очереди. Эдик никак не мог уснуть, и просто выкуривал одну за другой сигареты, которых осталось совсем мало.

Он сидел у края крыши, разглядывая ночное небо, и обхватив руками колени. В его голове бродил образ босса. Тот явно что-то знал, и явно чего-то ждал. Эдик не любил загадки, особенно такие, где ты можешь быть следующей жертвой.

К рассвету воздух на крыше стал чуть теплее. За горизонтом проступали слабые блики следующего дня.

Первым проснулся их “носатый” коллега. Он зевнул, потянулся и подошёл к одному раненому. В следующий момент резко выпрямился.

— Он… всё. — произнёс негромко, но очень отчётливо.

Тело уже начало остывать, а кожа принимала серый оттенок. Глаза остались полуоткрыты, словно наблюдали за уходящими в небе звездами.

Эдик подошёл ближе, кивнул и наклонился, закрывая мертвецу глаза.

— Лишний вес. — бросил один из бойцов с усталой мрачной шуткой.

— Забирать не будем, здесь и оставим. — Эдик произнёс спокойно. — Но укутайте в мешок, что ли... Чтобы запаха не было.

Он замолчал, и потом уже тише добавил.

— Через час… выдвигаемся.