Земля: Начало. Том III

Глава 24

Мостик Тяжелого Флагманского Линкора “Ленса”, мертвая звездная система на границе известного пузыря.

Командор Альберт не сходил с мостика уже несколько коротких циклов. Несмотря на то что проверка была инициирована ещё на базе “Альт-Гар”, формальности требовали соблюдения. До окончания окна на отмену оставалось совсем ничего, и если сигнал не поступит, его флот перейдет к активной фазе операции.

Листура стояла чуть в стороне, в своей привычной статной замороженности. Ни единого движения, ни лишнего взгляда. Будто бы всё происходящее не касалось её вовсе. Но Альберт знал: внутри она кипела. Это был её шанс. Шанс наконец-то прижать Коула. Прижать жёстко, хладнокровно, так, как она умела лучше всего. Только в её случае даже ликование напоминало вскрытый замороженный труп.

— Во славу Первых, Командор! — в зал вошёл младший офицер связи и не дожидаясь приглашения, выполнил приветственный жест.

— Во славу. — коротко ответил Альберт, даже не отрывая взгляда от центрального голографического пульта. Кивок означал: докладывай.

— Мы зафиксировали аномальную активность на участке три-ноль-три. Трассы пересекаются в этой системе. Судя по сильным остаточным искажениям, прыгали явно не единичные корабли. Один из них шёл с метками анклава торговцев, какая-то из их корпораций.

Альберт поднял бровь, и слегка развернулся к офицеру.

— Финальные координаты?

— Пока неизвестны, объекты хорошо экранированы даже от нас. Но мы уже строим модель вероятного маршрута.

— Фильтруйте через базу известных маршрутов. Любой, кто мог прыгнуть через этот сектор, должен ей пользоваться. Слишком особенная специфика местных аномалий. Если нет, то передавайте экстренный сигнал на мостик.

— Есть, Командор!

Офицер исчез так же быстро, как и появился.

— Контрабандисты? — ледяным тоном уточнила Листура, даже не повернувшись.

— Нет. — Альберт качнул головой. Медленно, но с той уверенностью, которую его подчинённые знали и уважали. — Они любят чужие маршруты, тени и лазейки. Но это точно не их почерк. Я чувствую.

Она знала, что если он "чувствует", значит, это не просто интуиция. Боевой псион, тем более с его рангом, не бросался бы такими словами. Его чутьё не раз спасало флотилии в ситуациях, где аналитика опаздывала на циклы.

Листура молчала, но её глаза на мгновение затуманились. В голове у неё уже строилась схема возможных исходов, но Альберт её перебил.

Он медленно поднял руку, коснувшись воротника у основания шеи, тонкий индикатор нейропомщника загорелся. После чего его голос прозвучал глухо, но чётко.

— Всему флоту: режим повышенной готовности. Возможный контакт с противником. Перейти в оборонную формацию “Щит два”.

На мгновение тишина затопила мостик. Только голографические экраны продолжали перебирать сигналы и тактические модели. Потом Альберт повернулся к Листуре и посмотрел ей в глаза.

— Листура.

Его голос был негромким, но в нём прозвучало то, что мгновенно возвращает внимание к оратору.

— Я сейчас вызову один из фрегатов ближнего ордера. Ты возьмёшь его и уйдёшь к цели. Проверка будет на тебе. Вместе с тобой отправится одна когорта десанта с полным снаряжением.

Она приподняла бровь от удивления. Это выходило за рамки не просто инструкций, а даже протоколов военного времени.

— Командор... — её голос едва дрогнул, но всё равно оставался ледяным. — Это будет нарушением не только кодекса Адмиралтейства, но и Свода Первых.

— Я знаю. — отрезал Альберт, глядя прямо. — Если ты сейчас скажешь мне, что откажешься, я все равно найду другого офицера. Но не думаю, что кто-то сможет справиться лучше, чем ты.

Листура молчала. В её взгляде не было восторга, и всё же в глубине глаз что-то метнулось. Что-то вроде... хищного интереса.

— Приму командование фрегатом, как только он стыкуется с флагманом. Подтверждение получу по прибытии ?

— Да. — Альберт кивнул. — Я открыл доступ к расширенному пакету информации и разрешений. Уровень “Палач Империи”.

Эти слова повисли в воздухе тяжело. Даже воздух стал другим. На корабле никто и никогда не произносил этих слов, тем более без весомой причины. Это значило, что действия Листуры будут считаться действиями самого Императора, даже если повлекут за собой любые катастрофические последствия.

— Но… как? — тихо проговорила она.

— Одна из наград Императора. — понял её вопрос Альберт, и быстро ответил. Тебе передано право, так что можешь не колебаться.

Когда дверь шлюза за ней закрылась, Альберт откинулся в кресле. Его взгляд упал на центральный тактический дисплей, там можно было заметить, как один из фрегатов охранения отделился, и начал быстро приближаться к “Ленсе”.

Остальные световые метки флотилии медленно перестраивались в защитный порядок. Контуры ближайших гиперкоридоров плавно светились на фоне звёздной пустоты.

Альберт не моргал, наблюдая за тьмой.

— Коул. — произнёс он. — Где бы ты ни был и чтобы ты не придумал, теперь ты никак не отвертишься.

Фрегат "Селестар" – один из передовых охотников тактической группы, принял Листуру без лишних церемоний. На борту знали, кто она, и даже если они не знали о целях, то уж точно никому не нужно было объяснять, что означает её появление, очевидно, сопряжено с чем-то важным.

Трап уехал со свистом, шлюз с глухим щелчком встал на герметичную блокировку, и через секунду тяжёлый полумрак коридора окрасился в классические цветовые оттенки.

Листура шагала спокойно, будто этот военный корабль был её по праву рождения. Каблуки сапог не издавали звука, но каждый офицер, стоящий на пути, по стойке смирно старался не встречаться с ней взглядом. Она не требовала преданности. Только подчинения.

Мостик фрегата открылся перед ней автоматически.

— Командование временно переходит ко мне. — холодно бросила она командиру судна, который тут же вскинул руку в официальном приветствии.

— Во славу Первых! Арбитр Молчания! — отдал тот приветствие, обратив внимание на её знаки отличия, расположенные на форме.

— Принято. Капитан Оси, Седан Ламир, подчиняет фрегат "Селестар" Арбитру Молчания, Листуре Он Лат’та, прямым приказом Командора Флота.

Она кивнула. Не утруждая себя формальностями, подошла к главному терминалу. Панель отпечатков сразу приняла её идентификацию. На экране коротко мигнула надпись:

“Уровень доступа: Палач Императора. Подтвердить вход?”

— Подтвердить. — коротко бросила Листура.

Данные начали распаковываться. Символы, коды, координаты. Тактическая карта развернулась в воздухе над интерфейсом. Сразу три траектории в направлении дикого космоса. Два из гиперкоридоров были нестабильны. Один вполне готов для использования и прыжка. Все вели к одной точке сигнал с неизвестным для многих флагом, зафиксированный в переходе из секторов пограничья.

Листура стояла неподвижно. В глазах не было ни капли сомнения. Данный маршрут ведет аккурат туда, где она должна провести инспекцию и проверку.

— Активировать маршрут. — обратилась она к навису. — Переход через третий коридор. Максимальная маскировка. Подготовить прыжковые двигатели.

— Слушаюсь, Арбитр. — раздался в ответ голос, от которого явно ушла вся краска.

Она не повернулась. Только чуть склонила голову, глядя в проекцию карты, где красной точкой уже горела метка.

Стоило фрегату отойти от флагмана, как повсюду раздалась сирена тревоги. Но Листура уже не реагировала на это, у неё было свое задание. Ещё спустя несколько мгновений, её корабль сорвался в межзвездном ускорении.

***

— Ну что, скажешь, Нюхач? — спросил Эдик, краем глаза проверяя темный дверной проём магазина. Автомат был наготове, палец рядом со спуском. Вокруг всё дышало неопределенностью и тревогой.

— Были тут. — коротко бросил Нюхач, не оборачиваясь на голос своего временного руководителя. Его голос был глух, как если бы вытянут из другого мира. — Вот в этом доме. — он указал подбородком на многоэтажку рядом с ними. Окна там зияли чернотой, как выбитые глаза.

Эдик нахмурился. Ещё вчера, если бы не тормознули с ночёвкой, могли бы успеть. Теперь же у них один труп, которого оставили на крыше. Его парни молчали: каждый понимал, как быстро всё может измениться.

— И где они сейчас? — выдохнул Эдик, глядя на подчинённого. — Только давай без твоих загадок и другой эзотерики. Больше конкретики.

— Ушли. — Нюхач снова втянул в себя воздух, и комично сморщил нос. — Один след очень свежий. Они выдвинулись аккурат после еды, прямо с крыши. Буквально минут тридцать-сорок назад. Не больше.

Он поводил рукой, подгоняя к себе запах поближе. Его пальцы дрожали, а ноздри подрагивали. Для окружающих это выглядело крайне странно, и в некоторой степени мерзко, правда того это совсем не волновало.

— Вон туда. — указал он, отправляясь разумом в погоню. — Прямо в сторону, где мы слышали выстрелы.

Эдик выругался себе под нос. Мягко, почти с разочарованием:

— Значит и нам туда. Идем за ними.

Он обернулся к остальным. Пять человек, помятые, уставшие, но ещё вполне себе держатся. Один боец зажимал вчерашнюю царапину, а у кого-то рукав был испачкан старой и запекшейся кровью. Настроение, как и моральный дух, были на пределе. Злость застревала в зубах подобно песку.

— Двигаемся. — бросил он. — В том же направлении. Держим дистанцию не менее пятидесяти метров и не шумим. Если они связаны с правительством, то точно не делаем поспешных движений. Будем ждать команды от босса.

— А если нет? — Если это просто жалкие беженцы или беглецы? — хрипло спросил один из бойцов, после чего все загоготали, только Нюхач окинул их задумчивым взглядом, но ничего не сказал. А этого никто не заметил.

— Тогда… тогда будем брать. Боссу не нужны объяснения, ему нужен кто-то из них, и нужен живым. Или, если им не повезёт, почти живые. — на этом слове, лицо Эдика окрысилось злобной улыбкой, и он тихо засмеялся.

Нюхач медленно кивнул. Он чувствовал, что их цели близко. Пахли они по-особенному. Не как бродяги или обычные люди. Было что-то… другое. Может, даже, опасное.

Поэтому бывший лесник выбрал единственное верное решение, которое сейчас мог придумать. Он повел их группу параллельным курсом, стараясь не наступать по следам, а вырезать путь сбоку, вдоль квартала, чтобы обойти, опередить и занять выгодную позицию. Как для наблюдения, так и для возможного захвата.

— Давайте держать дистанцию... — бросил Эдик, двигаясь третьим в строю, и чувствуя, что они уже рядом. Спереди шёл Нюхач, чуть поодаль двое с карабинами, прикрывающие фланги. А ещё двоица закрывала их шествие.

Они шли не торопясь. Ходьба через этот город сейчас походила на ползание сквозь узкие расщелины. То, что раньше было улицей, теперь представляло собой смесь грязи, покрошенного бетона и изломанных машин, в которых иногда что-то шевелилось.

Первая тварь напала, как и полагается, внезапно. Только нюхач успел дернуться раньше всех.

Монстр вылетел из разбитой витрины аптеки, обугленное тело, уродливое, как вывороченная изнутри змея, с пятнами гари на боках и пересохшей челюстью. Оно прыгнуло на самого последнего, но тот успел на половину развернуть корпус и нажать на спусковой крючок. И пульсирующая очередь вогнала уродца в пол, вырывая из того куски мяса.

— Готов. — буркнул стрелок. Тело хлюпнуло и дёрнулось. Он не стал добивать, было видно, что тварь уже не встанет.

— Быстрее. — бросил Эдик. — Они могли услышать.

— Да кому там слышать? — пробормотал кто-то, но остальные лишь молчали.

Через минуту тишина снова окутала их. Город вокруг словно сам решил замереть. Только ветер качал вывески, которые лязгом отзывались по округе.

Не успели они отойти от предыдущего нападения, как ещё один монстр напал с крыши. Тонкий, как палка, серый, и совсем незаметный. Соскользнул вниз по кабелям, и ударил точно в шею одного из бойцов. Тот не успел дернуться, его шею пробило на вылет после чего он начал заваливаться на бок. Чудовище довольно взревело, и понеслось к следующему бойцу.

Ответом ему стала сдвоенная очередь нескольких бандитов, которые от злости даже не пытались экономить патроны, и дырявили того монстра, что было сил. И тело твари, подброшенное импульсом, врезалось в стену, отлетая от группы.

— Млять! — Эдик рванул к раненому бойцу, но когда подбежал и достал бинты, понял, что помочь уже не получится.

Из огромной дыры в шеи, пульсировала алая жидкость, а их соратник, с булькающим звуком, что-то хотел им сказать, после чего стремительно обмяк.

— Забрать все полезное, тело оставляем. — приказал Эдик. — Мы почти на месте. Задерживаться ни в коем случае нельзя.

Нюхач, не отвлекаясь, втянул воздух.

— Свежо. Они точно идут в сторону проспекта. Можем перехватить их там.

— План?

— Есть. Если правильно помню, там на перекрестке, недалеко от съезда, есть хорошая многоэтажка. Можем с неё проследить за ними, и принять решение по факту. — на удивление всей команды, Нюхач выдал большую тираду.

Эдик сжал губы, план был хорош, но ему хотелось бы чтобы именно он был его автором.

— Хорошо, принимается, тогда за дело. — протараторил их временный командир, и все аляповатой трусцой побежали к месту, ведомые Нюхачом.

Спустя минут двадцать они заняли позиции на девятнадцатом и двадцатом этажах относительно целого дома, который раньше позиционировался как жилье премиум-класса. С камерными помещениями и садами внутри самого комплекса. Теперь же отсюда хорошо виднелся город, и тот самый перекресток, где должны пройти их цели.

— Контакт. — прошептал один из бойцов, присев у оконного проёма с биноклем, где целым была только одна половина. — Один взрослый мужчина, небритый. С ним девушка. Они невооружены! — воскликнул тот, удивляясь, как вообще все это время выживали и справлялись с монстрами. Или им везло, и они их ещё ни разу не встречали? Хотя такого быть не может. — Движутся без спешки, но достаточно аккуратно.

— Вижу. — отозвался Эдик, облокачиваясь на стену, и вглядываясь в целый бинокль, который снял с трупа одного из военных. Взгляд скользнул по улице, и остановился на силуэте ведущего. Тот шёл с прямой осанкой, слегка вальяжно, но при этом… странно, как будто чувствовал, что за ним следят.

— А девченка то неплоха! — прищурился снайпер и отпустил какую-то сальную шуточку. От чего остальные мерзко захохотали.

Нюхач молча вдыхал воздух, втягивая его сквозь зубы, словно что-то жевал. Лицо у него становилось всё мрачнее и мрачнее. Он знал, тот запах, что тянулся от них, был опасным. Не такой, как у мутантов, и не такой, какой всегда шел от зверей. И точно не человеческий…

Его размышления перебила очередная волна хохота, прокатившаяся по помещению.

— Эй, смотрите, у них какие-то железки вместо нормального оружия! — фыркнул Федька, присев на подоконник. В руках у него поблёскивал карабин старого образца, который он любовно называл “Мать”.

Парню было всего девятнадцать, но внутренней гнили… на батальон отморозков. Мразь, каких поискать, и этим он в их банде был на вес золота.

— Заткнись, клоун. — отрезал Эдик, уже не смеясь. Он приподнялся с колена, бросил взгляд вниз, на тех двоих. Несмотря на тот факт, что они действительно шли с какими-то палками, но босс прямо говорил, что один из них опасен.

Он сделал жест одному из бойцов,который стоял у выхода.

— Давай сигнал остальным. Сносим соседние коробки, перекроем им путь и окружаем. Готовьтесь

Тот кивнул, вытащил рацию, и передал несколько команд.

В ответ ему было лишь молчание.

— Ну? — нахмурился Эдик. — Где хлопок?

— Все должно было нормально сработать... — пробурчал техник, покосившись в сторону, куда вел заряд. — Там может что-то с обводкой. Сработает, просто... с задержкой.

— Сколько? — голос командира зазвенел напряжённо.

— Пять... шесть... десять... секунд.

И тогда грянуло.

Сначала где-то внутри лопнул нерв, очень может быть что он принадлежал Эдику, так как тот весь извелся. А потом пошёл удар, затрагивая и их здание. Половина стены многоэтажки, вместе с крышей – вывернулась наружу, как ткань, разорванная изнутри.

Гул. Вздох. И внезапная тишина.

А потом целый поток бетона, арматуры и железа начал срываться вниз. Огромный фрагмент крыши, точно срезанный, летел прямо в ту сторону, где стояла парочка.

— ЧЕГО?! — взревел Эдик, вскакивая. — Я ЖЕ ГОВОРИЛ – БОКОВУЮ СТЕНУ, НЕ ВЕРХУШКУ!!!

Сыпались глыбы, как гнев богов. Пыль поднялась стеной. И уже ничего не было видно, что там внизу, только завал, перекрывающий половину улицы.

— Дерьмо… ДЕРЬМО!! — Эдик в ярости пнул по стене, чуть не сломав ногу. — Я вас своими руками закопаю, криворукие мрази!

Он развернулся к ближайшим двоим, что стояли у лестничного пролёта.

— Быстро вниз! Впереди три минуты на проверку! Если эти двое сдохли, то лично вас закопаю рядом, ясно?! Даже босс не потребуется!

— Принято! — хором отозвались бойцы, уже скатываясь по ступеням.

Эдик выругался, не сдерживая себя, и снова посмотрел вниз. Пыль всё ещё стояла столбом, как будто улицу только что пытались похоронить.