Земля: Начало

Глава 25

Четвёртый этаж я покинул с тяжёлым чувством. В голове крутилась одна и та же мысль: этот дом начали заселять совсем недавно. В квартирах почти не было следов жизни — мебели по минимуму, еды ещё меньше. Никакой бытовой шелухи, характерной для мест, где люди жили годами. Всё выглядело так, будто жильцы только распаковали коробки… и сразу же начали покидать квартиры. Быстро. Точно не по своей воле.

Нашёл я немного. Пара банок с консервами, пожалуй, единственное, что стоило взять. Остальное было либо испорчено, либо вовсе представляло собой груду строительных остатков. Некоторые комнаты напоминали застывший на паузе ремонт: стены в сырой штукатурке, строительные мешки, открытые банки с засохшей краской. В одной из квартир — старенький обогреватель, заброшенный в углу, как напоминание о чьей-то попытке устроить комфорт. А камней и монстров не нашел вовсе.

Когда я спускался на третий этаж, сквозь бетон и тишину, мысли всё ещё витали там, наверху. В тех пустых стенах, где когда-то, быть может, собирались семьи.

На лестничной площадке я на мгновение остановился, у того самого прохода, где в прошлый раз на меня выскочил тварь. Каменная крошка всё ещё лежала у стены, напоминая о той схватке. Пальцы инстинктивно скользнули к вакидзаси. Один клинок у пояса, другой — за спиной, крепится надёжно, проверено. Десяток кубиков в кармане куртки — пока всё при мне.

Я свернул в ответвление подъезда, и подошёл к первой доступной двери — квартира под номером девяносто три. Обивка старая, но замок новый, будто дверь меняли недавно.

Рука легла на рукоять вакидзаси. Ножны немного покачнулись в воздухе. Тишина. Ни шороха, ни звука — настораживающе знакомое затишье. От Вейлы ни сигнала ни реплики. Видимо, сильно занята своими апгрейдами, а значит полагаться придётся только на себя.

— Ладно… — пробормотал я себе под нос. — тренировка чувств в боевых условиях. То что надо.

Я прислонился лбом к прохладной двери, положив ладонь чуть выше замка. Вдох. Медленно, ровно. Внутри всё сжалось от напряжения, но я попытался поймать то странное ощущение, когда у чудища лопнула голова. Прохладная пульсация где-то внутри черепной коробки, прям на стыке ствола головного мозга и спинного мозга. Шар. Центр. Источник. Не знаю, как это лучше называть.

Мысль будто тень, полетела внутрь. Не как команда, скорее небольшой импульс. Рябь на воде. И тогда это началось.

Мир передо мной развернулся. Без цвета, но чётко. Как если бы я смотрел сверху, сквозь потолок, сквозь бетон и стены. Пространство квартиры вырисовывалось в голове, как чертёж, наложенный на мои чувства. В углах, в пустотах, за дверьми. И в этой призрачной "картине" я увидел их.

В ванной один, классический тип. Серо-пепельная кожа, костлявые пальцы, слишком длинные для человека. Он сидел на корточках у ванны и что-то водил по кафелю. Как будто вспоминал себя в прошлом. Его движения нервные, резкие, с судорогой, но при этом очень тихие. Сейчас я мог их уловить, в отличие от прошлого раза.

В спальне ещё двое. Меньше ростом, но от этого не менее причудливые и жуткие. Один скрючившись ползал по полу, другой стоял у окна, покачивая головой, пытаясь словно уловить вибрации воздуха. Они были бдительны. Нервные. Мне казалось, что они чувствуют меня.

И тут удар. Острый и режущий. Боль пронзила виски, будто раскалённая проволока протянулась через череп. Я захрипел, зажав рот рукой, чтобы не закричать и не привлекать внимание чудищ. Колени подкосились, я рухнул на холодный пол, сильно прикусывая руку, и пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха.

— Алекс! — голос Вейлы вспыхнул прямо внутри черепа, как огонь в темноте. — Ты что натворил?! Стоило мне отвлечься, и ты сразу влез куда не надо!

Я не мог ей ответить. Да и не был уверен, что способен. Зубы сами вжались в запястье, сдерживая крик. Внутри всё словно выгорело. Будто тысячи иголок пронеслись вдоль позвоночника, пробежали по рёбрам, обожгли глаза. Мышцы сводило, дыхание сбивалось, а разум шатался, как старый мост в ураган. Всё тело стало чужим.

— Я же предупреждала! — Вейла почти сорвалась на визг. — Ты активировал зависимое ядро, без связки с основными! Без защиты, без подготовки! Ты идиот, Алекс! В прошлый раз тебе просто повезло, тебя вытянула высвобождающаяся энергия от камней! А сейчас?! Сейчас она была пущена на улучшения.

Её голос звенел, дрожал на стыке злости и паники, как будто я не просто заигрался, а поставил под угрозу наше общее существование.

Я не отвечал. Я боролся. Боролся, чтобы не расползтись изнутри. Чтобы не сломаться. В сознании вспышки, пульсации, то ли из боли, то ли из собственного тела, пытавшегося адаптироваться. Я чувствовал, как каждое нервное окончание сливается в единый горящий контур. Как будто стал оголённой схемой, по которой кто-то пустил ток.

— Хорошо, что ты выбрал физическое и когнитивное улучшение. — продолжила она уже с натужным спокойствием. — Я успела их немного улучшить. Иначе бы сейчас мы с тобой не говорили. Да и может мозгов прибавится…

Последняя фраза будто отозвалась эхом. И Вейла исчезла, оставив меня в тишине. Внутри.

Я не знаю, сколько пролежал, скрючившись у стены. Но мир не исчез, а значит я выжил. Чудом. Или вопреки своей глупости и любопытству.

Приподнявшись, я опёрся спиной о бетон. Пальцы всё ещё дрожали, когда вытащил вакидзаси и положил его себе на бедро. Сталь в руках, единственное, что внушало сейчас уверенность. Остальное шаталось.

— Вейла… — позвал я тихо. — Извини. Я правда не думал. Оно сработало… само. Как будто инстинкт. Я не хотел…

— Я знаю. — ответила она, уже тише. Без прежней злости. — Я… я просто волнуюсь. — её голос снова стал мягким. Почти тёплым. Почти… заботливым.

— Ну прости. Не вредничай, а? — выдавил я с кривой усмешкой. — Сама видишь, сколько всего свалилось на нас.

Я открыл карман рюкзака. Пальцы едва слушались, но привычно достали блистер. Таблетки с пластиковым хрустом выдавились в ладонь. Проглотил сразу две и запил водой — жадно, большими глотками. В горле будто пустыня расступалась. Вода протекала внутрь как жизнь.

Я даже не знал, чего мне больше не хватало: обезболивающего или просто глотка нормального покоя.

Сердце постепенно переставало колотиться, а дыхание выравнивалось.

— М-м, Вейла? — я снова повернулся внутрь. — А это… это нормально, что всё тело сейчас словно… не моё? Будто всё не так. Будто я кто-то другой.

— Нормально, Алекс. — выдохнула она. — Ты только начал путь. Это не странно, что ты чувствуешь себя… чужеродно. Это адаптация. Ты просто ещё не стал тем, кем уже являешься. Как бы странно это не звучало. Но ты обязательно станешь.

И на мгновение… в её голосе прозвучало что-то большее.

Нежность. Ожидание. Или, быть может, надежда.

Поднявшись с пыльного пола, я с трудом выпрямился, чувствуя, как трещит каждый сустав. Джинсы, покрытые грязью и рваными пятнами, скрипели на коленях, ещё немного и они точно развалятся. Пальцы машинально отряхнули ткань, хотя толку в этом было мало. Снаряжение на мне уже так себе.

Надо будет потом пошарить по шкафам. Если повезёт, найду хоть что-то мужское.

Стиснув в правой руке вакидзаси, я подошёл к двери квартиры, той самой, где по картине в голове, прятались монстры. Странно, но… я всё ещё не до конца верил в происходящее. Сверхспособности? В смысле я вижу сквозь стены? Но раз по улицам шастают твари с кожей как у дохлой рыбы, то, пожалуй, пора забыть, что я когда-то считал фантастикой. И просто принять реальность. Просто. Принять.

Первым решил убрать того, что сидел в ванной. Он один и изолирован. Спиной ко входу. А это уже не просто удача, а приглашение на быстрый, чистый удар в сочленение его позвонков.

Я крался вдоль коридора, ступая, как кошка по стеклу. Каждый шаг в полсилы, каждое движение выверено. Воздух в квартире был уже привычным, пахнущим пылью, плесенью и чем-то ещё… едким, звериным. От этого запаха на языке появлялась горечь. Свет почти не проникал внутрь, единственный луч пробивался сквозь щель в занавеске и вырисовывал на полу мрачную полоску, похожую на шрам.

Я знал, что после атаки остальные скорее всего среагируют. Поэтому план был прост: удар, отход в узкий проход кухни, где их численное преимущество перестанет работать.

Рука легла на дверную ручку ванной комнаты. Холод металла слегка отрезвил. Я закрыл глаза. В этот раз главное не тянутся к шару. Я просто слушал своё тело. Чувствовал, как в груди нарастает ритм. Как кровь пульсирует в висках. Как сокращаются мышцы, как вибрируют клетки. Новые ощущения. Я знаю что делать.

Рывок. Дверь распахнулась.

Монстр сидел, скрючившись над ржавой ванной, по локоть погружённый в засохшую муть. Его кожа была пепельно-серая, тугая, вместо фиолетовых пульсирующих нитей, у него были пятна, более болезненного цвета. Будто кто-то обернул скелет в ткань, сотканную из ожогов. Руки длинные, выгнутые под нечеловеческим углом. А пальцы имели слишком много суставов. Слишком много.

Он услышал меня. Он услышал как открывается дверь.

Совершив попытку разворота, его голова резко дёрнулась, откидывая назад куски слипшейся чёрной массы, что свисала из-под лопаток. Его глаза — чёрные, глянцевые, с налётом слизи, поймали мой силуэт.

Поздно.

С рывком я бросился вперёд. В воздухе звякнул металл, клинок вспорол пространство. Один прыжок. Полтора метра. Раз — и сталь вошла точно в основание шеи. Хруст, словно я срезал сухую ветку, и голова твари, с коротким сдавленным хрипом, отлетела вглубь ванной, ударившись о кафель с глухим шлепком. Из шеи вырвался всплеск густой жижи, которая на глазах начинала испаряться, обдавая комнату жутким, кислотным запахом.

Тело монстра ещё продолжало движение по инерции. Руки на секунду вздрогнули, вцепившись в воздух, потом обмякли и упали, повиснув над краем ванны.

Я остался стоять над ним, дыша слегка натужно, но без давящей тяжесть. Пальцы чуть подрагивали из-за чего клинку передавалась легкая вибрация. Быстро, чисто. Но не без следа. Ещё есть к чему стремиться.

— Один есть. — выдохнул я. Гортанный, звериный запах всё ещё висел в воздухе.

Где-то в глубине квартиры послышался шорох. Двое других. Они проснулись. Или почувствовали смерть своего собрата, и начали кидаться на запертую в комнату дверь.

Я вытер клинок о шторку, на которой остались пятна давно высохшей плесени, и метнулся в сторону кухни. Камни соберу позже, да и труп существа ещё не начал распадаться.

Узкий проход станет моей крепостью. Второй акт будет сложнее.

Где-то за углом раздался глухой удар, за которым последовал треск ломающейся древесины. Хлипкие межкомнатные двери не выдерживали даже слабого натиска, а тут монстры в полную силу.

До моих ушей донеслись звуки падающих обломков и глухого, злого рычания. Один из монстров уже сорвался с места. Судя по хаотичному топоту, он бежал прямиком в сторону ванной и кухни, где я сейчас занял оборону. Вейла говорила, что их нюх не лучший. Значит, если я затаюсь у меня есть шанс ударить первым.

Задержав дыхание, сжал вакидзаси крепче, пальцы побелели на рукояти. В коридоре витал густой запах пыли, разлагающихся продуктов и чего-то ещё…. Запах смерти.

Первый монстр влетел в проход, опрокидывая за собой сломанный косяк. Его кожа, покрытая фиолетовыми прожилками, натянулась на остове костей. Взгляд его однородных глаз был стеклянным, но в них теплилось дикое, хищное бешенство.

Я метнулся вперёд, взмахнул клинком рассчитывая снести ему голову. Но в последний момент тварь, будто почувствовав угрозу, рванулась в сторону, врезавшись плечом в стену. Обломки посыпались вниз. Но она не упала, согнулась, заскрежетала зубами и развернулась ко мне.

Второй не заставил себя долго ждать. Он вынырнул из-за спины своего собрата, двигался стремительно, гораздо разумнее — притормозил, затем резко прыгнул вперёд, ударяясь о стену, словно собираясь с силой, и оттолкнулся от неё, взмывая в воздух прямо на меня.

Мир на миг растянулся в тонкую нить. Всё казалось замедленным. И всё же я едва успел пригнуться, пропуская через себя эту массивную тушу. Воздух вокруг словно взорвался ударные волны от полёта твари едва не сбили меня с ног.

— Алекс! Не стой столбом! Они же тебя зажмут! — всполошилась Вейла в сознании, её голос дрожал.

— Знаю! — коротко рыкнул я в ответ, перекатываясь в сторону выхода из кухни.

В коридоре меня поджидал первый монстр. Его серое тело изгибалось, готовясь к броску. Я вскинул вакидзаси и рванулся навстречу, пытаясь прорваться. Клинок пронёсся слишком близко к цели, но твари хватило скорости увернуться.

Выбора не было. Я рванул в ванную, где уже не было тела первой твари. Поскользнулся на влажном полу, но не упал — каким-то чудом удалось удержаться.

Позади послышался слаженный грохот: два упыря налетели друг на друга. Раздался пронзительный рев боли и ярости.

Спасибо вам, господа тупицы.

Я не стал терять ни секунды. Монстры начали подниматься, уже оборачиваясь в мою сторону, с искажёнными, полными бешенства мордами. Их глаза чёрные, налитые туманом — были устремлены прямо на меня.

Клинок вспорол воздух. Я прыгнул вперёд — первым достался тот, что был ближе. Лезвие вошло в бок твари, с легким хрустом перерезая рёбра. Монстр взвыл, дёрнулся, а я, крутанувшись, вонзил клинок глубже, перерубая его позвоночник. После чего он с подвыванием упал.

Второй, не дожидаясь окончания нашего спарринга, бросился на меня в стремительной атаке. Его когти рассекли воздух, а потом мою левую руку. Острая, жгучая боль вспыхнула, словно раскалённое железо коснулось кожи.

Черт! Я отшатнулся, кровь брызнула из царапины.

Но тормозить было нельзя.

Стиснув зубы, я шагнул навстречу чудовищу. Оно, замахиваясь, на миг замерло, и в этот момент мой вакидзаси вошёл ему прямо в горло. Глухой рык оборвался на полувдохе. Чудовище ещё пыталось поднять руки, но тело его уже не слушалось.

Я выдернул клинок, и серо-пепельная туша тяжело рухнула на пол.

Тишина повисла в воздухе.

Только моё тяжёлое дыхание и капли крови, падающие с пальцев на грязные плитки пола, нарушали её.

— Жив. — выдохнул я. — Пока что.

Вейла молчала. Но я чувствовал её, она следила. Где-то там, в моём разуме, она замерла на грани облегчения и тревоги.

— Алекс, ты жив? — осторожно спросила Вейла, в голосе которой слышались и тревога, и облегчение.

— Жив. И пока это единственное, что имеет значение. — ответил я, опускаясь на пол и зажимая рану рукавом куртки.

Достав бинт из рюкзака, я спешно промыл рану водой из бутылки. Холодная влага немного обжигала кожу, но одновременно принесла странное облегчение, словно напомнив, что я всё ещё чувствую, а значит живу. Перевязал руку быстро, наспех, понимая: сегодня эта царапина может быть далеко не последней.

Пусть на первый взгляд рана казалась пустяковой, но где-то на уровне инстинкта грызла мысль — расслабляться нельзя. Кто знает, что ещё скрывается в этих заброшенных квартирах?

Собрал трофеи — тридцать два камня. Первый монстр принёс одиннадцать, второй — тоже одиннадцать, а вот третий, самый упрямый, всего десяток. Но жаловаться было грех.

Сложив находку в рюкзак, мельком пересчитал в уме общее количество: около сотни. На инициацию хватает, но…

"Двести… желательно двести," — вспомнил я слова Вейлы. Значит, надо дальше собирать. Больше. Столько, сколько смогу добыть. Иначе с моим везением что-нибудь обязательно пойдёт наперекосяк. Как всегда.

Пройдя оставшиеся квартиры, я только укрепился в своих догадках. Пара дверей были наглухо закрыты, одна квартира готовилась к ремонту, голые бетонные стены и запах сырости, будто её собирались привести в порядок, но не успели.

Ещё одна — та самая дверь которую я заметил ещё в начале, была раскрыта наружу. Внутри следы борьбы: опрокинутые стулья, разбитая посуда. Здесь, видимо, обитала тварь, что атаковала меня раньше.

Находка всё-таки была. Пара джинс, почти новые и моего размера. Снять их с пыльной вешалки было делом пары секунд.

Выйдя обратно в коридор, я поймал себя на идиотской улыбке. Даже свежая перевязка на руке не смогла испортить настроение. Обновки, добыча, целые кости — шикарный день по текущим меркам.

— Вейла, вопрос назрел давненько… — обратился я мысленно, перебирая найденные камни. — Почему в самом начале на меня напал только один монстр? Их же было больше. Неужели остальные не услышали весь этот цирк с криками и полетом по лестнице?

— Алекс, всё очень просто! — в сознании вспыхнул яркий образ: круглый жёлтый смайлик в очках, в юбке и блузке, с указкой в руках. Учительница, блин.

— Им нужно было время на превращение. — Вейла картинно повела виртуальной указкой, будто объясняла первоклассникам азы биологии.

Потом её голос стал тише, почти шепчущим, словно она сама не хотела озвучивать это:

— Все они были живыми. До того как… стали такими. Скоро ты узнаешь больше. Обещаю.

Внутри что-то ёкнуло. Как-то по-другому, глубже осознал, против кого я сейчас воюю.

— Ладно… — выдохнул я, утаптывая в себе нарастающую тревогу. — пойдём дальше.

С этими мыслями я направился к оставшимся трём квартирам. Шаги были осторожными, каждый звук казался слишком громким в напряжённой тишине этажа.

В голове вертелись воспоминания о прошлых схватках. О том, где я ошибался, как замедлялся или недооценивал врага. Как не всегда вовремя чувствовал угрозу. Выводы нужно делать сразу. — напоминал себе я. — Иначе долго не проживёшь.

Медленно, почти на цыпочках, я обследовал очередную квартиру.

Старый скрип пола под ногами. Пыльная кухня, где на столе ещё стояли чёрствые остатки хлеба.

В другой — пустые детские игрушки, забытые в углу. Легкая грусть щемила грудь, но я гнал её прочь.