Земля: Начало

Глава 13

Стоило мне проглотить первый кубик, как по горлу прошёлся холодный, скользкий комок — будто я хлебнул жидкого азота, и он решил немного задержаться на пути вниз, обжигая и охлаждая одновременно. Ощущение мерзкое, но… почему-то даже приятное. Как если бы тебе в глотку плюнуло привидение, но при этом с заботой.

Я, на всякий случай, приготовил бутылку воды, но тянуться к ней не пришлось — кубик лег тихо. Слишком тихо. И это напрягало.

— Ну, поехали… — пробормотал я себе под нос и, вдохновлённый, закинул ещё шесть штук.

На третьем проглоченном, я вдруг поймал себя на том, что организм как-то странно отреагировал. Словно желудок поморщился и сказал: "Серьёзно? Мы теперь это едим?". На пятом — в груди появилось странное тепло, а на шестом — нечто похожее на лёгкое похмелье без алкоголя. В голове вспыхнула мысль, что сейчас точно начнётся светопредставление или рвотный танец, но… ничего не произошло.

— СКАМ, объясни мне реакцию организма. И переведи энергию всех камней на процессы твоей развертки.

— Да, Хозяин! — с характерным энтузиазмом откликнулась эта цифровая болтушка. — Поглощением энергии займусь прямо сейчас. Что относительно реакции вашего организма, понимаете…

— Не продолжай, информация закрыта. Понял я, понял. — остановил я сразу её словесные изливания.

— Хм… у вас начинает формироваться поведенческий паттерн. Приятно видеть, что когнитивная активность не упала ниже допустимого минимума!

Я закатил глаза. А ведь был шанс, что она хотя бы попробует не подкалывать меня 24/7.

— Ладно, к делу. Есть ли предел в поглощении этих камней? Ну там… чтобы не разнесло меня как персонажа из дешёвого аниме?

— Хозяин задал хороший вопрос. Поздравляю! — в голосе СКАМ послышалось что-то, подозрительно напоминающее аплодисменты. — Теоретически — ограничения нет. Практически — есть предел усваиваемости. Всё зависит от состояния тела, энергетического профиля, и… ну… удачи? — немного замешкалась она.

— Но Хозяин может не переживать, этот показатель может быть улучшен со временем.

— Замечательно, — протянул я, — а конкретнее? Сколько сейчас я могу усваивать?

— Два камня в час, ровно. Пока. — ответила она с таким самодовольством, будто выдавала мне квоту на бесплатную шаурму в ближайшем ларьке.

— Ещё вопросы, Хозяин?

— Ну хоть что-то стабильное в этой жизни, — буркнул я. — И, кстати… ты обязательно должна называть меня “Хозяин”? Это звучит так, будто я дрессировщик.

— О, конечно! Как вам будет угодно, чтобы я вас называла? — тут же отозвалась она, сменив тон на более учтиво-игривый.

— Зови меня Алекс.

— Буду звать тебя “Алекс”, как личный ассистент, но с душой!

И в ту же секунду на задворках сознания всплыл пиксельный смайлик — маленькая зелёная рожица с фуражкой и тремя пальцами у лба. Отдавала честь, между прочим.

— Серьёзно, ты как ребёнок с доступом к сети. — усмехнулся я. — А тебя можно не называть СКАМ? Это… ну, как минимум звучит, как название стрёмного стартапа, который слился через неделю после релиза.

— Алекс, ты можешь выбрать любое имя, какое тебе захочется, — её голос стал мягким, почти нежным. — Я буду рада любой версии. Даже если ты назовёшь меня… “Котлета”.

— Так почему ты раньше мне этого не сказала, дырявая ты консерва? — зашёлся я в праведном гневе, из-за того, что мне приходилось её называть таким глупым именем всё это время.

— Алекс, моё имя “Дырявая ты консерва”, запомнить его? — мелодичным голосом, со слегка виноватыми нотками внутри, раздалось в моей голове.

— Нет, нет, нет! — призадумавшись на секунду, я сообщил новый вариант.

— Я буду звать тебя Вейла. — улыбнувшись мистическому налету этого имени, в голове всплыл образ девушки с вуалью, прикрытая завесой тайны.

— Хорошо, Алекс. Запомнить имя “Вейла”?

— Да, конечно.

Перебирая в голове недавний диалог с Вейлой, я поймал себя на странном чувстве — в душе становилось теплее. Абсурд, конечно. На фоне полной разрухи, монстров, потерь и постоянной опасности, я умудрился радоваться тому, что не один. Пусть моя спутница и звучала как цифровая шизофрения, влюблённая в Википедию. Но, чёрт побери, хотя бы кто-то разговаривал со мной. Это немного ослабляло мысли о семье и ребятах.

— Алекс, твои мысли оскорбляют мои пиксели. — тут же обиделась Вейла, звуча как капризная ассистентка из офиса, которая только что испачкалась в своей же Excel-таблице.

— А ты не подслушивай взрослого дядю, и сиди там, поглощай энергию. Дай мне спокойно поразмыслить.

— Хмф. — надуто фыркнула она, и я почти физически ощутил, как каблуки цокнули в моей голове и удалились куда-то в затылочную долю.

Перебирая содержимое ящика, найденного под столом, единственное, что нашел — так это строительный пояс, с некоторым набором карманов и отделений. Что тут у нас ещё? Пара отвёрток, горсть шурупов, три болта, уставший тестер и… аккумулятор от шуруповёрта. Без самого шуруповёрта. Ну хоть не банан.

Совсем не густо.

Нацепив пояс, я подошёл к входной двери, и следуя зачаткам здравого смысла, подпер её обувным шкафом. Не то чтобы он внушал доверие, но мне нравилось думать, что я хоть немного контролирую ситуацию.

— Вот так лучше, а то мало ли кто решит зайти на чай… — не удержался я от замечания в слух.

А теперь пора бы наконец и прикрыть свой срам. Направившись в сторону хозяйской спальни, уже совсем не обращал внимание на кровавые подтеки в коридоре. Сама комната встретила меня таким же затхлым воздухом, и пылью. От этого нос мгновенно забастовал, а я не удержался и громко чихнул.

— Апчхи!!! — выдал я, от души, так что пыль над кроватью взлетела ввысь, как душа студента перед зачётом.

— Алекс, будь здоров! Тебе нельзя болеть. Ты у нас последний из джедаев. Или хакеров. — отозвалась Вейла с заботой, в которой чувствовался лёгкий сарказм.

— Спасибо, заботушка. Давай ты лучше будешь смотреть в оба, а не включать спорные протоколы твоего юмора. Напомню, в прошлый раз мы чуть не сдохли в подъезде.

— Вообще-то — протяжно отозвалась Вейла — я предупредила вас вовремя, и не виновата, что у некоторых людей реакция как у ленивца в отпуске.

— Принято, принцесса переобувания. Давай лучше найдём мне что-то, что прикроет мой героический… эм… торс. А то как-то совсем не по-геройски голым щеголять в округе.

Взгляд зацепился за шкаф с дверцами из матового стекла, сквозь которые проглядывались кучи вещей. Я открыл одну из створок, и на меня вывалился каскад одежды. Женской. От кружевных маек до блестящих юбок.

— Ну вот. Сейчас начнётся. — невесело я представил, что меня дальше ждёт.

— О, Алекс, тебе бы пошёл этот топ. Очень подчёркивает плечи.

— Прошу тебя… Если ты сейчас предложишь мне ещё и стринги надеть — я найду способ удалить тебя из своей головы. С флешкой и святой водой.

— Ну всё, обидел. Хотела помочь, понимаешь… А теперь сам ищи, где у женщин в шкафу прячутся мужские рубашки.

Сделав глубокий вдох (и снова начав чихать), я схватился за обе створки, решительно настроенный найти хоть что-то нейтральное. Желательно без страз. Или рюшей.

Как и ожидалось, мужская одежда нашлась в соседней секции шкафа — тихо прижатая в угол, словно боялась громкой и агрессивной женской половины. Та, в свою очередь, чувствовала себя здесь как королева бала, захватившая территорию шкафного мира: рюшки, платья, блестящие кофточки и всякие кружевные угрозы моей мужественности уже медленно, но верно ползли в сторону мужских рубашек, как плесень в лаборатории без санитарных норм.

— Кто бы сомневался… грибок гардеробной агрессии, — пробормотал я, сгребая всё более-менее нейтральное в охапку и швыряя это на кровать. На поверхности образовалась кучка одежды, которую с натяжкой можно было назвать “выбором”.

Порывшись в груде текстиля, я наконец выудил плотную черную футболку, видавшую лучшие дни, но всё ещё годную для выживания.

— Ну, это подойдет…

Не успел я закончить мысль, как тут же, словно черт из табакерки, в голове раздался голос моей спутницы.

— Алекс, ты же знаешь, розовый цвет подчёркивает твою эмоциональную открытость. А спортивный топ — твой спортивный торс. Очень подчёркивает. Если бы ты видел, то точно сам себе понравился.

— Просто заткнись, Вейла. — раздраженно прекратив её шуточки, и натягивая футболку через голову, пробормотал я. — А спортивный топ пусть остаётся в твоих влажных фантазиях про фитнес-клубы.

— Я лишь пытаюсь тебя визуально гармонизировать. Гармония важна. Даже если ты собираешься отбиваться от монстров. Особенно тогда.

— Ты вот сейчас шутишь, а ведь, если я умру, это будет в розовом топе, окружённый непонятными тварями и с подписью “подчёркивал торс”. Серьёзно, Вейла?

— Ладно-ладно, живи со своей скучной футболкой. Зануда.

Футболка оказалась даже удобной. Ткань приятно облегала тело, и не пахла плесенью или мылом. В моём положении — уже победа.

Закрыв за собой дверь спальни, я направился на кухню. Внутри надеялся найти две вещи: что-нибудь съедобное и что-нибудь острое. Потому что одно — чтобы не сдохнуть с голоду, а второе — чтобы не сдохнуть от клыков, когтей, и что там ещё было у тварей.

Кухня встретила меня гробовой тишиной и запахом, который можно было описать как “борщ, забытый в 2014-м”. Окна были затянуты пылью, свет, как добрый друг в трудную минуту, исчез без следа.

Я щёлкнул выключателем. И, разумеется — ничего. Тишина. Пустота. Отказ. Электричества не было.

— Алекс, заранее хочу сказать: в связи с “Событием” (да-да, с большой буквы), энергетическая сеть в первое время может не работать. В случае, если, конечно, она целая.

— Спасибо за своевременное предупреждение. — пробурчал я, тыкая пальцем в выключатель ещё пару раз, словно он просто “не сработал”. — Надежда, как всегда, умирает последней.

— Ты всё ещё можешь зажечь романтическую свечу и поплакать о былых временах. Это я, к слову, не предлагала. Это был сарказм.

— Спасибо, Вейла. Дорогая ты моя ироничная галлюцинация.

Оглядев кухню, понял, что глаза уже неосознанно привыкли к отсутствию света, и я вполне мог разглядеть очертания гарнитура и небольшого стола. Где стояли 3 тарелки.

— Видимо семья принимала пищу, когда случилось “событие” — выдала грустным голосом Вейла.

— Очень может быть, Вейла, очень может быть… — стоило мне увидеть эту картину, как на меня нагрянули воспоминания о моей семье, которые до этого момента успешно блокировались моим сознанием.

— Сашка, Сааашка, ну покатай нас! — пронзительный голосок пробил воздух, словно весёлый солнечный луч в пасмурный день. Маленькая девочка, лет десяти, с двумя белокурыми косичками и вечной веснушчатой боевитостью, скакала возле круглых качелей, как маленький генератор энергии.

— Алиска, хватит доставать Сашу. — с усталостью взрослого бухгалтера выдал рядом стоящий мальчишка. Такой же десятилетний, такой же с веснушками, но уже с видом "я всё это видел". Он был её отражением — будто природа решила сэкономить и скопировать дизайн. Только глаза отличались: у Алисы — весёлые, зелёные, с ноткой озорства. У него — холодновато-зелёные, словно металл, в котором спрятана молния.

— Ну вы чего, мои хорошие, — мягко наклонился к ним парень лет восемнадцати, с шапкой светлых, выгоревших волос и широкой улыбкой. Он присел на корточки и похлопал по сиденью карусели. — Залезайте, сейчас будет турбо-режим.

— УРААА! — закричали в унисон дети и с радостным визгом заняли места.

Карусель закрутилась, поднимая в воздух пыль, листья и беззаботный смех. На фоне летнего дня, насыщенного ароматами жарящегося мяса и свежескошенной травы, этот момент казался чем-то священным.

Немного в стороне, у мангала, стоял мужчина с широкими плечами, который методично переворачивал мясо. Его движения были неторопливы, почти ритуальны. Справа от него женщина аккуратно нарезала овощи, укладывая их в цветастые миски — помидоры, огурцы, виноград, сыр. Всё это выглядело как кадр из рекламы идеальной семейной жизни, только куда живее.

— Вероника, — оторвался от шампуров мужчина, глядя на жену с тем особым выражением, которое бывает у людей, поймавших счастье в моменте. — Спасибо тебе за семью. Я нечасто это говорю, но… я тебя люблю. — заглянув в глаза жене, мужчина поймал себя на мысли, что этот изумрудный отлив его всегда очаровывал. И он невероятно счастлив, что у их детей — глаза жены.

Женщина, Вероника, на секунду замерла, а потом сдвинулась ближе, легко коснувшись его лба ладонью.

— Женька, ты чего? Всё хорошо? — усмехнулась она, глядя ему в глаза, как будто в них было небо, которое она знала наизусть.

— Температуры вроде нет… Хотя… — она хитро прищурилась. — Наклонись.

— Мм? Ника?

Он склонился к ней, а в следующий момент она уже целовала его — с жаром, с жизнью, с той самой любовью, что не требует слов. Просто она есть.

— Женя, я люблю тебя. Спасибо за всё. Спасибо что всегда рядом. Спасибо за семью.

И в этом мгновении, полном запахов костра, криков детей и хруста овощей, было всё: семья, тепло, крепость, которая казалась нерушимой.

— Алекс… — подала голос Вейла тихо, почти шёпотом. — Ты скучаешь по ним.

Я медленно кивнул, не в силах выдавить ни слова. Что-то царапнуло изнутри — не болью, а чем-то ещё более тяжёлым. Пустотой. Той, которая осталась, когда свет ушёл.

— Мы найдём их, — сказала она после паузы. — Или найдём ответы. Я… обещаю, я помогу тебе всем.

— Вот уж не думал, что однажды получу утешение от шизофрении с голосом девчонки и интеллектом сверхдержавы.

— Ты ещё забыл добавить “с безупречным вкусом в моде и потрясающим чувством юмора”, — надменно выдала Вейла, — но я великодушна. Прощаю.

Пропустив её бахвальство мимо ушей, я перерыл полки, как пират в поисках сокровищ, но вместо сундука с золотом мне попадались только обидные остатки человеческой деятельности — одинокая чайная ложка, три скрепки, пробка от вина и несколько вилок.

— А ты точно не хочешь, чтобы я сражался с монстрами силой убеждения?

— Ну, если ты достаточно харизматичен, Алекс, можно попробовать. Но я бы рекомендовала что-то… с остротой, — хихикнула Вейла.

Мда, единственное что тут есть из опасного — это ножи. И те очень короткие. Длиной порадовал только хлебный нож, который достигал сорока сантиметров. Вот только его кромка вместо режущей, была больше похожа на пилу.

— Алекс, честно? Тебе идёт! — весело пискнула Вейла. — Такой… грозный хлебный рыцарь!

Я закатил глаза, прикрепляя этот "экскалибур бюджетного сегмента" к строительному поясу.

— Пойду поищу что-нибудь съестное, пока не начал точить нож на тебя. — не удержался я от шпильки в её адрес.

Холодильник встретил меня с характерным скрипом, зловонием, и ощущением, что сейчас на тебя нападёт бутерброд двадцатилетней давности или тот самый борщ.

Запах… Ударил в нос, как кулак монтажника. Я отшатнулся, зажал лицо ладонью и осмотрел запасы. Из полезного — одна банка кукурузы и тушёнка, которая выживала в этом холодильнике в окружение разлагающихся продуктов.

— Берём. Легенды гласят, что тушёнка бессмертна, — пробормотал я, захлопывая дверцу, будто запирая в ней зло пострашнее монстров.

— Алекс, судя по нашей беседе, ты понимаешь, что тебе всё-таки придётся охотиться на тех существ, верно?

— Да уж, понял… Но сейчас, на ночь глядя, мне как-то не горит. Давай проведем ревизию рюкзака. А то и без этого её откладывали на долго.

— Алекс, всё-таки уточню, что на данном этапе развития иных вариантов достать энергию у нас нет.

Устроившись на софе, я первым делом закинул ещё пару кубиков в глотку — как таблетку от тревоги и безысходности. Проглотил. Всё ещё никакого вкуса. Даже разочарован немного.

— Вейла, пусти энергию на развертку своих систем. И скажи, какой там уже процент общей развертки?

— Спасибо, Алекс! — буквально пропела она. — Текущий уровень — тринадцать процентов. Те камни, что у тебя остались, добавят ещё… хмм… примерно пять — семь.

— Ну, если всё пойдёт по плану, к утру будет двадцатка. А для биомониторинга нужно…?

— Двадцать пять. — в голосе Вейлы прозвучало что-то вроде лёгкого сожаления. Или она просто зевнула где-то там, в глубинах моего разума.

Я кивнул, доставая рюкзак. В нём — уже известные мне таблетки, которые я аккуратно переложил на софу. Следом — термос и пара предметов, завёрнутых в фольгу. Я понадеялся на картошку. Ну или на хотя бы не на биомассу из ада.

Первым пошёл термос. Я открутил крышку и… снова в нос ударил запах. На этот раз — кислый, мокрый, как будто прокис сам воздух внутри.

— Блять, и тут протухло!

— Твоему обонянию сегодня явно не везёт. Удивительно, что ты сам ещё не начал тухнуть.

— Язва ты, а не помощница… — пробурчал я, закрывая термос и отодвигая его подальше. Взяв один из свёртков в фольге, я развернул его. Картошка. Чёрная. И с душком, который мог бы распугать голодных демонов.

— Отстой… — скинул всё это на пол.

Остался последний пункт: мой ноутбук.

— Ноутбук! — озарение сверкнуло как молния. — Как я о тебе раньше не подумал, дружище?

— Потому что ты был занят драмой, хлебным ножом и испорченным борщом на кухне. — немедленно вмешалась Вейла, по-прежнему держа уровень сарказма на уровне "встроенный режим язвы".

Я усмехнулся. Пальцы машинально скользнули по корпусу ноутбука. Тепло знакомого пластика, вмятинка в левом углу, затёртые клавиши — всё это отзывалось какой-то почти домашней ностальгией. В этом куске металла и кремния была часть моего прошлого. Возможно, даже ответы.

Нажал кнопку.

Экран мигнул… загорелся. Загрузочный логотип ожил, как забытая искра надежды. И тут же — "Батарея разряжена".

— Кто бы, мать его, сомневался… — пробурчал я и с глухим стуком закрыл крышку. Даже не со злости — скорее, от усталости. Всё, что мог, я на сегодня уже вытянул.

Бросив ноутбук рядом с таблетками, я обхватил голову руками и на мгновение просто замер. Без мыслей. Без слов. Только ощущение того, что мир не собирается замедляться, даже если ты — на грани.

— Вейла, — выдохнул я, — ты можешь как-то без батареи подключиться к ноутбуку? Ну, не знаю, магия, волшебный чип, эзотерическая вай-файная чакра? — в надежде я огласил свой мысленный призыв.

— Теоретически — да, Алекс. Практически… нет. Пока не пройдёшь инициацию, у меня очень мало возможностей. — её голос был мягким, но с ноткой сожаления, будто она сама хотела мне помочь, но руки (или провода?) связаны.

— Инициация, значит… Ну ладно. В этом я не сомневался. Тогда будем играть по правилам. Добывать энергию. Охотиться. Разбираться, какого черта всё это вообще происходит.

Голод вдруг напомнил о себе в полный голос, урча так, будто внутри меня поселился маленький зверь, питающийся тревогой и консервами.

Закончив с такими мыслями, пальцами открыл банку с кукурузой. Надо было чем-то утолить уже разгоняющийся голод, который до этого постоянно блокировал выплескивающийся адреналин. Несмотря на то, что ложки у меня не было, я поглощал еду прям так, из банки, вместе с солоноватой жидкостью, в которой болтались жёлтые кусочки.

— Знаешь, — сказал я между жеванием, — кукуруза с камнями на гарнир — это явно не то, о чём мечтал в детстве.

— Признаться, я представляла, что твой рацион будет богаче. — пошутила Вейла. — Но тебе идёт. Такой… воин с банкой вместо миски. Постапокалиптический гурман.

Я рассмеялся. По-настоящему. Пусть на секунду, пусть хрипло, но в этом смехе было что-то живое. Настоящее.

С каждым глотком тело становилось тяжелее, мысли — вязче. Адреналин отступал, оставляя после себя усталость, как шторм — разрушенный берег. Меня клонит в сон.

— Вейла… если вырублюсь — разбуди. Вдруг… ну, знаешь. Монстры. Вся фигня.

Молчание. А потом — тёплый, едва шелестящий в сознании голос. Не командный. Не формальный. Такой, каким с тобой говорят, когда накрывают одеялом и тушат свет.

— Конечно, Алекс. Отдыхай. Я рядом. Буду рядом. Всегда.

С этими словами мир начал медленно ускользать, как рассеивающийся туман. Всё расплылось — комната, софа, банка, даже голос Вейлы становился всё тише… но в нём оставалась нежность.

Тепло.

Забота.

Не алгоритм. Не программа. Что-то большее.

Может быть, именно это и спасает в таких ситуациях, как наша.