Земля: Начало

Глава 18

Кортеж из трёх автомобилей неспешно скользил по ночному городу, словно тени, плывущие в лабиринте переулков. Фары разрезали темноту, выхватывая из мрака облупленные фасады зданий, одинокие фигуры на тротуарах, редкие неоновые вывески, глухо мерцающие в тумане ночной мглы.

Головная машина — чёрный седан с матовыми боками — плавно затормозила перед массивными воротами, больше похожими на вход в частный гараж. За ней, как преданные псы, остановились ещё две машины, обе тёмные, тонированные, с тяжёлыми силуэтами, в которых угадывались мощные внедорожники.

В центральной машине сидел Александр, сжав кулаки, но руки всё равно предательски дрожали. В висках гулко пульсировало. Снова давление — мелькнула мысль. Он чувствовал себя узником, которого везут в неизвестность. Медленно, методично, не оставляя шансов на побег.

Он повернул голову сначала влево, потом вправо.

Пустое сиденье рядом почему-то казалось насмешкой. Ни охраны, ни собеседника. Только он и его мысли. Возможно для тех, кто ехал вместе с ним в автомобиле, такое казалось наоборот щедростью, и возможностью чувствовать себя в большей безопасности.

За рулём словно высеченным из скалы, сидел молодой парень, лица которого в темноте было не разобрать. Артём Артемович сидел рядом, на пассажирском. С момента нашего общения в торговом центре, он больше не проронил ни слова. Только изредка обращаясь к водителю, и что-то ему сообщая.

Автомобиль был обит тьмой. Окна затянуты плотной тонировкой, так что даже неон за бортом лишь угадывался смутными отсветами. Дорога скрывалась за непроглядным стеклом, и Александр чувствовал себя отрезанным от мира, загнанным в чёрную капсулу, плывущую в неизвестность.

Ожидание это всегда пытка. Гулкие удары сердца отсчитывали секунды. Пару минут в тишине могут показаться пустяком. Но только не когда ты сидишь в кромешной тьме, в окружении молчаливых людей, не зная, куда тебя везут.

Внезапно автомобиль дёрнулся вперёд. Ворота медленно разошлись, пропуская машины внутрь.

И этот толчок — едва ощутимый, почти незначительный, с силой швырнул его сознание назад, в прошлое.

— И вы хотите сказать, что это с ним произошло внезапно? Просто так?

Голос мой звучал отстраненно, словно принадлежал кому-то другому. Два часа. Целых два часа я смотрел видео допросов, на которых Серёже просто задавали вопросы, а он отвечал, но с каждым моментом в нем что-то менялось, ломалось. Два часа, которые ощущались целой вечностью.

Марков сидел напротив, как мраморное изваяние, без единого движения. Будто время для него вообще не имело значения. Может, для таких, как он, действительно не имело? Люди приходят и уходят, лица меняются, но система — остается системой.

Видео показали целиком. Специально. Я искал склейки, фальшь, подмену. Хоть что-то, что выдавало бы монтаж, подтасовку. Но ничего. Абсолютно ничего.

— Александр. — голос Маркова вывел меня из этого оцепенения. — Понимаю ваше замешательство. Однако, всё что вам продемонстрировано, соответствует реальности. Мы ничего не делали с Сергеем, более того, мы хотели сотрудничать со всеми вами.

Он сцепил пальцы в замок и чуть подался вперёд. В его голосе не было ни намёка на эмоции — только холодная, выверенная вежливость.

— Теперь вы готовы к предметному разговору? Я очень надеюсь, что вы ответите нам той же искренностью, которая была проявлена к вам. Тем более, как вы понимаете, время не резиновое. А его, к сожалению, не вернёшь.

Я провёл рукой по лицу, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

— Да, понимаю. — выдавил я наконец. Слова дались с трудом, словно мне пришлось их выковыривать из себя. — И что вам от меня нужно? Ведь не просто так вы затеяли весь этот спектакль.

Я откинулся на спинку стула. Обреченность, грызшая меня изнутри, вдруг ослабила хватку. Всё. У меня не было других ходов.

— Александр. — снова это холодное, отчужденное произнесение моего полного имени. Будто я уже не человек, а объект, над которым ведётся работа. — Вам следует проследовать с нами. По прибытии вы получите все необходимые разъяснения.

— Как кто? — я сузил глаза. — Как задержанный?

И тут я увидел это. Едва уловимое изменение в лице майора. Нечто похожее на вспышку раздражения.

— Вы идиот? — процедил он, приподняв бровь.

Первый настоящий проблеск эмоций за все время разговора.

Но уже в следующую секунду он вернул контроль. Глубоко вдохнул, провёл рукой по подбородку и более спокойным, но всё таким же холодным тоном добавил:

— Прошу прощения. Однако, если бы мы хотели вас задержать, то вы бы уже находились в соответствующих условиях. Он резко поднялся, поправляя рукав пиджака.

— Вы с нами?

И направился к эскалатору, не оборачиваясь.

Кортеж петлял по узловатой дороге, осторожно огибая повороты, словно путаясь в катакомбах, известным лишь тем, кто их проектировал. Александр смотрел в окно, наблюдая, как за стеклом мелькают световые перегородки, какие-то впадины и ниши с утопленными в них дверями. Редкие двойки и тройки прохожих, явно, тоже служивых, снующие вдоль дорожного настила.

Что-то в этой дороге было неправильным. Он чувствовал это кожей. Лёгкий, почти незаметный наклон, как будто машины двигались вниз, вгрызаясь в подземные уровни города. Очевидно, их путь вел к какому-то засекреченному объекту службы безопасности, скрытому от посторонних глаз многометровой толщей земли.

Интересно, почему мне не завязали глаза? Или хотя бы не вкололи что-нибудь для крепкого сна?

Эта мысль крутилась в голове, пока автомобиль медленно двигался вперёд. Всё происходящее казалось какой-то недоделанной сценой из шпионского детектива.

— Александр, как вы себя чувствуете?

Я вздрогнул от неожиданности. За всю дорогу Марков впервые со мной заговорил.

— Эм… — я замешкался, а потом, осознав, что пауза затянулась, поспешил добавить. — Вроде нормально. А что?

Майор развернулся ко мне и внимательно, будто змея, посмотрел в глаза. В его взгляде читалось нечто похожее на сканирование — проверка, не вру ли я, не скрываю ли чего-то.

— Нам крайне важно, чтобы вы были в полном порядке. Концентрация должна быть на максимуме. Время у нас, конечно, есть, но не так много, как хотелось бы. — Он чуть помолчал, словно решая, стоит ли говорить дальше, а потом добавил. — Рекомендую вздремнуть, пока есть возможность. Ехать нам ещё минимум час.

Произнеся это, он отвернулся, устроился поудобнее и, кажется, сам начал следовать собственной рекомендации.

Я усмехнулся.

— Никогда бы не подумал, что вам на службе можно спать.

Ответ пришёл не сразу. Сперва тишина, затем тихое, ленивое бурчание с переднего сиденья.

— Нам и нельзя.

За его ответом последовала звенящая тишина, наполненная кусочками льда.

— Но кто расскажет?

Марков даже не шелохнулся.

Риторический вопрос.

Я вздохнул, откинулся назад и прислонился лбом к холодному стеклу. Пусть этот чертов майор оказался прав. Пусть всё это выглядело так, будто это нужно и мне. Но сейчас, пока кортеж нырял всё глубже в недра города, закрыть глаза было действительно самым разумным решением.

Где-то на окраине космического пузыря.

Космический корабль "Вака’тай" несся сквозь межзвездную тьму, а на его мостике царил тихий хаос. Индикаторы на приборных панелях пульсировали тревожными вспышками, создавая эффект мерцающего ночного города. Голографические схемы сновали в воздухе, проецируя маршруты, орбитальные карты и показатели состояния разных систем корабля. Атмосфера на борту пропитывалась запахом перегретого металла, словно сам корабль был живым существом, раздраженным выходками экипажа.

— Эти чертовы выродки гилков! — рявкнула Яс’са, с грохотом врезав кулаком в сенсорный дисплей. На мгновение световые символы дернулись, затем восстановились, но от панельки послышался недовольный писк, словно уязвленный интеллект судна решил выразить свое мнение.

Яс’са выглядела так, будто только что сбежала с арены гладиаторов. Лицо со звездообразными метками, горящие глаза, копна густых фиолетовых волос, и отливающая пурпурным гладкая кожа. На секунду лицо озарилось злобной усмешкой, которая открывала вид на двенадцать острых, идеально симметричных клыков. А ее раздвоенный язык коротко скользнул по губам, выдавая эмоции куда лучше любых слов.

— Яс’са, ну я же ем… — подал голос Ормут, держа в длинных и аморфных пальцах какую-то болтающуюся дрянь Его бледное, осунувшееся лицо выглядело так, словно он не спал последние двое суток. Кожа — почти прозрачная, без единого волоска. Даже ресниц не было, отчего его взгляд казался ещё более пустым и задумчивым. Если поднести его на свет, точно можно увидеть скелет без рентгена.

— Просто заткнись, Ормут! — взорвалась Яс’са, вскидывая руки. — Ты видел, что эти падальщики ответили? Если бы не приказ капитана, я бы их корабль на атомы развалила! А тела скормила бы тварям Искажения!

Она резко ударила себя в грудь, что-то прошептав на своем языке. В этот момент створки шлюза разъехались, выпуская в рубку массивную фигуру.

— Ага, вот вы где, отрыжки протуберанца. — Низкий, раскатистый голос Лорика заполнил помещение.

Он напоминал массивного големоида, только живого. Невысокий — едва выше метра сорока, но сложен так, будто его выращивали в условиях высокой гравитации. Линзы его очков, поглощающие свет, блеснули, когда он окинул взглядом экипаж. Кудрявые волосы держались на голове с таким же упорством, с каким Лорик держался за своё чувство юмора.

— Опять бездельничаете? Может, вместо того, чтобы грызть друг другу глотки, займетесь нашей задачей?

— Лорик, это всё Яс’са! — быстро огрызнулся Ормут, даже не глядя в сторону девушки. — Я просто ел, а она опять начала о гилках…

— Если ты ещё раз попробуешь свалить всё на меня, как в Маак’лааме, я, клянусь Проматерью, вырву твоё тщедушное сердце и закушу его твоей же душой!

Яс’са, подпрыгнув на месте, сделала шаг к Ормуту, а её пальцы глубоко вонзились в панель. От чего раздался жалобный скрип пластика, а затем вырвался короткий сноп искр.

— Лорик! — взвизгнул Ормут и в панике спрятался за массивным мужчиной. Вряд ли это помогло бы, с его ростом он выглядел как стыдливая гора, пытающаяся спрятаться за камушком.

Лорик тяжело вздохнул, пробрался к центральному посту и с наслаждением плюхнулся в кресло. Он знал этих двоих давно, и не помнил ни одного момента, когда они вели себя, как подобает Кузнецам — членами ордена которых являлись уже не одно десятилетие. Но вот что странно…

— Ну-ну, ребятки… — медленно протянул он, барабаня пальцами по подлокотнику. — Вы мне скажите — это что, прелюдия?

Яс’са и Ормут одновременно замерли.

— Вы ж не готовитесь к брачному союзу, нет? Яс’са, разве твой народ может скрещиваться с его видом?

Ормут собрался ответить, но вместо слов выдал.

— Согласно информации о восхождениях, пункт сорок третий, если оба партнера владеют одним из…

— ЗАТКНИСЬ, ТЫ ЧЕРТОВ ПРИДУРОК!

Яс’са буквально взорвалась, в один прыжок оказавшись перед Ормутом и отвесив ему звонкую затрещину прямо в лоб. В этот момент её звездообразные отметины вспыхнули и начали переливаться разными оттенками фиолетового. Что у её народа означало смущение.

А в рубке раздался гулкий смех Лорика — громкий, как удары по пустой металлической бочке.

Стоило смеху Лорика затихнуть, как командный мостик корабля "Вака’тай" на мгновение наполнился странной плотной тишиной, как гравитационная волна вблизи чёрной дыры.

Затем по всему командному мостику корабля раздался голос капитана — ровный, но с той металлической интонацией, которая оставляла после себя холодок в позвоночнике.

— Ладно. Ваш любовный театр дело, конечно, трогательное. Но сейчас не об этом. — он слегка вздохнул, как будто разговаривал не только с ними, но и с самим кораблем. — По новым данным, а ты, Яс’са, наверняка уже просканировала их от начала и до конца… Мы не вступаем в прямой конфликт с Харперами.

Как только прозвучало это имя, девушка едва заметно вздрогнула, закатила глаза и пробормотала нечто, напоминающее языковую структуру одной вымершей расы. Быструю, резкую, полную кликов и щелчков. Голографические проекции рядом с ней дернулись, не распознав контекст сказанного.

— Яс’са! — рыкнул Лорик, в голосе дрогнули нотки огня. — Я не закончил.

Он шагнул к центру рубки, где проецировалась тактическая карта сектора. Рядом располагалось кресло основного пилота, окружённое кольцом из сенсорных дронов и изогнутых ручек управления. Вся рубка сияла мягким светом, в воздухе зависали тонкие строки кода, словно ожившие нити информации.

— Слушайте внимательно. — голос стал тише, но тяжелее. — Да, конфликт никому не нужен. Но это не значит, что мы забудем. Прототип исчез в зоне влияния и интересов Первой Империи. И если сейчас они по каким-то причинам могут игнорировать происходящее, то это не значит, что они будут делать это и после… Следовательно, действуем тихо, пришли и ушли. Никаких сигналов, никаких аномалий, чисто и быстро.

— Хмф… Первая Империя. Да они не так давно ещё по деревьям прыгали… — пробормотала Яс’са, даже не поднимая взгляда.

Лорик медленно закрыл глаза и с грохотом хлопнул себя по лбу — звук разнесся по помещению, как выстрел из старого баллистического ружья.

— Вот именно ты и Ормут этим займетесь. — отрезал он.

— Но капитан! — в унисон воскликнули они.

— Я всё сказал. — Лорик повернулся к панелям, провёл ладонью по одной из них с такой бережностью, будто касался живого существа. Панель отозвалась мягким пульсом света. — Знайте, как нарушать дисциплину. Особенно трогать мою любимую.

Он посмотрел на изгибы мостика — стены, обшитые мягкой нанотканью, адаптивные кресла, изогнутые модули связи, биометрические сенсоры, встроенные в пол. Всё здесь он знал наощупь, знал по голосу, знал на вкус. "Вака’тай" был для него больше, чем корабль. Это был его дом. Его храм. Его последнее настоящее. В своей жизни он любил только троих. Орден. Корабль. Сын.

— Идите готовьтесь. Скоро будем на месте. — отвернувшись от парочки, мужчина пронзительным взглядом всматривался в черноту космоса, игнорируя присутствие этой аляповатой двойки влюбленных.

Ормут тем временем вздохнул, почесал подбородок — впрочем, эта привычка осталась от предков. Сейчас у его народа не росла ни одна волосинка — и обернулся к Яс’се. Он аккуратно положил ладони на её плечи. Прикосновение было легким, как солнечный свет сквозь фильтр атмосферы.

— Вот и надо было тебе злить капитана… — прошептал он, и в его голосе не было упрека. Только тёплая, почти детская ирония.

Яс’са чуть вздрогнула. От прикосновения. От близости. От того, что этот бледный чудак каким-то образом всё чаще попадал ей под кожу.

Спустя некоторое время, пара уже размещалась в каюте парня… Яс’са лежала на животе, медленно листая что-то через голографический экран. Верхняя часть костюма снята, оголяя спину. Её пурпурная кожа переливалась, будто жидкий металл. По ней протекала тонкая сеть биолюминесцентных линий, часть её нервной структуры.

Ормут сидел рядом, его длинные пальцы осторожно нажимали на активные точки на спине девушки, активируя местные нейромышечные зоны.

— Ты умеешь удивлять, Ормут. Не думала, что ты из тех, кто способен делать массаж без предварительного изучения схем.

— Я когда-то изучил базовый медицинский протокол. Версия 2.14. Плюс, я… просто запомнил, где ты вздрагиваешь.

— О-о-о. — она приподнялась на локтях, глядя на него через плечо. Глаза сияли. — Так ты, выходит, следишь за мной?

— Не специально. Ты просто… слишком громкая, чтобы не замечать.

— И ты называешь это комплиментом? — фыркнула она, но уже без привычной злости. Голос стал чуть мягче, ниже.

Он не ответил. Только продолжал движение — уверенно, точно, словно активировал невидимый интерфейс на её спине. Его пальцы скользили вдоль биолюминесцентных каналов, встроенных в кожу Яс'сы — та реагировала на касания вспышками света, как будто отзвуками внутренних импульсов.

Когда он надавил чуть ниже левой лопатки — туда, где сходились два нервных тракта — девушка резко выдохнула сквозь зубы, тихо зарычав.

— Охх… Чуть ниже… — прошептала она, закусив губу, её голос дрожал от смеси напряжения и удовольствия. Метки на лице вспыхнули янтарно-оранжевым — признак физиологического расслабления.

Ормут продолжал молча, но глаза его то и дело скользили по её плечам, по затылку, по линиям, проступающим на коже, как рельефная карта другой планеты. Его ладони начинали излучать слабый био-свет, окутывая пальцы светлым ореолом. Это был массаж, но с применением некоторых особенностей.

— Яс’са, — наконец произнес он мягко. — Нам надо собраться. До цели осталось два гиперперехода. Капитан сказал что мы почти на месте.

Она вздохнула. Глубоко. Почти с сожалением. Вся её натура бунтовала против дисциплины, но… голос Ормута был как антиграв — всегда возвращал её к реальности.

— Ты же знаешь, что я права. — бросила она, не оборачиваясь. — С каких это пор, мы, мастера выполняем грязную работу? Это же унижение, Ормут. Не миссия. И вообще не совсем наш профиль.

Пурпурные знаки на её лице вспыхнули красным — агрессивным, тревожным.

— Думаю, что мы единственные кто были близко и имеет хорошую квалификацию. — спокойно ответил он, мягко переходя от лопаток к шее. Его голос был как фильтр межзвездного сигнала — убирал шум, оставляя только суть. — Мы для них хороший вариант, ты по второй специальности чистый боевик, на всякий случай. Я же имею квалификацию разведчика. Не профессионал, конечно, но кое-что могу. А для зоны примитивов — этого хватит за глаза.

— Ты и деликатность — вещи совместимые. А вот я нет, Ормут, ты это прекрасно знаешь. — она резко повернулась, и лицо её заполнилось калейдоскопом фиолетовых и индиго-оттенков, как вспышка сверхновой. — Если ты не прекратишь свои пошлые манипуляции, я вырву твои пальцы. Неважно, какие у нас там “отношения”.

Он усмехнулся. Тихо. Почти беззвучно. Но в его глазах мелькнула искра, что-то тёплое, ускользающее, как импульс в нейросети.

— Всё-всё, не ругайся. Перехожу в режим тактической поддержки. — его ладони оторвались от её тела, и он чуть отклонился назад. — Но приказ есть приказ. Мы оба знаем, что если Лорик что-то сказал, то назад пути нет.

Яс’са встала, её движения были резкими, как у боевого дрона на задании. Она провела рукой по виску, активируя интерфейс. В воздухе вспыхнуло полупрозрачное голографическое окно — схема планеты, где им надо было найти утерянный прототип.

— Надеюсь, мы встретим этих ублюдков лицом к лицу. — её кулаки сжались. Улучшенные суставы хрустели от нагрузки. — Я устрою им полный спектр боли. От ультразвука до гамма-вспышки.

— Главное — выполнить задание. — пробормотал Ормут, встав рядом. — Нам нужно достать нашу разработку, а не просто “отомстить”.

— Идеалист. — Яс’са скривилась. — Иногда я думаю, что весь ваш вид происходит из пробирки, сразу со встроенной моралью.

— А ты — будто сбежала с генной войны и до сих пор не выбралась. — он улыбнулся, глядя прямо в её глаза.

Несколько секунд — тишина. Только мерцание голограмм и слабое гудение стабилизатора гравитации под полом. Они стояли рядом. Два разных ритма — пульсация и покой.

В беззвучной тишине их губы соединились, а языки переплелись в чувственном танце.