Ядовитый Чертополох

Пушинка трехцветной молнией выскользнула в коридор и исчезла на лестнице.

Вард пришел после ужина. Я поняла это еще до того, как открыла дверь на стук. То ли сработало чутье некроманта, то ли магия, навешанная на мою комнату, опознала хозяина, но мне не пришлось даже спрашивать, кто пожаловал в гости. На пороге стоял мой неожиданный напарник.

– Привет, – улыбнулся он, не торопясь входить.

– Привет, – ответила я и вдруг поняла, что соскучилась. А ведь мы не виделись всего каких-то полдня. – Заходи.

Под ногами мужчины промелькнул трехцветный мех. Вард опустил взгляд и удивленно хмыкнул:

– Ты выпустила ее?

– Выпустила, – ответила спокойно, закрывая дверь. – Не переживай, Пушинка явно никого не съела и даже не покусала. Иначе мы бы уже знали.

– Пожалуй, – согласился маг.

Кошка запрыгнула на подоконник и принялась умываться. Вард сел на стул, вытягивая ноги. Он выглядел уставшим.

– Ты ужинал? – поинтересовалась я.

– Успел перехватить что-то в столовой.

– Я купила в городе свежий хлеб и хорошую ветчину, – сообщила, открывая тумбочку. – Знаю, что не положено, но ты столько чар на комнату навесил, что сюда не один таракан не пролезет.

– Хм, ты права, – усмехнулся маг и проводил свертки в моих руках голодных взглядом. – Не думал про такой эффект, но он оказался кстати.

– Очень кстати. Поэтому будем нарушать режим и пить чай с бутербродами.

Я быстро подогрела воду и порезала хлеб. Его корочка аппетитно хрустела под лезвием ножа. Не то что у нас в столовой. Ветчина с легким ароматом дымка тоже выгодно отличалась от того, чем кормили в крепости. И почему я раньше не пыталась покупать в городе еду? С моими способностями легко и сохранить ей свежесть, и защитить от вредителей.

Пушинка следила за мной с любопытством, но клянчить не пыталась. Вард то и дело косился на кошку. Пока не сказал в итоге:

– А ведь некроманты могут видеть глазами своих созданий.

– Могут, – подтвердила я. – Только Пушинка – не мое создание, а Майло. У нас с ней связи нет.

– Жаль. Получился бы отличный шпион.

Я сунула ему в руки тарелку с бутербродами и сообщила:

– Мне тоже удалось кое-что нашпионить сегодня. В трактире Михельса играют в карты. И наш Стэн задолжал там немного.

– Вот как, – кивнул маг. – У него в личном деле есть выговор за азартные игры. Видимо, это не избавило его от пагубной привычки.

– Стэн, Кон, Феррант… Кого еще ты подозреваешь?

– Пирса, – признался Вард. – Грандиса, Вайруса, Криста.

– А Криста за что? – вытаращилась я.

– Он слишком сильно хочет убрать тебя отсюда. Увидел, что мы сдружились, и теперь постоянно намекает, чтобы я уговорил тебя убраться из крепости в какое-нибудь более приятное место.

– Подозрительно, – с моих губ сорвался смешок.

– Знаешь, давно хотел спросить, а почему ты выбрала Артан? Нет, я помню, что ты хотела найти место, где не будет давить авторитет отца, но почему именно сюда?

– Можно сказать, что случайно, – я пожала плечами, запивая бутерброд чаем. – В Артан должен был отправиться мой однокурсник. У него здесь то ли родня, то ли друзья. Но учился он откровенно так себе и на выпускном экзамене не смог справиться со сложными чарами. Из-за чего чуть не выгорел и до сих пор лечится, кажется. Место освободилось, я попросила отправить меня. Вот и все.

– А как этого однокурсника зовут?

– Джей Карсон.

– Спасибо. Я проверю.

– Проверишь? – переспросила удивленно. – Джей-то тут при чем?

– Кто его знает. – Вард откинулся на спинку стула и заложил руки за голову. – За дни в Артане я успел понять, что эта крепость и правда похожа на болото. Ты здесь – как чужеродный элемент. Живая, любопытная, неравнодушная, справедливая. А ведь твой предшественник ничем не отличался от местных. И кстати, на заслуженный отдых он отправился с очень приличной суммой на счету.

– Имеешь в виду, что он тоже был как-то замешан в контрабанде, и на замену должен был приехать тот, кто будет если не помогать, то хотя бы не мешать?

– Верно, – одобрительно улыбнулся напарник.

– А приехала я, – пробормотала, покусав губу. – Да, не повезло нашей шайке.

– Поэтому, узнав, кто именно устроил Карсону протекцию или пригласил его сюда, можно выйти на след.

– Главное, чтобы след был правильным, – вздохнула я, глянув за окно, где царила ночная темнота.

Темнота, под покровом которой может твориться разное злодейство. Контрабанда, халатность, взятки. Что еще можно найти в этом болоте под названием Артанская крепость?

– Не переживай, Гельма, – в глазах Варда мелькнуло что-то непонятное. – Всех проверим. И всех поймаем. От меня еще никто не уходил.