Ядовитый Чертополох

Я глянула за окно, рядом с которым удачно сидела. Это самое начало перевала. Фактическая граница между странами проходит не здесь, а в трех километрах к северу. Но выше строить крепость было бы совсем не так удобно. Поэтому и доресейская таможня тоже стоит не на границе. А между ними нет ничего, кроме дороги, запертой среди почти отвесных горных склонов.

Пропускной пункт перегораживает тракт, расширявшийся в этом месте чуть ли не в три раза. Через расчищенное дорожное полотно проходит полоса темного металла – артефакт, определяющий магию. Из такого же металла сделана рамка, в которую заходят люди с сумками и чемоданами. Именно эта рамка среагировала на женщину, решившую поправить свою внешность иллюзией. Обойти артефакты нельзя. Слева от дороги идет забор в два моих роста, упирающийся в гору, справа стоят здания таможни и крепость.

Но если допустить, что кто-то из инспекторов нечист на руку, тогда он может закрыть глаза и на сигналы артефакта, и на двойное дно в какой-нибудь телеге, и на то, что товары не соответствуют декларации. Вот только этот человек вряд ли один. Слишком уж тут многолюдно. Инспекторы проводят досмотр вдвоем, иногда втроем. Может, ночью спокойнее? Мне еще не приходилось дежурить тут в такое время.

Теперь я не просто читала книгу или помогала инспекторам. Я прислушивалась и присматривалась, стараясь обращать внимание на все возможные странности, происходящие на границе, чтобы потом рассказать Варду. Но замечать оказалось особо и нечего. Сегодня было тихо и спокойно. Грузы совпадали с декларациями, пошлины уплачивались, и даже никто особенно не возмущался насчет высоких ставок на некоторые товары. Случай с иллюзией оказался самым запоминающимся и ярким. Впрочем, следователем была не я, а Вард. Ему и разбираться.

Вышеупомянутого следователя я поймала после ужина. Удачно встретила в коридоре общежития и, осмотревшись по сторонам, схватила за руку и утащила к себе в комнату.

– Чувствую себя добычей древних дикарей, которую волокут в пещеру, – пошутил он, когда я захлопнула дверь. – Что будешь делать: съешь или надругаешься?

– Древние люди не были людоедами, – хмыкнула я.

– О, так мне раздеваться?

– Для начала просто сядь.

Вард послушно сел на стул. Его взгляд скользнул по стоявшему в банке букетику. От воды чертополох стал еще ярче и пушистее, потому что я добавила в нее каплю магии. Некромантия и рядом не стояла со способностями природников, скорее наоборот – действовала прямо противоположно. Но в такой крошечной дозе поддержать могла и моя сила. Очень уж не хотелось расставаться с цветами. Они добавляли в казенную комнату уют и напоминали о весне.

– Рад, что тебе понравился подарок, – мурлыкнул Вард.

– Понравился, – кивнула я. – Где взял?

– Что за допрос? – спросил он нарочито возмущенно. – Должна же быть в мужчине какая-то загадка?

– Сейчас ты – одна сплошная загадка.

Вчера я написала папе. Не для того, чтобы проверить, говорил ли Вард правду. Мне захотелось спросить, что он сам знает об этом деле и чего ждут от меня. Утром пришел ответ. Папа подтвердил, что проблема Артанской контрабанды по какой-то причине всплыла на самом высоком уровне. Вела ее ни много ни мало Тайная Канцелярия. Но от меня самой ничего сверхъестественного не требовалось. Только держать язык за зубами, быть начеку и по возможности помогать человеку, который дело расследует.

Вард вполне походил на агента Тайной Канцелярии. Он соображал налету, был способен вписаться в любое общество и явно не боялся трудностей. И если так, то все, что я успела узнать и увидеть, могло быть ненастоящим. История, имя, даже внешность.

– Ты так пристально на меня смотришь, – чуть улыбнулся Вард.

– Извини, – я дернула плечом. – Очень уж ты интересен.

– Это радует. Но ты явно привела меня сюда не для того, чтобы посмотреть.

– Да. Знаю, это дело может быть секретным. Но мне все же захотелось спросить: получилось заметить что-нибудь интересное на таможне?

– Пока нет. Сегодня все выглядело нормально. И люди, и артефакты. Нужно бы выбрать подходящий момент и изучить поближе.

– Если только ночью. Таможня дежурит круглосуточно, но мне говорили, что ночью иногда никого нет по несколько часов, и тогда инспекция в полном составе идет распивать чаи или вообще спать.

– Буду иметь в виду, – склонил голову мужчина. – Жаль, меня еще не ставили туда дежурить.

– Я и сама попадаю туда нечасто. Это любимые смены Мерсера и Кона. Обычно дежурят они.

– Да, я видел, что фамилии этих магов в расписании попадаются чаще всего.

– Считаешь, это подозрительно? – нахмурилась я. – У Мерсера старая травма спины, поэтому он очень не любит выезжать из крепости, особенно зимой. А Кон – ужасно ленивая задница и лучший друг капитана Рэдли. Тот по дружбе организует ему спокойные смены в теплой дежурке таможни. И раньше мне казалось, что в этом нет никакого двойного дна. Но сейчас…

– Проверю обоих. А еще сегодня ночью я собираюсь заглянуть в двести первую комнату. Оба ее обитателя уйдут в ночные патрули.

– Помощь нужна? – тут же спросила, почуяв приключение.

Но Вард разочаровал:

– Извини, в этот раз я один. Комнаты тут такие тесные, что мы вдвоем будем друг другу только мешать.

– Да, ты прав, – согласилась я.

– Не переживай, – понимающе усмехнулся Вард. – Думаю, завтра нас ждет интересный день.

– Как мне вести себя?

– Как привыкла. Ты ведь не влюбилась в меня с первого взгляда, но и плеваться от моего общества не хочешь. Я тебе интересен. Это нормально и естественно. Думаю, никаких подозрений не вызовет.

Я кивнула, признавая его правоту. Одинокая столичная магичка, которая так и не смогла найти себе здесь компанию, подружилась с таким же новичком, как и сама. Вард симпатичный, неглупый, умеет ухаживать, поэтому мой интерес будет понятен.

– Что ж, если вопросов больше нет, я пойду, – сказал тот, поднимаясь.

– Удачи ночью, – пожелала я.

– Не скучай без меня, – лукаво прищурился мужчина и вышел.