Выбор золотого бога

Глава 9

Михаил Верховский выбрал лучшее помещение в здании – кабинет бывшего главы Особого департамента Дмитрия Баренцева. Каждый раз заходя внутрь, Арнорд невольно ожидал увидеть щуплого вардока с тараканьими усиками, встречающего его неизменно-приторной улыбочкой. От этих воспоминаний охватывала гадливость. Хорошо, что больше не нужно играть роль беззащитного человека и терпеть домогательства извращенного существа.

Верховский даже убранство кабинета оставил прежним, времени на переделку пока не нашлось. Мрачная комната в кроваво-черных тонах с массивной мебелью девятнадцатого века. Единственные изменения, которым подвергся кабинет – в бронзовой люстре сменили лампу с красной на обычную, и тяжелые бордовые портьеры были раздвинуты, позволяя солнечным лучам свободно проникать внутрь. Да и крупный высокий Михаил Верховский смотрелся за внушительным столом гораздо органичнее Баренцева.

В кабинете глава «неотмеченных» находился не один. Рядом с ним над бумагами, разложенными на столе, склонился Леонид Неверов – гениальный ученый, разработавший вирус. Именно благодаря ему вардоки потерпели поражение. При виде вошедших Неверов широко улыбнулся. Крепко пожал руку сначала Арнорду, затем Паше, после чего отошел к двери, собираясь выйти. Верховский остановил его взмахом руки:

– Ты тоже останься, Лень. Ты и так в курсе происходящего, да и это касается тебя непосредственно.

Неверов кивнул, улыбка на его лице сменилась обеспокоенностью. Верховский указал Арнорду и Павлу на свободные стулья. Оба расселись, их примеру последовал ученый. Все выжидающе уставились на Верховского. Арнорд внимательно рассматривал суровое, словно каменное лицо мужчины, на котором невозможно было прочесть никаких эмоций. Иногда ему казалось, что у вардоков больше чувств, чем у Верховского. Иначе как объяснить то, через что заставил Михаил пройти собственного сына. До сих пор Пашку мучили кошмары – прикасаясь к нему, Арнорд видел их четко и ясно. Он мог бы облегчить страдания парня, заставив забыть обо всем, но не чувствовал себя вправе вторгаться туда, куда не просят. Паша – его друг, пожалуй, единственный, Арнорду хотелось, чтобы парень ощущал себя с ним на равных. В глубине души понимал, что это утопично. Пашка боготворил его, считал героем, как и многие другие. Но вместе с тем, он единственный, кто разглядел в нем еще и человека, видел и прощал слабости.

Арнорд отогнал несвоевременные мысли и заставил себя сосредоточиться на словах Верховского. Тот обращался преимущественно к нему, словно признавая его превосходство.

– Кое-что странное произошло в поселке неподалеку. Единственный из наших, кому удалось выбраться оттуда, принес тревожные вести.

Он умолк, набирая в грудь побольше воздуха. Никто не задавал вопросов, ожидая дальнейших слов.

– Поселок захватили полукровки. Они преодолели сопротивление. Отряд "неотмеченных" в городе уничтожен. Жители не сопротивлялись. Вели себя, как бараны на бойне. Привыкли подчиняться этим тварям. – Между бровей Верховского пролегла складка. В голосе послышалась сталь. – Хуже всего, что полукровки не боялись ампул с вирусом, которыми в них стреляли…

– Непохоже на них, – прервал молчание Арнорд. – Эти твари дрожат за свою шкуру. Если видят, что дело гиблое, никогда не полезут на рожон. Психология гиены у них в крови.

– Наш человек говорит, некоторые из них даже смеялись, когда в них попадали ампулы. Он решил, что рассказать нам о происходящим чрезвычайно важно, поэтому решил бежать. Его даже не стали преследовать. Эти твари были уверены в своем могуществе.

– Я считаю, что им удалось найти противоядие, – напряженно проговорил Неверов. – Уже говорил об этом Михаилу.

– Если это так… – голос Паши сорвался, он сипло закончил: – Они могут попытаться вернуть себе власть.

– И судя по реакции людей, сопротивления им ожидать не придется, – резюмировал Верховский. – Мы должны разобраться, в чем дело, пока не стало слишком поздно. Я хочу направить в поселок отряд из самых сильных бойцов. Арнорд, я прошу, чтобы ты сопровождал их. Твоё присутствие заставит их опомниться. К тому же, Леонид должен тоже отправиться с вами, взять пробы крови у этих тварей и разобраться, что происходит. Он слишком важен. Если ты будешь рядом с ним, я смогу спокойно отпустить его.

– Конечно, я это сделаю, – кивнул Арнорд. – Когда нужно отправляться?

– Через два часа.

– Хорошо. У меня есть время предупредить Лизу.

Арнорд поднялся, вслед за ним встали остальные, даже Верховский. Глава «неотмеченных» вышел из-за стола и протянул руку.

– Спасибо тебе.

Арнорд крепко пожал ее и внимательно посмотрел в глаза Верховскому. Только он один мог заглянуть в то, что творится в душе этого человека из стали. Сколько в ней боли, тревоги, растерянности. Дело его жизни рушилось на глазах. Люди, ради свободы которых он забыл, что значит быть обычным человеком, не оценили этого величайшего дара. При первой возможности отреклись от победы, полученной такой дорогой ценой, и добровольно надели на себя ярмо. Стоит ли бороться за них? Он мог бы и дальше скрываться на заброшенных базах «неотмеченных» с друзьями и единомышленниками, плюнуть на этот мир, который не оценил того, что стоило многим его собратьям жизни... Мрачные мысли сменялись железным упорством. Нет, он пойдет до конца, пусть даже придется сражаться с вардоками одному. Прятаться в норе, подобно крысе, теперь, когда познал вкус свободы... Лучше смерть!

– Я с тобой… – еле слышно шепнул Арнорд. – Ты не один. Пока я жив, буду стоять с тобой бок о бок.

Верховский вздрогнул, выдернул руку. Его губы дрогнули, лицо на мгновение утратило каменное выражение. Но он тут же овладел собой и суховато сказал:

– Удачи вам всем.

Арнорд не стал брать конный экипаж, решив, что быстрее доберется на своих двоих. Уже через десять минут находился перед змеиным небоскребом, а еще через несколько – у дверей квартиры. Еще у входа почувствовал присутствие посторонней энергии, смутно знакомой. Зеленая, смешанная с фиолетовой. Это встревожило. Нахмурив лоб, Арнорд открыл дверь и вошел. Лиза сидела на диване, обхватив колени руками, и невидяще смотрела вдаль. Арнорда захлестнуло беспокойство, он бросился к девушке и сгреб в охапку. Успокоился только тогда, когда она оказалась на его коленях, в надежном кольце объятий. Торопливо считывал информацию. Зная, как Лиза этого не любит, задавал и обычные вопросы, чтобы она сама рассказала ему, что ее тревожит.

– Что случилось, милая?

– Почему ты так рано? – слабо выдохнула она, уткнувшись в его шею. – Я не ждала тебя так рано…

– Кто здесь был, Лиза?

Она вздрогнула и отшатнулась, уперлась руками в его грудь, пытаясь высвободиться.

– Не смей опять читать мои мысли!

– Я этого не делаю, – солгал он. – Просто увидел постороннюю энергию. – Кто-то здесь был, и этот человек расстроил тебя.

– Да, но он не виноват… Вернее, она.

Лиза вздохнула и снова прильнула к нему. Прижалась щекой к его щеке. Он ощутил, как по коже скользнула горячая капля.

– Не плачь, милая…

Арнорд не мог спокойно смотреть на ее слезы, в такие моменты чувствовал себя совершенно бессильным при всем своем могуществе.

– Здесь была Армелия, – прошелестела Лиза. – Она вернулась.

Арнорд уже и так знал об этом, прочел все в ее голове, но не сказал ни слова. Молча ждал, пока она сама расскажет.

– Сергей умер… – всхлипнув, выпалила девушка. – Армелия тут же ушла из того места, где они скрывались.

– Ее так легко отпустили? – что-то тревожило Арнорда, но он не мог четко понять, что именно.

– Да. Она воспользовалась ситуацией...

– Армелия сможет показать их укрытие?

Лиза пожала плечами.

– Мне и в голову не пришло спросить ее об этом. Она так страдает. Сергей значил для нее то же, что и ты для меня. Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы… – ее голос сорвался, она сдавленно закончила, – не пережила.

– Вардокам придется очень постараться, чтобы это произошло, – он успокаивающе погладил ее по голове. – Отгоняй такие мысли. Тебе вредно волноваться.

– Ты прав, – Лиза решительно вытерла слезы. – Сейчас я нужна Армелии, должна помочь ей справиться с горем. Скажи, ты можешь попросить Верховского поселить ее в этом здании?

– Конечно. Я буду только рад, если рядом с тобой будет подруга. Тем более, пока я в отъезде.

Бравада мигом улетучилась, Лиза широко раскрыла глаза.

– Ты уезжаешь? Куда? Зачем? Я могу поехать с тобой?

– Это исключено, – он досадовал на себя, что сообщил об отъезде так в лоб. Нужно было подготовить ее. – Да и я не думаю, что это займет много времени. Просто небольшая экспедиция в поселок неподалеку. Нужно сопровождать Неверова.

– Там точно не опасно? – подозрительно прищурилась Лиза. – Или пытаешься меня успокоить?

Он невольно усмехнулся. Даже не умея читать мыслей, Лиза мигом уловила фальшь. Стараясь придать себе как можно более беспечный вид, Арнорд сказал:

– Там абсолютно не опасно. Не беспокойся за меня. Это вардокам нужно бояться. Они вне закона, а не я.

– Да, конечно, но…

– Где сейчас Армелия? – решил он сменить тему.

– Решила съездить к себе домой, взять кое-какие вещи. Потом приедет сюда.

– Хорошо. Думаю, она может пожить у нас, пока ей не выделят квартиру. Ты сможешь поддержать ее морально и помочь.

– Да, бедная Армелия, – Лиза снова расплакалась. – Хоть Сергей был и вардок, он мне нравился. Он так ее любил.

Арнорд не стал напоминать, что благодаря этому "хорошему" вардоку он сам и его друзья едва не попали в лапы Эллингсена и Баренцева. Сумороков – пешка в руках Алиэля, даже ради любимой женщины он не решился пойти против него. Мысль о сыне пронзила вспышкой боли. Странно, по сути, они с Алиэлем чужие люди, более того, заклятые враги. Но кровная связь между ними оказалась гораздо сильнее столкнувшей их лбами судьбы. Арнорд бы многое отдал за то, чтобы сын оказался жив и здоров. Пусть даже снова ненавидит и строит козни. Несмотря ни на что Арнорд верил, что рано или поздно они сумели бы примириться.

– О чем ты думаешь?

Лиза осторожно провела пальчиками по его нахмуренному лбу. Он схватил ее руку и поднес к губам.

– О том, как же не хочу покидать тебя даже ненадолго.

– Ты можешь отказаться от поездки? – с надеждой спросила она.

– Нет, Верховский рассчитывает на меня.

Лиза вздохнула.

– Хорошо, тогда не буду тебя больше мучить. Иди. Я справлюсь.

– Конечно, справишься. Ты у меня сильная девочка, – он улыбнулся.

Поцеловав Лизу на прощанье, он двинулся к двери. На пороге застыл, снова охваченный непонятной тревогой. Не давала покоя энергия, оставленная Армелией. Что-то в ней было не так, но он не мог уловить, что его беспокоит. Сейчас нет времени об этом думать, он должен готовиться к отъезду вместе с остальными. Лиза здесь в безопасности. Это главное. Зная это, он может полностью посвятить себя борьбе.

***

Большой боевой вертолет кружил над небольшим поселком, выбирая место для посадки. Отсюда, с высоты птичьего полета, трудно было понять, что происходит в городке. Застывшие в безмолвии дома, казалось, затаились, словно зверь перед прыжком. Никакого движения взгляд не улавливал: по улицам не двигались ни экипажи, ни люди. Сидящий рядом Пашка, тоже заглядывающий в окно, осипшим голосом пробормотал:

− Город словно мертвый.

Арнорд не откликнулся, продолжая изучать энергию, радужной нитью колеблющуюся над домами. Трудно отличить остатки того, что скопилось здесь за столетия, от живой энергии. От попыток разобраться у него разболелась голова. Отсюда это невозможно, нужно спуститься.

Пилот, наконец, нашел место для посадки и приземлился неподалеку от въезда в город, на широком пустыре. Ветер перебрасывал мусор и листья по бурой земле, усеянной чахлыми участками пожухлой травы. Лопасти вертолета постепенно перестали крутиться. Арнорд первым вылез из вертолета – его поразила тишина, показавшаяся особенно неестественной после оглушительного шума пропеллера. Лишь завывания ветра и шелест травы нарушали ее. Арнорд напряженно смотрел в сторону ближайших зданий, чернеющих провалами окон.

Вслед за ним уже вылезли остальные – пятьдесят лучших бойцов, которых выделил Верховский для операции. Все молча ждали команды, признавая командование Арнорда. Он, наконец, очнулся от невольного транса, и решительно двинулся вперед. Позади ощутил колебание энергии множества людей. Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять – все пошли за ним.

Отряд шел по пустынным улицам. Ни животных, ни людей, ни звуков, кроме карканья воронья. Арнорд вглядывался в скопления энергий, причудливо сочетающихся друг с другом. Наконец, он выделил след – красный, как кровь, смешанный с бурым. Красный – аура полукровок, бурый – смерть. С каждым шагом след уплотнялся, перекрывая другие.

Арнорд знал, что увидит, еще прежде, чем они свернули за угол. Но все равно не смог сдержать судорожного вздоха. Остальные члены отряда не смогли скрыть реакции: кто-то матерился, кого-то рвало, остальные то и дело отводили глаза от страшного зрелища.

Все население поселка было собрано на площади у здания ратуши – вернее, то, что от них осталось. Горы истерзанных трупов, повсюду кровь, следы испражнений, рой мух, кружащихся над телами.

− Сволочи! – Пашка стиснул кулак и погрозил непонятно кому. – Они ответят за это!

− Зачем? – сдавленно воскликнул подошедший Неверов. – Зачем они это сделали? Люди же не стали сопротивляться!

− Думаю, это предупреждение, − процедил Арнорд. – Знак, что то же самое они сделают с нами.

– Звери! – выкрикнул кто-то из отряда.

– Нужно прочесать поселок. Вдруг они еще не ушли, – предложил Паша. – Или, может, нападем на след. – Парень с надеждой взглянул на Арнорда.

– Конечно, сделаю, что смогу, – кивнул он. – Всем разделиться на группы и проверить, есть ли кто живой!O! – Арнорд повернулся в сторону бойцов. – Со мной пойдут Павел и Леонид.

Несколько часов отряд осматривал брошенные дома, рассчитывая на то, что кто-то мог уцелеть и спрятаться. На то, что полукровки остались здесь, надежды было мало, но проверить необходимо. Никого живого не нашли. Твари истребили всех, включая стариков, женщин и детей. Арнорд с трудом сдерживал разгорающуюся внутри ярость. Напрасно он полагал, что все закончилось. Пока на свете остается хоть одно отродье вардоков, люди в опасности. Он должен стереть эту заразу с лица Земли, отгоняя прочь жалость и сомнения.

Но все, что Арнорд смог сейчас, это пройти по энергетической нити и обнаружить следы от вертолета. Оставалось только теряться в догадках, куда они полетели и где нашли прибежище. Но Арнорд прекрасно понимал – эти существа не остановятся и продолжат убивать. Реакцию людей, когда информация дойдет до общественности, предугадать сложно. Или они озлобятся и, наконец-то, поймут, что нужно бороться, а не только полагаться на повстанцев, или наоборот, опустят руки и добровольно вернутся в рабство. Именно сейчас людям необходим лидер, которому доверяют, за которым пойдут. Волею судьбы, самый подходящий кандидат на эту роль – он сам. Арнорд решительно расправил плечи и повернулся к Павлу:

– Нужно связаться с Верховским. Пусть пришлет сюда съемочную группу. Необходимо подготовить репортаж о том, что случилось. Я выступлю перед народом. Люди должны понять, что идет война, и только от них зависит ее исход.

Арнорд вернулся домой под вечер. Чувствовал себя как выжатый лимон. Находиться так долго рядом со скоплением энергии смерти – испытание не из легких. Сейчас столица уже не казалась душной и тяжелой, он с облегчением вдыхал ее воздух. Да, здесь тоже витали самые различные флюиды, далеко не все из них приятные. Но, по крайней мере, большая часть энергии оставалась живой. Там же все превратилось в буро-лилово-фиолетовое месиво.

Он внезапно вздрогнул, наконец, осознав, что же не давало ему покоя в отношении Армелии. Ее аура. И как он раньше не подумал об этой странности? Наверное, мысли слишком занимала предстоящая вылазка. Человек, потерявший любимого, обязательно излучает лиловый цвет. Чем дороже умерший, тем насыщеннее оттенок, порой он перекрывает все другие. В ауре Армелии совершенно не было лилового. Был фиолетовый, очень яркий. Она боялась, притом сильно. Но боли не чувствовала. Странно, Арнорд полагал, девушка искренне любила вардока. Или на самом деле он не умер? Зачем тогда солгала?

Арнорд нетерпеливо поглядывал на пульт лифта, где проносились цифры пролетающих этажей. Тревога усиливалась. Чего Армелия боялась? Того, что ее примут за приспешницу старого режима? Не исключено. Он не мог понять до конца, но чувствовал – здесь что-то не так. Наконец, раздался звон – кабина остановилась на нужном этаже. Створки разъехались, Арнорд стрелой ринулся по коридору к нужной двери. Руки тряслись, он не сразу смог всунуть ключ в замочную скважину. Наконец, это удалось, дверь распахнулась. Еще даже не войдя внутрь, он ощутил – Лизы нет. Ее изумрудно-золотистая энергия переплеталась с фиолетово-зеленой. Армелия снова была здесь. Они ушли вместе. Куда?

Звонок телефона заставил вздрогнуть. Секунду поколебавшись, Арнорд вошел в квартиру и, неплотно прикрыв дверь, бросился в гостиную. Схватил трубку и выдохнул:

– Слушаю.

– Ну, здравствуй, Виктор, – медоточивый голосок звучал издевательски.

Арнорд с трудом сдержал порыв разбить телефон о стену, вместо этого крепче прижал трубку к уху и холодно произнес:

– Баренцев? Живучий, гад. Даже вирус тебя не берет.

– И я рад тебя слышать, – хохотнул вардок. – Скучал по тебе.

– Смотрю, ты осмелел. Не боишься, что я могу найти тебя, и на этот раз сбежать ты не успеешь? – едва сдерживая гнев, процедил Арнорд.

– Пока у меня такая заложница, бояться нечего, – издевательски заметил Баренцев.

Арнорду показалось, что пол выскальзывает из-под ног. Он с силой схватился за спинку стула, внутри пылала обжигающая ярость, не находящая выхода.

– Где Лиза? Если с ней что-нибудь случится, я тебя уничтожу, – прохрипел он.

– Ее судьба зависит только от тебя, – протянул вардок. – Сумеешь пораскинуть мозгами, найдешь ее. А нет, значит, Лизе не повезло. На все про все у тебя три дня. После этого след, который мы оставили, оборвется.

– О чем ты?

В трубке послышались короткие гудки. Арнорд зарычал и изо всех сил шмякнул телефоном о столешницу. Он жалобно звякнул, пластмассовая поверхность треснула. В столешнице осталась вмятина. Арнорд метался по комнате, как раненый зверь, кляня себя за беспечность. Ну почему он не придал значения ауре Армелии? В то, что именно она замешана в похищении Лизы, сомнений нет. Куда предательница увела девушку? С чего начать поиски?

Стоп. Арнорд остановился и набрал в грудь побольше воздуха. Нельзя паниковать, дорога каждая минута. Нащупав золотистый след, он постарался сосредоточиться только на нем, отсеяв прочь остальные. Опрометью бросился за сверкающей нитью, не обращая больше внимания ни на что.

Кто-то окликал его, провожал удивленным взглядом – все это касалось вскользь, не затрагивая разума. Единственное, что существовало – золотистый след, с каждой секундой становящийся слабее. На него наслаивались отголоски других энергий. Чем больше проходило людей тем же путем, тем сильнее затирался след. В какой-то момент Арнорд потерял золотистое свечение, заметался из стороны в сторону, сходя с ума от невозможности что-то сделать. Вдали блеснула искорка – снова нащупал, ринулся туда, ликуя, когда след снова стал четким.

Время одновременно летело неумолимо быстро и растянулось на века. Арнорд не мог бы сказать, сколько минут или часов двигался по золотому следу. В какой-то момент лишь осознал, что понимает, куда тот ведет. Он уже преодолевал этот путь несколько месяцев назад. Арнорд побежал так быстро, что свищущий в ушах ветер почти оглушал. Только бы успеть! Они могут быть еще там.

Тяжело дыша, остановился на пороге дома Армелии и Суморокова. Белая усадьба, когда-то уютная и гостеприимная, теперь казалась заброшенной и мрачной. Дверь была не заперта, Арнорд беспрепятственно вошел внутрь. Метался по пустым комнатам, не желая верить очевидному, тому, что уже сказали ему другие органы чувств. Пусто.

Остановился посреди гостиной, где сосредоточение энергий оказалось выше, чем в других помещениях. Изумрудно-фиолетовая, две красные, одна черная и золотые… две. Сначала он не понял, что это значит. Зажмурился, пытаясь совладать с хаосом в мозгу, снова открыл глаза. Две. Одна изумрудно-золотистая, а другая чистейшая. Такую он не видел уже больше трех тысяч лет. Как такое возможно? Здесь, рядом с Лизой находился чистокровный оллин. Медленно и неуверенно Арнорд пошел по следу, который привел его за ограду дома. След от вертолета. Уже знакомый. От него исходила концентрация бурой энергии, такая же, как от мертвого поселка.

Вот теперь он, наконец, понял. То, что произошло в городке, – отвлекающий маневр. Для него. Его хотели отвлечь от Лизы. Но какова конечная цель жестокой игры? Что стоило жизни нескольким тысячам мирных жителей? Что-то подсказывало Арнорду – враги не преминут сообщить ему это в ближайшее время. Но вот доживет ли до того момента Лиза?..