Выбор золотого бога

Глава 20

Чувствуя мороз по коже, Лиза смотрела сквозь окошко вертолета на простирающуюся внизу мрачную местность. Насколько хватало глаз − почти нетронутые цивилизацией леса. Где же лагерь вардоков? Неужели, их поселили прямо в тайге? Она вопросительно глянула на Арнорда, сидящего в кресле пилота.

− А где же поселение?

− Бункер хорошо замаскирован. Раньше там прятались "неотмеченные", им вряд ли хотелось, чтобы убежище легко было раскрыть, − усмехнулся он. − Но мы работаем над расчисткой и расширением Зоны Икс. Сейчас несколько тысяч вардоков и полукровок ютятся в одном бункере. Тесновато им там, что и говорить. К тому же, численность поселенцев еще увеличится, когда мы найдем оставшихся беглецов. Думаю, их еще много по всему свету. Усиленно ведется строительство новых зданий. Но это дело не быстрое, сама понимаешь.

Когда вертолет снизился над открытой площадкой, Лиза убедилась, что это действительно так. Едва заметный вход в подземный бункер отсюда был уже виден, а вокруг сновало много рабочих, занимающихся строительством. Лиза обратила внимание, что среди них находились только люди. И правильно, вряд ли кто-то из высокомерных вардоков или воинственных полукровок захотел бы хоть палец об палец ударить, занимаясь грубой работой. А проблем бы не удалось миновать.

Ее немного успокоило, что в Зоне Икс так много людей. Это вкупе с присутствием рядом Арнорда позволяло чувствовать себя в относительной безопасности. Но смутное беспокойство, въевшийся с молоком матери страх перед вардоками, все равно царапал сердце острыми коготками. Лиза посочувствовала рабочим, которым приходилось изо дня в день преодолевать схожие чувства. Покорность вардоков пугала даже сильнее, чем агрессия. Это настолько на них не похоже, что поневоле вызывало подозрения. Что, если Гелаэлла и ее сторонники задумали очередную каверзу? Но ведь именно Арнорд поручился за них, поэтому волноваться не стоит. Еще две недели назад эта мысль успокоила бы ее больше.

Но в последнее время Лизу не покидало ощущение: что-то не так. Случайно оброненные фразы, невольные жесты, тревожащие взгляды − она не могла понять, что ее тревожит. Скорее, неясное предчувствие, будто подсознание упорно пыталось ее подтолкнуть к очевидному выводу, а она не могла понять или просто не хотела верить. Лиза снова взглянула на Арнорда, теперь пытливо и изучающе. Он изменился за последние недели. Иногда казалось, что стал другим человеком. Сначала она пыталась списывать это на потрясение после ее похищения. Но ведь теперь все в порядке, Лиза в безопасности. А он продолжает удивлять и пугать. И, судя по всему, не только ее. Лиза замечала, что даже Паша и Верховский теперь смотрят на Арнорда по-другому. Как-то настороженно. Стоило ему появиться у Армелии, когда там находились ее отец и брат, те почти сразу уходили. Только Армелия смотрела на Арнорда без удивления, словно ее нисколько не удивляли перемены в нем. Будто бывшая певица знала то, до чего никак не могли додуматься остальные. Лиза не могла оформить свои подозрения в слова. Задать вопрос прямо не решалась, считая, что Армелия сочтет это бредом и будет права. Но сегодняшнее поведение Арнорда у врача сделало настойчивый гул подсознания еще ощутимее. Может, настало время поговорить с Армелией начистоту?

Вертолет тряхнуло, когда он шел на посадку − это вывело Лизу из плена собственных сомнений. У нее будет время подумать об этих странностях позже, сейчас главное − ребенок. Она молила Небеса, чтобы путешествие в Зону Икс не оказалось бесполезным, и Клирон понял, что с ней происходит.

Когда они с Арнордом вышли из вертолета, рабочие на короткое время отложили работу и стали радостно приветствовать их. Лизе не понравилась снисходительная улыбка, появившаяся на лице Золотого Бога. Раньше он никогда так не относился к людям и не позволял себе проявления превосходства по отношению к ним. Вел он себя сейчас, как вигбзз вардок. Эта мысль проскользнула в голову легко и небрежно, но вызвала целый ураган эмоций. А ведь и правда. Именно так они всегда вели себя − словно хозяева, оглядывающие собственный скот. Лизе стало неприятно, захотелось оказаться как можно дальше отсюда... Как можно дальше от Арнорда. Собственные чувства испугали и обескуражили. Раньше такого ей бы и в голову не пришло. Она радовалась каждой минуте, проведенной с ним. Хорошо, что сейчас он не касается ее и не может прочесть мыслей, иначе она ощущала бы себя еще более неловко.

Стоило Арнорду ступить внутрь бункера, как подбежал один из военных и отдал честь, приложив руку ребром ладони к виску. "Неотмеченные" внедрили старые военные порядки людей, Лиза читала о подобных обычаях в исторических книгах. Арнорд небрежно ответил на приветствие и бросил:

− Провожать нас не нужно. Я в лабораторию.

Солдат кивнул и проводил их почтительным взглядом. Арнорд, похоже, тут чувствовал себя, как дома, легко находил дорогу и уверенно вел Лизу в нужном направлении. Она осмелилась задать вопрос:

− У вардока здесь своя лаборатория?

Арнорд слегка покосился на нее, не замедляя шага:

− Нужно ценить хороших ученых, даже если они вардоки. Клирон может быть нам полезен. Да, я приказал выделить ему отдельную лабораторию и приставить к нему помощников по его выбору. Он выполняет для меня секретное поручение. ККВ с пониманием отнеслись к моей просьбе и не вмешиваются в его работу. Были, конечно, некоторые сложности с Неверовым, − Арнорд поморщился. − Но и его мне удалось убедить.

– А что за секретное поручение? – не удержалась она.

– Пока я не имею права никому об этом говорить, – уклонился от ответа Арнорд.

Она и не ожидала, что он тут же все расскажет, но все равно стало неприятно. Не доверяет или не хочет говорить.

– Вот и пришли.

Арнорд остановился возле ничем не примечательной металлической двери с надписью «Лаборатория № 3. Вход по пропускам». Достал из кармана камзола пластиковую карточку и провел ею по едва заметной щели с правой стороны двери – раздался щелчок, и дверь отъехала в сторону. Арнорд быстро заглянул внутрь и сделал приглашающий жест.

Лиза несмело вошла в лабораторию. Стандартное, стерильно белое помещение с множеством приборов неизвестного назначения, баночками и скляночками. За рабочими столами сидели Клирон и еще двое вардоков. При виде вошедших они тут же вскочили и склонились в поклоне. Лизу это поразило. Даже если учесть новое положение вардоков, такая предупредительность с их стороны – слишком непривычна. Ну не могут те, кто еще несколько месяцев назад считали себя властителями, так покорно признать власть бывших рабов. Хотя, может, умело скрывают эмоции?

Не дожидаясь распоряжения Арнорда, Клирон сделал помощникам знак удалиться. Те шустро выполнили приказ, оставив ученого наедине с гостями.

– Как тут у нас дела? – как-то многозначительно спросил Арнорд.

– Все по-прежнему, – сухо откликнулся Клирон. – Желаете производить осмотр здесь?

– Да, надеюсь, нам никто не помешает? – Арнорд лениво прохаживался по лаборатории, заглядывая в скляночки.

– Все предупреждены о вашем визите, поэтому, нас не потревожат.

Лиза переминалась с ноги на ногу, чувствуя себя не в своей тарелке. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось, и они снова оказались дома, в привычной обстановке.

Клирон обратил на нее взгляд водянистых серых глаз, изучающих ее, словно лабораторную крысу.

– Доктор Коренцов уже переслал мне ваши анализы по электронной почте. Кое-какие выводы я сделал, но нужно еще осмотреть вас. Проходите к креслу.

Лиза поежилась, взглянув на стоящее в другом конце комнаты кресло для осмотра, точно такое же, какое было на базе вардоков. Воспоминания, связанные с ним, не из приятных, но придется снова пройти через это. Сейчас Арнорд рядом, он не позволит, чтобы ей или ребенку причинили вред. Она уже сделала два шага в указанном направлении, как вдруг дверь снова отъехала в сторону, пропуская одетую в простенькую черную тунику вардонку. Ни одного украшения, даже волосы стянуты в строгий узел. Но ее красота не нуждалась в атрибутах, ее подчеркивающих. Лиза с шумом втянула воздух, инстинктивно бросилась к Арнорду и схватила его за руку в поисках защиты.

Гелаэлла не сводила с нее похожих на угли, немигающих глаз, и снисходительно улыбалась. Эта улыбка еще сильнее вывела Лизу из колеи. Похоже, бывшая повелительница вовсе не считает себя униженной новым положением, ведет себя по-прежнему так, словно этот мир принадлежит ей.

– Простите, я не знала, что здесь гости. Хотела нанести визит Клирону, – Гелаэлла изобразила на лице легкое смущение, но даже не подумала выйти из лаборатории.

Лиза вопросительно глянула на Арнорда, тот смотрел на вардонку, слегка прищурившись.

– Похоже, мои распоряжения для вас пустой звук, – наконец, холодно проговорил он. – Не сомневаюсь, что вы прекрасно знали о том, что я приведу сюда Лизу. Я велел Клирону предупредить об этом всех, кто имеет доступ в лабораторию.

– Она имеет сюда доступ? – не выдержала Лиза.

Неприязнь, которую вызывала у нее Гелаэлла, превозмогла страх и неуверенность. Арнорд успокаивающе сжал ее пальцы.

– Гелаэлла помогает Клирону в том поручении, о котором я говорил.

– Значит, вы с ней постоянно видитесь? – Лиза вырвала руку из его ладони и отступила на шаг. – Вот, почему ты так часто сюда летаешь.

Она негодовала на саму себя за то, что устраивает сцену ревности в присутствии вардоков, но слишком много накопилось в душе за последние недели. Постоянно чувствовать, что тебе что-то недоговаривают, скрывают, терзаться в сомнениях по поводу разительных изменений в любимом человеке, осложнения в процессе беременности, – все это вылилось в эту унизительную для нее самой вспышку. Лиза уже была на грани, чтобы ринуться отсюда и уехать как можно дальше от всех этих загадок и недомолвок, в том числе и от Арнорда. Он осторожно приблизился и сжал ее плечо, его лицо напряглось, а затем слегка исказилось.

– Лиза, милая, поверь, в том, что касается моих чувств к тебе, я абсолютно искренен. Ты не должна думать так. Больше всего на свете я боюсь потерять тебя и ребенка.

От его пальцев пробежали энергетические волны, наполняя ее теплом и уверенностью. Лиза вздохнула, напряжение слегка отпустило ее.

– Хорошо, но потом ты все мне объяснишь, да?

– Конечно, – Арнорд с готовностью кивнул и повернулся к Гелаэлле. – Выйди! – процедил с холодной яростью.

Вардонка расхохоталась и взглянула на Лизу с насмешливой жалостью.

– Конечно. Не буду вам мешать.

Поведение Гелаэллы показалось не менее странным, чем Арнорда. Лиза так привыкла видеть во взгляде бывшей повелительницы ненависть, что эта снисходительная жалость показалась еще более пугающей. Почему она жалеет ее? Что Гелаэлла знает такого, чего не знает Лиза? Что происходит вокруг? У нее уже ум за разум заходил от попыток докопаться до правды. Когда Гелаэлла вышла, Арнорд заблокировал дверь, чтобы больше никто не смог их потревожить. Лиза расположилась в кресле, с опаской наблюдая за манипуляциями Крилона. Он сделал все так же, как и в тот раз, за исключением того, что не стал втыкать в ее тело иглу. Долго изучал на экране крохотное тельце, растущее в ней, использовал еще какой-то прибор, которого она ни разу не видела. Когда он проводил им по ее животу, Лиза не выдержала и осмелилась спросить:

– Что это?

Она бы не удивилась, если бы вардок проигнорировал ее вопрос, но он все же ответил:

– Мы используем варограф, когда речь идет о беременности женщин нашей расы. Следим за тем, как развивается плод.

– Но я ведь не вашей расы, – от волнения даже в горле пересохло.

– Да, но у этого ребенка есть то, чего нет ни у одного полукровки, рожденного от вардоков.

Заинтересованный услышанным, к креслу подошел Арнорд.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он, а Лиза слегка удивилась фамильярному тону Золотого Бога. С каких пор он с Крилоном на «ты». Но сейчас ее больше интересовало другое, она лишь добавила это, как еще одну странность, в перечень странностей, творящихся вокруг.

– Я о «хоботке», – пояснил ученый, продолжая водить варографом по животу Лизы. – Иногда случалось, что плод в теле человеческой женщины получал эту физиологическую особенность вардоков. Но такой плод неизменно погибал, поскольку «хоботок» ребенка не находил связи с таким же органом матери. Не было обмена кровью. Обычно это происходит уже на двенадцатой неделе беременности. Но в нашем случае уже двадцать первая, «хоботок» уже достаточно развит, но плод еще жив. Удивительно.

В воображении Лизы предстало воспоминание: первое знакомство с Алиэлем, когда она впервые увидела этот самый «хоботок». Ее передернуло. Неужели, у ребенка будет такая же мерзость внутри?

– А эти боли, которые испытывает Лиза? – напряженно спросил Арнорд. – С чем это связано?

– Похоже, ребенок ищет альтернативные способы питания.

– О чем ты? – в голосе Золотого Бога явственно прозвучали тревожные нотки.

– Питается кровью матери, – без малейших эмоций ответил Клирон. – Но этого ему недостаточно. В процессе обмена через материнский «хоботок» к ребенку попадает не только кровь, но и необходимые для развития микроэлементы. В нашем случае этого нет. Трудно сказать, чем это обернется для плода. Я попробую составить матричный анализ возможного развития, но на это потребуется время.

– Хорошо, – Арнорд сжал руку Лизы. – Мы подождем. Скажи, для Лизы опасно то, что происходит?

– Скажем так, это опаснее для ребенка. Организм матери может начать его отторгать.

Лиза с ужасом смотрела на него, чувствуя, как все внутри сжимается. Она издала взволнованный всхлип.

– Мы можем что-то сделать? Как-то помочь?

– Я подумаю над этим, – даже не глянув на нее, откликнулся ученый.

Арнорд помог Лизе спуститься с кресла и крепко прижал к себе.

– Все будет в порядке, моя девочка. Если есть выход, Клирон найдет его.

– А если нет выхода? – она подняла на него переполненные слезами глаза. – Наш малыш умрет?

Она осеклась, сообразив, что этот ребенок вовсе не «их с Арнордом», а ее и Алиэля. Но Золотой Бог словно не заметил ее оплошности, а может, считал этого ребенка своим вне зависимости от отцовства.

– Не думай сейчас об этом, нашему малышу передается твой страх. Клирон сделает все возможное, чтобы сохранить ему жизнь.

Лиза с сомнением глянула на лишенное и проблеска участия бледное существо, приводящее сейчас в порядок приборы. Ему нет никакого дела ни до нее, ни до крошечного существа, которое сейчас умирает внутри нее и изо всех сил пытается выжить. Из глаз хлынули слезы, Лиза не могла заставить себя остановить их. Арнорд безуспешно пытался ее утешить, убедить, что все будет в порядке. Она уже не верила ему, как прежде. Не верила его словам.

***

В вертолете, который уносил их домой, царило молчание. Лиза пыталась понять, что делать дальше и кому вообще можно доверять. Ее мир рушился на глазах, а она была к этому совершенно не готова. Трусливый разум пытался найти всему оправдание, убеждал, что ей только кажется, что Арнорд ведет себя странно. Но вместе с тем, в душе росла холодная решимость докопаться до истины. Абсурдная догадка, разом объясняющая то, что происходит вокруг, не давала покоя. Лиза решила устроить Арнорду небольшую проверку, а уж потом решить, как поступать.

Примерно полтора месяца назад Золотой Бог предлагал ей на время беременности переехать в страну с более благоприятным климатом. Она тогда отказалась, потому что не хотела с ним разлучаться – он бы не смог поехать с ней, пока «неотмеченные» в нем нуждались. Потом, когда родители уезжали в Крым, Арнорд снова вернулся к этому разговору, убеждал, что ей нужно развеяться, подышать свежим морским воздухом, все лучше, чем сидеть в четырех стенах. Она снова отказалась. Не могла допустить даже мысли о том, что можно с ним разлучиться. Теперь же мысль о том, чтобы ненадолго расстаться, вызывала у нее облегчение.

– Арнорд, помнишь, ты предлагал мне отдохнуть у моря? – вопрос повис в воздухе, Лиза напряженно ждала ответа.

– Но мы же не получили еще ответа от Крилона, – после минутного молчания заметил он.

– Это ведь может и затянуться. Я бы пожила хотя бы недельку в Крыму, с родителями. Мама писала, что вообще хочет туда переехать. Ей там очень понравилось.

– Послушай, я сейчас не могу оставлять дела даже на несколько дней. Столько дел в Зоне Икс… Во многом соглашение с вардоками зависит от меня. Кто знает, как они поведут себя, если меня не будет рядом…

– Я и не предлагаю тебе ехать со мной, – прервала Лиза. – Я вполне справлюсь сама. Могу взять с собой Армелию, если считаешь, что мне нужен сопровождающий.

Вертолет резко повело в сторону, Арнорд тут же выровнял его и уставился вперед. Его челюсти так крепко сжались, что на скулах заиграли желваки. Сердце Лизы пропустило удар, затем забилось в тревожном ритме. Его реакция уже по-настоящему пугала.

– Почему ты молчишь? Ты ведь сам предлагал мне уехать в страну с более мягким климатом. Помнишь?

– Д-да, – процедил он. – Но это было раньше.

– Раньше чего?

– Похищения.

– Значит, дело только в этом? – как же хотелось ему верить! Но Лиза заставила предательский разум умолкнуть. Интуиция говорила совсем другое, может, настало время к ней прислушаться? – Но теперь те вардоки, которые могли бы причинить мне вред, в Зоне Икс. Мне нечего опасаться. Почему я не могу поехать?

– Я не сказал, что не можешь, – отрывисто бросал он фразы. – Просто не сейчас.

– Когда же?

– Когда я смогу поехать с тобой. Закончу с делами…

– Значит, одну ты меня не отпустишь? – по ее губам скользнула горькая улыбка. – Боишься за меня или не доверяешь?

Он молчал, его пальцы на приборной доске побелели от напряжения.

– К чему этот разговор? – Арнорд быстро глянул на нее. – Тебе плохо со мной?

– Это здесь причем? – поразилась она. – Но может, настал момент, когда нужно отдохнуть друг от друга?

Лиза не могла поверить, что говорит ему эти слова. Она, которая панически боялась его потерять, теперь сама же отталкивала. Но так было нужно. Тот Арнорд, которого она знала и любила, отпустил бы, стоило ей сказать хоть слово. Он не стал бы удерживать силой, даже если бы сам потом страдал. Ее Золотой Бог, думающий в первую очередь о других, а не о себе. Он хотел видеть ее свободной, как птица, счастливой, живущей полноценной жизнью. Это же существо, сидящее рядом, желает запереть ее, словно птицу в клетке, держать на прочном и надежном поводке. Даже если это причинит ей боль и страдание, он не отпустит. Из-под земли достанет, как сказал ей недавно. Лиза вжалась в спинку сиденья и обхватила плечи руками. Ее трясло. Она боялась этого мужчину, получившего абсолютную власть над ней… Да что там над ней! Над миром…

– Ты никуда не поедешь, – словно в подтверждение мыслям Лизы прозвучал холодный голос. – Пока я этого не захочу…

***

Лиза едва дождалась, пока они долетели до столицы. Не позволив Арнорду помочь ей, сама вылезла из вертолета и ринулась прочь. Он не стал догонять, но она слышала, как он велел одному из «неотмеченных» отвезти ее домой. Как безвольная кукла Лиза позволила посадить себя в автомобиль и доставить до «змеиного» небоскреба. Но покорность ее оставалась лишь маской. Все внутри пылало от негодования. Вновь вернулась прежняя Лиза – целеустремленная, упорная, умеющая быть жесткой и напористой. Арнорд зря считает ее чем-то вроде домашнего питомца. В этом мире она больше не рабыня, а свободный человек. И никому не позволит так с собой обращаться. Он ведь даже не муж ей. Возможно, даже не… Эту мысль Лиза не решилась додумать, слишком чудовищной она ей казалась. Но настало время все выяснить.

С какого момента произошли столь разительные перемены с Золотым Богом? Лиза напрягла память, возвращаясь в прошлое. По спине пробежал холодок – первая странность, замеченная ею, произошла сразу после похищения, когда Арнорд вез их с Армелией домой. Лиза вспомнила его реакцию на обмен энергиями, который она сама давно уже воспринимала привычно, хоть неизменно со щемящим удовольствием. Он же поразился. Как будто испытывал подобное впервые. Этот взгляд, полный восторга и изумления. И эта энергия, пробежавшая между ними. Знакомая и в то же время немного другая. Ну почему она тогда восприняла все, как должное? Лиза обхватила ладонями виски, потерла их, пытаясь унять вспыхнувшую головную боль.

Армелия. Она, в отличие от Лизы, не теряла сознания тогда. Если бы произошло что-то странное, от нее бы не ускользнуло. Может, этим и объясняется реакция подруги на Арнорда? И эта иногда вспыхивающая в ее взгляде жалость, смешанная с чувством вины. Лиза застонала, потерла сжавшееся горло, упорно не желающее нормально дышать. Водитель обернулся к ней, встревожено спросил:

– Все в порядке?

– Да! – выпалила она, открывая окно машины.

Жадно вдохнула прохладный осенний воздух, долго не могла им надышаться. Ветер охлаждал пылающие щеки и саднящее горло. Нужно успокоиться. Нельзя ничем выдавать того, что с ней происходит. Этот человек, выполняющий поручение Арнорда, может рассказать ему о ее странном поведении. Лиза постаралась взять себя в руки, закрыла окошко и откинулась на сиденье.

– Во время беременности мне иногда становится дурно, – натянув на лицо смущенную улыбку, сказала она.

Водитель понимающе кивнул:

– Если станет плохо, говорите, я остановлю машину.

– Да, конечно, спасибо.

Она едва дождалась, пока автомобиль притормозил у небоскреба. Пожелав «неотмеченному» удачного дня, быстро прошла внутрь, кутаясь в расстегнутое пальто. Дежурная вежливая улыбка словно намертво приклеилась к ее лицу, пока она проходила по холлу мимо охранников и персонала. Даже в лифте она не решалась ее снять, стоя рядом с лифтером. Только оказавшись на нужном этаже, в коридоре, когда створки лифта закрылись, она с облегчением расслабила мышцы лица. Оказывается, быть актрисой – не так уж легко. Улыбаться, когда хочется вопить и крушить все вокруг, следить за каждым словом и жестом. Нет, актриса из нее точно бы не вышла, а если и вышла, то бездарная.

Лиза колебалась: зайти сразу к себе или пройти к Армелии. Выбрала последнее, боясь, что если окажется в собственной квартире, то вся ее решимость растает. Мирная обстановка не всегда то, что необходимо в данный момент. Нет, нужно идти сейчас. Только бы у Армелии не оказалось Верховского или Паши, сохранять безмятежный вид час или несколько – выше ее сил.

Наверное, Небеса сегодня благоволили к Лизе – Армелия оказалась одна дома. Молча впустила, закрыла за ней дверь и пригласила в гостиную. После чего забралась с ногами на диван и взяла со столика недоеденный кусочек торта.

– Будешь? – с набитым ртом предложила Лизе.

– Нет, – едва ли не с ужасом откликнулась она. – Армелия, что же ты с собой делаешь?

Та пожала плечами, словно вопрос был в высшей степени нелеп. Внезапно вместо жалости к подруге Лиза ощутила злость. Она выхватила из рук Армелии тарелку и швырнула ее в стену. С громким звоном тарелка разлетелась на части, а бело-розовое содержимое размазалось по обоям и полу.

– Чувство вины заедаешь? – задыхаясь, выпалила Лиза.

– Ты что, рехнулась? – Армелия слегка приподняла брови, но не выглядела слишком удивленной или обеспокоенной. Словно ей в глубине души глубоко плевать и на Лизу, и на все, что происходит вокруг.

– Скажи мне, кто тебя настолько сломал? – Лиза опустилась прямо на пол, сползая спиной по стене, даже не обращая внимания, что на пальто попали остатки торта. – Тебя ведь сломали… Я только сейчас это осознала до конца.

В лице Армелии что-то дрогнуло, лицо исказилось в неестественной улыбке, похожей на гримасу клоуна.

– А ты уверена, что хочешь это знать?

– Армелия, что произошло тогда в убежище вардоков? – Лиза не могла отвести глаз от этого ставшего чужим и пугающим лица. – Ты ведь знаешь, правда?

– Ты тоже… – продолжая улыбаться, сказала молодая женщина, а затем начала слизывать крем с оставшейся в руках чайной ложки. – Просто не хочешь это признать.

– Я не понимаю, – беспомощно развела руками Лиза. – Я правда не понимаю, о чем ты.

– С чего ты взяла, что я стану перед тобой исповедоваться? – хохотнула Армелия.

– Потому что ты моя подруга, – глухо проговорила она. – Ты – одна из немногих, кому я доверяю, ради кого на все готова.

Глаза Армелии затуманились, по лицу промелькнуло что-то злое и болезненное.

– Не умеешь ты друзей выбирать.

– Неправда, – выдохнула Лиза. – Ты и Филипп – я знаю, что всегда могу на вас рассчитывать, как и вы на меня. Я тебя очень люблю. Мне больно смотреть на то, что ты с собой делаешь…

Из горла Армелии вырвался надсадный хрип.

– Пожалуйста, уйди сейчас. Я не хочу тебя видеть.

– Нет. Я никуда не уйду, пока ты все не расскажешь, – Лиза изо всех сил сжала руки в кулаки, чтобы выдержать до конца тягостный разговор. – Поверь, я смогу понять и простить, что бы ты мне не рассказала.

Армелия молчала, уставившись в узор на ковре, пальцы судорожно сжимали ложку.

– Это ведь ты заманила меня в ловушку… – осторожно произнесла Лиза. – Они заставили тебя, да?

– Все-таки догадалась, – беззлобно ухмыльнулась Армелия. – Давно?

– Наверное, с самого начала. Просто верить не хотела, – стараясь скрыть боль в голосе, откликнулась Лиза. – Но у тебя, наверняка, выбора не было. Они угрожали тебя убить, да?

Армелия глубоко вздохнула:

– Если бы меня… Может, я бы рискнула послать их к черту.

– Кого же? – неожиданная догадка опалила разум. – Сергея?.. Так он жив?

– Я не видела его с тех самых пор, как нас с тобой привезли в убежище. И это сводит меня с ума, – Армелия обхватила голову руками и стала раскачиваться из стороны в сторону. – Его вообще может уже не быть… Он мне даже не говорит…

– Кто? О чем ты?

– Я не должна с тобой говорить об этом, – с усталой обреченностью произнесла Армелия. – Тогда у Сергея будет шанс.

– Но зачем все это? – Лиза осторожно подбирала слова, боясь спугнуть настрой подруги. Еще немного, и она сдастся, расскажет все. – Похищение провалилось, вардоки теперь – всего лишь заключенные. Уверена, твоему Сергею теперь нечего бояться.

– Ты была в Зоне Икс? – пытливо взглянула на нее Армелия. – Или видела списки тех, кого туда поселили?

– Нет, – смутилась Лиза.

– Тогда как можешь быть уверена? Может, он до сих пор там, в убежище!

– Арнорд сказал, что там все прочесали и разрушили.

– Арнорд сказал? – Армелия захохотала дико и надрывно, смех сменился возгласами проклятия, от которых Лиза пришла в ужас. Заметив ее взгляд, подруга хмыкнула: – Да, тогда конечно. Раз Арнорд сказал.

– Почему ты так его ненавидишь? Он ведь спас нас, – Лиза не сводила с нее глаз, боясь упустить малейшую смену эмоций на лице молодой женщины.

– Да, он спас нас, – плечи Армелии поникли. – Спас наш мир… Я предала и его тоже. Думаешь, я не понимаю, что поступила подло, эгоистично. Так бы никогда не поступил ни он, ни ты, ни даже Филипп, хотя он был и полукровкой. Чем я лучше вардоков?

По ее щекам покатились слезы, а она даже не пыталась их вытереть. Словно разжалась пружина, прорвав наружу то, что так долго копилось в душе.

– Скорее всего, его больше нет…

– Кого нет? – Лиза отгоняла от себя страшные мысли, убеждала себя, что речь о Сергее Суморокове.

– Лиза, прости… Я тварь. Сволочь. Все это время принимала твою заботу, дружбу… Обрекла тебя на то, чего боялась сама…

– Объясни свои слова, – голос зазвенел от напряжения. – Мне кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. Но я не могу в это поверить…

– А ты не могла не заметить, – вздохнула Армелия. – Не почувствовать сердцем, что что-то не так. Иначе я бы здорово усомнилась в твоей любви к нему.

– Тот, кого я называю Арнордом… – еле слышно пробормотала Лиза. – Кто он?

Она уже знала, чье имя назовет Армелия, но все еще надеялась, что это чудовищная ошибка, недоразумение.

– Странно, что ты не узнала его. Вроде ты с ним спала, а не я, – жестко бросила Армелия. – Наверное, так наши предки представляли дьявола. Он и есть дьявол, теперь еще и принявший личину ангела.

– Как это возможно? – прошептала Лиза. – Он – точная копия…

– Вирус. Ты же вроде ученый, могла и сама догадаться.

Слова Армелии хлестали, как пощечины, но она не обижалась. Подруга права, во всем права. Как можно было не заметить, не сопоставить, не сделать выводы. Она ведь знала то, чего не знали ни Верховский, ни Паша, ни другие «неотмеченные». Алиэль – наполовину оллин, сын Арнорда. Вирус, превращавший полукровок в людей, мог точно также превратить Алиэля в другое существо. По жестокой насмешке судьбы сделал его точной копией злейшего врага и противника. Страшно подумать, что затеял Алиэль. Для чего он собирает вардоков в одной зоне и упрочняет авторитет среди «неотмеченных». На него уже смотрят, как на божество. Стоит ему сказать слово, за ним пойдут толпы. Он уже властелин мира, как ни прискорбно это осознавать. Провел всех, даже ее.

А что, если пойти к Верховскому и обо всем рассказать? Тут же она задрожала от бессилия. Арнорд. Настоящий Арнорд. Он ведь может быть еще жив. Его могут держать в плену. Если же она сделает что-то против Алиэля, тот вполне может выместить злобу на пленнике. Теперь Лиза прекрасно понимала Армелию. Как это ужасно: знать, что жизнь любимого человека полностью зависит от твоей покорности, предавать тех, кто тебе доверяет, обманывать, идти на подлость. Мучиться от этого, но быть не в силах что-то изменить.

Но сейчас не время жалеть себя и распускать сопли.

– Как думаешь, где они могут держать Арнорда? – вытерев подступившие слезы, спросила Лиза.

– Думаешь, он жив? – грустно улыбнулась Армелия.

– Пока не удостоверюсь в обратном, буду верить в это, – решительно откликнулась Лиза. – Но где они могут держать его, вот вопрос.

– В этом я тебе не помощник. Меня Алиэль в свои тайны не посвящал, – пожала плечами Армелия.

– Где легче и безопаснее всего спрятать что-то? – погрузилась в размышления Лиза. – Он ведь у всех на виду, но должен постоянно контролировать ситуацию.

Перед глазами возникло надменное лицо Гелаэллы, смотрящей на нее со снисходительной жалостью. Лизу бросило в жар. Она знала! Вардонка прекрасно обо всем знала, а возможно, и получила возможность постоянно находиться рядом с Арнордом. Потому и смотрела… так.

– Зона Икс! – вырвалось одновременно у Армелии и Лизы.