Второй раз по моим правилам

Глава шестая Прием

Только усевшись в экипаж, который должен был доставить меня на вечерний прием, я поняла, как сильно нервничаю. Настолько, что пришлось заняться дыхательными упражнениями, чтобы привести мысли в порядок.

Проблема была даже не в том, что последние пять лет я сидела взаперти и несколько отвыкла от пафосных сборищ, забыла некоторые события этого времени, или боялась не справиться с ролью оскорбленной невесты. Нет, причина моих страхов была иной.

Дело в том, что на приеме у барона Марнса я могла встретиться с Бальдераном лицом к лицу, а не лицом к… хм… заду, как в последний раз. И, откровенно говоря, я не знаю, какой вариант предпочтительней. Правда в том, что голая попень женишка, при всех ее целлюлитных недостатках, не вызывала такой ненависти, как рожа Бальда.

Помня лживую натуру лорда Норса, я боялась, что он может устроить мне какую-нибудь подлость. Да и сама по себе встреча с ним на глазах у ожидающей скандала публики не радовала.

Вопреки моим прогнозам, писем от Бальда с извинениями или оправданиями я так и не дождалась, зато сегодня днем в особняк доставили букет роз от него. Можно было показать обиду, и оставить корзину с цветами на жаре, но розы не виноваты в подлости моего женишка, поэтому дядюшка Ливо по моему приказу раздал их служанкам.

В теории Бальд мог отказаться жениться, но тогда ему был бы нужен еще один маг со способностями «батарейки» и с огромным резервом. Учитывая редкость дара, поиски могут затянуться на годы. Нет, он не станет менять план.

Вероятно, женишок пока выжидал, пытаясь получить всю возможную информацию, но никаких доказательств этого у меня не было. Создавалось впечатление, что Бальд придумал, как без горы цветов и любовных писем добиться прощения от дурочки-невесты. И это заставляло нервничать.

К приему я готовилась, как к вылазке в стан неприятеля, набрала всевозможных антидотов, захватила небольшую баночку со свежей краской для рун, кисточку и обвешалась защитными артефактами. Я бы еще и атакующие нацепила, но с ними на приемы не пускали.

Надо бы изготовить амулеты, замаскировав их под пуговицы, стразы, пайетки или еще какие-нибудь блестяшки. Дорогие украшения привлекут внимание, кто-то обязательно посмотрит на побрякушку магическим взглядом, а мелкие будут незаметны.

Нужно быть готовой ко всему, впереди у меня еще много разных приемов. Конечно, на их посещение тратится слишком много времени, но на этих сборищах можно заручиться поддержкой аристократов из тех семей, что противостоят Норсам.

В моей прежней жизни всех, кто мог помешать его планам, Бальд уничтожил, задобрил, запугал или перетащил на свою сторону. Сейчас все будет иначе.

Жаль, конечно, что прежде вместо того, чтобы обращать внимание на изменения в стране, я больше увлекалась местной модой и пустопорожней болтовней. Тем не менее несколько важных событий остались в моей памяти. Теперь надо было правильно использовать эти знания. Но для этого мне нужны верные люди.

А я, как оказалось, многого не знала о самых ближайших соратниках. Воспоминания о том, что случилось сегодня днем, вызвало улыбку.

Тис пришел в кабинет, явно ожидая расправы за свою выходку с допросом. В принципе, он правильно понял, но не осознал, насколько мстительной я могу быть.

— Ты грамотный, верно?

Тис кивнул.

— Так, значит, садись сюда, — я показала на свой стул.

— Но… — растерялся бывший раб.

— Давай-давай!

В моем кабинете раньше стоял столик для секретаря, но потом его убрали. Не на пол же его сажать?

— Итак, пиши: 'Я, раб Александры Крайс, по имени Антик, находясь в здравом уме и твердой памяти… Написал?

— Да.

— Согласен стать…

— Я не согласен! — отрубил Тис, бросив самописец и сложив руки на груди.

Спорить с ним я, безусловно, не стала, лишь подошла к столу и молча взяла лист бумаги. Две ровные строки, довольно крупные буквы, без наклона, чуть резковатые, но аккуратные нижние и верхние петельки, с точно выверенным утолщением — идеальный почерк. Отдельно надо отметить, что писал бывший раб на удивление быстро и без ошибок. На моем лице расплылась злорадная улыбка.

— Поздравляю тебя, Тис! — торжественно произнесла я. — От всей души поздравляю! С сегодняшнего дня ты выполняешь обязанности моего секретаря.

Упрямое выражение на лице бывшего раба сменилось удивленным.

— Слушай первое задание: ответить на присланные письма, — я махнула рукой в сторону аккуратной стопочки конвертов. — Бери чистый лист и начинай: «Многоуважаемый лорд Бландаль!»

Оценив объем работы, Тис, наконец, понял, чему я так радуюсь, тяжело вздохнул, но послушно пододвинул к себе бумагу и взял самописец.

А я окончательно уверилась, что Тис знатного происхождения. Либо из богатых простолюдинов и до пленения жил в достатке. Несмотря на то, что образование в Ирставене было бесплатным, многие осваивали только самое необходимое. Писать могли все, но простолюдины, в основной своей массе, делали это не слишком грамотно.

Красивый почерк надо было нарабатывать, как и умение писать без ошибок. А на это необходимо время, которого у бедняков не хватало. Дети и взрослые были заняты работой. Кроме того, письменные принадлежности и бумага стоили недешево.

У состоятельных людей таких проблем не наблюдалось, поэтому изящный почерк считался признаком аристократии или просто хорошего образования.

Интересно, что в документах торговца на Тиса в графе особые навыки стоял прочерк, хотя обычно грамотных и одаренных рабов берегут, ведь их можно продать дороже.

Если бы раб признался в том, что получил прекрасное образование, то мог бы рассчитывать на иное отношение, хорошую еду и возможность попасть на «теплое» место. Однако Тис промолчал. Почему? Считал, что среди безродных рабов легче спрятаться от врагов?

— Мы на месте, леди Крайс, — прервал мои размышления голос возницы.

Тут уже ждали. Лакей стоял возле ворот, и, как только увидел экипаж с эмблемой сияющего кристалла — знаком рода Крайс — поспешил открыть мне дверь.

Следом за мной вышла дуэнья, леди Дениза Гейс, женщина сорока пяти лет, с тяжелыми каштановыми волосами, собранными в пучок, невысокая, молчаливая и спокойная. Ее подобрал Нревелион, а это лучшая рекомендация.

Я прислала приглашение Денизе в самый последний момент, ведь обычно обходилась служанкой, подружкой или приезжала вместе с Бальдом. Хорошо, что леди не обиделась и сумела собраться вовремя.

Особняк барона Марнса раньше принадлежал разорившемуся графскому роду Арлам. Это было здание, напоминающее небольшой дворец из светлого камня. Четырехэтажное с вытянутыми окнами и стрельчатыми арками, характерными для готической архитектуры, но в то же время с яркими витражами. Никакой мрачности, присущей этому стилю.

Несмотря на богатство, в высшем свете барона Марнса считали выскочкой и торгашом, который разорил известный род, и заполучил родовое поместье. Однако у меня сложилось другое мнение.

Как оказалось, граф Арлам проиграл все состояние, наделал долгов, заложил столичный особняк, что строили его предки, а затем повесился, оставив без средств к существованию жену и двоих дочерей. Барон же, наоборот, выкупил особняк за цену в разы большую, чем давали другие аристократы. Учитывая то, каким обветшалым и запущенным было здание, когда лорд Марнс его приобрел, барона нужно благодарить за то, что сохранил уникальное строение.

В общем, я вполне могла пренебречь приглашением, ведь мое положение было гораздо выше, а репутация барона оставляла желать лучшего, но не стала этого делать. И лорд Марнс все понял и оценил, судя по тому, что сам вышел меня встретить.

Все оказалось неплохо не так плохо, как представлялось. Конечно, не все лица я помнила, для меня прошло четырнадцать лет, но Дениза была рядом и вовремя подсказывала, или обращалась к незнакомым так, чтобы я слышала имя. Чудесная женщина, надо ей подарить артефакт, сделанный своими руками.

Удивительно, но у барона Марнса на приеме присутствовало множество гостей из высшей аристократии. Кроме меня еще один маркиз из какого-то совсем дальнего региона, и два графа, включая сплетника Бландаля.

К слову, титулование тут было весьма примерным. При изучении языка магическим способом в моей голове подбирались аналоги. Так что ждать полного соответствия с земной историей не стоило.

Тут правил король. Следом по значимости шли его дети — принцы и принцессы, затем герцоги — те, у кого родство с монархом до третьего колена, и кто, в теории, мог бы претендовать на трон. После них маркизы, потом графы, бароны и простые дворяне, то есть лорды без земельного надела.

Простолюдин мог получить титул лорда или барона от короля или герцога. Графский титул мог присвоить только монарх. Герцоги и маркизы — родственники правителя. В моих предках затесался сын самого Ирстана, того попаданца, что основал тут государство более пятисот лет назад. По местным меркам это котировалось очень высоко.

Кстати, я, как маркиза, могла титуловать простолюдина, сделав его лордом, но передавать земли без одобрения монарха не имела права. Почему-то меня больше всего впечатлял именно этот момент.

Наплыв знатных гостей из высшего общества удивил только поначалу, потом я сообразила, что многие пришли сюда за представлением. Недаром Бландаль нарисовался сразу, как только меня поприветствовала семья лорда Марнса.

— Как хорошо, что вы выбрались в свет, леди Крайс! — раскланивался граф, внимательно вглядываясь в мое лицо. — Ах, леди Гейс, вы сегодня прекрасны, впрочем, как всегда. Вижу, вы решили составить компанию Александре.

Здесь положено, чтобы незамужнюю девушку, у которой пока нет жениха, сопровождала дуэнья. Когда договор о намерениях заключен, в обществе принято появляться либо с женихом, либо в сопровождении родственников или подруг. На девичьи приемы или прогулки в общественных местах достаточно просто служанки.

Придя вместе с дуэньей, я показала, что не считаю себя невестой. И Бландаль, конечно, правильно считал намек. Он даже вспомнил имя Денизы, хотя та была вдовой безземельного лорда, и обычно в высшем обществе не появлялась.

— Учитывая случившееся, думаю, что теперь я буду частой спутницей леди Крайс, — с достоинством ответила моя дуэнья.

Глаза столичного сплетника загорелись. Уверена, что теперь он будет рассказывать о том, что я не просто обиделась, но и хочу разорвать помолвку. Да, тут даже если невеста поймала своего жениха на измене, еще не факт, что свадьбу отменят.

Вопреки моим опасениям Бальд не пришел, но и нужных мне людей, которые могли бы составить конкуренцию роду Норс, тут тоже не оказалось. Однако я все равно не жалела, что приехала к барону.

Будем считать, что это была тренировка.

Вернувшись домой, я долго ворочалась в кровати, пытаясь найти решение проблемы с Бальдом. В покровители нужен тот, кто не станет подкатывать ко мне с матримониальными планами, кто реально имеет силу и власть, чтобы противостоять Норсам, и тот, кому мне есть что предложить взамен.

Параллельно нужно сорвать планы женишка по нейтрализации политических фигур, которые могли ему помешать в будущем.

Например, граф Райвен Рейз, генерал, получивший свою должность, воюя с агрессивными пришельцами, что вываливались из других миров. Честный, прямолинейный и порядочный, он не поддержал бы Норса, пожалуй, даже если бы король отдал такой приказ.

Зная это, Бальдеран решил вывести его из игры заранее. Сначала у генерала заболела единственная дочь, оказалось, что это проклятье. Снять его обещал жрец Всесоздателя и взамен просил у лорда Рейза кабальную клятву. Генерал отказался, и его дочь умерла.

Потом внезапно исчез младший сын, а старший попал под трибунал в деле о хищении в особо крупном размере. Райвен подозревал, что наследника подставили, поехал в часть, чтобы разобраться, но, когда прибыл на место, оказалось, что его сын повесился в камере. Лорд Рейз знал, что это не самоубийство, но доказать ничего не смог. А через неделю случился удар у самого Райвена.

О беде в семье генерала не говорил только ленивый, но немногие знали, что несчастья Рейзу организовал мой муженек. Когда я выяснила это, то пришла в ужас. А потом задумалась о том, зачем Бальду нужно было уничтожать детей генерала?

И очень быстро нашла ответ: он запугивал несогласных.

Эту историю я помнила очень хорошо, но когда именно заболела дочь генерала, не имела понятия.

Да, у меня есть знания о будущем, но они фрагментарны. Нужна информации о том, что происходит в кулуарах, а лучше компромат. В принципе я знала, куда обратиться.

«Серые Крысы» — подпольная организация, занимающаяся собором сведений. Через Тиса мне удалось выйти на их предводителя — Красавчика Джо. Тот был довольно скользким парнем, но взятые на себя обязательства выполнял.

Я знала явки и пароли «Серых Крыс», однако те, что будут через десять лет. Мало того, за три с половиной года нашего сотрудничества, они дважды меняли место жительства и множество раз пароли.

Как их найти сейчас? То, что их организация уже существует, я знала точно, Красавчик как-то обмолвился, что сообщество «Серых Крыс» основала женщина по кличке Паучиха более тридцати лет назад. Точнее, это было что-то вроде подразделения.

Вся организованная преступность тут — Крысы. Черные занимались воровством, контрабандой, рэкетом и так далее, Красные — заказными убийствами, Серые — добывали и продавали информацию, а Белые сидели на самом верху. Поговаривали, что многие из них даже имеют настоящие титулы и оказывают услуги другим аристократам.

Я о своем происхождении скромно молчала, поэтому общалась с Серыми.

В принципе, можно было проверить известные мне явки, вдруг, удастся найти Крыс? Если получится с ними договориться, у меня будет компромат на ближайших соратников Норса. Хорошо бы выяснить, чем он их прижал. Возможно, и о проклятье, которое в будущем наложат на дочь лорда Рейза, что-нибудь разведаю.

Значит, план такой: завтра еду к стряпчему по поводу договора о намерениях, потом к Нревелиону, затем работаю с артефактами, надо подготовиться к возможной встрече с Крысами. А послезавтра попробую найти логово Красавчика и его подопечных.

Следующий день начался рано. От Бальда пришел букет цветов, а ближе к обеду письмо с какими-то странными оправданиями. Якобы меня используют, чтобы навредить женишку, а сам он ни в чем не виноват.

Разобравшись с письмами, я дала задание ответить на них Тису, а сама спустилась в лабораторию. Провела инспекцию того, что у меня было, и прикинула, какие артефакты я могу создать для вылазки в неблагополучные районы города.

Кстати, Тиса надо бы взять с собой, а еще подобрать или купить нам правильную одежду. Она должна не слишком бросаться в глаза и быть удобной. Кроме того, бывшего раба неплохо бы вооружить. Хорошо бы дядюшка Ливо сходил с ним и приобрел то, что нужно.

Скорее всего, ничего страшного в походе по трущобам не будет, люди выживают там, именно потому что правильно определяют того, кто может дать сдачи. Так вот мы должны выглядеть проблемно и в то же время небогато.

Завершив утренние дела, я пообедала и отправилась к нотариусу. С собой взяла только молчаливую служанку, что теперь работала у меня горничной. Тильда продолжала трудиться в прачечной, Ливолю просто некогда было подыскивать ей новое место.

Письмо, что написала моя бывшая служанка, мы отправили рано утром вместе с приехавшим возницей. Ничего переписывать и изменять не стали, лишь добавили абзац, объясняющий задержку. Якобы Тильда проспала, поэтому письмо придет позже. Бальд уже должен был получить донесение.

Нотариус, перечитав договор, пришел к тем же выводам, что и я. Самым лучший вариант — дождаться, когда закончится срок действия. То есть впереди еще чуть больше десяти месяцев.

Если не удастся тянуть время так долго, помолвку надо будет разорвать в суде. Поскольку именно жених оскорбил невесту, изменив с любовницей, то все мои выплаты можно оспорить и запросить сверху компенсацию. Таким образом, я вообще ничего не потеряю.

Другое дело, что Бальд, осознав, что рыбка сорвалась с крючка, перейдет на угрозы и шантаж. И пока именно договор удерживает его от того, чтобы нагадить мне по-крупному. Если захотят, Норсы могут разорить мои предприятия, или, по крайней мере, здорово сократить доход.

Пожар на фабрике, ограбленный склад, сердечный приступ у управляющего, негативные слухи про какой-нибудь товар — и вот, пожалуйста, убытки. И ведь ничего не докажешь! Что-то подобное Норсы проделывали не раз.

Так что, как бы мне ни хотелось помахать ручкой моему женишку, придется потерпеть.

Кстати, интересно, почему Бальд оставил лазейку со сроком помолвки на один год? Неужели, считал, что я никуда не денусь? Хотя, если вспомнить первый вариант будущего, он не ошибся.

На выходе из здания, где принимал нотариус, меня ждал неприятный сюрприз — Бальдеран Норс собственной надменной персоной.

Хорош. Надо признать, внешне он прекрасно выглядит. Блондин со светло-голубыми глазами, высокий, широкоплечий, статный. Эдакая холодная красота, которая в прошлом сразу меня очаровала. Женишок стоял возле моего экипажа и строил из себя оскорбленную невинность.

Я не хотела приглашать нотариуса домой, потому что боялась, что Бальду станет об этом известно. Тильда и этот садовник могут быть не единственными доносчиками.

Только я забыла, что люди лорда Норса могут следить еще и за особняком. Неудивительно, что ему доложили, куда поехал мой экипаж. И пока мы с нотариусом разговаривали, женишок нарисовался тут.

— Значит, это правда, — тихо начал Бальд, — ты решила разорвать помолвку!

— А что я должна была сделать? Притвориться, словно ничего не произошло? А потом смотреть сквозь пальцы, как ты по любовницам ходишь?

— Хотя бы поговорить со мной ты могла?

— Не вижу смысла что-то обсуждать с человеком, который не знает, что такое верность.

— Я не изменщик!

— Да-да, — с сарказмом протянула я, — конечно. Дай пройти, мне нужно ехать.

— Нет! Я тебя не отпущу, — Бальд взял меня за руку. — Лекса, милая…

— Не называй меня так! — разъярилась я. — Мое имя Александра! Леди Крайс. И если ты сейчас не уйдешь с моего пути, клянусь, я тебе что-нибудь сломаю.

Бальд отшатнулся, разжав пальцы. Я, почувствовав свободу, открыла дверь экипажа.

— Подожди! — женишок понял, что обсуждать с ним что-либо я не намерена, и затараторил: — Это не то, что ты думаешь! Я не изменник, я люблю тебя! Но кто-то завидует нашему счастью. Я обязательно выясню кто, если ты скажешь, откуда узнала о том доме. Кто впустил тебя на территорию? Мы должны вместе во всем разобраться, прошу тебя!

— Какая разница, кто именно рассказал мне о твоей неверности⁈ Самого факта измены это не отменяет.

— Не было измены!

— Ага, мне все это показалось! Привиделось, — раздраженно произнесла я, усаживаясь на сиденье.

Молчаливая служанка залезла в экипаж с другой стороны. Водитель тоже занял свое кресло, но Бальд схватился за ручку двери, не давая мне ее захлопнуть.

— Ты отпустишь дверь, или решил оторвать и забрать ее себе, как память о наших отношениях? — ядовито осведомилась я.

— Я не виновен! И я докажу тебе это! — процедил женишок напоследок, а потом хлопнул дверью так, что наш транспорт затрясло.

— Поехали, — приказала я, и экипаж медленно тронулся с места.

Что за чушь нес Бальд? Чего он собрался доказывать? Что Ивонна его насиловала? Поза, в которой я их застала, явно демонстрировала полное участие женишка в процессе. Может, он будет упирать на то, что его опоили? Тоже нереалистично. Слишком уж бодро он двигался для опоенного.

В общем, не важно, что там за доказательства невиновности будут у Бальда, сейчас лучше сосредоточиться на другом важном деле. Мне необходимо помириться с Нревелионом.