Второй раз по моим правилам

Глава двадцать вторая Покушение… или нет?

На лекции по истории магии я старательно припоминала все, что знала об этом деле. Линда действительно провинциальная баронесса, но весьма одаренная магически. Пусть Юджин и говорил о том, что такие, как она не становятся принцессами, но у меня было другое мнение.

В девушке чувствовался внутренний стержень, гордость, целеустремленность и желание доказать миру и самой себе, что она что-то значит. Даже ее поступление на боевой факультет было своеобразным вызовом обществу. Но в то же время не слишком эпатажным: этот мир уже знал женщин боевых магов. Причем, одна из них была дочерью Ирстана, основателя этой страны.

Если кто и подходил на роль принцессы, то это Линда. В этой неприятной ситуации с принцем она не стала спорить, плакать или устраивать истерики, просто промолчала и ушла несломленной. Это совсем не значило, что девушка забудет про унижение. Она захочет отомстить, и этим желанием воспользуются недоброжелатели королевской семьи, а именно Гертруда Заэран.

Так получилось, что пять лет назад, как раз когда моего деда обвинили в организации переворота, в стране назревала гражданская война. Нынешний король — Каурин Четвертый — навел порядок. В результате некоторые знатные рода потеряли свое влияние и большую часть состояния.

Заираны как раз были из таких аристократов. Их единственному наследнику грозила каторга за хищение из государственной казны. Гертруда Заэран — жена главы рода — добилась аудиенции у королевы и слезно просила милости. Особым унижением для женщины являлось то, что семья, из которой происходила королева, и Заэраны конфликтовали друг с другом. Но ради единственного сына Гертруда поскупилась гордостью.

Напрасно. Приговор не смягчили, мужчину отправили на каторгу, где он через несколько недель погиб. Заэраны решили отомстить, и раз по вине правителя умер их сын, то Гертруде показалось справедливым уничтожить одного из принцев.

До старшего добраться было сложно, но младший учился в академии магии на боевом факультете, где во время поединков допускалась лишь самая простая защита.

Но на полигонах дежурили целители и преподаватели, на территории академии могли находиться только люди с особыми магическими пропусками, все артефакты тщательно проверялись, маркировались и контролировались.

Казалось бы, служба безопасности академии все продумала, но Гертруда Заэран нашла лазейку. Если целые атакующие артефакты пронести на территорию нельзя, то почему бы не доставить их по частям, а соединить уже на месте?

Таким образом, один из людей Заэранов, который устроился в академию уборщиком, постепенно доставил на территорию несколько фрагментов сложного, составного артефакта. Но убить младшего принца надо было так, чтобы подозрение не пало на Заэранов. Для этого решили использовать Линду.

На самом деле подошла бы любая другая обиженная на принца пассия. Зная Юджина, рано или поздно такая бы нашлась. Сгодился бы жених, или брат девушки, который хотел надрать уши младшему принцу и вызвал бы его на дуэль.

Линда решила не перекладывать эту ответственную миссию на других и самостоятельно накостылять своему бывшему. И, положа руку на сердце, я ее понимала.

Вообще Юджин неплохо сражался, но и девушка недаром училась на боевом факультете. Она вполне могла повозить принца носом по грязи, если бы не защитные артефакты, которые его высочество не снимал.

После ссоры Линда якобы случайно встретилась в библиотеке с одной девушкой-артефактором. Та как раз искала информацию об искажениях функций, и сказала, что при небольшом изменении в текстуре, использовании особой магии и слегка подсоленной воды два стандартных защитных артефакта вступают в резонанс. И нет, они не взрываются, а лишь мгновенно разряжаются.

Линда поняла, что это именно то, что надо. Нет, она не хотела смерти принца, а только лишь обнулить защиту и надавать тумаков Юджину, сделав его проигрыш максимально обидным.

Все справедливо: опозорил девушку, теперь девушка опозорит тебя.

Конечно, артефактор была подослана уборщиком, который работал на Заэранов. Накануне дуэли этот тип — звали его, кстати, Сорс Явир — проник в комнату Линды, заменил артефакт на поделку, которую слепил из переданных фрагментов, и отравил воду, которую по утрам обычно пила девушка.

Сначала дуэль Юджина и Линды шла по сценарию Заэранов. Девушка обнулила защиту принца, а тот этого даже не заметил. Не обратили внимания и преподаватели, которые следили за поединком.

Следующим ударом Линда хотела проучить Юджина, поэтому кинула в него заклинание молнии. Не особенно сильное, а скорее обидное. Однако артефакт, который заменил Сорс Явир, сработал как усилитель, и принц в результате получил мощный заряд молнии прямо в монарший зад.

По плану Заэранов этот удар должен был его убить. А дальше Линду взяли бы под стражу и стали допрашивать. Та рассказала бы, что хотела всего лишь снять защиту и проучить принца. Докопаться до истины следователи не успели бы, ведь Линда, сама того не зная, выпила воду, которую отравил Сорс.

Должно было получиться идеальное убийство: девушка отомстила принцу, который прилюдно ее унизил, и сама погибла, выпив яд. Ни одной ниточки, которая указывала бы на Заэранов.

Однако артефакт не сработал так, как надо: удар получился не настолько мощным, чтобы убить Юджина. Да, зад ему здорово подпалило и на время отключило сознание, но принц остался жив.

В принципе, Сорс Явир мог бы оставить все, как есть. Линда погибла бы от яда, а Юджина убили когда-нибудь потом.

Наверное.

Но уборщик понимал, что после неудавшегося покушения защиту принца улучшат, дефект в артефактах уберут, а план придется придумывать новый. И ведь не факт, что получится.

Почему-то Сорс сделал вывод, что Юджин при смерти, и осталось совсем немного, чтобы отправить его к праотцам. Лекарь лишь подтвердил уверенность уборщика, обеспокоенно запричитав, а потом приказав срочно транспортировать принца в целительский корпус.

Явир вовремя подсуетился и вынес носилки. От работника академии никто не ждал подставы, он незаметно прицепил под носилки артефакт, высасывающий жизненные силы из ближайшего существа. Обычно от такого воздействия спасала простейшая защита, но в тот момент ее не было.

Сорс рассчитывал, что отток сил у принца никто не заметит, а к целительскому корпусу донесут уже труп. План мог бы сработать, однако уборщик не знал, что лекарь не развеивал диагностических заклинаний и каждую секунду следил за состоянием принца. Он отметил резкое ухудшение здоровья его высочества и практически мгновенно нашел причину.

Сорс осознал, что его вот-вот схватят, и хотел скрыться, но лекарь кинул ему вслед заклинание парализации. Уборщик свалился на землю. Один из преподавателей обыскал его и обнаружил яд.

Линду, которую посчитали сообщницей Сорса, тоже схватили и обыскали, яда не нашли, но лекарь предложил проверить кровь. В результате девушку спасли, вовремя сварив противоядие.

На следующий день в академию спешно прибыл один из сильнейших менталистов. Он быстро оправдал Линду, а за Сорса Явира взялся всерьез.

Всю эту историю активно освещали газеты, лекарю, что задержал засланца от Заэранов, вручили денежную награду, пожаловали титул и всячески обласкали. Гертруду, ее мужа и свекровь наказали, а вот дочерей не тронули.

В общем, я решила, что вовремя «замечу» артефакт, которым Сорс попытается убить принца. Таким образом, получу признание и возможность встретиться с королевой.

Думаю, что лекаря тоже наградят, если нет, то сама вручу ему крупную сумму. К слову, я как маркиза, и титул пожаловать могу. Пусть самый низкий — безземельного лорда, но так меня не будет мучить совесть.

Главное, что при этом не придется геройствовать и рисковать здоровьем. Всего-то надо сказать охраннику или преподавателю, что уборщик прицепил какую-то подозрительную штуку к носилкам.

Мне казалось, что все пройдет легко и просто. Но внезапно события поменялись: ссора состоялась раньше. Значит ли это, что дуэль тоже случится раньше? А вдруг она произойдет на другом полигоне? В другое время? А что если и артефакт сработает так, как хотелось бы Заэранам, и Юджин погибнет?

От последнего предположения меня прошиб холодный пот.

Принц, конечно, тот еще высокомерный засранец, но он не заслуживает смерти.

На следующей паре я взяла себя в руки и приказала не отвлекаться. Сейчас все равно ничего не сделать, а дальше… Надо все спокойно обдумать.

К концу учебного дня у меня уже был план того, как действовать. Я отправила письмо Тису и попросила явиться, захватив с собой медальон Хельцена.

— Что случилось? — спросил бывший раб, как только зашел в мою съемную квартиру. — С Гилморисом проблемы? Он что-то сделал?

— Что? — растерялась я. — Нет. Мы даже не встретились с ним ни разу. Он ведет алхимию у третьих и четвертых курсов и вроде бы еще практику, но я не вникала. Дело в другом. Мне необходима помощь. Надо проследить за одним человеком. К сожалению, слуг или рабов на территорию академии не пропускают. Только в каких-то особых случаях с индивидуальным артефактом-маячком и на четко оговоренное время. Но Хельцен вполне мог бы…

— Это опасно, — перебил меня призрак. — В академии есть сильные некроманты, чары против нежити. В главном здании везде защита.

— Туда нам не надо. Место, где живет нужный мне человек, за парком, там есть несколько небольших зданий для обслуживающего персонала. Если положить твой медальон неподалеку…

— Да, я мог бы последить.

— Что ты задумала? — подозрительно сощурился Тис.

— В академии произойдет покушение на принца. Не спрашивайте у меня, откуда сведения… — начала я.

Хельцен и Тис, конечно, догадались, зачем мне надо встретиться с королевой, и одобрили план.

На следующий день я пришла в академию пораньше. Возле домиков, где жили работники, было тихо. Быстро спрятав медальон под корнями дерева, стоящего вроде забора, я вернулась назад. Еле успела к началу занятий.

После пар пришлось постараться, чтобы незаметно извлечь медальон. К сожалению, ничего интересного Хельцен не узнал. Как выглядит Сорс Явир и где живет, я даже не представляла. Так что оставалось только подслушивать разговоры в надежде, что промелькнет нужное имя.

— Не стоит ходить сюда часто. Во второй половине дня тут слишком много народу, — быстро рассказывал призрак. — Завтра до начала первой пары надо спрятать медальон с южной стороны от домиков, там, говорят, живут уборщики, а послезавтра утром пообщаемся и решим, что делать дальше.

Через день призрак выяснил, где находится квартира Сорса. Правда добраться и обыскать ее не смог, привязки не хватило. Пришлось еще раз переносить и прятать медальон.

— У него есть тайник, — делился со мной наблюдениями Хельцен, — в спальне под подоконником выдолблена ниша, в ней стоит шкатулка, ключ от нее под раковиной в ванной комнате. Если не знать, где искать, найти очень сложно. В шкатулке полно артефактов.

— Хорошо. Продолжай следить. Тебе пока подзарядка некротикой не нужна?

— Нет. На выходных потребуется.

Ровно через неделю после ссоры, Линда вызвала принца на дуэль. Ее назначили через два.

— Почему все поменялось? — нервно стиснув пальцы, вслух рассуждала я.

Говорить старалась тихо, еле разжимая губы, хотя рядом никого не было. Мы с Хельценом шагали по аллее парка. Точнее я шагала, а призрак летел рядом.

— Что если в этот раз артефакт сработает на полную мощность, и принц умрет?

— В этот раз? — переспросил Хельцен.

— Не спрашивай меня об этом. Просто не спрашивай, — отмахнулась я и немного подождав, продолжила: — Если Юджин погибнет, то Линда тоже умрет. Может, предупредить охрану, что принца хотят убить?

— И что ты им скажешь, когда они поинтересуются, откуда сведения? Нет, не стоит охрану провоцировать. Пригласят еще менталиста…

Я вздрогнула.

— Что же тогда делать? Просто ждать?

Хельцен задумался, а затем медленно произнес:

— Надо убедиться, что у артефакта не хватит заряда на мощную молнию.

— Как это сделать?

— Собственноручно. Нужно проникнуть в квартиру Сорса и проверить. Пожалуй, лучше сделать это сейчас. Дуэль уже завтра.

— Сейчас? Без подготовки?

— Да. Времени все равно больше нет. Утром почти все, кто тут живет, уходят на работу. Я постою на страже, и заранее предупрежу, если Сорс вернется.

— И как я попаду к нему в квартиру? У меня нет ключа!

— Есть запасной у коменданта. Он живет вон в том крайнем домике, — Хельцен показал направление, — и любит выпить. А вчера ему большую бутылку самогона принесли. Комендант со сторожем всю ночь ее дегустировали. Так что мужик сейчас, скорее всего, спит.

— Ты это давно придумал?

— Нет. Только что. Можно попытаться забрать ключ.

— Ладно. Давай попробуем.

Хельцен быстро провел меня к нужному домику. Прежде чем войти к коменданту, я вежливо постучалась. Но храп, что слышался из-за двери, даже на секунду не затих. Похоже, бутылка, что дегустировали мужчины, была большой. Дверь оказалась не заперта. Запах перегара в комнате чуть не вышиб слезу. Полный лысыватый мужик спал, развалившись на диване.

— Где искать ключи? — шепотом спросила я.

— Посмотри в ящике стола.

Хельцен оказался прав. Именно там они и лежали. На каждом ключе красовалась большая бирка с номером домика и квартиры. Вообще ящик должен был запираться, но замок на нем сломался.

Через пару минут я нашла нужный ключ и покинула комнату. Теперь предстояло наведаться в квартиру Сорса. Благо, что находилась она недалеко. Благодаря Хельцену, по пути я никого не встретила.

Ключ подошел. Повезло, что уборщик не менял стандартный замок.

— Тут нет никаких ловушек? — поинтересовалась я, заходя в квартиру.

— Нет, конечно. Сорс не будет привлекать внимание.

С подсказками Хельцена найти тайник со шкатулкой и ключ от нее не составило труда. Никаких защитных чар на ней не было.

— Ух, сколько артефактов! — воскликнула я, открыв шкатулку.

Тут оказалась небольшая шайба, вытягивающая силы, (именно ей Сорс решит добить принца), парочка трубочек с функцией усиления звука, черный матовый шар, кажется, с какой-то проклятийной магией, десяток простых с виду монет, три кольца, две подвески, порошок в маленькой металлической коробочке и, наконец, стандартный защитный артефакт. Точнее он выглядел таковым.

— Как его проверить? — вслух произнесла я.

— Разобрать. Сорс не возвращается раньше двух-трех часов дня.

— М-да. На первую пару я точно не успею. Впрочем, ладно.

Достав инструменты из сумки — как хорошо, что у нас сегодня артефакторика — я аккуратно вскрыла тонкую панель, прикрывающую разъемы с кристаллами магии. Раз артефакту не хватило мощности, чтобы убить принца, значит, логично предположить, что заряда оказалось недостаточно.

— Ого! Вместо одного кристалла, как в стандартном артефакте, тут два, — вслух озвучила я. — Один должен разрядить защиту принца, а второй, тот, что крупнее, увеличить силу следующего удара, сделав его смертельным.

Подсоединив индикатор, я выяснила, что оба кристалла заряжены полностью. То ли изначально Заэраны неправильно провели замер мощности, и ее не хватило для смертельного заклинания, то ли в первом варианте будущего артефакт растерял заряд накопителя.

А что если чуть вытянуть из него ману? Немного, примерно условную единицу-две. Таким образом можно определить, так сказать напор, и прикинуть вместимость накопителя, а потом рассчитать мощность получившейся молнии. Стараясь не разрушить кристалл, я аккуратно потянула ману.

— Нифига себе! — вырвалось у меня. — Как они при таком размере умудрились сделать настолько мощный накопитель?

Примерно расчитав силу, какую даст заполненный кристалл, я присвистнула. Надо его разрядить, как минимум наполовину! Как? В моем случае поглотить столько, сколько смогу. Что ж, попробуем.

Вообще, регулярное заполнение резерва маной до отказа увеличивает его, только надо растягивать постепенно и не слишком сильно. Сначала никаких неприятных ощущений не было, но потом появилось чувство, словно что-то распирает изнутри, а затем и вовсе стало тошнить.

Откачав половину заряда из кристалла, я закрыла панель и положила артефакт в шкатулку. Мой взгляд привлек коробок с порошком. Похоже, это яд, которым Сорс попытается отравить Линду.

В этот раз все иначе. Накопитель в артефакте заряжен так, что любая атакующая магия сразу убьет принца. Может, и яд другой? Или в какой-нибудь огромной концентрации, и девушка погибнет?

— Сколько еще нужно времени… — начал Хельцен, залетев прямо через стену. — Алекс, что с тобой⁈

В голосе призрака звучали панические нотки. Странно было видеть всегда вежливого и немного отстраненного призрака таким переживающим. Наверное, я плохо выгляжу.

— Слишком много маны поглотила. Хельцен, ты не знаешь, есть ли у Сорса дома мука?

— Что?

— Мука или сода.

— Но зачем?

— Увидишь, нет времени рассказывать, — произнесла я.

Мне становилось все хуже, мир начал слегка вертеться перед глазами. Я схватилась за край стола, чтобы не упасть. Чувствую себя, словно пьяная. Кажется, я переборщила и забрала слишком много.

— В ванной есть сода, — сообщил Хельцен.

Вытряхнув примерно половину порошка из коробочки в раковину, я досыпала к яду обычной соды. По консистенции и цвету она вполне подходила.

Теперь надо было убрать все, чтобы Сорс не заметил, что тут кто-то был.

— Переложи предметы. Коробка и защитный артефакт лежали сверху, — подсказал призрак.

Закрыв шкатулку и затолкав ее в скрытую нишу под подоконником, я убрала ключ под раковину и покинула квартиру Сорса. Правда, попасть в замочную скважину и запереть дверь удалось не сразу.

Идти по улице оказалось сложно. Все силы уходили на то, чтобы не упасть. Без Хельцена я бы просто не сообразила, куда идти и в какой ящик класть ключ.

Комендант все так же храпел на диване, даже позу не поменял. М-да, если б он сейчас проснулся, то принял бы меня за собутыльницу, потому что качалась я, как пьяная.

— Разумнее всего сейчас пойти в целительский корпус, — посоветовал призрак, после того, как я вышла от коменданта. — Там помогут и, возможно, напишут освобождение от занятий.

К сожалению, проводить меня Хельцен не мог, привязки не хватило. Его амулет ведь так и остался спрятанным недалеко от дома Сорса. Но мне повезло, по пути встретилась сердобольная повариха, которая довела меня до целителей.

— Магический дисбаланс, — поправив очки, поставила диагноз сухопарая дама средних лет. — Вам просто надо сбросить ману. Сотворите фаербол или ледяные иглы.

— Этого я не могу, зато любые кристаллы заряжаю мгновенно.

— О! Так вы энерго! — сообразила целительница.

Она подошла к шкафу, сняла коробку с верхней полки и подвинула ко мне.

— Вот! Они все пусты. Заряженные сложите в сумку. Сейчас я ее принесу.

В коробке лежали кристаллы. Первый накопитель едва не треснул от сильного потока маны. Однако дальше я приспособилась. Примерно через пятнадцать минут коробка опустела, а сумка, которую принесла целительница, наполнилась.

Мне стало полегче. Обрадовавшись, женщина сходила еще за одной коробкой. Казалось, с каждым заряжаемым кристаллом ее настроение повышалось. На радостях целительница написала мне справку, где сообщалось, что я пропустила первую пару по состоянию здоровья.

Видимо, выглядела я по прежнему не очень хорошо, потому что въедливый препод по магическому праву не стал возмущаться и читать нотации, а лишь потребовал переписать лекцию к следующей паре. Зейн расспрашивал, что со мной случилось, но я предпочла отмолчаться.

На следующий день я приехала в академию очень рано, и первым делом забрала медальон. Хельцен меня уже ждал, чтобы рассказать новости.

— Сорс ничего не заметил, — по пути до полигона докладывал он. — Оказалось у него есть еще один тайник за книжным шкафом. Там он хранит одежду с вышитыми рунами скрытности. Такой незаметности, как у тебя, она не дает, но в темноте маскирует неплохо. Сорс ушел сразу после полуночи, а вернулся почти в три часа ночи.

— К Линде ходил.

— Да. Он взял артефакт и яд.

Больше мы не говорили. Несмотря на ранее утро, около полигона, где была назначена дуэль Юджина и Линды, уже собирались зрители. Зейн тоже обнаружился здесь.

— Я буду болеть за баронессу Виальд, — заявил он, — принц поступил очень некрасиво.

— Согласна… — рассеяно отозвалась я.

Зейн что-то еще говорил, но его слова казались просто гулом.

Мне было страшно. Что если я недостаточно разрядила артефакт? А если удар молнии будет направлен в голову? Юджин же умрет! Может, рассказать охране, что я заметила какой-то дефект у защитного артефакта?

— Посмотри налево. Видишь высокого рыжего студента с большой книгой? Рядом с ним стоит Сорс Явир, — раздался над ухом голос Хельцена.

Я вздрогнула от неожиданности. Хотела приказать призраку скрыться, но он и без моих напоминаний спрятался в медальон. Правильно. Лучше не рисковать, среди студентов, которые пришли посмотреть на дуэль, могут быть некроманты.

Я быстро нашла взглядом рыжего парня с большой книгой. Недалеко от него топтался чуть сутулящийся мужик среднего роста, полностью седой и с куцей бородкой. Одет он был в самый простой вариант формы, с серыми полосками. Обычно такую носили уборщики, прачки, садовники и прочие работники.

Вскоре подошли участники дуэли и секунданты. Среди преподавателей, что должны судить, я заметила даже декана боевого факультета.

Линда и Юджин встали друг напротив друга. Один из секундантов активировал защитный барьер, который возник между зрителями и полем, на котором должны были сражаться дуэлянты.

— Первый раунд начнется через… три… два… один… — громкий голос декана, усиленный магией, отсчитывал секунды до старта поединка. — В БОЙ!

Как только грянула команда, Линда атаковала заклинаниями сразу с двух рук, принц едва успел уклониться, но быстро сориентировался и ответил. На этот раз девушке пришлось защищаться. От ледяного копья она отпрыгнула в сторону, но там уже поджидала ловушка принца. Линда споткнулась, но не влетела в ощерившуюся шипами землю, а изящно, словно в танце, ушла в кувырок, создав в ладонях щит и опершись на него, она миновала опасный участок.

Пригнувшись и пропустив над головой каменный метеор, девушка превратила щит в диск с острыми краями и, крутанувшись вокруг себя, запустила его в Юджина.

Принц уже не успевал уклониться. На свою беду, он сократил расстояние, видимо, желая навязать ближний бой — в нем парень был действительно хорош и мог рассчитывать на быструю победу — но не тут-то было! Диск врезался Юджину в живот, слегка отбросив его высочество назад.

Конечно, защитный артефакт поглотил заклинание, не позволив острым краям диска разрезать плоть, но боль от удара заставила принца согнуться.

— Одно очко баронессе Виальд! — объявил декан боевого факультета. — Счет: «один — ноль» в пользу баронессы. Приготовится ко второму раунду! На позицию!

Лицо Юджина исказила злобная гримаса, но он разогнулся и довольно бодро вернулся на место, обозначенное синим кругом. Линда встала в красный. Декан объявил второй раунд.

На этот раз первым атаковал принц. Одновременно сближаясь с девушкой, он сыпал разнообразными заклятьями, заставив Линду уйти глухую оборону. Прозрачный барьер постоянно чуть вздрагивал и посверкивал, ловя срикошетившие и отбитые чары. Девушка явно что-то готовила. Это понимали зрители, секунданты и сам Юджин.

Принц не хотел давать противнице лишние секунды, он прыгнул, поддержав себя магией воздуха и создав в обеих руках по ледяному мечу. Вместо того чтобы уклониться, Линда шагнула вперед, взмахнув энергетическим хлыстом, мгновенно возникшим в ее ладони. Защитные артефакты на дуэлянтах сработали одновременно.

— Одно очко баронессе Виальд, одно очко его высочеству Гарвираду, — голос главного судьи разорвал поединок взглядов Линды и Юджина. — Счет: «два — один» в пользу баронессы Виальд. Приготовится к третьему раунду. На позицию!

Принц дернул головой, стряхивая капли воды с волос.

Я задержала дыхание. Вот оно! Все три условия соблюдены: заклинание молнии, соленая вода и одновременное срабатывание защиты на артефактах. Линда только что разрядила их!

Предвкушающая улыбка на губах девушки лишь подтвердила мои выводы. Никто из судей ничего подозрительного не заметил. Все решили, что капли на лице и волосах принца от нестабилизированного заклинания, которое готовила Линда. А на самом деле…

Главный судья объявил третий раунд. Принц перешел на какую-то запредельную скорость, пытаясь одолеть баронессу. Вокруг кто-то говорил, обсуждая удары, а я замерла, считая секунды до того, что должно было случиться.

Господи, а вдруг я ошиблась? Вдруг Линда убьет Юджина? Все словно замедлилось.

Вот принца чуть заносит, и он оказывается боком к девушке…

Вот она мягко отступает в сторону, заходя за спину его высочеству…

Вот рядом с ее рукой посверкивают искры, складываясь в энергетическую плеть…

Резкое движение кистью и яркий от вложенной силы хлыст изгибается и щелкает Юджина по заду…

Вспышка, которая режет глаза, низкий грохот грома, закладывающий уши…

… и принц, упавший лицом в серый песок полигона.

Лицо Линды, искаженное ужасом…

Одежда, тлеющая на принце…

Визг какой-то нервной девицы ввинтился в ухо, кто-то побежал, меня толкнули, барьер вдруг исчез, и на поле выскочили парни из охраны. Преподаватели пытались навести порядок. В толпе мелькнула белая одежда целителя.

— Спокойно! — прогромыхал голос декана, — его высочество жив. Расступитесь, не мешайте оказывать помощь.

«Жив! Жив! Жив!» — казалось, с этим словом пульс забился у меня в голове, запуская нормальное течение времени.

Не время расслабляться!

Надо собраться и задержать Сорса! Я оглянулась по сторонам, рядом сновали люди, кто-то плакал, Линду скрутила охрана.

Уборщика нигде не было. Наконец, обогнув часть полигона, я увидела носилки, на которые аккуратно перекладывали принца. Руководил процессом целитель. Возле него крутился Сорс.

Я подошла чуть ближе и отчетливо видела, как он присел, достал шайбочку артефакта из кармана и прикрепил под носилки. Да! Теперь мой выход.

— Он подложил что-то под принца! — выкрикнула я, но мой голос потонул во всеобщем гомоне.

Нужно, чтобы услышали! Но времени не оставалось. Ко мне с решительным лицом шел декан, на его шее болтался артефакт, усиливающий звук! Да! Это оно! Видимо, мужчина хотел попросить меня уйти, но я не дала ему вставить ни слова! Схватив артефакт, я воскликнула:

— Остановитесь! Уборщик что-то подложил под принца! Прицепил на носилки снизу! Задержите его!

И чтобы точно все поняли, махнула рукой в сторону Сорса.

Целитель нахмурился, но присел возле носилок, декан раздосадовано вырвал артефакт у меня из рук, уборщик же скрючился и что-то забормотал, отступая к техническому выходу под трибуны.

Он же сейчас сбежит! Я бросилась наперерез в тот момент, как Сорс сорвался с места. Врешь, не уйдешь! Будешь меня оббегать и потеряешь время. А там уже охрана включится.

Но уборщик и не думал лавировать, он решил устранить препятствие. То есть меня. По его ледяному взгляду я мгновенно это осознала. В руке негодяя мелькнуло лезвие. Оно воткнулось откуда-то снизу, но почему-то болью опалило грудь. Вдохнуть стало невозможно, глаза наполнились слезами, меня развернуло, брызнула кровь. Силуэт Сорса размазался, и наступила тьма.

Неужели это все?