Второй раз по моим правилам

Глава пятнадцатая Подслушанный разговор

Не прошло и пяти минут, как передо мной появился призрак. Хельцен явно был взволнован.

— Что-то случилось?

— Сейчас расскажу. Рыжего отчитали. Убийство унгумаса не прошло без жертв. Погибли трое магов и несколько людей без дара. Больше всего Кадык возмущался из-за двух некромантов.

— Кадык?

— Да, так зовут смотрящего Черных Крыс. Судя по тому, как он разговаривал, влияния среди уголовников у него разы больше, чем у Рыжего, — пояснил Хельцен и вернулся к теме. — У Крыс было всего два некроманта и оба погибли в результате боя с унгумасом. Это очень разозлило Кадыка, он винил Рыжего не только в смерти ценных кадров, но и в разбазаривании средств из общака. Крысам пришлось потратиться на подкуп экспертной комиссии, которая прибыла к месту обвала.

Пока призрак пересказывал беседу смотрящих, я, выглянув из-за угла забора, увидела экипаж Кадыка, отъезжающий от ворот.

— Рыжий говорил, что деньги они скоро вернут и с процентами, — продолжал тем временем Хельцен, — потому что Серые Крысы уже обнаружили какую-то информацию о главе этой самой комиссии, и планировали шантажировать ей аристократа.

— Они не упоминали имени?

— Нет, называли его мажорчиком. Рыжий в ответ обвинил Кадыка в том, что тот скрыл информацию о замке, пытался своими силами взломать его защиту и присвоить все, что плохо лежит. А когда проникнуть за силовое поле не получилось, переложил созданную им самим проблему на других. И Рыжий считает, что справился самым лучшим образом. За сутки нашел команду ценных, дорогих специалистов, которые быстро взломали защиту, хотя Кадык пять или шесть дней пытался сделать это безуспешно.

— О как! Оказывается, мы ценные дорогие специалисты! — хмыкнула я.

— Да, он вас с Тисом расхваливал. Вы не только сняли защитное поле, обнаружили и идентифицировали опасную тварь, но и заперли ее на нижних этажах, давая тем самым необходимое время, чтобы собрать боевую группу. А то, что маги плохо справились с задачей — это вина командира, который (вот уж совпадение!) принадлежал к Черным Крысам. Значит, смерть некромантов и обрушение дома на совести Кадыка. Рыжий считает, что сделал все, что от него зависело.

— Ага, конечно, — с сарказмом протянула я. — Сделал все, нашел специалистов. Как же! Готова спорить, что задание с проникновением в замок Рыжий дал нам, пытаясь избавиться от подозрительной парочки.

— Вы же справились и действительно предупредили об опасности, дали время, чтобы Крысы подготовили и послали группу зачистки. Так что Рыжий не солгал, но его ответ Кадыку не понравился.

— Ну еще бы…

Значит, под смотрящего Серых Крыс копают.

— Кадык объявил сходку через два дня, — продолжил призрак. — На ней, как он сказал, уважаемые люди решат, кто прав, а кто сделал ошибку.

Любопытно. Сходкой у Крыс называлось что-то вроде совета, на котором преступники обсуждали важные вопросы. Обычно собирались смотрящие, контролирующие районы, и люди, которые заслужили право голоса. Последних было немного.

Например, Красавчик рассказывал, что один из тех, кому доверено право голоса — старик Спрут. Раньше он был смотрящим, но потом отошел от дел по состоянию здоровья. Это по официальной версии отошел, а на деле продолжал держать руку на пульсе и обладал большим влиянием.

Иногда на такие сходки приглашались свидетели каких-то событий, эксперты, которые могли что-то объяснить или рассказать, но права голоса они не имели.

Значит, грядут разборки среди Крыс. Хорошо бы узнать, что они решат.

— Ты не знаешь, где будет проводиться сходка?

— Нет. Кадык сказал там же, где и в прошлый раз.

— Вот как…

Хочу ли я, чтобы место смотрящего занял Красавчик Джо? С одной стороны, да. С его манерой вести дела я уже знакома, и понимаю, как надо действовать.

С другой — веры Красавчику нет. Чем больше об этом думаю, тем сильнее убеждаюсь, что в первом варианте будущего именно Джо сдал Тиса моему муженьку. Конечно, верить нельзя и другим представителям Крыс, но лучше известное зло.

К слову, не факт, что место Рыжего освободится, и его займет Красавчик. Теперь без Хельцена в помощниках сделать это ему будет крайне непросто.

Так что, пожалуй, меня устроит Рыжий. Он уже осознал, что мог все потерять в ситуации с замком Пылающих Клинков, и только мое вмешательство позволило ему выглядеть не проигравшим, а спасителем. Рыжий станет относиться ко мне лояльно, а это неплохо. Да и скидка на услуги лишней не будет. Другой смотрящий может заломить цену, или вовсе отказаться сотрудничать.

— Они о чем-то еще говорили? — спросила я призрака.

— Обсуждали лабораторию по производству артефактов, которую слегка потрясло, но не завалило. Рыжий хвалился, что вовремя вывел оттуда людей и приказал вынести оборудование, инструменты и заготовки. В результате, практически нет убытков. Теперь они могут вовремя закончить важный, денежный заказ. В ответ Кадык пробормотал, что клиент какой-то мутный, и можно было бы вручить ему бракованную хрень. Обошелся бы.

— Что за заказ?

— Не удалось понять. Какой-то хитрый защитный артефакт, который может атаковать. Про клиента тоже ничего не ясно. Мутный тип, который до этого не сотрудничал с Крысами, но готов выложить кругленькую сумму.

— Ну раз Рыжий воспылал ко мне любовью, почему бы не сходить к нему и не оставить заказ?

— Без Тиса? — обеспокоился призрак. — Считаешь, что это безопасно?

— Да. Рыжий понял, что мои знания полезны, значит, попытается извлечь выгоду из сотрудничества. Он не дурак, а глава самой умной фракции среди Крыс. К тому же у нас с Рыжим магическое соглашение. Убить или навредить мне напрямую, или приказать сделать это кому-нибудь, он не может.

— Зато намекнуть…

— Будем считать, что ситуация с Шурхом на выходе из замка, была проверкой.

Не стоит откладывать поход к Серым Крысам. У меня и так немного времени. Следующий месяц придется учиться, чтобы поступить в академию. На сходке Рыжего могут сместить с поста смотрящего, и придется снова зарабатывать авторитет уже у нового человека. Нет, лучше не откладывать это дело. Хотя с Тисом, конечно, мне было бы спокойней.

Чтобы попасть на прием к Рыжему, пришлось спускаться под невидимостью к рынку, там убирать часть маскировки, а затем подниматься обратно. Охрана должна видеть, как я подхожу. Не стоит лишний раз их нервировать.

В этот раз Шурш меня сразу не узнал, а все потому, что я решила не пренебрегать и обычной маскировкой, поэтому вечером перекрасила часть прядей у лица в рыжий. Кроме этого, перед выходом аккуратно нанесла веснушки на щеки и нос, чуть изменила форму губ так, чтобы это выглядело естественно, и, главное, нацепила большие артефактные очки.

Их я сделала сама, накрутив множество бутафорских заклинаний. Получилось что-то похожее на гоглы в стиле стимпанк. По моему мнению, очень стильно. Еще бы моду ввести такую же, как в стимпанке с корсетами, штанами в обтяжку, высокими сапожками и пышными юбками. Тогда все будут смотреть на необычную одежду, а не запоминать лицо.

К сожалению, с первым посещением логова Серых Крыс я очень сглупила. А все потому, что не привыкла к новым реалиям и отчасти живу в прошлом.

Так получилось, что я познакомилась с Красавчиком Джо только после того, как Бальдеран инсценировал мою смерть и запер в съемном доме, установив круглосуточную охрану. После встречи с Тисом и его помощи с книгами, инструментами и ингредиентами, мне удалось изготовить несложные артефакты и ненадолго сбежать от охраны.

Постепенно развивалось мое мастерство, улучшались навыки, вылазки из дома стали регулярными. И однажды Тис представил меня Красавчику.

Тогда скрывать свою внешность необходимости не было. Вряд ли кто-нибудь из Крыс узнал бы в Умнице, выполняющей заказы для смотрящего Серых Крыс, умершую аристократку Александру Крайс. Конечно, на всякий случай я заматывала волосы платком, на котором были вышиты слабенькие руны скрытности, а на лбу (там, где закрывала ткань) и под подбородком рисовала бледную едва заметную вязь, отводящую взгляд. В результате мое лицо видели, но не запоминали.

В первый раз собираясь в логово Серых Крыс, я машинально намалевала руны на лице и платке, не подумав, что мне нужна гораздо более серьезная маскировка.

Во время наших с Тисом скитаний по замку, не особенно стойкая краска стерлась с лица. Платок, конечно, немного спас положение, однако Рыжий, Шурш, Красавчик Джо и еще несколько человек видели меня такой, какая я есть.

И рано или поздно кто-нибудь выяснит, что Александра Крайс и Умница — один и тот же человек. Недаром Серые Крысы профи в добыче информации. У них есть специалисты и артефакты, чтобы обходить уловки с отводом глаз и скрытностью.

Конечно, я разработала улучшенные чары, делающие человека невидимым, если он не двигается, но для маскировки личности они не подходят. Так что здесь может помочь комбинированный вариант: руны на платок и на лицо, макияж, одежда и аксессуары, отвлекающие внимание.

С одеждой пока придется потерпеть, а вот очки я сделала уже сейчас. К сожалению, выбить на них рабочие руны у меня просто не хватило времени, поэтому пока только имитация артефакта исключительно ради того, чтобы немного изменить внешность.

Шурш не стал меня задерживать и сразу проводил к Рыжему. Идти одной под подозрительными взглядами охраны было неуютно. Сначала я даже пожалела, что не дождалась Тиса, а потом разозлилась сама на себя.

В конце концов, до этого я всегда управлялась самостоятельно. Одна ходила в логово Серых Крыс, разговаривала с Красавчиком, выполняла его поручения. А сейчас трушу, хотя рядом со мной Хельцен, который предупредит, если Рыжий и Шурш что-нибудь задумают. Да и защитных артефактов у меня достаточно. Они не определяются, как опасные, но могут доставить множество проблем тем, кто попытается напасть.

Успокоив себя таким образом, я расправила плечи и вошла в кабинет к Рыжему.

— Вы посмотрите, кто к нам пожаловал! — радостно оскалился смотрящий, раскинув руки в стороны так, словно хотел меня обнять. — Умница собственной персоной. А где же твой сопровождающий?

Шурш, что шел рядом, тоже расплылся в улыбочке. Насквозь фальшивой. Я снова напряглась.

— Добрый день, Рыжий. Он не смог прийти.

— Присаживайся, дорогая, — смотрящий кивнул Шуршу, и тот выдвинул мне стульчик. — Мне хотелось бы поподробней узнать, каким образом ты с помощником сняла защитное поле.

— Признаться, оно отключилось само как только унгумас выбрался наружу.

— Кто?

— Тот монстр так называется. Он был заперт в подвальном помещении. Древние руны, выбитые на держателях люка, собирали потоки некроэнергии и передавали их дальше…

— Собирали?

— Да, как пряха скручивает несколько тонких нитей в одну, так и тут: четыре нити, четыре держателя, и дальше по полу и частично по стенам энергия по своеобразным желобам поступала к арке, которая концентрировала в себе сразу четыре потока, а дальше таким же способом отправляла в кристаллы-накопители.

— А те в свою очередь подпитывали защитное поле возле замка. Не так ли?

— Так. Разрушив держатели, монстр сломал всю систему. К арке перестала поступать энергия и приток маны в накопители остановился. В таких условиях защита замка перешла в режим экономии, и энергетический барьер отключился.

— То есть ты его не убирала, это произошло без твоего участия? — уточнил Рыжий.

Вопрос с подвохом. Если я соглашусь со смотрящим, то тем самым подтвержу, что ничего не делала для того чтобы выполнить свою часть сделки. В таком случае Рыжий может отказаться соблюдать условия нашего соглашения. И неизвестно, как отреагирует магия на такой фортель.

Буква договора будет нарушена, ведь смотрящий Серых Крыс отправил меня и Тиса с заданием отключить магический барьер. Формально я ничего не сделала, чтобы поле пропало. Однако мне показалось, что унгумас, выбрался из ямы, почуяв жизненную энергию.

Возможно, если бы мы не прошли за арку, монстр так и сидел бы в своем загоне, пока некроэнергия не разрушила прижимающие люк держатели.

— Честно сказать, не знаю, что ответить, — выдала я, после недолгого молчания.

— Значит, свою часть договора ты не выполнила, — расплывшись в хитрой улыбке, заявил Рыжий. — А раз так, то наша сделка недействительна.

Сволочь! И что теперь делать? Признаться в том, что унгумас выполз из своей ямы из-за нас? Или плюнуть на два бесплатных заказа и скидку?

Вдруг передо мной из пола, пройдя прямо сквозь стол, вырос Хельцен. Вообще, он вел себя очень тихо, стараясь не отвлекать меня, я даже не заметила, что призрак куда-то отходил.

— В подвале дома два больших замковых накопителя, — доложил он, — полные под завязку. Возможно, третий спрятали где-то еще.

Так-так, кажется, я поняла, почему смотрящий Черных Крыс копает под Рыжего. Все дело в зависти. Серые Крысы, пожалуй, самая маленькая фракция. А Черные — самая большая, и именно подчиненные Кадыка нашли замок, однако куш сорвал Рыжий. Серые Крысы не только проникли в замок, но и вывезли два огромных до краев заполненных накопителя. Даже если третий пострадал при транспортировке — Рыжий озолотиться, самостоятельно заряжая артефакты.

Да, он однозначно в плюсе, особенно, учитывая, что мне ничего не заплатил за опасный поход. И сейчас еще пытается выкрутиться, чтобы не выполнять свою часть договора. Вот ведь скряга! Ну нет! Раз обещал два заказа бесплатно и скидку на все последующие, значит, так и будет!

— Боюсь, ты неправильно понял, — после небольшой паузы сказала я, хищно улыбнувшись.

— Неужели?

— Да. Наш договор предусматривал выполнение задачи любым способом. А барьер отключился при моем участии. Пусть оно было небольшим.

— Вы выпустили этого монстра⁈ — Рыжий даже привстал от удивления.

— Ненарочно. Так получилось, что я подошла к люку, чтобы скопировать руны на держателях, но эта тварь почувствовала нас, и вырвалась из своей темницы.

— То есть, если бы…

— Если бы я не подошла, то монстр выбрался наружу чуть позже. И все было бы гораздо печальнее. Да-да, не делай такое лицо. Пока чудовище ломало люк, я смогла нарисовать руны защиты от нежити на арочном своде. Они задержали унгумаса, потом мы с Тисом заперли единственную дверь, что вела на верхние этажи, и я опять нанесла защитную вязь, потратив, между прочим, дорогую, уникальную краску и накопитель.

— Вы забрали хабар, продав который…

— Ты издеваешься⁈ — воскликнула я. — Какой хабар⁈ Медная пластинка, нерабочий часовой артефакт, да серебряное кольцо с треснутым камнем.

— Кольцо? — вдруг взволновано переспросил Хельцен.

Я удивленно скосила глаза на призрака. Получается, кольцо он не видел? Похоже на то.

— За часовой артефакт можно выручить приличные деньги, — одновременно с Хельценом заговорил Рыжий, — Это антиквариат.

— Нет. Ты же знаешь, что нет. Я могу его продать в лучшем случае раз в пять дешевле, чем он стоит на самом деле. И это не считая денег на ремонт, — наш разговор ушел в сторону, поэтому я возвратилась к первоначальной теме: — Но что мы обо мне, больше всего выгоды получил ты.

— С какой стати?

— Серые Крысы смогли забрать накопители из замка, не так ли? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Глупость! — поморщился Рыжий. — Ты же их видела. Каждый весит, наверное, тонны четыре. Как их достать из гнезд, провести по узким ходам, а затем поднять на поверхность? В теории, конечно, это можно провернуть, но вряд ли получится незаметно. Кто-нибудь обязательно заинтересуется — откуда, куда и зачем Серые Крысы прут огромные накопители. Кстати, последний вопрос самый актуальный: ради чего так подставляться? Бессмысленно таскать такие ценные и хрупкие вещи, если можно организовать все прямо в замке.

— Но там же некрос! Разрушительная энергия, которая…

— Да-да, знаю, — перебил меня Рыжий, — но очистить все от этой дряни гораздо легче, чем забирать и транспортировать…

— Как складно врет… — прокомментировал Хельцен, — не видел бы накопители своими глазами, обязательно поверил бы.

Да, призрак прав, лжет, как дышит. У Ружего прекрасный актерский талант, я бы даже встала и поаплодировала. Значит, дело не в зависти Кадыка, а в чем-то другом. Хотя смотрящий Черных Крыс мог что-то слышать о хабаре, который перехватил Рыжий. Пожалуй, в таком случае он намекнул бы в разговоре, что надо поделиться.

С другой стороны Хельцен мог опоздать к началу беседы.

— Зря вы ему сказали о накопителях, — сказал призрак.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Как почему? — Рыжий принял мой вопрос на свой счет. — Заряжать артефакты лучше всего прямо в замке. Это собственность всех Крыс…

— Потому что вы с Тисом — единственные, кто знает, сколько на самом деле было накопителей, и на кого никак не может повлиять Рыжий. Я уверен, что люди, которые помогали с транспортировкой, связаны со смотрящим магической клятвой. Он оставил один накопитель в замке, но сейчас делает вид, что их там по-прежнему три. Рыжему не нужны те, кто знают правду и могут его выдать.

Хельцен замолчал, но продолжить его мысль не составляло труда. Убить меня и Тиса — самый простой и очевидный вариант. Нет человека — нет проблемы. Конечно, сам смотрящий не может это сделать, или отдать приказ о нашем устранении, потому что дал магическую клятву, но у него есть на все согласный Шурш. Парочка намеков — и наши трупы никто не найдет.

Я скосила глаза на помощника Рыжего. В принципе, он сидит довольно далеко от меня, сумею среагировать и сбежать, если что. Но надо вести себя еще более осторожно.

— … неуверен, что это зачтется за выполнение сделки, ведь проблем от вас больше, чем пользы, — голос Рыжего вывел меня из задумчивости.

— Зачтется. Договор я выполнила. Мало того, благодаря мне вы получили выгоду из этой, откровенно сказать, дерьмовой ситуации. Три огромных накопителя в собственности Крыс — однозначно поднимут вам авторитет. А ведь без меня ничего этого не было бы.

— Откуда такая уверенность?

— Давайте порассуждаем… — Я внешне расслабленно откинулась на спинку стула. — Допустим, вы смогли подобрать другого специалиста, который смог бы проникнуть внутрь замка. Возможно, даже сумел привести с собой других людей. Кто-то обязательно заинтересовался бы аркой и люком рядом с ней, монстр почувствовал биение жизни, выбрался из своей темницы и, скорее всего, убил бы несчастного.

— За арку отважился войти только маг! Он бы дал отпор чудовищу.

Я презрительно фыркнула.

— Сомневаюсь. Не секрет, что убить нежить такой силы может только некромант. Еще, возможно, какой-нибудь редкий и мощный артефакт света. Вряд ли у вас завалялась такая штука, верно?

Рыжий поморщился, а я продолжала:

— Надолго задержать монстра мог бы — опять же — либо некромант, либо ценный артефакт, либо специалист по рунной магии. Причем, специалист, который знает древние начертания рун и может быстро разобраться в том, что нарисовано на арке, и органично вплести в узор защитную вязь. Знаете вы кого-нибудь подобного, кроме меня?

— Нет, — выдавил смотрящий. — Но любой артефактор может…

— Не любой. Даже если ты найдешь того, кто знает рунную магию, быстро разобраться в древней вязи он не сможет. Проверь на досуге. Думаю, арка уцелела, не сложно скопировать руны оттуда и показать их обычным артефакторам. А потом дать им три минуты на расшифровку и нанесение вязи защиты от нежити. Напомню, обычные руны тут не подходят, только древние. Именно я задержала тварь, мой помощник сумел запереть мощную металлическую дверь в единственном коридоре, по которому мог выбраться монстр. Весь проем зарисован рунами, которые удерживали унгумаса пару дней и позволили собрать команду.

— Недостаточно долго они его удерживали… — проворчал Рыжий.

— Дольше мог бы только некромант.

— Не верю. Пироманты отпугивали монстра.

— Вот именно! Лишь отпугивали. Два дня держать огненную стену никто из них не мог бы! Если б не я, тварь вырвалась наружу, убила бы бедалаг, что зашли за арку, а потом эти трупы поднялись бы из-за большой концентрации некроэнергии рядом с унгумасом. Причем, поднялись бы они не простыми медлительными зомби, а лютыми мертвецами. И если умершие были бы магами — и вовсе личами. Да-да, не смотри на меня так удивленно, в некоторых случаях и такое случается.

На самом деле неживыми магами могли подняться только некроманты или те чародеи, которые при жизни провели особый ритуал, но вряд ли Рыжий знал такие нюансы. Формально я не солгала, но нарочно сгустила краски.

— Итак, представь: лютые мертвецы, огромная тварь, что поднимает трупы, лич и ваши люди, которые не готовы к такому повороту. — Я сделала паузу, давая Рыжему осознать величину возможных проблем. — Магический барьер снят, чудовище выползает наружу, рушит квартал, убивает людей, которые тут же восстают лютыми мертвецами и в свою очередь нападают на граждан. Вскоре прибывает стража, потом группа быстрого реагирования, которая просто выжигает весь район.

Наклонившись чуть ниже к столу и глядя в глаза Рыжему, я прошептала:

— А ведь по слухам именно там находятся лаборатории Крыс. Как думаешь, после такого провала ты бы сохранил место смотрящего?

Рыжий вздрогнул, на мгновение отвел взгляд, но потом со злостью шарахнул ладонью по столу.

— Это всего лишь домыслы!

— Безусловно. Но пока мы связаны договором, пока ты выполняешь свою часть сделки, я всецело… — Я сделала небольшую паузу, — буду тебя поддерживать. Во-первых, потому что мне выгодно, другой смотрящий скидки не обеспечит, а, во-вторых, потому что я привыкла договариваться с действительно умными понимающими людьми. Серые Крысы, как известно, самые сообразительные, а их лидер, как никто другой, понимает с кем сотрудничать выгодно, а с кем — нет.

Да, лесть. Крыс нужно постоянно хвалить. Не слишком нарочито, но обязательно.

— Хм… Все это, конечно, очень приятно, но это лишь слова и ничего больше. Мне нужны дела, доказательства верности.

— Информация — это тоже всего лишь слова, но она правит миром. Уж кому, как не смотрящему Серых Крыс это знать. Кстати, дела, которые доказывают мое исключительное к тебе отношение, тоже есть. Тис мог не закрывать дверь, я — не наносить дорогой краской рунную вязь, что удержала унгумаса. Мало того, после фортеля от Шурша на выходе из замка…

— Шу-урш⁈ — перебил меня Рыжий, недовольно прорычав кличку помощника. — Что ты там учинил⁈

Получилось действительно угрожающе, но я не поверила в это представление. Как мы с Хельценом уже убедились — смотрящий прекрасно умеет лгать.

Кстати, призрак ненадолго отлучался из кабинета, видимо, осматривал пути отхода, если мы не договоримся с Рыжим.

— Я ничего не сделал… — огрызнулся Шурш.

— Да-да, верю-верю, — с сарказмом протянула я. — Просто у меня и у Тиса случились слуховые галлюцинации, а на самом деле, конечно же, Шурш не отдавал приказов о нашем убийстве.

— Откуда… — начал бандит. — Что вы сочиняете⁈ Это неправда!

— Неправда? Значит, ты все же отдал приказ о нашем убийстве? — притворно огорчилась я.

— Хватит! — Рыжий опять хлопнул ладонью по столу.

— Хорошо, как скажешь. Продолжу мысль. Если бы я отнеслась к эскападе Шурша серьезно, а не как к еще одной проверке, то не сообщила бы о монстре. Успел бы ты собрать бойцов и некромантов, чтобы противостоять чудовищу? Очень сомневаюсь. Что случилось бы дальше, я уже обрисовала. Тебя бы назначили ответственным за все свалившиеся на Крыс проблемы. Однако, благодаря мне, удалось обойтись малой кровью.

— Не такой уж малой… — проворчал смотрящий.

— Знаю. Читала новости о комиссии, и, конечно, понимаю, что вам пришлось дать взятку. Однако это действительно небольшая плата за огромные накопители, что остались в замке. Вы можете увеличить производство артефактов и сами заряжать их. Это большой вклад в общак Крыс, и огромный авторитет для тебя. Возможно, не все пока это понимают, но ты умнее и знаешь, как подать информацию нужным образом. В той сложной и практически безнадежной ситуации, ты действовал разумно и продуктивно. Пусть без издержек не обошлось, но ведь в противном случае унгумас мог разрушить половину квартала. Тут прибыла бы не наспех собранная комиссия, а элитные военные и люди, которых так просто не подкупишь. Крысам пришлось бы все начинать заново.

Рыжий задумался. Нужно было додавить.

— Я не просто выполнила свою часть договора, я сделала так, чтобы у тебя было как можно меньше проблем. Сейчас твой черед. Если выполнишь два заказа бесплатно, как мы договаривались, то дальнейшее сотрудничество будет выгодно нам обоим. Я редкий специалист, могу не только давать консультации, но и создавать особые артефакты. Я готова сказать слово на сходке, если, конечно, кто-то станет обвинять тебя в неудачах.

— Что ж, все это очень любопытно, но есть небольшой нюанс… — Рыжий взглянул мне в глаза. — Ты появилась из неоткуда и ушла в никуда, а мне, знаешь, не нравится иметь дело с невидимками.

— То есть я должна рассказать о себе все⁈ Нет, Рыжий, так дела не делаются. Я очень сильно рисковала, придя сюда в первый раз практически без охраны. И сейчас рискую, но, тем не менее, выполнила и даже перевыполнила свою часть договора, готова поддерживать тебя и Серых Крыс в целом. Я ведь изначально могла пойти к Кадыку, например, у него больше влияния…

— Что же не пошла? — усмехнулся Рыжий.

— Я уже говорила: предпочитаю иметь умных союзников.

— Ты сейчас назвала Кадыка дураком?

— О нет! Дурак не стал бы смотрящим Черных Крыс. Он авторитетный, амбициозный, но с точки зрения ума обычный.

— Ты так хорошо его знаешь?

— Нет, скорее умею делать выводы. Он же в прошлом был бойцом на арене? Слухи не врут?

Кроме клички смотрящего, я ничего не знала, но вспомнила один разговор. В прошлом кто-то из Крыс рассказывал, что у одного из авторитетных уголовников, была кличка, которую дали, когда тот участвовал в боях без правил в качестве обычного бойца. Погоняло он получил за коронный удар по кадыку.

Возможно, есть какое-нибудь особое название для такого удара, но, кажется, я догадалась правильно.

— Да Кадык участвовал в боях без правил, как обычный боец — подтвердил Рыжий, — и сражался довольно успешно.

— Только это все слишком прямолинейно и рискованно. Карьера, если так можно сказать, бойцов арены не слишком продолжительна. Есть и другие способы неплохо заработать, рискуя гораздо меньше, и не подставляя голову и тело под пудовые удары противников.

— Любопытно послушать, — протянул Рыжий

— Дайте-ка я угадаю, — внезапно вмешался Шурш, — всего-то магию с детства развивать? Только в отличие от таких чистеньких, богатеньких зазнаек, как ты, не у всех есть деньги на обучение.

Тон Шурша меня взбесил.

— А кто тебе сказал, что они у меня всегда были? Знания я выгрызала самостоятельно, часто спуская все до последней монеты на книги, инструменты и ингредиенты.

— Заткнись Шурш! — Рыжий грозно взглянул на помощника. — Итак, какие способы, чтобы быстро заработать и не слишком рисковать?

— Мошенничество, например, — брякнула я.

— А поподробней?

— Подставные лотереи. Один человек предлагает купить билетик, который дает право вытащить из мешка конвертик. Всем рассказывают, что в некоторых конвертах бумажки с надписью приз. Пару подставных ребят, якобы выигрывающие деньги или ценности. Можно какое-то время пастись на рынке или ярмарке, а потом поменять город и документы.

— Только понадобятся средства на приобретение ценных вещей.

— Да. Или можно взять их в аренду… — я запнулась.

Тут не практиковали таких услуг, но это же Крысы, они наверняка подумают о другой «аренде».

— Смотрю, ты в этом разбираешься, — уважительно кивнул Рыжий. — Сама так поступала?

Хм… А ведь это прекрасная возможность пустить разведку Серых Крыс по ложному следу. Загадочно улыбнувшись, я заговорила:

— Пока ты мало знаешь обо мне, но это ведь специализация Серых Крыс — добывать информацию. Попробуй. Узнай обо мне. Тем более, кое о чем ты правильно догадался. И чем дольше мы будем сотрудничать, тем лучше узнавать друг друга. Верно?

— Пожалуй. Тогда поговорим о твоих заказах. Какие сведения ты хочешь получить?

Я незаметно выдохнула. Кажется, Рыжий решил сотрудничать по-настоящему.