Восхождение Мага пространства

Глава 24

Если в начале разговора Тристан только и делал, что качал головой, то теперь он кивал, соглашаясь с каждым моим словом.

— Допустим, я приму твое предложение. Как будет выглядеть наше товарищество? И во сколько мне это обойдется?

Я ощутил знакомый привкус победы. Тристан, по сути, уже сдался, но, как водится, решил поторговаться. Пока я выкладывал своё предложение, он качал головой, будто был не согласен, но огонек в его глазах выдавал азарт. Мы сцепились в словесной перепалке, перебрасываясь условиями, пока наконец не сошлись на семидесяти процентах в его пользу. Да, это больше, чем я рассчитывал уступить, но справедливо. Подготовка уже завершена, деньги его, а мне оставалось лишь вывести дело на старт. Как только оно заработает, найму управляющего — пусть занимается рутиной. Это явно не для меня.

Когда мы ударили по рукам, Тристан откинулся назад, словно только что выиграл дуэль. Улыбка на его лице была довольной, почти самодовольной.

— Ты прав, — произнёс он, разглядывая меня. — С тех пор, как за тебя заплатили выкуп, многое изменилось. Но всё-таки, почему такая спешка? Зачем было тащить меня на встречу в такую рань?

Я расплылся в широкой ухмылке, наслаждаясь моментом.

— Это же переговоры. Почему бы мне не назначить время, которое удобно мне, а не тебе?

Его лицо на секунду потемнело, когда смысл моих слов дошёл до него.

Я выждал момент и нанес второй удар.

— А кроме того, есть нехилый шанс, что через пару часов меня не станет.

Тристан не так открыто показывал эмоции, как Максим, но даже он не смог скрыть удивления. Впрочем, он быстро оправился.

— Владислав, ты не перестаешь меня поражать, — сказал он. И тут же: — Во что ты опять вляпался? — Подумав немного, он потребовал: — Наше только что заключенное товарищество ведь не пострадает из-за этого?

Я понял, к чему он клонит.

— Это никак не связано с нашим общим делом, — ответил я. — Скорее, личные счеты.

Мои слова, похоже, его успокоили, но он все равно повторил вопрос.

— Так в чем дело? Почему твоя жизнь в опасности? Если не секрет, конечно.

Секрета не было, но я все же ответил вопросом на вопрос.

— Ты много знаешь о роде Шиповых? — спросил я.

Молодой дворянин пожал плечами.

— Род на грани разорения. Граф известен своими дурацкими решениями.

Я кивнул.

— У них есть редкий дар, — сказал я. — Что тебе о нем известно?

— Управление молниями, — ответил он, подтверждая слова Федора. Я знал, что Федор лучший источник информации на этот счет, но понятия не имел, где он сейчас, и времени ждать его возвращения не было. Придется довольствоваться Тристаном.

— Хотя даже с этим… ходят слухи, что граф систематически ослабляет и этот аспект своего наследия.

— Наслышан. Но если он по какой-то причине решит обратиться к родичам, одаренным этой способностью, насколько они могут быть сильны, как думаешь?

Тристан смерил меня изучающим взглядом.

— Что же ты натворил? — спросил он.

Я не сдержал смеха.

— Всего лишь разворошил осиное гнездо, — сказал я. — Поставил под сомнение его честь, а он в ответ натравил на меня пару головорезов. Естественно, меня это задело, и теперь, через несколько часов, у меня дуэль с графом. Ну, или, скорее всего, с его поединщиком. У меня есть надежные сведения, что граф хочет перестраховаться и намерен использовать дар, который так долго презирал. Интересно, насколько сильный противник меня ждет.

Глаза Тристана расширились от изумления, он медленно покачал головой.

— Дар Шиповых очень силен. И хотя последние лет двадцать его почти не видели, с тех пор как нынешний граф получил титул, держу пари, в роду еще остались те, кто может быть серьезным противником.

Он серьезно посмотрел на меня.

— Ты определенно сильно изменился со времен похищения. Но если бы мне пришлось ставить на исход вашей дуэли, я бы не поставил на тебя. — сказал он резко, и я оценил его прямоту. — На твоем месте я бы поискал способ избежать дуэли. Разве что… ты тоже можешь выставить поединщика?

— Никакого поединщика, — покачал головой я.

У меня не было денег, чтобы нанять его, да и просить семью выставить кого-то за меня я бы не стал. Хотя, по правде говоря, обычный Дар Златомировых был бы неплохим ответом на молнии.

Но я не собирался доверять свою судьбу чужим способностям. Что, если они дрогнут и проиграют бой? Я-то точно знал, что никогда не сдамся, особенно когда на кону моя жизнь.

— Да и честь не позволит мне отступить, — продолжил я. — Не то чтобы в этом был какой-то смысл. Вражда уже объявлена. Лучше встречусь с врагом лицом к лицу, при свете дня, чем буду плутать в темноте по лабиринту, полному змей.

Тристан все понял и не стал меня отговаривать. Он просто кивнул и вернулся к предыдущему вопросу. Ну, или почти к нему.

— Так почему же, когда на носу такая дуэль, для тебя важнее всего было заключить со мной партнерство? — спросил он, хотя по хитрому блеску в его глазах я догадался, что он уже все понял.

— Как твой партнер, хочу познакомиться с ключевыми людьми в нашем деле. С Семёном и его командой я уже виделся, так что теперь хочу встретиться с тем, от чьих умений зависит успех всего предприятия. Хочу встретиться с твоим рунным мастером.

— А что, если с моим рунным мастером не получится связаться? — спросил Тристан. Он нащупал слабое место в моем плане, но меня это не слишком беспокоило. Огонек в его глазах все еще плясал.

— Ты привез необработанные кристаллы прямо в город, — сказал я. — Твой рунный мастер местный. И если уж на то пошло, он ключевая фигура нашего дела, так что, держу пари, ты держишь его под боком.

Глаза молодого дворянина не переставали искриться, пока он выслушивал мои доводы. В конце он просто кивнул.

— Что ж, в таком случае, и раз уж от этого может зависеть твоя жизнь, пойдем поговорим с ним.

Тристан, несмотря на неподходящую одежду, не стал терять времени. Поднявшись, он уверенно провел меня через поместье Дубровских к заднему двору. Заснеженная земля скрипела под ногами, а холодный ветер норовил пробраться под плащ.

Если бы это было загородное имение, территория, без сомнений, раскинулась бы на многие гектары. Здесь же, в центре города, участок оказался вполне внушительным — намного больше, чем тот крохотный дворик за домом, где я жил с Максимом. Небо затянуло тяжелыми, свинцовыми тучами, и снег валил без остановки. Настоящая погода для уютных вечеров у камина, но мне такое не грозило. Я плотнее закутался в плащ, стараясь сохранить тепло, пока мы шли к двухэтажному флигелю.

На первый взгляд, дом выглядел ничем не примечательным, но пара охранников, стоящих неподалеку, намекала на его значимость. Я ожидал, что Тристан просто войдет внутрь, как хозяин, но он остановился перед дверью, дружелюбно кивнул охранникам и постучал.

Дверь открылась почти сразу. На пороге появилась невысокая седая женщина в простой одежде, напоминающей униформу служанки.

— Пожалуйста, сообщи Велимиру, что к нему гости, — сказал Тристан, его голос звучал ровно, но с ноткой уважения.

Служанка провела нас внутрь, усадила и удалилась в глубь коттеджа.

— Я извещу хозяина о вашем приходе, — сказала она.

Тристан скучал, но скрывал это плохо. Он лениво перебирал варианты, какой рунный Дар мне мог бы понадобиться, будто пытался убить время.

— Что-нибудь против молний? — протянул он, словно размышлял вслух. — Земляной щит, например. Для заземления.

Идея была неплохая, если не учитывать пару очевидных проблем. Во-первых, я полагался на скорость и ловкость. С таким щитом я бы превратился в неповоротливую мишень. Во-вторых, мое средоточие сейчас было слишком слабым, чтобы вытянуть что-то настолько сложное. То же самое касалось кристаллов невидимости и огня, которые я отобрал у наёмников.

— А может, что-то для атаки? — продолжил он, явно не собираясь сдаваться.

Он знал, что мой Дар опасен, но не понимал всей сути. Как он мог догадаться, что у меня уже есть оружие, против которого сложно найти защиту? С нынешним уровнем средоточия мне всё равно не подошли бы никакие другие атакующие Дары.

Я только усмехнулся, давая ему возможность продолжать.

— Или что-то универсальное, — задумчиво протянул он. — Например, мой собственный Дар. Правда, он сложный, требует времени, чтобы освоить.

Он замолчал, будто что-то прикинул, и добавил:

— Или мерцание, как у рода Мигуновых. Они могут прыгать между точками.

Телепортация. Это уже звучало интересно. Что-то общее с моим Даром в этом определённо было, хотя гибкость у меня явно лучше.

— Правда, — добавил он, поднимая палец, — для этого нужно мощное средоточие. На слабом далеко не уйдёшь.

Я ничего не ответил, только чуть сильнее растянул улыбку. Пусть гадает дальше.

— Не поделишься? — в итоге сдался он.

Идея, которую я вынашивал, могла обернуться провалом. Но кристаллы говорили сами за себя — шанс на успех был. Ради этого я и пришел. Единственное, что оставалось под вопросом, — сможет ли рунный мастер воплотить задуманное.

Ответ не заставил себя ждать. В комнату вошел сам мастер.

Молодой парень, едва старше моего нового тела, но с таким видом, будто жизнь уже успела его помотать. На нем были дорогие, явно сшитые на заказ рубашка и камзол, украшенные с изяществом, которое могли себе позволить только дворяне. Однако одежда не могла скрыть его физические изъяны.

Худощавый, низкий, он словно был собран из двух разных людей. Левая сторона тела заметно отставала от правой. Нога двигалась с трудом, поддерживаемая странным ботинком, который явно помогал ему держать равновесие. Рука выглядела вывернутой, кисть будто застыла в неудобном положении. И даже череп казался несимметричным — одна половина выглядела нормально, другая словно не успела развиться. Тем не менее, он обходился без трости и, несмотря на прихрамывание, двигался уверенно.

Его энергоканалы выглядели так же искривленно, как и тело. Однако те, что отвечали за Дар, сияли ярче, чем у кого-либо, кого я встречал в этом мире. Средоточие било мощью, будто компенсируя все остальное.

Тристан вскочил с места, как только мастер появился на пороге.

— Родственник, рад видеть тебя этим утром, — его голос звучал на удивление тепло. — Я привел гостя. Позволь представить Владислава из рода Златомировых. Не дай его молодости тебя обмануть, у него душа хищника и ум, который это подкрепляет.

Я поднялся, чтобы встретить взгляд мастера.

— А это, Владислав, мой родственник, сам рунный мастер. Позволь представить тебе Велимира Дубровского.

Я отвесил Велимиру глубокий уважительный поклон, на который тот ответил кивком.

— Добро пожаловать в мой дом, — сказал Велимир. Его голос звучал с легкой шепелявостью, но без тени неуверенности или колебаний. Ярко-голубые, почти сверхъестественные глаза смотрели спокойно и вопрошающе. Было очевидно, что проблемы молодого человека носили чисто физический характер и никак не затрагивали ум. — Приятно познакомиться. Хотя, должен спросить, учитывая склонность моего родственника прятать меня, да еще и столь ранний час… полагаю, это не просто светский визит?

Кажется, Велимир мягко подтрунивал над Тристаном, и я тут же решил, что он мне симпатичен.

Действительно, шпилька, похоже, попала в цель.

— Пожалуй, пусть лучше Владислав объяснит, — перевел Тристан стрелки на меня и кашлянул, выдавая свое смущение.

— Велимир, твой родственник взял меня в партнеры для вашего предприятия, — начал я, не теряя времени на реверансы. Велимир бросил взгляд на Тристана, тот коротко кивнул, давая молчаливое подтверждение. Я продолжил: — Твоя роль в этом деле, как я понимаю, ключевая. Честно говоря, мне хочется увидеть тебя в деле. Но есть и личный интерес. Одно важное дело требует твоей помощи — один из твоих кристаллов, активированный определенным образом, может стать решающим.

Велимир снова посмотрел на Тристана. Еще один кивок. Видимо, у них это семейное. Наконец, рунный мастер повернулся ко мне.

— Срочное?

— Очень, — подтвердил я.

Он изучил меня, словно решая, стоит ли тратить на меня свое время.

— Ладно, пойдем в мастерскую. Расскажешь, что тебе нужно, а с родственника я потом спрошу за все это представление.

Мне понравился его подход. Без лишних вопросов, прямо к делу. Мы втроем направились в помещение, где царил беспорядок, который можно было бы назвать творческим, если бы не ощущение, что здесь просто давно не убирались.

Массивный стол утопал под грудой инструментов, книг и свитков. Пинцеты, молотки, стамески — все это лежало вперемешку с разбросанными фонарями, некоторые из которых валялись на боку. Лишь небольшой участок стола был расчищен, обложен огнеупорным кирпичом. Над ним возвышалась огромная лупа на подставке, как глаз циклопа, следящий за каждым движением.

Рунные мастера всегда работали по-своему, но общий принцип оставался неизменным. В отличие от моего дара, который позволял создавать разломы буквально из воздуха, их магия требовала материальной основы. Амулеты, украшения, даже куски ткани — все это становилось носителем их силы. И, конечно, никакой магии без инструментов.

Я окинул взглядом мастерскую. Велимир, несмотря на свои физические изъяны, двигался уверенно, усаживаясь на высокий табурет у стола.

— Ты хочешь нанести руну на огненный кристалл? — спросил он, беря дело в свои руки.

— Именно, — ответил я, извлекая из кошелька выбранный кристалл и протягивая его мастеру.

— Стоимость кристалла вычтем из моей доли, — бросил я Тристану, который лишь кивнул, как будто это и так было очевидно.

Велимир взял кристалл.

— И какого эффекта ты желаешь достичь? — поинтересовался он.

Я ухмыльнулся, бросив взгляд на Тристана.

— Эти кристаллы, насколько понимаю, обладают собственным средоточием. Их можно не просто пробуждать для получения аналога Дара, но и использовать для усиления средоточия. Увеличить его мощность. Сделать сильнее. Я прав?

Лицо Тристана озарилось пониманием. Он явно уловил суть. Я не собирался размениваться на дополнительные Дары. По крайней мере, не сейчас. Основная проблема была в слабости моего средоточия. Ограничение, которое раздражало сильнее всего. Если кристалл мог стать коротким путём к большей силе, я собирался воспользоваться им.

Велимир кивнул, подтверждая мои догадки.

— Да, это возможно.

Улыбка на моём лице стала шире.

— Тогда скажи, способен ли ты создать руну усиления?

— Способен, — отозвался он, но тут же поднял палец. — Однако предупреждаю: это не та руна, которую я обычно наношу. Максимальный эффект будет только при прямом контакте с тем, что ты хочешь усилить. В данном случае с твоим вместилищем маны.

Я кивнул, уже предвкушая.

— Об этом я позабочусь.

— Как скажешь, — Велимир не стал тратить время на вопросы и сразу принялся за дело.

Руки Велимира двигались уверенно, будто физические ограничения вообще не существовали. Инструменты мелькали в пальцах, точно продолжение его мыслей, а кристалл под лупой постепенно преображался. Линии, которые он вырезал, начинали светиться, как будто оживали. Магия, заключённая в его даре, превращала простые царапины в нечто, что буквально дышало силой.

Голубоватое сияние окутало мастерскую, мягкое, но настойчивое. Казалось, свет исходил не только от кристалла, но и от самой работы мастера. Велимир не отвлекался ни на секунду, сосредоточенный, как хирург над жизненно важной операцией.

Я не мог решить, что сильнее впечатляет — свойства кристалла или то, как он обращался с ним. Хотя, если честно, это уже не имело значения.

Когда он закончил, то откинулся назад, выдохнув, но с таким видом, будто только что выиграл битву. Кристалл, который он протянул мне, был тёплым, словно в нём пульсировала жизнь.

Я взял его обеими руками, ощущая, как сила внутри будто перекатывается волнами, готовая вырваться наружу.

— Сколько я тебе должен? — спросил, вспомнив о плате.

Велимир криво усмехнулся.

— Считай это демонстрацией моих возможностей. Подарок новому партнёру.

Ну что ж, такой расклад меня вполне устраивал. И мне не терпелось проверить, сработает ли это.

Я знал, что времени почти не осталось. Если всё сработает, каждая минута пойдёт на то, чтобы привыкнуть к новому уровню силы.

Уединение? Нет, слишком долго. Так что решил устроить шоу прямо здесь, перед Тристаном и Велимиром.

— Не возражаете, если я опробую его прямо сейчас? — спросил. Конечно, никто не возразил. Любопытство уже плескалось в их глазах. Тристан наверняка хотел увидеть, как я собираюсь соединить кристалл с вместилищем моей силы, а Велимир, похоже, просто любил наблюдать за результатами своей работы.

Я уселся на пол мастерской, приняв позу для медитации. Червоточина открылась чуть ниже живота, на уровне пупка. Кристалл, сияющий и тёплый, скользнул внутрь. Другой конец червоточины совпал с центром моего средоточия.

Кристалл вошёл, словно ключ в замок. Вместилище маны приняло его. Энергия внутри зашевелилась, будто ожила. Разлом схлопнулся, и я глубоко вдохнул. Всё. Теперь это часть меня.

Тристан и Велимир молчали. Их взгляды прожигали, но я не стал ничего объяснять. Пусть сами додумывают.

Благо эксперимент с кристаллом удался. Руна усиления Велимира, соединённая с моим средоточием, вывела меня на новый уровень. Теперь я был готов.

Я больше не был архимагом в теле новоявленного одаренного. Вместо этого моя сила словно эволюционировала, за одно мгновение пройдя промежуток равный году упорного развития.

Да. Я все еще был далек от создания червоточин, способных пересекать целые миры и перемещать армии. Но, по крайней мере, расширил свой диапазон, а размер и сложность доступных мне разломов значительно возросли.

Я не мог пройти сквозь разлом, который создавал, и, судя по всему, это останется недостижимым еще долго. Но одно дело крошечные разломы размером с желудь, и совсем другое те, через которые можно спокойно просунуть обе руки, не опасаясь порезаться.

После усиления я теперь держал под контролем больше заклинаний одновременно. Потоки силы циркулировали по всему телу, добавляя скорости и мощи. Чувства обострились до такой степени, что я почти физически ощущал каждую снежинку, падающую на лицо.

Я покинул дом Тристана, не задерживаясь. Прощания были лишними, да и времени оставалось в обрез. У ворот поместья прохаживался извозчик с повозкой.

Удача, что он оказался свободен. Махнул ему рукой, и через минуту уже сидел внутри, укутываясь в плащ от пронизывающего ветра.

Повозка тронулась, скрипя на каждом ухабе. Снег продолжал валить, укрывая город мягким белым покрывалом. Я смотрел на улицы, мелькающие за окном, и мысленно прокручивал план на предстоящую встречу.

До двух часов дня оставалось несколько минут. Я соскочил с повозки чуть раньше, чем нужно, и сунул извозчику лишнюю монету. Настроение было слишком хорошим, чтобы экономить.

Погода слегка улучшилась. Серая пелена неба всё ещё висела над головой, но ветер уже не нёс того зловещего предчувствия. Снег кружился в воздухе, оседая на земле мягкими сугробами.

Парк у реки, где назначили встречу, весной наверняка выглядел бы живописно. Сейчас же деревья стояли голые, их ветви сгибались под тяжестью снега. Барочный фонтан, украшенный замысловатыми деталями, замерз и молчал. Только снег и ветер заполняли пространство.

Даже издалека я узнал свою так называемую «группу поддержки». Увидев их, я невольно усмехнулся.

Ну что ж, кажется, это испытание обещает стать самым серьёзным с момента моего появления в этом мире.

Граф Шипов уже прибыл в парк. Конечно, не один. Его свита выглядела внушительно: кареты, дюжина слуг и стражников в доспехах. Настоящее шоу. Я усмехнулся, глядя на это сборище. Ну что ж, пора начинать.