Восхождение Мага пространства

Глава 18

На следующее утро я снова проснулся рано, но на этот раз оказался не один. Я разбудил и Максима, и после нескольких его стонов по поводу раннего часа он послушно присоединился ко мне в заснеженном дворе для своего первого урока.

Снег накопился за ночь и теперь местами достигал почти тридцати сантиметров в глубину. Небо снова затянуло тучами, но ветер утих, оставив двор свежим и чистым. Дыхание Максима и мое собственное отчетливо вырывалось облачками пара при каждом выдохе. Несмотря на первоначальное ворчание, Максим осознавал, что это для его же блага, и быстро повеселел, невзирая на ранний час и холод.

Я извлек рапиру и встал в снегу. Мои ноги защищала от худшего пара сапог Владислава.

— Перво-наперво, — произнес я, наблюдая, как он неуверенно переминается с ноги на ногу. — Мне нужно выяснить, что ты знаешь о фехтовании, а чего нет. Так что, продемонстрируй, на что ты способен. Доставай оружие и атакуй. Постарайся прорвать мою защиту.

Молодой дворянин колебался.

— А что, если я тебя пораню? — уточнил он.

Ха-хах. Даже если бы он был мастером клинка, а я прикован к стене, он бы меня не поранил.

— Не поранишь, — коротко сказал я.

Сначала он действовал неуверенно, явно не желая рисковать, но моя работа ног была быстрой, а навыки находились на совершенно другом уровне. Он быстро сообразил, что не сможет коснуться меня, как бы ни старался, поэтому вскоре перестал сдерживаться.

Надо отдать ему должное, он являлся не худшим фехтовальщиком, с которым мне приходилось сталкиваться. Он был быстр и подвижен, и по крайней мере, держал клинок в правильном направлении. Но его выпады были предсказуемы, как смена времен года.

Я видел каждую атаку за мгновение до того, как его мышцы начинали сокращаться. Легкий шаг в сторону, и его рапира со свистом рассекала пустоту там, где я только что стоял. В ответ я лениво, почти небрежно, оставлял на его запястье или плече легкий укол. Не рану, просто напоминание о пропасти между нами. К концу первых нескольких минут Максим тяжело дышал и сбросил плащ.

Когда я сделал это в первый раз, он вскрикнул и отшатнулся, схватившись за запястье свободной рукой.

— Эй! — воскликнул он. — Ты меня достал!

Я одарил его равнодушной ухмылкой.

— Мы сражаемся по честному, — ответил я. — Ты ведь, в конце-то концов, пытаешься достать меня.

Он выглядел слегка шокированным, но затем кивнул, принимая условия нашего спарринга. С тех пор наша битва перемежалась не столько криками боли, сколько возгласами разочарования и раздражения. Наконец, однако, пришло время отступить.

Я опустил оружие.

— Неплохо, — констатировал я. Он, очевидно, получал некоторую подготовку, но хотя его обучение могло быть приличным для этого мира, оно значительно уступало тому, что знал я. Важно отметить, что его работа ног была слабой, и он, похоже, не понимал, как согласовывать ее со своими выпадами и ударами. — Давай начнем с чего-то немного другого. Это то, что я называю основными шагами боя, и если ты их освоишь, это должно принести реальную пользу.

Мы оба тренировались в снегу следующие пару часов, и, надо отдать должное Максиму, он оставался сосредоточенным все это время. Я разрешал ему делать небольшие перерывы, и во время одного из них он вспомнил о моих вчерашних делах.

— Как прошла та встреча, кстати? — поинтересовался он.

Образы крови и резни промелькнули у меня в голове, а также несколько мыслей о кристаллах.

— Все прошло хорошо, — сообщил я. — Даже ожидаю сегодня вестей от Тристана. Предполагаю, он будет очень доволен.

Максим знал, что моя договоренность с Тристаном являлась моим первоначальным планом по возвращению нашего общего долга. Он сделал свои выводы и тихо присвистнул.

— Ты действительно делаешь успехи, — заметил он. В его голосе смешивались восхищение и недоумение. — Такими темпами ты скоро будешь владеть половиной города.

Я лишь усмехнулся. Половиной города? Мелко. Этот мир станет моей песочницей, а его обитатели фигурами на доске. Но говорить об этом Максиму было преждевременно.

— Я целюсь гораздо выше, — ответил я, и этого хватило, чтобы он рассмеялся.

Но затем он посерьезнел.

— Должно быть что-то большее, чем просто похищение, верно? Что-то зажгло в тебе огонь.

— Скажем так, похищение… ну, оно случилось только потому, что я не был достаточно силен, чтобы его предотвратить. Это поставило тебя в трудное положение, которое никогда бы не возникло, будь у тебя или у меня прямой доступ к средствам, — я покачал головой. — Я никогда больше не хочу оказаться в такой ситуации. Во-первых, я хочу быть слишком сильным, чтобы кто-либо даже подумал напасть. А если они это сделают или если вместо этого они схватят кого-то из моих близких, тогда я не хочу чувствовать себя беспомощным.

— Ты также хочешь иметь возможность заплатить, если до этого дойдет.

— Если до этого дойдет, да.

Максим кивал.

— Та сделка, которую ты заключил с Тристаном. Смог бы ты ее заключить, если бы не умел сражаться?

Я решил дать ему честный ответ.

— Я смог бы ее заключить, да. Но очень маловероятно, что смог бы выполнить свою часть сделки.

Максим на мгновение задумался над моими словами, затем снова усмехнулся.

— Ну тогда, что мы с этим делаем? Давай вернемся к работе!

Во время другого перерыва Максим размышлял о зимнике.

— Как думаешь, мы его еще увидим? — спросил он.

Я знал, что когда зимник появлялся, он очень часто продолжал появляться каждые несколько дней в течение нескольких недель. Однако бывали случаи, когда он появлялся не более одного раза, чтобы снова показаться лишь через несколько лет.

— Не знаю, — ответил я, — но надеюсь, у нас будет еще один шанс его увидеть.

В моем понимании, зимник являлся незаконченным делом.

Наконец, я решил, что на сегодня мы сделали достаточно. Максим был измотан, и я мог бы просто на этом закончить. Но вместо этого я начал говорить с ним об энергоканалах. Его понимание этого вопроса оказалось базовым. Он думал, что они будут укрепляться сами по себе, чем больше он будет использовать свой дар, и это все, что он знал. Поэтому я научил его основам сознательного управления этими энергоканалами, как укреплять те, что у него имелись, и он слушал с интересом.

— Если ты обратишь на это внимание, это действительно может улучшить скорость, с которой ты будешь становиться сильнее.

Он снова внимательно посмотрел на меня.

— Вот чем ты занимался с тех пор, как вернулся, — заключил он. — Должно быть. То, как ты исцелялся и рос, ты, должно быть, уже набрал килограммов пять мышц.

Скорее семь, но я не стал говорить этого молодому дворянину. Вместо этого я просто кивнул.

— Зелье энергии, которое ты достал для меня, тоже помогло. Оно облегчает процесс.

Возможно, я слишком часто удивлял Максима. Он просто принял это новое откровение как должное.

После того, как я помог молодому дворянину всем, чем мог на сегодня, мы оба подобрали свои плащи. Облачный покров истончился, и я различал участки голубого неба, но погода в этом мире была явно нестабильной. Я не ожидал, что голубые участки останутся, и, действительно, я полагал, что погода, скорее всего, снова испортится.

— А теперь, если ты не против, как насчет того, чтобы пойти и поговорить с ростовщицей? — предложил я.

Прежде чем мы вышли, Егор, который выглядел уже значительно лучше, хотя его рука все еще была на перевязи, сообщил, что пока мы с Максимом тренировались, прибыл посыльный.

Сообщение было от Тристана, который просил меня посетить его при первой же возможности.

Посыльный давно ушел, но я знал, что Егор может в любой момент подозвать другого, поэтому я велел ему ответить, что буду там сегодня вечером. Затем я спросил его о новостях по нашему другому проекту.

Он понял, о чем я говорю.

— Я отправил сообщения, незаметно, конечно, людям, которым доверяю. Я должен начать получать информацию сегодня после обеда.

Он казался весьма довольным собой, и по праву. Он уже доказывал свою полезность. Я поймал себя на мысли, не может ли он сделать еще больше в этом отношении.

— Скажи мне, у тебя есть связи и в других домах? — спросил я его.

— Ваше благородие, вы имеете в виду помимо моего бывшего нанимателя? — уточнил он, и я кивнул. Он задумался. — У меня есть двоюродный брат или два в некоторых домах. И другие, с кем я работал, у них тоже есть семьи, некоторые из которых, несомненно, будут служить дворянству, будь то знатному или не очень. — Он на мгновение замолчал, а потом вдруг спросил. — Что у вас на уме?

В моей голове уже выстраивалась схема. Егор станет первой нитью в паутине, которая опутает этот город. Слуги, извозчики, торговки на рынке — они видят и слышат все. Информация представляла собой власть, куда более надежную, чем золото или сталь.

Я одарил Егора вежливой улыбкой.

— Пока не уверен, — ответил я. — Но, похоже, у меня есть талант наживать врагов. Как с твоим бывшим хозяином, графом Шиповым. Я бы очень хотел знать, планируют ли они и когда действовать на почве этой вражды.

Егор был сообразителен. Он кивнул один раз и спросил:

— У вас есть на примете какие-то конкретные дворянские дома?

— Род Туманских, — мгновенно ответил я. — У меня было разногласие с госпожой Елизаветой, и это разногласие в итоге стоило ей небольшого состояния. Я не знаю, так ли она мстительна, как граф Шипов, но предпочел бы узнать об этом заранее, если это так.

Егор кивнул.

— Я посмотрю, что можно сделать.

Несмотря на свое обещание, я еще не нашел времени, чтобы убедиться, что он должным образом одет. Он сделал приличную первую попытку почистить и починить одежду, в которой был вначале, но теперь он являлся моим слугой, и я не собирался допускать, чтобы его видели одетым подобным образом.

Я достал несколько монет из кошелька, достаточно, чтобы он заплатил посыльным и при необходимости подкупил своих бывших коллег, а также осталась приличная сумма.

— Займись своим гардеробом, — велел ему. — И веди учет расходов, включая посыльных и поощрения.

Он без колебаний взял монеты, но мне все же нужно было уточнить.

— Ты ведь умеешь писать и считать, я полагаю?

— Умею, — уверенно ответил он.

— Хорошо, — сказал я.

Я оказывал этому человеку значительное доверие, но был рад это сделать. Так я не только быстро завоевывал лояльность, но и понимал, что его возможности вне моей службы были ограничены. Я отчетливо знал, что в будущем цена этого доверия окупится многократно.

Только тогда я снова повернулся к Максиму.

— Мы готовы идти? — спросил я его.

***

Я все еще думал об эпизоде с Елизаветой Туманской и демоном, когда мы с Максимом наняли извозчика, и Максим дал кучеру указания ехать к ростовщице. Вексель находился у нас в руках, и я с нетерпением ждал завершения этого дела. Но тем временем я не мог отделаться от ощущения, что все участники слишком спокойно отнеслись к присутствию демона.

В моем старом мире появление даже слабейшего демона вызвало бы панику и немедленную мобилизацию элитных отрядов. Здесь же на это смотрели как на неприятность вроде прорвавшейся канализации.

Уж Максим-то точно должен был в ужасе отреагировать при виде этого существа, а солдаты Туманской вели себя так, словно увидеть такого монстра в переулке являлось обычным делом. В памяти прежнего Владислава имелось тревожное отсутствие информации о появлении демонов, и мне казалось, что об этом я должен знать больше.

— Я тут думал о том демоне, с которым мы сражались в переулке, — сказал я. Максим посмотрел на меня с выражением смутного интереса. — Как часто они появляются?

— Не так уж часто, полагаю, — ответил Максим. — Обычно они не представляют большой угрозы, если только не появляются там, где мало одаренных, чтобы с ними сражаться.

— Небольшой угрозы? Я думал, они иногда могут быть довольно сильными.

— Да, наверное. — Максим, казалось, не особенно беспокоился. — Это большой город. Может быть, пара из них нанесет какой-то ущерб, может, убьет несколько человек каждый год. Я слышал, есть места в диких землях, где их больше. Туда опасно путешествовать без вооруженной охраны из сильных одаренных стражников. И даже тогда ходят истории о дворянах, даже с необычными дарами, которые исчезают. Но они, похоже, держатся подальше от городов.

Интересно. Либо демоны в этом мире действительно не опаснее бешеных собак, либо… либо знать скрывает истинный масштаб угрозы, пользуясь ей в своих целях. Второй вариант казался куда более вероятным и интересным.

— Люди ходят в охотничьи походы? — спросил я его.

Он удивленно посмотрел на меня.

— Зачем это? — спросил он. Затем догадался. — А, ради маны, которую они производят. Да, полагаю, некоторые дома, занимающиеся этим делом, могут время от времени охотиться на них. Хотя я давно не слышал о таких экспедициях.

Я в основном просто говорил вслух, так как казалось, что Максим едва ли знал больше меня. Мне было любопытно, насколько недооцененным ресурсом в этом мире казалась концентрированная мана. Да, она имела ценность, и на нее, очевидно, существовал спрос. Но столь же очевидно, что здешние люди не знали, как извлечь из нее максимальную пользу.

Или, по крайней мере, поправил я себя, те люди, которых я встретил до сих пор. Я прекрасно понимал, что встречал только простолюдинов и тех дворян, что находились на краю аристократического мира. Я твердо намеревался пробиться в самую середину этого мира, где, как я ожидал, дворяне окажутся гораздо более могущественными одаренными.

Возможно, разные слои знати хранили секреты, о которых не знали менее знатные дворяне. Это бы меня не удивило. В моем мире существовало бесконечное количество заговоров и политических маневров, половина из которых так или иначе зависела от секретов. И я уже знал, что этот мир в этом отношении очень похож.

— Интересно, есть ли какая-то закономерность в появлении демонов? — произнес я вслух.

Максима явно не так интересовали демоны, как меня. Но он предложил кое-что, что могло бы помочь.

— Ты мог бы пойти в Палату летописей и выяснить, — сказал он. — Это как раз то, за чем они следят.

Как только он произнес эти слова, я понял, о чем он говорит. Палата фактически являлась архивом примечательных событий по всей стране, и она была доступна любому, в чьих жилах текла дворянская кровь.

Я обнаружил, что киваю, отвечая Максиму.

— Может быть, и схожу, — сказал я. — После того, как закончим дела с ростовщицей.

Вскоре после этого мы подъехали к лавке ростовщицы.

Мы находились в оживленном торговом квартале, где люди спешили по своим делам, несмотря на снег на земле и усиливающийся холодный ветер.

Улица была достаточно узкой, так что если бы навстречу ехал другой извозчик или полная карета, это создало бы трудности. Что касается самой лавки ростовщицы, то сначала я ее не заметил.

Максим провел меня к узкому дверному проему, зажатому между лавкой торговца цветастыми бусами и магазином, где приторговывали свечами, фонарями и прочей мелочевкой, так или иначе связанной с источниками света.

За дверью обнаружилась узкая лестница. Наверху она расширялась, образуя небольшую площадку перед второй дверью, на этот раз куда более массивной и окованной железом. Формально Максим все еще был старше, да и к тому же уже бывал здесь, так что я пропустил его вперед.

Он несколько нерешительно постучал. Тишина. Я сделал едва заметный жест, и он постучал снова, на этот раз увереннее. Только тогда его настойчивость возымела действие. В двери имелся глазок, и он распахнулся ровно настолько, чтобы в щели показалось мужское лицо…