Восхождение Мага пространства

Глава 19

Незнакомец окинул оценивающим взглядом сначала Максима, потом меня. Скрывать свое аристократическое происхождение мы и не пытались. Пусть наши плащи и не были расшиты золотом или серебром, но выглядели они достаточно добротно, чтобы недвусмысленно указывать на наш статус. Впрочем, как и черты лица, и прически.

И все же тип за дверью ответил так, будто перед ним стояли обычные оборванцы.

— Чего надо? — пробурчал он сквозь глазок.

Это вечное отсутствие уважения начинало меня утомлять. Мысленно отметил: при первой же возможности обновить гардероб, чтобы с первого взгляда становилось ясно, кто я такой. Максим замялся, и я взял инициативу на себя, заговорив властным тоном:

— Мы — Максим Ратников из рода Ратниковых и Владислав Златомиров из рода Златомировых. Можете обращаться к нам «ваше благородие» или «господин». У нас дело в этом заведении.

— К ростовщице Дубравиной, — подхватил Максим. Моя решительность, похоже, помогла ему обрести голос.

Человек у глазка на мгновение задумался, стоит ли проявлять уважение. Прояви мы тогда хоть каплю неуверенности, он, возможно, принял бы неверное решение, и вся встреча пошла бы наперекосяк с самого начала. Но на этот раз Максим сохранял невозмутимость, а одного взгляда на меня хватило, чтобы тот тип понял, чего я от него жду.

Он быстро кивнул.

— Ваши благородия. Минуту, — глазок захлопнулся, с той стороны лязгнул засов, и дверь распахнулась.

— Прошу, — произнес мужчина. Не то чтобы он поклонился, но кивок головы вполне сошел за знак почтения. Мы очутились в небольшой прихожей, служившей одновременно и приемной. Пара потертых, но все еще крепких стульев довершала обстановку.

— Присядьте, если желаете. Я уточню, свободна ли госпожа Дубравина.

Ждать пришлось недолго, всего пару минут. Вскоре мужчина вернулся и сообщил, что она готова нас принять.

Кабинет ростовщицы я видел впервые, но он полностью соответствовал моим ожиданиям. Пожилая, полная женщина в очках — первых, что я встретил в этом мире. Она восседала за массивным столом, заваленным бумагами. Среди них я заметил и тот самый, первоначальный договор между ней и Максимом, с какой-то припиской. Она приветствовала нас сдержанным кивком и вежливой улыбкой, жестом пригласив занять стулья напротив.

Все выглядело очень цивилизованно и респектабельно. Однако за ее спиной маячили двое вооруженных до зубов охранников в доспехах. Беглого взгляда на их энергоканалы и средоточия хватило, чтобы понять: эти ребята здесь не для мебели.

Пожалуй, это были самые сильные одаренные, которых я до сих пор встречал в этом мире. Оба быстрые и опасные. Не удивлюсь, если они владели парой-тройкой продвинутых энергетических техник. Усиление оружия или прямые энергетические атаки для них, скорее всего, не составляли проблемы.

Конечно, до элиты моего мира им было как до луны пешком. Даже до середнячков, по моим меркам. Но если уж простая ростовщица держала при себе таких бойцов, то мои подозрения о наличии куда более могущественных личностей где-то еще, несомненно, имели под собой все основания. Впрочем, ни один из них не обладал каким-то необычным даром, так что я был уверен: справлюсь с обоими, если возникнет такая необходимость.

— Итак, — начала ростовщица, — я вижу, у вас имеется краткосрочный заем, срок погашения которого вот-вот наступает.

Поскольку заем формально числился за Максимом, я предоставил ему право говорить.

— Верно. У нас есть вексель на полную сумму, включая проценты, — с этими словами он полез под плащ, извлек упомянутый вексель и протянул его женщине.

Реакция ростовщицы могла бы удивить Максима, но только не меня. Ростовщики, похоже, везде одинаковы, что в одном мире, что в другом. Хищники, готовые вцепиться в добычу и не отпускать до последнего, если есть хоть малейший шанс выжать больше.

Ростовщица даже не шелохнулась, чтобы взять вексель. Она продолжала сидеть, сложив руки на столе. Несколько долгих мгновений она молча изучала нас, затем медленно кивнула.

— Ценю ваш жест, однако перед вашим приходом я уделила время изучению вашего дела. И, к сожалению, обнаружились некоторые несоответствия, способные повлиять на первоначальное соглашение.

Я сохранял каменное выражение лица, хотя внутри так и подмывало усмехнуться. Классический ход — создать проблему из воздуха, когда клиент уже готов расплатиться. Максим выглядел одновременно раздраженным и озадаченным. Его рука с векселем так и застыла в воздухе, словно он все еще ожидал, что женщина его возьмет. Похоже, он не знал, что сказать, и я решил вмешаться.

— О каких несоответствиях идет речь? — спросил я.

До этого момента ростовщица обращалась в основном к Максиму, но теперь ее внимание полностью переключилось на меня.

— Ваше благородие Златомиров, — произнесла она мое имя с подчеркнутым уважением. — Возможно, вы не осведомлены об условиях первоначального соглашения. Заем был предоставлен под соответствующий залог. В данном случае, это был украшенный драгоценными камнями гребень, декоративная вещица, насколько я понимаю, из семейной коллекции Ратниковых.

Я кивнул.

— К сожалению, при более тщательной проверке выяснилось, что стоимость этого залога не покрывает сумму предоставленного займа.

— Мне это известно, — подтвердил я.

Выражение лица женщины не дрогнуло.

— Вы также, несомненно, в курсе, что я направляла своих представителей для урегулирования данного вопроса, — продолжила она.

— В курсе. Вы направляли, они урегулировали, — мой тон не оставлял сомнений в том, что вопрос закрыт, но женщина едва заметно покачала головой и подняла палец.

— Вы предоставили свою дворянскую гарантию погашения займа, — уточнила она.

— И вот мы здесь, с деньгами.

Ростовщица позволила себе едва заметную улыбку.

— Если бы все было так просто.

— Но так оно и есть. Заем был взят, и мы пришли его вернуть.

Снова легкое покачивание головой.

— К сожалению, после того как мои представители вернулись с вашей гарантией, мне пришлось навести справки о вас. Можете предположить, что я выяснила?

Ах, вот оно что. Старушка решила поиграть в кошки-мышки. Я не собирался давать ей возможность использовать мои же слова против меня. Хотя я прекрасно понимал, к чему она клонит, я просто посмотрел на нее и предложил:

— Почему бы вам самой не рассказать?

На этот раз она едва заметно кивнула.

— Я выяснила, что вы, по сути, дворянин лишь по имени. У вас нет стабильного источника дохода, и, по крайней мере, на данный момент, вы отрезаны от семейных капиталов.

Она выжидающе посмотрела на меня, но я не удостоил ее ответом. Пусть сама до конца излагает свою версию.

С легким пожатием плеч ростовщица продолжила:

— Так же, как ваш друг пытался получить заем без необходимого залога, вы гарантировали тот же заем, не имея на то средств.

Она посмотрела на меня без всякого выражения, но мой взгляд был суровее. Она опасно приблизилась к тому, чтобы запятнать мою честь. А этого я никому не прощал.

— Мое слово чего-то да стоит. Разве мы не стоим перед вами сейчас, имея средства для погашения займа? — спросил я.

Она отмахнулась от моего заявления пренебрежительным жестом.

— Как бы то ни было, первоначальное ваше утверждение было мошенническим…

— Осторожнее, — произнес я, мой голос стал низким и угрожающим.

Воздух в комнате словно сгустился. Я почувствовал, как двое охранников за ее спиной начали проявлять интерес, а сама ростовщица замялась. Казалось, она поняла: хотя я и молод, я все же могу быть опасен. Или, возможно, она предположила, что моя молодость приведет к неверной оценке ситуации. В любом случае, она, очевидно, имела дело с деликатными ситуациями в прошлом.

Женщина сглотнула, затем продолжила:

— Я не собираюсь выказывать неуважение к вашей репутации, — произнесла она. — Но вы должны понимать, что при двух таких досадных случаях в рамках одного контракта… что ж, я веду дела. Как бы я преуспела, если бы стало известно, что я готова принимать, скажем так, неправду в своих соглашениях? Я бы быстро разорилась.

Я глубоко вздохнул. Возможно, Максим почувствовал мое недовольство. Возможно, он просто хотел знать, с чем мы столкнулись. В любом случае, он воспользовался моей минутной паузой, чтобы вмешаться.

— Что вы хотите сказать? — потребовал он, и, надо отдать ему должное, тон его голоса не был просительным. Он, по-своему, был, пожалуй, так же возмущен, как и я.

Женщина с легким облегчением переключила внимание обратно на него. Для нее Максим, вероятно, казался более сговорчивым из нас двоих.

— Из-за этих нарушений я буду вынуждена попросить вас уплатить пеню сверх суммы займа и процентов.

И вот оно. Классическая схема, сначала согласиться на сделку, а потом начать выкручивать руки. Я покачал головой.

— Нет, — отрезал я.

Ростовщица сделала вид, что не расслышала меня.

— Ваше благородие, боюсь, у вас нет выбора. Понятие пени было включено в первоначальный договор. Ваши собственные действия являются причиной, и опять же, я оказала бы себе величайшую медвежью услугу, если бы не настояла на этом. Итак, если мы договорились, то можем обсудить детали…

— Возможно, я неясно выразился, — произнес я. — Я сказал «нет».

На этот раз я не дал ростовщице возможности вставить слово. Было время объяснить этой даме несколько простых истин:

— Во-первых, и это наименее важно: если бы вас хоть сколько-нибудь беспокоила моя гарантия, вы бы отреагировали так же, как когда узнали, что предмет, предоставленный Максимом в качестве залога, не имел той ценности, которую вы искали. Вы бы послали своих головорезов угрожать или иным образом вымогать еще более выгодную сделку. Тот факт, что вы этого не сделали, а вы явно знаете, где мы оба живем, достаточное доказательство того, что вы сочли мою гарантию вполне приемлемой, ровно до того момента, как передумали.

По лицу женщины пробежала легкая тень. Она явно не ожидала, что я так быстро вычислю логические дыры в ее схеме. Я чувствовал, как моя верхняя губа скривилась в усмешке, но я еще не закончил. Далеко нет.

— Я не знаю, что заставило вас передумать, и, честно говоря, мне совершенно неинтересно это выяснять. Что меня действительно интересует, так это то, что для оправдания своего изменения курса вы выбрали единственную стратегию, которую я не потерплю. Вы решили запятнать мою репутацию. Вы даже использовали слово «мошенничество». Как будто я представлял вашим людям нечто совершенно не соответствующее действительности. Но вот в чем дело, — я сделал паузу и немного наклонился вперед на стуле.

Температура в комнате словно упала на несколько градусов. Охранники начали медленно смещаться, готовясь к возможному развитию событий.

— Я дал вам слово дворянина. Мое слово. Не моего отца, не моего дяди, и не любого другого члена моего рода. Мое слово, основанное на моей способности, как дворянина, вернуть долг. И вы ясно видите по предложенному векселю, что мое слово ничуть не было пустым звуком. У нас есть ваши деньги. Фактически, мы за это время собрали достаточно, чтобы заплатить даже пеню, если предположить, что это хоть в какой-то мере разумная сумма. Но не поймите мои слова превратно. Ваше оправдание этой пени ложно, и поэтому мы ее никогда не согласимся платить.

Ростовщица хорошо умела держать свои эмоции под контролем. И все же я уловил нотки раздражения, гнева и, на удивление, стыда, пока я продолжал говорить. Интересно — значит, какая-то совесть у старушки все же имелась. Я откинулся на спинку стула, немного расслабившись.

— У вас есть один вариант, — сказал я. — Принять наш вексель как полную и окончательную уплату нашего долга перед вами и считать дело закрытым. Если вы этого не сделаете, то я приму меры, чтобы вы больше никогда не смогли шантажировать своих клиентов.

Тон моего голоса был таков, что охранники явно хотели вмешаться. Но хотя я определенно угрожал женщине, мои угрозы были словесными, и я все время держал руку подальше от меча.

Не то чтобы это имело значение. Несмотря на силу охранников, я мог бы убить ростовщицу прежде, чем любой из них успел бы среагировать, и никто из них не понял бы, как я это сделал.

В то же время я был не так расслаблен, как казалось. Ситуация была взрывоопасной. Она легко могла дойти до того, что мне пришлось бы сражаться с обоими этими охранниками и с тем, кто нас впустил. Все зависело от того, что произойдет дальше.

Госпожа Дубравина, казалось, обдумывала мои слова. Она также, казалось, переоценивала свое суждение обо мне, что меня не удивило. Похоже, это происходило с каждым новым человеком, которого я встречал.

— Вы понимаете, — осторожно произнесла она, — что вас всего двое, а у меня больше охранников, чем вы видите, и все они довольно сильны…

Я видел, к чему она клонит, и даже усмехнулся. Она пыталась угрожать мне физически там, где ее прежние усилия потерпели неудачу. Как мило.

— Эти двое будут мертвы быстрее, чем вы успеете сосчитать до трех, — прервал я.

Она склонила голову набок, явно пытаясь понять, почему моя угроза звучала так уверенно.

— Это правда, — сказал Максим. — Владислав владеет клинком лучше, чем вы можете себе представить. И у него также есть необычный дар. Он смертелен.

Его слова прозвучали идеально. Он не пытался ее в чем-то убедить. Он просто говорил правду, как он ее видел. Максим был свидетелем того, как я разделался с Косарем, и его показания имели вес человека, который видел это собственными глазами.

Женщина была упряма, но в итоге она устояла перед искушением перевести конфликт в физическую плоскость. Это была единственная причина, по которой она все еще была жива.

Она начала говорить что-то еще, возможно, новую угрозу или новую тактику. Но я устал слушать и просто покачал головой.

— Еще одно слово, и я позабочусь о том, чтобы вашему бизнесу пришел конец. Помните, с кем вы разговариваете. Мы можем не иметь высоких титулов, но все же кровь в наших жилах дает нам привилегии. Если у вас нет поддержки рода, более уважаемого, чем наш, достаточно простого слова, чтобы сделать ваш бизнес невозможным.

Я знал, что рискую, блефуя. Действительно, существовала вероятность, что какой-нибудь могущественный дворянин или кто-то еще поддерживал ее предприятие. Но если бы это было так, она, скорее всего, построила бы свой бизнес в более богатом районе, с клиентами, отличными от безденежных дворян, у которых не было другого выбора.

И я увидел, что моя уловка сработала. Женщина, казалось, сдулась, и через мгновение она снова едва заметно кивнула.

Все это время Максим держал вексель в руке. Он давно опустил руку на колени, вместо того чтобы протягивать ее ростовщице. Но теперь он снова предложил его, и на этот раз его приняли.

Казалось, Максим вздохнул с облегчением. Но я еще не был удовлетворен. Нужно было зафиксировать окончательные условия, чтобы старушка потом не передумала снова.

— Договор. Он выполнен. Верно?

Снова женщина кивнула.

— Скажите это вслух.

— Условия договора выполнены. У вас больше нет передо мной долга.

— И никаких пеней.

— И никаких пеней, — произнесла она довольно побежденным тоном…