Восхождение Мага пространства

Глава 14

Мы вернулись в квартиру около трех дня.

Оба понимали, что зимника больше не найти. Эти существа появлялись на пару часов, а потом исчезали на дни или недели. Как бы мне ни хотелось изучить это магическое создание, приходилось ждать следующего случая.

К ростовщице можно было отправиться прямо сейчас, но спешить не стоило. Если что-то пойдет не так с заданием Тристана, лучше иметь запас времени. К тому же таскать лишнюю тысячу червонцев в логово этой акулы плохая идея. Она наверняка найдет способ отщипнуть кусок под любым предлогом.

А разговор с Федором уже назрел.

Мы застали нашего нового слуги на ногах, хотя с его травмами никто не осудил бы его за целый день в постели. Вместо этого он привел квартиру в порядок — отполировал все до блеска, убрал копоть, развел огонь в камине. Даже собственную одежду отчистил и залатал, найдя где-то иголку с ниткой.

— Простите, господа, — поклонился он. — Если бы знал, когда вернетесь, заказал бы еду. Хотите, отправлю посыльного?

— Не за что извиняться, — успокоил я его.

Желудок требовал подкрепления, издавая звуки разгневанного демона. Новое тело постоянно нуждалось в топливе. В прошлой жизни я мог неделями питаться чистой маной, но сейчас эта роскошь была недоступна.

Отправлять Федора на улицу в его состоянии было безумием. Рука плохо сгибалась, лицо в ссадинах, а плаща не было. Поэтому я сам вышел за посыльным.

Даже под дождем их хватало. Едва позвав, увидел подбежавшего парнишку лет двенадцати. Промокшего, но с улыбкой до ушей. Заказал еду на двоих с запасом и щедро заплатил, добавив монету лично ему.

Парень просиял и пообещал лететь стрелой.

Вернувшись, обнаружил Федора все в той же позе. Он словно не решался сесть без разрешения. Я жестом пригласил его за стол.

Федор выглядел бледным, но после того, как я увидел, что он успел сделать за наше отсутствие, решил, что несколько вопросов его не прикончат. Перешёл сразу к делу.

— Расскажи мне о роде Шиповых.

Человек, чью жизнь я спас, кивнул. Он ждал этого вопроса.

— Шиповы это дворянский род в упадке, — ответил он.

Я усмехнулся. Похоже, такое определение подходило немалому количеству аристократических семей.

— При нынешнем графе семья утратила большую часть активов, включая земли, которыми некогда обладали на Юге. Но средства у них ещё есть. Земли потерялись из-за сочетания жадности графа с полной неспособностью вести прибыльное хозяйство. По крайней мере, у него хватило ума продать всё до окончательного разорения, и семья живёт на вырученные деньги уже несколько лет.

Я задал ещё несколько вопросов и узнал, что граф не пользуется уважением ни среди слуг, ни среди других членов семьи, но всё равно упорно пытается сохранить власть. Несколько раз родственники плели интриги, пытаясь заставить графа передать титул, но каким-то образом он раскрывал заговоры до того, как становилось слишком поздно.

А ответ его всегда был безжалостным. Он следил за тем, чтобы кузены и племянники, ответственные за заговор, больше никогда не смогли заниматься подобной деятельностью. Перерезал глотки без колебаний и проявлял такую жестокость, что остальные предпочитали не строить планов против него.

— Поэтому остальным представителям рода Шиповых остаётся только одно. Ждать, пока граф умрёт своей смертью, и надеяться, что он не промотает столько семейного состояния, что восстановиться уже будет невозможно.

В моём мире в подобных случаях семья могла объявить главу рода недееспособным, и если суды соглашались, титул переходил к наследнику. Но в этом мире, судя по всему, такой возможности не было.

Федор был явно рад избавиться от службы у Шипова.

— То, что произошло на рынке, где вы вмешались, было одним из способов графа замедлить упадок семьи. Помимо фабрики, это предприятие приносило ему наибольшие доходы. А заодно позволяло сокращать расходы.

Я не понял, о чём говорит Федор, и попросил объяснить.

— У него всё ещё много прислуги. Он не может вечно забывать платить нам жалованье, а гордость не позволяет разорвать контракты. Он не хочет выглядеть слабым, понимаете?

Я понял.

— Поэтому он убивает их при любом удобном случае. Публично, для развлечения публики. Расходы на зарплаты сокращаются, а он ещё и деньги на этом зарабатывает.

Федор кивнул.

— С тех пор как начал, он убил больше тридцати человек из своей прислуги, — его тон говорил яснее слов, что среди этих людей были его друзья.

— Отвратительно, — заметил Максим.

Парень оставался в главной комнате, пока мы с Федором разговаривали, но до сих пор не вмешивался в беседу.

Я был согласен с его мнением, но не собирался просто обмениваться сплетнями о дворянском роде. Мой интерес был более конкретным.

— По крайней мере, он не сможет заниматься этим ещё какое-то время.

Тут Федор фыркнул, а затем спохватился:

— Простите, господин, но вы ошибаетесь. Мирослав Косарь всего лишь один из многих наёмных бойцов, которых граф держит на жалованье. Конечно, он был самым жестоким, но есть и другие с похожим прошлым, готовые занять его место. В лучшем случае вы обеспечили лишь короткую передышку от этого кошмара.

— Понятно, — ладно, теперь пора переходить к главному. — Скажи, как граф отреагирует на мои действия? Он злопамятный человек?

Тут Федор изобразил болезненную усмешку.

— Господин, боюсь, что да. Он быстр на расправу и медлителен в дружбе. Во многом именно поэтому Шиповы переживают такой упадок. Он часто мстит за мнимые оскорбления, даже если эта месть обходится ему дороже любой возможной выгоды.

Всё сходилось. Честно говоря, картина совпадала с тем впечатлением, которое у меня сложилось при встрече. Но подтверждение всегда полезно.

— А действует ли он в своих конфликтах честно?

Федор уточнил:

— Вы имеете в виду официальную дуэль или что-то подобное?

Я кивнул.

— Только когда у него нет другого выбора.

— Тогда что, по-твоему, он предпримет?

Федор глубоко вздохнул.

— Судя по прошлому опыту, он потратит время на изучение информации о вас. Затем постарается разрушить ваши дела и репутацию. Но он не брезгует и более прямыми методами. Поджогами, отравлениями или прямым наймом убийцы, который всадит нож в рёбра.

Ожидаемо. Но меня интересовало другое.

— А что насчёт родового дара Шиповых? Что давало им силу?

Федор снова ответил с болезненной гримасой:

— У них стихийный дар. В семье есть те, кто управляет молниями.

Мощный дар, который должен был принести Шиповым значительное уважение. Армия, даже небольшая, где люди могут метать молнии, была бы грозной силой.

Но Федор ещё не закончил.

— Однако из-за собственной неспособности в этой области граф предпочитает не замечать ценности одарённых. Он склонен давать власть таким же, как он сам, то есть тем, кто не может произвести ничего, кроме искр.

Теперь мне всё было ясно. Граф оказался мелочным, бесталанным человеком, который совмещал это с жестокостью и мерзостью. Что он будет искать возмездия, у меня почти не было сомнений, равно как и то, что действовать он будет исподтишка, как трус, а не как благородный.

Придётся постоянно быть начеку, равно как Максиму и самому Федору. Но с подобными угрозами я сталкивался много раз в прошлом и, несомненно, столкнусь ещё не раз в будущем. Но зато у меня есть определённые преимущества. Федор в их числе.

Я посмотрел на бывшего слугу Шипова.

— Есть ли среди тех, кто всё ещё служит графу, люди, которых ты называешь друзьями?

Он кивнул без колебаний.

— Считаешь ли ты себя достаточно окрепшим, чтобы связаться с ними? Разумеется, осторожно.

Тут мужчина даже улыбнулся.

— Вы спрашиваете, смогу ли я получать информацию о моём прежнем господине? Заставить друзей шпионить для вас?

Я кивнул, довольный его сообразительностью. Это уже второй раз, когда он правильно угадал мои намерения.

— Именно. Мне хотелось бы знать, что он планирует против меня и когда это может случиться. Да и всё остальное, что покажется тебе интересным.

Мужчина кивнул.

— Это можно устроить, — затем он многозначительно посмотрел на меня. — Хотя дело пошло бы легче, если бы у моих друзей появился стимул разговаривать.

— Это можно организовать, — улыбнулся я, после чего слуга вышел и мы остались с Максимом вдвоем в комнате.

Максим справедливо беспокоился по поводу интриг графа Шипова против нас, особенно учитывая, что я собирался уходить и не знал точно, когда вернусь.

— Судя по всему, что рассказал Федор, граф вряд ли готов действовать так быстро. — я напомнил: — И он охотится на меня, а не на тебя.

Затем подумал ещё.

— Хотя он может попытаться использовать тебя против меня.

Лицо Максима стало ещё более встревоженным, когда до него дошла эта мысль.

— Если волнуешься, найди себе временное пристанище на ночь. Можешь даже использовать ложное имя. У тебя есть на это деньги, не так ли?

Это был не совсем вопрос, но он всё равно кивнул.

Честно говоря, я считал, что он торопится с выводами, но выбор оставался за ним. Что до меня, то мне предстояли приготовления. Поэтому, закончив разговор, я направился в свою комнату и закрыл дверь.

Встреча с человеком Тристана была назначена только через пару часов, и я не успел поглотить всю ману из купленного флакона.

Если события пойдут так, как я ожидаю, мне понадобятся все преимущества, какие только можно получить. Всё свободное время потрачу на глубокую медитацию, работу с каналами, очистку организма от молочной кислоты и максимальное восстановление сил.

Закончив медитацию и укрепление энергетических каналов, я взял наёмную карету и во второй раз за день отправился в портовый район. До таверны «Медный котел», где была назначена встреча, добрался с парой минут в запасе.

На улице было темно и холодно, дождь снова превратился в снежные хлопья. Поэтому тёплый огонь и уютная атмосфера таверны, освещённой смесью фонарей и свечей, оказались кстати.

В заведении сидело немного народу, но я не знал, связано ли это с погодой или местечко всегда такое тихое.

Моего контакта не было, когда я прибыл, поэтому я заказал у хозяина эль и устроился за пустым столиком, откуда мог наблюдать за главным входом.

Ждать пришлось недолго. Вскоре в таверну вошёл тот, с кем мне предстояла встреча. Я узнал его — он проходил мимо меня у кабинета Тристана Дубровского. Звали его Семён Кузнецов. Крупный, опасного вида мужчина лет сорока. Он окинул таверну хмурым взглядом.

А может, этот взгляд предназначался лично для меня. В любом случае, это было лицо, словно созданное для мрачных выражений. Сломанный нос, неряшливая борода и черты, будто высеченные из гранита.

Мужчина носил тяжёлый плащ, похожий на мой, но менее качественного кроя и из более грубой ткани. Но даже так в том, как он двигался, и в видимых шрамах на руках и лице чувствовалось, что он был солдатом.

Заметив меня за столом, он нахмурился ещё больше и направился в мою сторону, очевидно, тоже узнав меня от Тристана.

Я мельком изучил его энергетическую систему и обнаружил здоровые средоточие и каналы одарённого, который усердно работал над развитием силы, но никакого необычного дара для получения преимущества. Интересно, что вокруг тела Семёна располагались дополнительные точки, связанные с его каналами, но отдельные от них, выглядевшие как вторичные, менее мощные средоточия.

На мгновение задумался об этом, затем сосредоточился на стоящем передо мной человеке.

Явно грозный противник, и по одному его виду было понятно — он считает встречу со мной пустой тратой времени.

Взгляд, которым он меня одарил, выражал раздражение с примесью отвращения. Он остался стоять рядом со столом, не делая попыток выказать подобающее моему положению приветствие.

— Тристан сказал, что я должен с тобой встретиться, — коротко произнёс он. — Я здесь. Хотя не понимаю зачем. Не люблю, когда попусту тратят моё время, даже такие молодые господчики, как ты. Более того, скажу прямо. Особенно не люблю.

В его голосе слышалось явное негодование, и я в очередной раз убедился, что в этом мире уважение к аристократическому сословию было по крайней мере частично забыто. Отношение этого человека соответствовало тому, что демонстрировал солдат Елизаветы Туманской.

Какая прелесть, второй за день простолюдин, который считает себя вправе хамить дворянину.

Семён мог бы продолжить, ещё яснее выражая своё презрение ко мне и моему сословию, но я не собирался это терпеть.

— Семён Кузнецов, независимо от твоих отношений с Тристаном Дубровским, ты обязан обращаться ко мне должным образом. Одновременно ты обязан проявлять подобающее уважение, как ради меня самого, так и ради своего господина…

Собирался продолжить, завершить выговор приглашением сесть, чтобы мы могли продолжить знакомство на более ровной основе. Но я недооценил степень его пренебрежения к молодым дворянам вроде меня.

— Трачу время попусту, — буркнул он.

Он развернулся на месте, явно намереваясь уйти.

Через мгновение я был на ногах с обнажённой рапирой наготове. Мужчина стоял ко мне спиной, и хоть атаковать его таким образом было противно, он не оставил мне особого выбора.

Я шагнул ближе, чтобы не тянуться слишком далеко, и приставил остриё оружия к его спине.

— Ни шагу дальше, — сказал я спокойно, но властно. Я привлёк внимание остальных посетителей таверны, но не стал обращать на них внимания. — За неуважение, которое ты уже проявил, я имею полное право дать моей стали отведать твоих внутренностей. Даже не пытайся!

Я заметил всплеск маны, протекающей по его каналам, и почувствовал, как начинают напрягаться его мышцы. Но моё предупреждение прозвучало слишком поздно, и теперь у меня было два варианта. Либо я заканчиваю эту стычку до её начала, оставив Семёна истекать кровью на полу таверны, либо отступаю.

Если я хотел помочь Тристану решить его проблему, этот человек мне был нужен. Да и не хотелось обходиться Тристану дороже, чем он уже потерял в своём предприятии. Можно было превратить в врага того, кто способен стать гораздо более ценным другом.

Поэтому я выбрал второе, двигаясь достаточно быстро, чтобы клинок Семёна, плавно выхваченный во время поворота, прошёл перед моим лицом, а не вонзился в плоть.

По удивлению на его лице было видно, что этот приём он использовал не раз и весьма успешно.

Жаль его разочаровывать.

Но он никогда не сражался с кем-то, кто имел мою подготовку, и даже при моём нынешнем уровне развития между нами была пропасть. На чистой силе или скорости Семён Кузнецов, несомненно, победил бы меня без особых усилий. Но я не собирался сражаться с ним способом, дающим ему преимущество.

Прежде чем мужчина успел провести вторую атаку, я создал пару небольших червоточин и поместил их прямо перед его глазами.

Если бы моя сила была больше, я закрепил бы другой конец червоточин внутри чего-то твёрдого, так что он увидел бы только темноту. Но это означало создание разлома со значительным расстоянием между концами, а это было не совсем необходимо. Вместо этого я просто обратил конечную точку червоточин и поместил их близко к началу, создав своего рода зеркало с тем же общим эффектом.

Этого хватило, чтобы ошеломить мужчину. Он издал удивлённое рычание и застыл на месте.

— Я мог убить тебя уже дюжину раз, — прорычал я. — И если не опустишь оружие, возможно, ещё сделаю это!

В Семёне всё ещё оставалась воинственность. Я почувствовал всплеск его маны, направляющейся к одному из тех псевдосредоточий, которые видел раньше, и напрягся, готовый отреагировать. Похоже, он передумал, что бы ни планировал. Вместо этого он рыкнул на меня:

— Что ты сделал с моими глазами?

— Опусти оружие, и я верну вам зрение, — не стал я отвечать прямо на вопрос. — При условии, что начнёшь обращаться со мной с должным уровнем уважения.

Семён боролся сам с собой. В конце концов разум победил. Оружие, которое он выхватил, оказалось коротким, опасного вида мечом. Он опустил его, но не убрал. Семён Кузнецов был упрямым человеком. Но раз он сделал то, о чём я просил, я сдержал слово.

Но прежде чем сделать это, я спокойно произнёс:

— Если попытаешься выкинуть ещё что-нибудь, я лишу тебя зрения навсегда.

Затем мужчина заморгал в свете таверны, зрение вернулось.

Хмурое выражение никуда не делось, и он глядел на меня так, словно хотел плюнуть. Но в его облике появился и проблеск уважения. Похоже, он не ожидал, что я смогу победить его.

Я не опустил рапиру ни на дюйм. Стоял готовый и ждущий, расслабленный, но сосредоточенный, готовый ко всему.

Возможно, он потратил момент на изучение моей энергетической системы. Эта способность не была уникальной для меня, хотя обычно требовала больше умения, чем-то, что я видел в этом мире до сих пор.

Если он это сделал, то увидел необычный дар рядом с обычным, которым обладают все одарённые. В любом случае он наконец убрал оружие и даже отвесил мне что-то вроде поклона с саркастической ухмылкой.

— Простите, господин, — протянул он, явно нисколько не сожалея. — Возможно, я слишком поспешил с выводами.

— Возможно, — я сохранял угрожающую позу ещё пару секунд, затем отошел и убрал клинок в ножны. — Теперь, когда мы с этим разобрались, как насчёт того, чтобы сесть и посмотреть, кто чьё время тратит попусту?