Восхождение Мага пространства

Глава 20

Меня это устраивало. Я поднялся на ноги, ожидая, что Максим последует моему примеру. Но он на мгновение замешкался. Возможно, разглядел что-то ускользнувшее от моего внимания, или просто любопытство взяло верх.

— Почему это было так важно? — спросил он. Госпожа Дубравина посмотрела на него, и он уточнил. — Почему настолько, что вы захотели добавить в договор пени? Причем совершенно необоснованные.

Признаюсь, его вопрос меня зацепил.

— Зачем вы рисковали жизнями ради этого? — добавил я.

Вся ее упертость и боевой настрой мигом улетучились.

— Другого выхода не было, — ответила она.

— Объясните, — потребовал я.

Следующие несколько минут ростовщица излагала нам свою историю. Поначалу она явно не горела желанием вдаваться в подробности, но мы с Максимом уже нутром чуяли: за ее попыткой нас обобрать кроется нечто большее. У нее явно была какая-то серьезная проблема, и ее поведение разожгло мое любопытство. Поэтому я задавал вопросы, твердо рассчитывая на ответы.

Выяснилось, что ростовщица имела тесные связи с неофициальным сиротским приютом в портовом районе. Приют ютился в старом, почти заброшенном здании и долгие годы работал на удивление слаженно для подобного заведения, дав кров и пищу более чем двумстам сиротам.

Но теперь над ними сгустились тучи. Какой-то дворянчик положил глаз на их недвижимость, и, как я и предполагал, ни у госпожи Дубравиной, ни у самого приюта не нашлось достаточно влиятельной «крыши», чтобы противостоять ему. Выбор был невелик: освободить помещение.

Хуже того, любая недвижимость, особенно пригодная для коммерции, считалась вотчиной аристократии. И приют, увы, подпадал под это определение.

— Срок выселения — через десять дней. Если приют не найдет новое пристанище, дети окажутся на улице, — закончила ростовщица.

История была избитой, я такие уже не раз слышал.

— И вы рассчитывали на нашу помощь? — уточнил я. — Этого вы добивались своим «штрафом»? Хотите, чтобы мы помогли найти новое здание для приюта?

Женщина кивнула. Проиграв спор, она заметно ссутулилась.

— Мне нужна помощь дворянина. Даже если бы я нашла подходящее здание, для договора аренды потребовалась бы подпись аристократа. Мои клиенты — почти сплошь купцы, а с дворянами я, по правде говоря, стараюсь дел не иметь. — Тут она бросила на меня быстрый взгляд. — С вами бывает непросто, — добавила она.

Замечание я проигнорировал.

— Ваш интерес к этому приюту явно личный, — констатировал я.

Она помедлила, но затем кивнула.

— Я там выросла, — призналась она. — Если бы не они, кто знает, была бы я вообще жива сегодня.

Я кивнул, и следующий вопрос задал Максим.

— Так почему бы просто не попросить о помощи?

Ростовщица одарила его таким взглядом, будто он сморозил несусветную глупость.

— Я еще не встречала благородного, который бы и пальцем пошевелил ради такой простолюдинки, как я. Рычаги давления, вот единственное, что до вас доходит.

Возможно, госпожа Дубравина просто не на тех благородных нарывалась. В любом случае, ее плачевное положение не могло не вызвать толику сочувствия.

— Не стоило вам пытаться принудить нас к помощи, — начал я, и ростовщица снова едва заметно кивнула. — Особенно если имелись другие варианты.

— Что вы имеете в виду? — спросила она. В ее голосе не прозвучало и тени надежды.

Я позволил себе кривую усмешку.

— Вы же изучили мое прошлое и прошлое моего друга. Наше финансовое положение вам известно, или, по крайней мере, вы так считаете. Ваша нужда очевидна, но почему вы не попытались сыграть на наших интересах? Почему не предложили посредническое вознаграждение, справедливую плату за использование нашего статуса?

Ростовщица моргнула. Похоже, такая мысль ей и в голову не приходила.

— Или для вас деньги тоже проблема? — спросил я, выразительно кивнув на ее контору.

— Нет, — выпалила она, едва успев прикусить язык. — Деньги не проблема.

— Тогда почему?

Женщина покачала головой.

— Мне это и в голову не приходило… — пробормотала она.

Ясно. Картина мира этой женщины была слишком проста и не включала подобных сценариев. Будучи простолюдинкой, она и помыслить не могла, что многие дворяне с радостью продали бы свою подпись и влияние за достойную мзду.

Но теперь до нее, кажется, начало доходить. В ее глазах впервые зажегся огонек надежды. Она помедлила, затем неуверенно начала:

— Вы бы?..

Но я уже качал головой.

— Хотя я не из тех, кто отказывается от разного рода платежей, в данном случае у меня нет нужных вам знаний. Я город знаю пока неважно, чтобы помочь вам с поиском нового помещения, да и сетью знакомств пока не обзавелся.

При моих словах надежда в глазах ростовщицы начала было гаснуть, но тут я снова усмехнулся.

— Однако, мой друг Максим как раз тот, кто вам нужен.

Максим оказался готов и способен помочь, и даже высказал пару идей, которые стоило проверить. Так что они с ростовщицей быстро договорились. Я помог ему согласовать условия, и в итоге обе стороны остались довольны.

Когда мы с Максимом покидали контору ростовщицы, он буквально сиял. Причина сияния была очевидна. Вероятно, это был первый раз с тех пор, как он начал самостоятельную жизнь, когда заработал настоящие деньги собственными силами, а не просто участвуя в моих планах.

Хотя и не без моей помощи.

Едва мы вышли на улицу, он принялся бормотать слова благодарности, добавляя, что ему и в голову не приходило использовать свою дворянскую кровь таким образом. Эта возможность явно пришлась ему по душе, и его счастье не могло не радовать.

Благополучный исход встречи, без кровопролития, меня тоже устраивал. Хотя определенная репутация безжалостного типа могла сослужить хорошую службу, всегда имелся риск перегнуть палку. Строить имя на страхе не входило в мои планы. Так что решение, выгодное всем сторонам, оказалось оптимальным.

С этого момента ростовщица, несомненно, запишет меня если не в друзья, то в люди, которым можно доверять.

Счастье Максима грело душу, но одна простая сделка карьеры не сделает.

— Это хорошее начало, — сказал я, когда мы выбрались на улицу. Погода пока не портилась, облака висели выше и казались светлее, чем прежде. — Теперь тебе нужно лишь найти постоянный источник подобных возможностей, и можешь забыть о том, чтобы клянчить деньги у отца.

Максим удивленно вскинул брови. Но потом закивал, и по его лицу стало ясно: я задел за живое.

— Да, — протянул он, — вот бы так. Но где мне снова найти такую возможность? Это же уникальный случай.

Я кивнул.

— История с приютом действительно уникальна. Но сколько людей в этом городе? И сколько из них не могут достичь своих целей просто из-за отсутствия нужных связей? — я дал ему время обдумать мои слова, затем продолжил. — Ты мог бы стать этой связью. И если все сделаешь правильно, пустишь слух, люди сами к тебе потянутся. Сможешь выбирать, какие дела поддерживать, и диктовать свои условия по вознаграждению.

Перед молодым дворянином распахивался целый новый мир. Меня это радовало. Успех моего окружения был мне важен.

Это был лишь первый шаг, но шаг значительный.

— Как же мне пустить слух? — пробормотал он, скорее размышляя вслух, чем обращаясь ко мне.

Но я все равно ответил:

— Ты слышал мой разговор с Федором. Если все пойдет по плану, скоро у нас будет доступ к целой сети слуг по всему городу. У этих слуг есть семьи, и я не удивлюсь, если они уже сейчас знают о десятках потенциальных дел, которые могли бы тебе подойти. Так что начни с этого. Поговори с Федором. Пусти слух. И, возможно, предложи небольшую комиссию тому, кто подкинет что-нибудь стоящее.

Максим не мог сдержать довольной ухмылки. Мы поймали кэб, но когда он уже собрался залезть внутрь, я остановил его, сказав, что не поеду с ним. Мысли о Палате Летописей не отпускали, а встреча с Тристаном была назначена только на поздний вечер. Значит, сейчас самое подходящее время выяснить, что к чему.

***

Палата Летописей представляла собой комплекс каменных зданий, навевающих мысли о готике. Темные и зловещие, они производили гнетущее впечатление, которое странным образом усиливал ряд статуй у главного входа: фигуры древних архивариусов рядом с изваянием князя, основавшего Палату более ста лет назад.

Внутри оказалось на удивление уютно. Настоящий лабиринт истории: свитки, бумаги, фолианты, рассортированные по темам и датам. Я на мгновение замер, вдыхая знакомый аромат старых книг.

Молодая женщина в темном одеянии архивариуса скользнула между полками как тень. Худощавая, с острыми чертами лица и настороженным взглядом серых глаз. Остановилась в двух шагах от меня, сложив руки на груди.

— Вам что-то нужно? — В ее голосе слышалась привычка к власти над своими владениями.

— Записи о демонических происшествиях за последние десятилетия, — ответил я прямо.

Брови архивариуса поползли вверх.

— Эти документы доступны только членам Совета безопасности города или лицам с особыми полномочиями.

— Лица с особыми полномочиями? — я приподнял бровь. — А как насчет представителя дворянства? Достаточно ли у меня полномочий?

— Вы представитель какого рода?

— Златомиров. Владислав Александрович.

Она нахмурилась, явно пытаясь вспомнить мою фамилию, как вдруг ее глаза широко раскрылись. Она неверящим взглядом оценила мою фигуру, возраст, как будто не верила в то, что видит.

— В чем дело? — нахмурился я.

— Это… Это вы вчера уничтожили дымного демона в портовом квартале?

Хм… Не ожидал, что кто-то посторонний будет знать об этой истории из подворотни. Походу какой-то солдат Туманской проболтался.

— Допустим, — короткого ответил я. Стоило мне только это сказать, как ее глаза зажглись от восторга. Она тут же принялась закидывать меня вопросами.

— А демон большой был? Страшный? Говорят он там кого-то насухо выпил? — она окинула меня оценивающим взглядом. — А вы в одиночку с ними расправились? Такой молодой…

Я поднял руку, прерывая ее. Иначе этот град вопросы бы еще точно не скоро закончился.

— Не в одиночку, а с помощью друга. В остальном все правильно.

Архивариус замолчала, поняв, что ее поведение выходит за рамки. Однако, тот факт, что она услышала слухи обо мне сыграл мне на руку. Так как она все же приняла положительное решение в отношении меня.

— Хорошо, я предоставлю вам все, что вы просите. Но останусь рядом, пока вы работаете с документами. И никаких записей или зарисовок.

— Благодарю.

Через несколько минут она уже провожала меня к нужному сектору, где передо мной легли подробные записи о многочисленных демонических инцидентах. Каждая запись скрупулезно фиксировала место первого появления монстра, нанесенный им ущерб, время и способ ликвидации. Приводились и другие детали: магические дары тварей, их размеры, внешний вид, особенности поведения. Объем информации ошеломлял.

В прошлой жизни, обладая полностью развитым средоточием и энергоканалами, сплетенными в сложнейшую сеть, я впитывал подобную информацию как губка. Достаточно было мимолетного взгляда на страницу, чтобы ее содержимое навсегда отпечаталось в памяти.

Я мог одновременно удерживать в уме множество записей, сопоставлять их, словно живая вычислительная машина, и на лету делать поразительно точные и актуальные выводы.

Но в этом мире мой путь только начинался. Предстояли годы упорного труда, прежде чем я смог бы вернуть былые высоты. Впрочем, я никогда не пасовал перед трудностями, а вызовы любого рода действовали на меня как наркотик.

Поэтому я с головой ушел в работу, время от времени отвечая на все же возникавшие у архивариуса вопросы касательно сражения с демоном. Но я не остался в долгу у нее, иногда уточняя у нее те или иные книги.

Среди прочего, я попросил у нее самую подробную карту города со всеми названиями улиц и прочими важными объектами. Перво-наперво я решил проверить, есть ли какая-то закономерность в появлениях демонов.

Сперва я решил сопоставить места появления демонов с линиями силы маны, пронизывающими все вокруг. Но хотя некоторая корреляция прослеживалась, этого было мало. Мана была сильнее всего в точках пересечения этих линий, и если одни такие точки выглядели перспективно, то другие — ничуть.

Следующая гипотеза: дело в слабых местах между мирами. Однако мой особый дар позволял выявлять такие точки простым осмотром, и до сих пор ничего существенного я не обнаружил. Отсутствие находок не гарантировало отсутствия слабых мест; обратное было бы странно. Я уже бывал в местах со спорадической активностью демонов (одно-два появления в год), но значительных слабостей там не выявил.

Итак, я принялся за поиски других общих черт, и через пару часов кропотливой работы начали вырисовываться некоторые закономерности.

Хотя демоны могли материализоваться где угодно, их появления чаще концентрировались в определенных местах. В частности, на некоторых улицах и перекрестках. Также выяснилось, что до сих пор этому миру (или, по крайней мере, городу) везло. Все стычки происходили с низшими демонами, ни один из которых не представлял серьезной угрозы для местных.

Еще один факт: некоторые знатные семьи быстро откликались на призыв о помощи, другие же нет. Род Светозарных, в частности, всегда оказывался под рукой во время демонических событий, равно как и Волконские с Туманскими.

Пока что у меня имелась лишь эта корреляция. Чтобы делать какие-то более глубокие выводы, требовалось больше информации. Но на сегодня я закончил. До сих пор я в основном качал физуху, ментальной же стороне внимания почти не уделял. В результате к концу изысканий концентрация начала подводить.

Поэтому, при всем желании копнуть глубже (и заодно заняться зимником), пришлось признать: на сегодня хватит. Я поблагодарил архивариуса, которая тут же принялась раскладывать использованные мной записи по местам. Затем я снова заглянул в лавку с зельями энергии и совершил самую дорогую покупку за все время, твердо вознамерившись как можно скорее решить проблему с ментальной выносливостью.

После этого очередной кэб доставил меня обратно в квартиру, где я застал Максима в состоянии, близком к истерике.

Не успел я войти и снять плащ, как Максим принялся что-то быстро и неразборчиво лопотать. Глаза его были широко раскрыты от ужаса, лицо — бледнее мела. Он нес какую-то чушь, и я поднял руки, мол, сдаюсь.

— Спокойнее, — произнес я. — Рассказывай, что стряслось.

Первым делом я подумал на ростовщицу, но ошибся.

— Это граф Шипов! — выдавил наконец Максим. — Он жаждет твоей крови! И моей тоже!

За спиной Максима маячил Федор. Он тоже был взволнован, но до паники Максима ему было далеко.

— Опасность неминуема? Прямо сейчас? — я вложил в голос ровно столько стали, чтобы хватило пробиться сквозь его бессвязный лепет, и повторил вопрос еще на разные лады для верности.

Это сработало. Он замедлился и на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. Бросил взгляд на Федора, но потом ответил сам:

— Не немедленно.

— Тогда глубокий вдох, успокойся, и давайте все присядем. А потом ты мне все по порядку изложишь.

Я говорил спокойно, но твердо, и, не дожидаясь ответа, направился к креслу, фактически не оставляя ему выбора. Через пару мгновений паника в комнате заметно поутихла, и все, включая Федора, уже сидели. Стаканчик бренди сейчас был бы очень кстати, но любая задержка грозила новым приступом паники у Максима.

— Ну, выкладывай. Усилия Федора, надо думать, принесли плоды?