Восхождение Мага пространства

Глава 21

Именно так все и обстояло. Федор сам изложил большую часть событий, а Максим лишь изредка вставлял слово, напоминая о деталях, уже сообщенных молодому дворянину. Я не винил Максима. Хотя Федор формально числился моим слугой, я устроил все так, что он фактически подчинялся и Максиму, что, несомненно, имело значение.

Судя по всему, первые донесения от бывших сослуживцев Федора начали приходить почти сразу после нашего с Максимом ухода к ростовщице. Максим, как и я, сделал несколько остановок по дороге домой и уже пришел к выводу, что способен разрешить затруднительное положение сиротского приюта. Поэтому он вернулся в квартиру лишь на пару минут раньше меня.

К этому моменту Федор уже имел полное представление о замыслах Шипова.

— Он по-прежнему вне себя от ярости из-за того, как вы его публично унизили. Прошло несколько дней, и теперь он готов к активным действиям, — сообщил Федор. — Он собрал достаточно сведений о вас, чтобы не воспринимать вас как серьезную угрозу. Один из моих приятелей передал, что граф намерен «раздавить вас, как букашку».

На моих губах появилась невеселая усмешка.

— И каким же образом он планирует это осуществить? — поинтересовался я.

— Он наймет убийцу. Возможно, даже нескольких. Он приказал убить вас обоих прямо здесь, в вашей квартире, а затем сжечь это место до основания.

Теперь причина паники Максима стала ясна, однако, откровенно говоря, моей первой мыслью было то, что поджог этой квартиры повлечет за собой целый ворох проблем. Я уже знал, что квартира принадлежит отцу Максима, и тот предусмотрительно ее застраховал, но главная загвоздка заключалась в том, что здание не было отдельно стоящим. Оно являлось частью целого ряда подобных строений, имевших общие стены с соседями, и возгорание в одной квартире с высокой вероятностью привело бы к распространению огня на весь квартал.

— Бездушный старый мерзавец, — пробормотал я себе под нос, и Федор согласно кивнул.

Однако реакция Максима оказалась иной.

— И это все, что вы можете сказать? Назовете графа бездушным? — спросил он.

Я спокойно встретил его взгляд.

— Вы бы предпочли иную характеристику? — произнес я.

Признаться, я весьма деликатно подтрунивал над ним. Но делал это без всякого злого умысла. Возможно, внешне это было незаметно, но я был в несколько раз старше Максима, и моя жизнь была полна событий. Это был далеко не первый случай, когда за моей головой посылали наемных убийц, и, по моему убеждению, осведомленность о готовящемся покушении давала мне существенное преимущество.

— Нет! — выпалил Максим. — Я хочу знать, что нам предпринять! Может быть, нам… я не знаю… найти какое-нибудь убежище? Расставить капканы? Что нам делать?

В его голосе звучало такое неподдельное отчаяние, что я тут же пожалел о своей недавней колкости. Паренек явно нуждался в поддержке и успокоении.

— Начнем по порядку, — я вновь переключил свое внимание на Федора. — Когда это должно случиться?

— Сегодняшней ночью, — ответил тот. — Граф требует доказательств вашей смерти к тому времени, как пробьет полночь.

Лично я, скорее всего, выждал бы до самого рассвета, до тех предрассветных часов, когда мы с Максимом с наибольшей вероятностью будем крепко спать. Окажись я на месте наемного убийцы, я бы незаметно проник внутрь, сделал свое дело и так же незаметно скрылся, прежде чем кто-либо успел бы что-то заподозрить.

Однако, возможно, нетерпеливость Шипова сделала такой вариант развития событий невозможным.

— Значит, в любой момент с настоящего времени и до полуночи. Нам известно, кто этот наемный убийца? — уточнил я.

Федор отрицательно покачал головой.

— Это будет профессионал. Некто, нанятый специально для выполнения этого задания. Но это все, что мне удалось узнать.

Я кивнул.

— Ясно. Что ж, перво-наперво, нам необходимо переправить вас двоих в безопасное место. Снимите комнату в гостинице на ночь, используя вымышленные имена. Старайтесь как можно тщательнее скрывать лица, капюшонов ваших плащей должно хватить.

Максим согласно закивал.

— А каковы ваши планы? — спросил он.

Я усмехнулся чуть шире.

— Лично встречусь с графом, — заявил я. — Но для этого мне необходимо изловить наемного убийцу.

У Максима и Федора возникли вопросы, однако я не был намерен вдаваться в детали в тот момент.

— Ну что ж, приступим, — скомандовал я. — Нам нужно вывести вас отсюда, а мне еще предстоит кое-что подготовить. Ах да, и еще одно. Не мог бы ты послать гонца к Тристану и передать ему, что возникли непредвиденные обстоятельства, и я вынужден перенести нашу встречу?

Эти слова были адресованы Федору, который кивнул и вместе с Максимом поднялся, собираясь уходить.

Сборы заняли у них совсем немного времени. Максим отобрал кое-какую одежду и несколько небольших вещиц, включая свой заметно потяжелевший кошелек, не зная, на какой срок ему придется покинуть дом.

Федор управился еще быстрее. Все его имущество состояло из недавно приобретенной одежды, которую он и взял с собой. Что касается меня, я не собирался ничего паковать и повел их прочь, но не через парадный вход, а через черный, мимо внутреннего двора и далее через узкий проход между двумя домами в дальнем углу.

Я прекрасно понимал: найти этот конкретный путь мог только свой человек, бывавший во внутреннем дворе. Для наёмного убийцы такая вероятность практически равнялась нулю.

И все же я не терял бдительности, внимательно осматриваясь по сторонам.

Ничего подозрительного не заметил, однако в мире, где обычные и необычные Дары были реальностью, это еще ничего не гарантировало. Многие обладатели сильно развитого обычного Дара были способны скрывать свое присутствие, а существовали и такие необычные Дары, которые могли сделать человека практически невидимым, что, несомненно, являлось бы превосходным качеством для наемного убийцы.

Поэтому я счел необходимым тщательно обследовать окрестности также и своим внутренним зрением, выискивая малейшие признаки чужой энергетической системы или энергоканалов, постороннее средоточие или даже локальную концентрацию маны в воздухе — все это были верные приметы того, что кто-то пытается затаиться.

Я ничего не обнаружил. К этому времени уже начало смеркаться, и хотя ветер набрал силу, не было и намека на снег, который шел последние пару дней. Несмотря на это, на улицах было немноголюдно: лишь несколько гонцов, сбившихся в кучки и пытавшихся согреться в ожидании работы, да пара извозчиков, занятых тем же.

Проводил Максима и Федора до задней калитки и коротко велел держаться в тени, пока не заселятся под другими именами. Максим склонил голову, потянул Федора за рукав:

— Если что, пишите сразу, — пробормотал он, словно забыл, кто здесь раздает приказы.

Я махнул рукой:

— Не геройствуйте. Услышите что-то подозрительное, ноги в руки и в номер. Будете нужны, найду сам.

Максим какое-то время топтался на месте, а потом резко кивнул и исчез за угол, уволакивая за собой Федора.

Дождавшись, когда их шаги затихли, я обогнул дом, задержался у окон, бросил взгляд на мусорные бочки у стены — ничего. Проверил чердак и тёмные арки между домами, заглянул даже в тупиковый проход за соседним сараем. Пусто. Ни тени подозрительных гостей, ни магических следов.

Теперь у меня оставалось два варианта действий. Я мог либо остаться снаружи и дожидаться появления наемного убийцы, либо вернуться в дом, к теплу камина, и предложить себя в качестве наживки.

Поскольку моей целью было поймать посланника Шипова с поличным, я остановился на втором варианте. Занял позицию в неосвещенном углу, откуда мне были видны все двери, включая главный вход, двери в наши комнаты и лестницу.

После этого я принялся отрабатывать навыки бесшумного передвижения и слияния с тенью, смирившись с мыслью, что до появления моей цели может пройти от нескольких минут до нескольких часов.

Я старался не зацикливаться на течении времени и на том факте, что ожидаю нападения незнакомца, намеренного лишить меня жизни. Единственное, что имело значение, это сохранять предельную бдительность и обеспечить себе максимальные шансы на выживание, используя все доступные мне на данный момент навыки и способности.

Было бы весьма кстати, если бы мое средоточие и энергоканалы не были столь ослаблены. В таком случае я мог бы установить магические ловушки и спокойно ожидать, будучи абсолютно уверенным, что наемный убийца, или убийцы, даже не смогут ко мне приблизиться.

Однако даже с моим текущим уровнем способностей я был намерен справиться.

Я прислушивался к потрескиванию дров в камине. Холодный ветер время от времени завывал, проникая сквозь мелкие щели в окнах и дверях. Где-то поодаль, возможно, в соседней квартире, кто-то довольно искусно играл на музыкальном инструменте, скорее всего, на клавесине. А снаружи доносился редкий стук копыт по булыжной мостовой и грохот проезжающих экипажей.

Однако на протяжении более чем часа, времени, достаточного, чтобы я успел бы сходить на встречу с Тристаном и вернуться, не прозвучало ни одного звука, который показался бы мне подозрительным.

Разумеется, отправиться на ту встречу было бы опрометчиво. Если бы наемный убийца, не обнаружив ни одной из своих целей, был вынужден доложить графу о провале, это вовсе не означало бы моей победы. Это лишь свидетельствовало бы о том, что я упустил бы преимущество, зная, когда именно убийца нанесет свой удар.

Часы пробили семь вечера. В камине догорало последнее полено, но с места я не двинулся. Не хватало еще отвлекаться на бытовую чепуху, когда любое ненужное движение тут же превратит меня в отличную мишень для убийцы. Кому хочется играть на руку судьбе, которая всегда подбрасывает гадости в самый неудобный момент?

Возможно, тот, кто скрывался во тьме, уже вел наблюдение, выжидая наиболее благоприятного момента для нападения. Возможно, он взвешивал варианты, решая, проникнуть ли внутрь проверенным способом, просто подойдя к двери и постучав, или же искал менее очевидный путь.

Возможно…

Должно быть, прошло около получаса, когда я это услышал. Едва заметный звук. Всего лишь скрип половицы, которого не должно было быть. И, возможно, еле уловимый шепот.

Я мгновенно сконцентрировал все свое внимание на лестнице, ведущей на второй этаж. Похоже, наемные убийцы — шепот указывал на то, что их было несколько — действительно отыскали менее очевидный путь проникновения. Каким-то образом им удалось взобраться на здание снаружи и проникнуть внутрь через одно из окон спальни.

Я напряг слух и, по сути, все свои чувства, пытаясь отследить тихие шорохи наверху.

Если бы я не ожидал именно такого вторжения, то даже не обратил бы внимания на эти едва заметные признаки того, что я больше не один в доме. Но поскольку я был начеку, то был уверен, что точно отслеживаю их перемещения из комнаты в комнату.

Разумеется, они ничего не обнаружили и вскоре оказались у лестницы. Если бы радиус действия моих наиболее мощных заклинаний не был столь ограничен, они не успели бы сделать и шагу, прежде чем оказались бы мертвы.

В сложившейся ситуации мне не оставалось ничего другого, как ждать их приближения.

Несмотря на все предосторожности, меня все же едва не застали врасплох. Я продолжал ожидать появления кого-либо на лестнице, но лишь когда одна из ступенек на полпути вниз предательски скрипнула, осознал, что они уже там. Я просто не мог их разглядеть.

Сосредоточился на своем внутреннем зрении, но даже так смог уловить лишь слабый отблеск средоточия, вернее, двух, обоих достаточно развитых, но не более чем обычных. Кроме того, у них был намек на вторичную концентрацию маны, очень похожую на ту, что была у Семёна.

Эти наемные убийцы были настоящими профессионалами. Явились подготовленными, и частью этой подготовки было использование огненных кристаллов. Судя по всему, у каждого их было по нескольку, хотя это было трудно определить, поскольку один из эффектов этих кристаллов был совершенно очевиден.

Он делал их владельцев практически невидимыми.

Тем не менее, они передвигались с поразительной скрытностью. Если бы не предупреждение Федора, эти убийцы вполне могли бы справиться со своей задачей. Но я был предупрежден, и пусть я не мог их ясно видеть, я по крайней

мере знал их местонахождение.

И мое терпение лопнуло.

— Ну привет, уроды! — я выскочил из темноты, рапира и кинжал в руках, мышцы уже напряглись, ману скрутил в готовую к срыву пружину. Заклинание вспыхнуло, пока противники только пытались понять, что случилось.

Моя атака преследовала несколько целей. В первую очередь, мне было необходимо оказаться в радиусе действия моего Дара, который представлялся мне наиболее эффективным средством против столь опасных врагов.

Более того, я намеревался ошеломить их обоих, чтобы моими целями стали неподвижные, а не движущиеся фигуры. Учитывая, что я едва мог их разглядеть, такой вариант казался вполне разумным.

Кроме того, это должно было придать мне необходимый импульс.

Пара наемных убийц достигла подножия лестницы. Мой рискованный маневр сработал, как и было задумано, по крайней мере, отчасти. Человек, шедший впереди — я предположил, что это мужчина — застыл на месте, из-за чего тот, кто следовал за ним, споткнулся. Я создал разлом на острие своего клинка и метнул его прямо в одну из немногих видимых мне целей.

Мой удар был точен, однако созданный мною разлом все еще был невелик. Он пронзил средоточие переднего наемного убийцы, не замедлившись ни на йоту, и, без сомнения, вышел с другой стороны его спины. Я старался рассчитать траекторию атаки таким образом, чтобы поразить обоих убийц одновременно, и мне это практически удалось.

Однако, пока первый мужчина издавал сдавленный стон, второй вскрикнул от неожиданности и боли, но он сместился в самый неподходящий, с моей точки зрения, момент. Мой разлом, должно быть, лишь слегка задел его.

Несколько событий развернулись одновременно. Средоточие ведущего наемного убийцы, пронзенное моим разломом, затрепетало и угасло.

Человек способен выжить после такой травмы. В конце концов, далеко не все обладали Даром, и те, кто его не имел, прекрасно обходились без него. Однако подобное пронзание средоточия было мучительно в духовном плане, и я знал, что он уже никогда не оправится.

Кроме того, выяснилось, что огненные кристаллы функционировали лишь в том случае, если их владелец был одаренным, а этот наемный убийца внезапно перестал им быть.

По мере того как его средоточие угасало, он стал видимым. Кристалл невидимости перестал работать, как и кольцо на его пальце, и теперь это были просто бесполезные побрякушки.

Лицо мужчины, покрытое следами от оспы, побледнело, а руки дрожали, едва удерживая изогнутый кинжал. Все его мысли уже явно были далеко от нападения. Медленно, словно зная, что конец неизбежен, он начал оседать на колени.

А вот его напарник оказался не из тех, кто сдается. Пока первый ублюдок пытался осмыслить свою новую реальность, второй тут же перешел в атаку. Быстро и уверенно.

Я ожидал клинкового удара или выстрела из скрытого оружия, поэтому заранее покрыл рапиру тончайшим пространственным разломом. Отточенное мастерство позволяло мне предугадывать траектории, даже если цель была неясна.

Но вместо привычного оружия противник неожиданно активировал второй огненный кристалл. С пальцев убийцы сорвался огненный шар размером с грейпфрут и полетел прямо мне в грудь, будто его метнул невидимый великан.

Что ж, теперь смысл слов Максима стал предельно ясен. Эти ребята пришли не просто убивать — квартира должна была превратиться в факел вместе с нашими телами. Стоило ли мне удивляться идеально подготовленной парочке? Наверное, нет. Но не признать их профессионализм было бы глупо.

Реагировать нужно было мгновенно. Уклонение? Слишком рискованно — этот шар сжег бы квартиру так же легко, как бумагу. Даже попытка отбить его рапирой или кинжалом могла только усугубить ситуацию. Слишком просто для них, слишком плохо для меня.

Мгновенным усилием я развеял пространственный разлом на клинке, заменив его гравитационным. Это был мой сильнейший инструмент в текущем состоянии, даже если его мощность все еще оставляла желать лучшего. А теперь посмотрим, кто здесь действительно играет с огнем.